ตอนที่ 11 ความกลัวของซึนาเดะ

“นี่, อุจิฮะ, กำลังคิดอะไรอยู่?” เสียงของ ซึนาเดะ ดังมาจากข้างหลังเขา, ขัดจังหวะความคิดของเขา

อุจิฮะ อี้ หันกลับไปและเห็น ซึนาเดะ เดินเข้ามาด้วยท่าทางกังวล; ควันดินปืนที่ติดตัวเธอยังไม่จางหายไป, แต่ก็ยังไม่สามารถซ่อนความระแวดระวังในดวงตาที่สวยงามของเธอได้

“ไม่มีอะไร, แค่คิดถึงการต่อสู้เมื่อสักครู่นี้” อุจิฮะ อี้ ตอบ, พลางลูบ คุไน ที่เอว, ความเย็นของโลหะแผ่ซ่านผ่านปลายนิ้วของเขา

“อืม, ผลงานของคุณเมื่อกี้ดีมาก; คุณขับไล่ ราสะ ได้สำเร็จและปกป้องสหายของเรา” ซึนาเดะ พูดพร้อมกับยิ้ม, แต่แววตาของเธอก็มีความระแวดระวังแวบผ่าน

เธอไม่คาดคิดว่า อุจิฮะ ที่ชั่วร้ายคนนี้จะแข็งแกร่งขนาดนี้, ปลุก เนตรวงแหวนสามวงแหวน ได้ตั้งแต่อายุ 13 ปี

ลวดลายวงแหวนสีแดงเข้มยังคงเป็นเงาที่สั่นคลอนไม่ได้ในใจของเธอ

“ขอบคุณสำหรับคำชม, ท่านซึนาเดะ, แต่ ราสะ หนีไปได้, ซึ่งทำให้ผมไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่” อุจิฮะ อี้ ขมวดคิ้วเล็กน้อย, แววตาไม่ยอมรับแวบผ่าน

ฝุ่นที่ ราสะ เตะทิ้งไว้ตอนจากไปดูเหมือนจะยังอยู่ตรงหน้าเขา, เป็นความอัปยศที่เขาต้องเอาชนะให้ได้

“ราสะ ไม่ใช่ โจนินชั้นสูง ธรรมดา; ความแข็งแกร่งของเขาก็ย่อมไม่สามารถประเมินต่ำได้ มันยากมากแล้วที่คุณจะชิงความได้เปรียบในการต่อสู้กับเขา” ซึนาเดะ ปลอบเขา, “ยิ่งไปกว่านั้น, เราไม่ได้แพ้การต่อสู้ครั้งนี้ นินจาทราย ถูกเราขับไล่ไปแล้ว, และพวกเขาไม่ควรกล้าที่จะทำอะไรผลีผลามอีกในระยะเวลาสั้นๆ”

ขณะที่เธอพูดแบบนี้, เธอก็รู้ดีกว่าใครว่าความทะเยอทะยานของ ซึนะงาคุเระ จะไม่ถูกยับยั้งง่ายๆ

“ผมก็หวังว่าอย่างนั้น” อุจิฮะ อี้ พยักหน้า, แต่ก็แอบตั้งปณิธานว่าครั้งต่อไปที่เขาเจอ ราสะ, เขาจะต้องเอาชนะเขาให้ได้

เขากำหมัดแน่น, เล็บของเขาแทบจะจิกเข้าไปในฝ่ามือ, และสาบานกับตัวเอง

“เอาล่ะ, อย่าเพิ่งคิดมากเลย; กลับไปที่ค่ายหลักกันเถอะ ที่นั่นยังมีผู้บาดเจ็บอีกมากที่ต้องการการรักษา, และเราต้องไปดูสถานการณ์” ซึนาเดะ กล่าว

“เข้าใจแล้ว, ท่านซึนาเดะ” อุจิฮะ อี้ ตอบ, นำ สมาชิกตระกูล ของเขาและตาม ซึนาเดะ กลับไปที่ค่ายหลัก

ก้าวเข้าไปในค่าย, บรรยากาศที่หนักอึ้งและน่าอึดอัดก็ถาโถมเข้าใส่พวกเขา

ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง, ผสมกับกลิ่นขมของสมุนไพร, ทำให้รู้สึกคลื่นไส้

ผู้บาดเจ็บจำนวนมากนอนกระจัดกระจายอยู่บนพื้น, บ้างก็คร่ำครวญหรือหมดสติ, ขณะที่ นินจาแพทย์ วิ่งวุ่นอยู่ท่ามกลางพวกเขา, ดูวิตกกังวล, เหงื่อเม็ดโตไหลอาบหน้าผาก, แต่พวกเขาก็ไม่มีเวลาว่างเลย

นินจา บางคนที่บาดเจ็บเล็กน้อยก็พยายามพยุงตัวเอง, ช่วยขนเสบียงและส่งสมุนไพร, ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความกังวล

ส่วนผู้ที่บาดเจ็บสาหัส, เลือดก็ไหลซึมออกจากบาดแผลอย่างต่อเนื่อง, ทำให้ผ้าพันแผลที่อยู่ข้างใต้เปียกโชกและย้อมพื้นดินเป็นวงกว้าง

นินจา บางคนสูญเสียแขนหรือขา, ตอที่เหลืออยู่ก็เต็มไปด้วยเลือดและน่าสยดสยอง; คนอื่นๆ ถูกใบมีดคมกริบแทงทะลุท้อง, อวัยวะภายในทะลักออกมา, ชีวิตของพวกเขาแขวนอยู่บนเส้นด้าย

ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความสิ้นหวัง, ราวกับกำลังรอการตัดสินของโชคชะตา

ขวัญกำลังใจของค่ายหลักทั้งหมดตกต่ำถึงขีดสุด; ไม่มีแววแห่งชัยชนะบนใบหน้าของ นินจา, มีเพียงความโศกเศร้าและความเหนื่อยล้าที่ไม่สิ้นสุด

เมื่อเห็นเช่นนี้, ดวงตาของ ซึนาเดะ ก็ฉายแววเจ็บปวดใจและความเร่งด่วน

เธอรู้ว่าค่ายหลักต้องการสายฝนที่ทันท่วงทีเพื่อปัดเป่าความมืดมัวที่น่าอึดอัดนี้และเพิ่มขวัญกำลังใจให้กับทุกคน

โดยไม่ลังเล, เธอรีบประสานอินและตะโกนเสียงดังว่า, “คัตสึยุ, คาถาอัญเชิญ!”

พร้อมกับควันฟุ้ง, ทากยักษ์ก็ปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าทุกคน

ทากตัวนี้มีขนาดมหึมา, ตัวนุ่มนิ่ม, พื้นผิวของมันถูกปกคลุมไปด้วยของเหลวเหนียวหนืดที่ส่องแสงประหลาดในแสงแดด

ดวงตาของมันเป็นเหมือนอัญมณีล้ำค่าสองเม็ด, เผยให้เห็นรัศมีที่อ่อนโยนและเมตตา

“คัตสึยุ: มหาทากแยกส่วน!” ซึนาเดะ ประสานอินอีกครั้งทันที, พึมพำคาถา

ร่างกายของทากแยกตัวอย่างรวดเร็ว, เหมือนเต้าหู้ถูกตัด, แบ่งออกเป็นตัวเล็กๆ นับไม่ถ้วนในทันที

ทากตัวเล็กๆ เหล่านี้, ราวกับกลุ่มภูติตัวน้อยที่ว่องไว, บินไปยังผู้บาดเจ็บ

พวกมันลงจอดบนผู้บาดเจ็บ, เริ่มใช้พลังการรักษาของพวกมันทันที

ทากกดร่างกายของพวกมันแนบสนิทกับบาดแผลของผู้บาดเจ็บ, ปล่อยจักระที่อ่อนโยนและอบอุ่นออกมาจากภายใน

จักระ นี้, ราวกับสายน้ำที่ไหลริน, ค่อยๆ ไหลเข้าสู่ร่างกายของผู้บาดเจ็บ, บำรุงเลี้ยงเซลล์และเนื้อเยื่อที่เสียหาย

ภายใต้การบำรุงของจักระของทาก, บาดแผลของผู้บาดเจ็บก็เริ่มหายดีในอัตราที่มองเห็นได้

บาดแผลที่เคยเต็มไปด้วยเลือดค่อยๆ สร้างเนื้อเยื่อใหม่, กระดูกที่หักค่อยๆ เชื่อมต่อกัน, และเลือดก็ค่อยๆ หยุดไหล

ผู้บาดเจ็บที่หมดสติ, ถูกกระตุ้นโดยจักระของทาก, ค่อยๆ ลืมตาขึ้น

ดวงตาของพวกเขา, ซึ่งเคยเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความสับสน, ค่อยๆ กลับมามีประกายแห่งชีวิตและความหวัง

พวกเขามองไปที่ทากที่กำลังรักษาพวกเขาและเต็มไปด้วยความขอบคุณ

“ขอบคุณ… ขอบคุณพวกคุณทุกคน…” นินจา หนุ่มคนหนึ่งพูดอย่างอ่อนแรง

หน้าท้องของเขาถูก คุไน ของ นินจาทราย แทง, และอาการบาดเจ็บของเขาก็รุนแรง

ภายใต้การรักษาของทาก, ความเจ็บปวดของเขาลดลงอย่างมาก, และหัวใจของเขาก็เต็มไปด้วยความเคารพต่อ ซึนาเดะ และเหล่าทาก

“ทุกคนอดทนไว้, เราจะต้องไม่เป็นอะไรแน่นอน!” ซึนาเดะ ตะโกนเสียงดัง, เสียงของเธอหนักแน่นและทรงพลัง, ดังก้องราวกับระฆังใหญ่ไปทั่วค่ายหลัก

คำพูดของเธอเป็นเหมือนยากระตุ้นที่แข็งแกร่งฉีดเข้าไปในตัวทุกคน, ทำให้ขวัญกำลังใจที่ตกต่ำของ นินจา ค่อยๆ สูงขึ้น

อุจิฮะ อี้ ยืนอยู่ข้างๆ, เฝ้าดูกระบวนการรักษาของ ซึนาเดะ และเหล่าทากอย่างเงียบๆ

เขาตกตะลึงกับการตัดสินใจที่เด็ดขาดของ ซึนาเดะ และผลอันทรงพลังของ คาถานินจาแพทย์ ของเธอ

เขารู้ว่าในสงครามที่โหดร้ายนี้, บทบาทของ นินจาแพทย์ มีความสำคัญไม่น้อยไปกว่า นินจา ต่อสู้

หากไม่มีการรักษาของ ซึนาเดะ และเหล่าทาก, ผู้บาดเจ็บเหล่านี้มีแนวโน้มที่จะเสียชีวิตเนื่องจากอาการบาดเจ็บสาหัส, และขวัญกำลังใจของค่ายหลักทั้งหมดก็จะพังทลายลงอย่างสิ้นเชิง

ดูเหมือนว่า อุจิฮะ ก็ต้องการคนที่มีทักษะด้านการแพทย์เช่นกัน; ท้ายที่สุด, พวกเขาไม่สามารถพึ่งพาคนอื่นเพื่อความรอดได้เพียงอย่างเดียว, โดยเฉพาะอย่างยิ่งอดีตคู่แข่งตัวฉกาจของพวกเขา—ตระกูลเซ็นจู ที่ชั่วร้าย

อย่างไรก็ตาม, เขาไม่เห็น สมาชิกตระกูล ที่มีทักษะสูงด้านการแพทย์มากนักในช่วงเวลาที่เขาอยู่ในตระกูล, ดังนั้นดูเหมือนว่าเขาคงทำได้เพียงเสนอเรื่องนี้ต่อ สมาชิกตระกูล เมื่อเขากลับไปครั้งหน้า

ภายในค่ายหลัก, ในเต็นท์ที่ตั้งขึ้นชั่วคราว, บรรยากาศก็เคร่งขรึมและน่าอึดอัด

ตะเกียงน้ำมันสลัวๆ กะพริบอยู่กลางเต็นท์, แสงสลัวๆ ของมันส่องให้เห็นใบหน้าที่เหนื่อยล้าและจริงจังของทุกคน

ซึนาเดะ นั่งอยู่ที่นั่งประธาน, ดวงตาของเธอเผยให้เห็นทั้งความมุ่งมั่นและความกังวล

อุจิฮะ อี้ ยืนอยู่ข้างๆ เธอ, ยังคงมีกลิ่นดินปืนจากการต่อสู้, แต่ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความคิดลึกซึ้ง

รอบตัวพวกเขา, นินจา คนสำคัญคนอื่นๆ ของ หมู่บ้านโคโนฮะ นั่งรวมกันอยู่, บ้างก็พูดคุยกันด้วยเสียงเบาๆ, บ้างก็นั่งครุ่นคิดเงียบๆ, และบ้างก็สังเกต อุจิฮะ อี้; บรรยากาศตึงเครียดแผ่ซ่านไปทั่วทั้งเต็นท์

“แม้ว่าครั้งนี้เราจะขับไล่การโจมตีของ ซึนะงาคุเระ ไปได้, แต่พวกเขาก็ไม่ยอมแพ้ง่ายๆ แน่” โจนิน คนหนึ่งพูดพร้อมกับขมวดคิ้ว, เป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ

เสียงของเขาต่ำและแหบแห้ง, แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าและความกังวล

รอยแผลเป็นสดยังคงประดับอยู่บนใบหน้าของเขา, ร่องรอยที่หลงเหลือจากการต่อสู้ครั้งล่าสุด, ตอนนี้เห็นได้ชัดเป็นพิเศษในแสงตะเกียงสลัวๆ

“ใช่แล้ว, ความแข็งแกร่งของ ราสะ ก็ประเมินต่ำไม่ได้, และ ซึนะงาคุเระ ก็ยังมีจิ้งจอกเฒ่าอย่าง ย่าจิโยะ ด้วย พวกเขาจะต้องกลับมาแน่นอน” นินจา อีกคนพูดเสริม, มีแววแห่งความกลัวในดวงตาของเขา

เขานึกถึงฉากการต่อสู้กับ นินจาทราย เมื่อสักครู่นี้; ความดุร้ายและความดื้อรั้นของพวกเขาทิ้งความกลัวไว้ให้เขา

ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย, และชั่วขณะหนึ่ง, การพูดคุยก็ดังกระหึ่มไปทั่วทั้งเต็นท์

ทุกคนรู้ว่าการต่อสู้ครั้งนี้เป็นเพียงชัยชนะชั่วคราว, และวิกฤตที่ยิ่งใหญ่กว่ายังคงรออยู่ข้างหน้า

ความขัดแย้งระหว่าง ซึนะงาคุเระ และ หมู่บ้านโคโนฮะ มีประวัติศาสตร์อันยาวนาน; การปะทะกันครั้งนี้เป็นเพียงการปะทุของความเกลียดชังที่มีมาอย่างยาวนาน, และสงครามระหว่างทั้งสองฝ่ายมีแนวโน้มที่จะบานปลายอย่างเต็มที่

“เราต้องกำหนดกลยุทธ์รับมืออย่างรวดเร็ว, เสริมการป้องกันของเรา, และต้องพิจารณาวิธีการโต้กลับด้วย” ซึนาเดะ กล่าว, เสียงของเธอหนักแน่นและทรงพลัง, ดังก้องราวกับระฆังใหญ่ในเต็นท์

สายตาของเธอกวาดมองทุกคน, หวังว่าจะได้รับคำแนะนำที่เป็นประโยชน์จากพวกเขา

“ฉันคิดว่าเราสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับป้อมปราการป้องกันชายแดนและตั้งกับดักและ นินจา เฝ้าระวังให้มากขึ้น เมื่อไหร่ที่ ซึนะงาคุเระ เคลื่อนไหว, เราก็จะสามารถตรวจจับได้ทันที” นินจา ที่รับผิดชอบด้านการป้องกันเสนอข้อแนะนำของเขา

เขาอธิบายอย่างละเอียดถึงวิธีการตั้งป้อมปราการป้องกันที่ชายแดน, วิธีการจัดเส้นทางลาดตระเวนสำหรับ นินจา เฝ้าระวัง, และวิธีการใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศเพื่อขัดขวางการโจมตีของศัตรู

“นั่นเป็นข้อเสนอแนะที่ดี, แต่เราไม่สามารถพึ่งพาการป้องกันได้เพียงอย่างเดียว เราต้องเป็นฝ่ายริเริ่มและขัดขวางการวางกำลังของ ซึนะงาคุเระ ด้วย” นินจา อีกคนโต้แย้ง

เขาเชื่อว่าการตั้งรับเพียงอย่างเดียวจะนำไปสู่การถูกโจมตี, และมีเพียงการเป็นฝ่ายรุกเท่านั้นที่พวกเขาจะสามารถควบคุมสงครามได้

เขาแนะนำให้ส่งหน่วยรบชั้นยอดเข้าไปในแนวหลังของ ซึนะงาคุเระ เพื่อโจมตีเส้นทางเสบียงและฐานที่มั่นที่สำคัญ, ซึ่งจะทำให้พลังการรบของ ซึนะงาคุเระ อ่อนแอลง

ทุกคนต่างถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อนเกี่ยวกับกลยุทธ์การป้องกันและการโต้กลับ, แต่ละคนต่างก็มีความคิดเห็นของตัวเองและไม่ยอมอ่อนข้อให้กัน

บางคนเชื่อว่าการป้องกันควรเป็นหลัก, ดำเนินไปอย่างมั่นคงและรอให้ ซึนะงาคุเระ เผยจุดอ่อนก่อนที่จะโต้กลับ; คนอื่นๆ สนับสนุนการรุกเชิงรุก, โจมตีก่อนเพื่อมอบบทเรียนที่รุนแรงให้กับ ซึนะงาคุเระ

บรรยากาศในเต็นท์เริ่มตึงเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ, โดยมีเสียงโต้เถียงดังขึ้นและลดลง

จบตอน