บทที่ 11 เตรียมพร้อมก่อนฤดูหนาว

หม่าเวยหันกลับไปมอง "ฉันไปดูซากหมาป่าพวกนั้นหน่อย?"

"คิกๆๆ กลับบ้านเถอะ โดนหมาป่ากินไปนานแล้ว ไม่ได้กินพวกเรา พวกมันหิวมากก็จะกินพวกเดียวกันเอง" อูริน่ากล่าว

"เสียกระสุนเปล่าเลย งั้นเรากลับกันเถอะ" หม่าเวยไม่คิดมากอีกต่อไป ทั้งสามคนขี่ม้ากลับบ้าน

กลับถึงบ้านกินข้าวเย็นเสร็จ ก็รีบนอน "อูริน่า ฤดูหนาวหมาป่าจะออกมาไหม?"

"หมาป่าในฤดูหนาวมักจะโจมตีคนเลี้ยงสัตว์มากที่สุด เพราะพอถึงฤดูหนาวอาหารของพวกมันจะขาดแคลนมากขึ้น ก็เลยมองคนกับปศุสัตว์เป็นแหล่งอาหาร"

"เมื่อก่อนพวกเธอเคยเจอไหม?" หม่าเวยนอนไม่หลับเลยถามอูริน่า

"ทำไมจะไม่มาล่ะ? เมื่อก่อน ฉันกับน้องชายไม่อยากให้ถึงกลางคืนเลย" อูริน่าก็พลอยนอนไม่หลับไปด้วย

"หม่าเวย เธอบอกว่าเธอชอบทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ แล้วยังชอบอะไรอีกนะ?" อูริน่าคิดไม่ออก ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะถามออกมา

"บนทุ่งหญ้ายังมีผู้หญิงคนหนึ่ง" หม่าเวยพูดจบหน้าก็แดงก่ำ

"อ๊ะ!" อูริน่าได้ยินแล้ว ก็ทั้งดีใจทั้งทำอะไรไม่ถูก ผ่านไปครู่ใหญ่ก็ไม่มีเสียงตอบกลับ หม่าเวยถอนหายใจแล้วมุดเข้าไปในผ้าห่ม

"ฉันก็...ฉันก็...ชอบเธอ" อูริน่าพูดจบก็มุดเข้าไปในผ้าห่มเหมือนกัน

หม่าเวยไม่อยากจะเชื่อ ยังแอบหยิกตัวเองไปทีหนึ่ง ฉันไม่ได้หลับไปใช่ไหม? ที่อูริน่าพูดนั่นเป็นเรื่องจริงเหรอ?

หม่าเวยหัวเราะหึๆ ยิ่งนอนไม่หลับเข้าไปใหญ่ ตอนเช้าตื่นขึ้นมา อยากจะไปเข้าห้องน้ำ ก็ต้องเดินออกไปนอกลานบ้าน

ฤดูหนาวมักจะมีหมาป่ามาเยือนบ่อยๆ เรื่องห้องน้ำนี่ต้องจัดการเสียหน่อย

เขากินข้าวเสร็จก็ถือจอบไปที่ด้านหลังบ้านไม้ห่างออกไปสิบเมตร ขุดหลุมขนาดห้าคูณห้าเมตร

จากนั้นก็ใช้แผ่นไม้หนาสองนิ้วปูทับไว้ เว้นช่องว่างกว้างสามสิบเซนติเมตรไว้ช่องหนึ่ง รอบๆ ใช้ไม้สี่เหลี่ยมสร้างเป็นบ้านไม้หลังเล็กๆ กะทิศทางคร่าวๆ สร้างทางเดินยาวๆ เชื่อมไปยังบ้านไม้ที่อยู่อาศัย ด้านบนของทางเดินก็เป็นหลังคาทรงจั่วเหมือนกัน

ที่ด้านหลังของบ้านไม้เจาะประตูออกมาบานหนึ่ง คราวนี้จากในบ้านก็สามารถไปห้องน้ำได้โดยตรง ห่างออกไปสิบเมตรก็มีประตูอีกบานหนึ่ง จะไม่มีกลิ่นอะไรเลย ฤดูหนาวฤดูร้อนเข้าห้องน้ำก็ปลอดภัย

"นี่อะไรเหรอ?" อูริน่าถามหม่าเวย "เปิดประตูจากตรงนี้ ก็สามารถไปห้องน้ำได้เลย ในห้องน้ำมีหน้าต่างเหล็ก แสงสว่างก็ค่อนข้างดี ตอนกลางคืนเราก็มีไฟฉาย" หม่าเวยวางไฟฉายไว้บนประตู

ปาทูกับอูริน่าดูแล้วพอใจมาก ไม่นึกเลยว่าเจ้าหมอนี่จะคิดวิธีแบบนี้ออกมาได้

หม่าเวยต้องกลัวตายขนาดไหนกันนะ! แทบอยากจะสร้างกระดองเต่าให้ตัวเอง

"พี่ชาย ต่อไปนี้บ้านเราจะมาหมาป่ากี่ตัวก็ไม่กลัวแล้ว พี่ทำรูเล็กๆ ไว้สักสองสามรู เรายังสามารถยิงปืนใส่มันได้ด้วย" ปาทูกล่าว

หม่าเวยฟังแล้วก็เห็นด้วย เจาะรูสี่เหลี่ยมเล็กๆ ขนาดสิบเซนติเมตรออกมาสองสามรู ปกติก็ใช้ไม้ที่เจาะออกมาอุดไว้

"พวกเธอสองคนพอได้แล้วใช่ไหม" อูริน่าถามหม่าเวย "ยังไม่พอ ทุกวันว่างจนอึดอัด พรุ่งนี้จะสร้างฉนวนกันความร้อนชั้นที่สอง"

"ฉนวนกันความร้อนชั้นที่สอง?" อูริน่าไม่เข้าใจ วันรุ่งขึ้นเธอก็เข้าใจ หม่าเวยใช้ไม้ท่อนยาวๆ ท่อนหนึ่งวางชิดกับอีกท่อนหนึ่งพาดเฉียงไว้ใต้ชายคา ตอกตะปูให้แน่น ขนฟืนข้างนอกเข้ามา วางไว้ใต้ไม้ท่อน

แบบนี้ลมจะแรงแค่ไหนก็พัดเข้ามาไม่ได้! แถมยังมีฟืนแห้งให้ใช้อีกด้วย

พอพวกเขาเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว หิมะก็ตกลงมาตามนัด บนทุ่งหญ้าเริ่มมีลมหนาวพัดมาแล้ว

การเข้าออกโดยไม่มีเสื้อผ้าฝ้ายคงไม่ได้ หม่าเวยซื้อผ้าฝ้ายกับผ้ามาไม่น้อย หนังหมาป่าก็ปูไว้บนเตียงแล้ว

ในบ้านไม้หม่าเวยเว้นช่องไว้ช่องหนึ่ง ฤดูหนาวใช้ถ่านหินเผาเตา ตอนกลางคืนอุณหภูมิก็สูงมาก

"พี่ชาย พี่ออกมาดูสิ ข้างนอกสว่างมากเลย" ทุกๆ วันตอนกลางวัน ปาทูจะออกมานั่งที่หน้าประตูสักพัก

บางครั้งอูริน่าก็ออกมาด้วย ตำแหน่งหน้าบ้านนี้ไม่ได้ใช้ไม้ท่อนทำฉนวนกันความร้อนชั้นที่สอง

เพื่อความสะดวกในการเข้าออกของผู้คน ที่นี่ก็เป็นที่ที่พวกเขาออกมาตากแดดด้วย

"พวกเธอสองคนรับแสงกันไปเถอะ ฉันไปทำอาหารในครัวแล้ว" อูริน่าไปที่ครัวใหม่ เปิดหน้าต่างในครัว แสงสว่างส่องเข้ามาในครัวก็ไม่มืดอีกต่อไป เพียงแต่แสงสว่างจะอ่อนหน่อย

หม่าเวยกับปาทูนั่งอยู่ที่หน้าประตู มองดูปาทูแล้วถามว่า "ปาทู บนทุ่งหญ้าของพวกเธอจะแต่งงานต้องมีขั้นตอนอะไรบ้างเหรอ?"

"ผมเคยไปร่วมงานครั้งหนึ่ง ครึกครื้นมากเลย รายละเอียดผมก็ไม่รู้" ปาทูไม่รู้ว่าหม่าเวยจะทำอะไร?

"คุณลุงปาเท่อร์รู้ไหม?" หม่าเวยถามปาทูอีก

"เขารู้แน่นอนสิครับ คุณลุงปี่ลีกือก็จะรู้ด้วย พี่ชายถามเรื่องนี้ตลอดเลยอยากจะทำอะไรเหรอครับ?" ปาทูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง?

"ไม่มีอะไร ไม่มีอะไร ฉันก็แค่ถามๆ ดู อนาคตอาจจะแต่งงานกับสาวชาวทุ่งหญ้าก็ได้" ตอนที่หม่าเวยพูดก็ยังรู้สึกเขินอายอยู่บ้าง

"พี่คงไม่ได้ชอบพี่สาวของผมหรอกนะ?" ปาทูจ้องมองหม่าเวยด้วยแววตาเจ้าเล่ห์

"เราเปลี่ยนเรื่องคุยกันก่อนดีกว่า เรื่องนี้ยังไม่คุยกันแล้ว" หม่าเวยรู้สึกเหมือนทำเรื่องไม่ดีแล้วถูกจับได้

"คืนนั้นที่พวกพี่คุยกันผมได้ยินหมดแล้วนะ ผมไม่ใช่เด็กแล้วนะ ผมเป็นชายฉกรรจ์แห่งทุ่งหญ้า" ปาทูลุกขึ้นยืนแอ่นอก

"ปาทูในอนาคตจะเป็นชายฉกรรจ์ที่กล้าหาญที่สุดบนทุ่งหญ้า ฉันจะอยู่กับเธอบนทุ่งหญ้านี้ด้วยกัน" หม่าเวยกล่าว

"งั้นก็ดีเลยสิครับ พี่จะอยู่กับพี่สาวของผมตลอดไปได้ไหม?" ปาทูถามหม่าเวย

"ได้สิ ฉันจะอยู่กับเธอตลอดไป" หม่าเวยพูดอย่างหนักแน่น

"ยังจะบอกว่าไม่ได้อยากแต่งงานกับพี่สาวของผมอีกเหรอ คราวนี้โป๊ะแตกแล้วใช่ไหม?" ปาทูทำตาข้างหนึ่งหลิ่วตาข้างหนึ่งแล้วถาม

"ฉันโดนเธอหลอกถามแล้ว ปาทูฉลาดมากเลยนะ ฉันชอบพี่สาวของเธอ" หม่าเวยพูดจบปาทูก็หัวเราะออกมา

หม่าเวยกำลังสงสัยอยู่? ไอ้หนูนี่หัวเราะแปลกๆ

"กิน...กินข้าวได้แล้ว" เสียงของอูริน่าดังมาจากข้างหลังหม่าเวย หม่าเวยเข้าใจแล้ว ไอ้หนูนี่เห็นพี่สาวของเขา ก็เลยจงใจถามแบบนี้

"ฮ่าๆๆๆ พี่ชาย กล้าหาญจริงๆ" ปาทูยกนิ้วโป้งให้เขา

หม่าเวยคิดในใจ ฉันก็แค่ชอบแล้วจะทำไมล่ะ? คืนนั้นก็พูดออกมาแล้ว

"กินข้าวได้แล้ว" ครั้งนี้อูริน่าไม่เขินอาย แถมยังดีใจมาก การสนทนาของพวกเขาสองคน เธอได้ยินหลายอย่าง

"กินข้าวได้แล้ว" หม่าเวยตามอูริน่าเข้าไปในครัว ในครัวยังมีตะเกียงน้ำมันก๊าดอยู่ดวงหนึ่ง ทั้งสามคนกินข้าวไม่หยุด

กินข้าวเสร็จก็กลับไปที่พัก ตอนกลางคืนก็มีเรื่องไม่ให้พวกเขาได้พักผ่อนจริงๆ ข่วนประตูไม่หยุด แถมยังหอนไม่หยุดอีกด้วย

"พี่ชาย หมาป่ามา" ปาทูลุกขึ้น หม่าเวยก็ลุกขึ้นเหมือนกัน อูริน่าก็ใส่เสื้อผ้าเรียบร้อยแล้วฟังความเคลื่อนไหวข้างนอก

หม่าเวยเอาไม้กั้นเล็กๆ ที่ประตูบ้านออก เอาปากกระบอกปืนเล็งไปข้างนอก

"โฮก" หมาป่าตัวหนึ่งเห็นรูนี้ อยากจะกัดให้เป็นรูใหญ่ขึ้น "ปัง" เสียงปืนดังขึ้นหนึ่งนัด ข้างนอกมีเสียงของบางอย่างกลิ้งไป

"พี่ชาย ยิงโดนแล้ว ฮ่าๆๆๆ ฉันเอาบ้าง" ปาทูเปิดรูหนึ่ง มีหมาป่าเข้ามาขยายรู "ปัง" เสียงกลิ้งดังขึ้น

"พี่ชาย ฉันก็ยิงโดน" ปาทูดีใจมาก อูริน่าก็อยากจะลองบ้าง ไม่นานก็ยิงหมาป่าตายไปห้าหกตัว "โฮก...โฮก..." เสียงหมาป่าหอนดังไกลออกไปเรื่อยๆ

ตอนเช้า หม่าเวยเปิดประตูออกมาเห็นที่หน้าประตูและใต้ชายคาด้านซ้าย มีหมาป่าที่ถูกยิงตายอยู่

ปาทูออกมาดูผลงานของตัวเอง หม่าเวยกับปาทูเริ่มแล่หนังหมาป่า

ทั้งสามคนก็เริ่มยุ่งกันอีกครั้ง "หม่าเวย ปีนี้เนื้อแห้งเยอะขึ้นมากเลย กินไม่หมดแน่ๆ!" อูริน่ากล่าว

"พอหมดปีใหม่ตอนออกไปเลี้ยงสัตว์ก็พกไปกินด้วย" หม่าเวยพูดจบอูริน่าก็คิดว่าจริงด้วย ของแบบนี้พกไปกินก็อร่อยดี

ทั้งสามคนยุ่งกันมากขึ้น ครึ่งเช้าถึงจะเสร็จงานพวกนี้ หม่าเวยแอบเอาเนื้อหมีทั้งหมดออกมาผสมเข้าไปด้วย

อูริน่าก็สงสัย หมาป่าไม่กี่ตัวครั้งนี้ทำไมได้เนื้อเยอะขนาดนี้? ไม่เห็นมีอะไรผิดปกติ ก็ได้แต่เป็นแบบนี้ไป

สามวันต่อมา หม่าเวยอยู่ไม่สุขแล้ว "ฉันไปดูบนภูเขาสักหน่อย พวกเธอรออยู่ที่บ้านนะ" หม่าเวยกล่าว

"ฉันไปด้วยเถอะ เจออันตรายจะได้มีคนช่วย" อูริน่าเป็นห่วง

"ไม่ต้องหรอก เธออยู่บ้านดูแลปาทูหน่อย ตอนฉันกลับมาจะพูดก่อน ถ้าไม่ได้ยินเสียงพูดอย่าเปิดประตู" หม่าเวยกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ฉันรู้แล้ว เธอต้องระวังตัวด้วยนะ!" อูริน่ายังคงไม่ค่อยวางใจ

"ฉันไปแล้วนะ ถ้ามีอันตรายฉันจะวิ่งกลับมา" หม่าเวยพูดจบก็จูงม้าออกไป

เขามุ่งตรงไปยังภูเขาที่อยู่ไกลๆ ตลอดทางก็สงบดี พอมาถึงใกล้ภูเขาเขาก็เก็บม้า ดูมันกระหายน้ำนิดหน่อย ก็เลยส่งมันไปดื่มน้ำที่ริมธารน้ำแร่

ม้าของเขาดื่มน้ำจนไม่ยอมเงยหน้า ผ่านไปสักพัก หม่าเวยพบว่าม้าตัวนี้ดูเหมือนจะแข็งแรงขึ้นมาก

ขนสีน้ำตาลบนตัวก็ไม่เหมือนเดิมแล้ว เป็นประกายแวววาว แถมยังหนาแน่นขึ้นมาก

(จบตอน)