บทที่ 1662 ตรึงไว้บนผืนดิน | บทที่ 1663 น้ำตา

บทที่ 1662 ตรึงไว้บนผืนดิน

ความโรแมนติกมีอยู่ทุกหนแห่ง แต่การดำรงอยู่ของมันก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงความโหดร้ายของสงครามได้ สงครามเบื้องหน้านี้ได้เข้าสู่ช่วงเวลาอันโหดเหี้ยมหลังจากปะทุขึ้นมากว่าสองชั่วโมงแล้ว

ในห้วงอวกาศ กองเรือของจักรวรรดิไอลันฮิลล์กำลังต่อสู้อย่างสิ้นหวังกับกองเรือของผู้เฝ้ามอง และทั่วทั้งเขตสงครามฮิกส์ก็เต็มไปด้วยซากเรือรบที่แตกหัก

บางส่วนเป็นของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ แต่ส่วนใหญ่เป็นของผู้ดูแลซึ่งกำลังค่อยๆ เลือนหายไป...

บนพื้นดิน กองกำลังของจักรวรรดิไอลันฮิลล์กำลังดิ้นรนอย่างหนักเพื่อสกัดกั้นกองกำลังของศัตรูที่พยายามจะยึดครองดาวเคราะห์ทั้งดวงในคราวเดียว

ในฐานะผู้บัญชาการระดับกลางของกองทัพ เบอร์ริสันรู้สึกว่าหัวไหล่ของเขาที่ประดับด้วยแขนกลเริ่มปวดเมื่อย

เขาทุบไหล่ตัวเองแรงๆ ด้วยมือ และขยับแขนกลอีกครั้ง ก่อนจะหันกลับมาจดจ่อกับแผนที่ตรงหน้าอีกครั้ง

บนแผนที่โฮโลแกรม กองกำลังของศัตรูกำลังโจมตีปีกทั้งสองข้างของเขา และที่แนวหน้า กองกำลังของศัตรูก็กำลังสร้างแรงกดดันเช่นกัน

อันที่จริง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีของศัตรูที่ถาโถมเข้ามาดุจคลื่นลม เบอร์ริสันถึงกับบอกไม่ได้ว่าทิศทางการโจมตีหลักที่แท้จริงของศัตรูนั้นอยู่ที่ใด

ในตอนแรก เขารู้สึกว่าศัตรูพยายามสร้างปัญหาให้กับเขาที่ปีกทั้งสองข้าง จากนั้นจึงเข้าตีกระหนาบตำแหน่งของเขา

ทว่าเมื่อการต่อสู้ดำเนินต่อไป สถานการณ์ในสนามรบปัจจุบันคือการรุกของศัตรูนั้นมีอยู่แทบทุกแห่งหน และแนวป้องกันของเขาก็ตกอยู่ภายใต้การโจมตีของศัตรู ทำให้ทุกอย่างวุ่นวายไปหมด

ด้านหลังของเขา นายทหารคนหนึ่งกำลังถือโทรศัพท์โทรหากองกำลังของตนอย่างร้อนรน: "ฮัลโหล! ฮัลโหล? กรมทหารที่ 2 เหรอ? กองบัญชาการกรม? กำลังเสริมถูกส่งออกไปแล้ว! ใช่! กองหนุนกำลังเข้าไป! ที่นี่! ต้านไว้! ต้านมันไว้ให้ได้ เข้าใจไหม?"

และข้างๆ นายทหารคนนี้ นายทหารอีกคนคว้าอินเตอร์คอมและสั่งการเสียงดังด้วยสีหน้าท่าทางที่เกินจริง: "ห้ามถอยแม้แต่ก้าวเดียว! นี่คือคำสั่งของนายพลเมเดียส! เพื่อไอลันฮิลล์! พวกแกต้องถูกตรึงอยู่กับที่!"

ไกลออกไป มีนายทหารที่กำลังโกรธจัดและเริ่มตะโกน: "ฝ่าบาทองค์จักรพรรดิอยู่ข้างหลังเรา! ถ้าแกกล้าทิ้งที่สูง 339 ข้าจะยิงแกทิ้ง! ไอ้สารเลว!"

กล่าวโดยสรุปคือ ทั้งกองบัญชาการเต็มไปด้วยเสียงอึกทึก แม้แต่เสียงพูดก็ยังต้องจงใจตะเบ็งให้ดังขึ้น มิฉะนั้นคนอื่นก็ยากที่จะได้ยินอย่างชัดเจน

"กรมทหารที่ 2 ของกองพลที่ 3088 เกือบจะต้านไม่ไหวแล้วครับ ผมให้กองพันยานเกราะอิสระที่ส่งมาเสริมเราขึ้นไปแล้ว... หวังว่าจะไม่มีอะไรเกิดขึ้น" นายทหารคนหนึ่งวางโทรศัพท์ลงและรายงานต่อเบอร์ริสัน

เบอร์ริสันพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นเดินไปยังช่องสังเกตการณ์ที่ไม่ไกลนัก ยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมองไปยังตำแหน่งที่อยู่ห่างไกล

ในกล้องส่องทางไกลของเขา บนยอดเขาที่ถูกขยายใหญ่ขึ้นหลายเท่า ควันดำที่ไม่สลายไปหลังการระเบิดคละคลุ้งอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ที่นั่นถูกช่วงชิงกันไปมาหลายต่อหลายครั้ง บนไหล่เขาที่เต็มไปด้วยหลุมระเบิด ซากรถถังพิฆาตกระจัดกระจายปะปนอยู่กับซากรถถังแม่เหล็กไฟฟ้าของจักรวรรดิไอลันฮิลล์หลังการระเบิด

กระสุนส่องวิถียิงลงมาจากไหล่เขา ราวกับเม็ดฝนที่สาดไปทั่ว แต่ถึงแม้จะอยู่ภายใต้การโจมตีที่หนาแน่นเช่นนี้ กองกำลังของผู้กวาดล้างซึ่งเป็นเหมือนมด ก็ยังคงแผ่ขยายขึ้นไปบนยอดเขาพร้อมกับอำนาจการยิงของการโจมตี

นั่นคือการระดมยิงอย่างหนาแน่นอีกรอบ กระสุนหลายสิบนัดตกลงมาเกือบจะพร้อมกันและระเบิดที่กลางภูเขา ทำให้เกิดแรงสั่นสะเทือนเป็นระลอก

แต่ก่อนที่ควันดินปืนจะทันจางหายไป เหล่าผู้กวาดล้างที่ไม่สนใจความสูญเสียก็ถาโถมเข้ามาอีกครั้ง พวกมันเหยียบย่ำซากศพของพวกเดียวกันเอง ดาหน้ากันกรูขึ้นไปบนที่สูง

"ได้ยินมาว่ากองเรือราชองครักษ์ก็ถูกส่งมาด้วยเหรอ?" ไม่รู้ว่าทำไม สิ่งที่เบอร์ริสันพูดกลับไม่ใช่เรื่องการรบตรงหน้า แต่เป็นประเด็นการเผชิญหน้าของกองเรืออวกาศเหนือศีรษะของเขา

ข้างกายเขา นายทหารคนสนิทตกใจเล็กน้อย แล้วรีบตอบว่า: "ใช่ครับท่าน ข้อความได้แจ้งให้กองทัพทั้งหมดทราบแล้ว และฝ่าบาทได้เสด็จมาถึงแนวหน้าแล้วครับ!"

"ฝ่าบาทอยู่ข้างหลังเรา" เบอร์ริสันพยักหน้า แล้วยิ้มอีกครั้ง: "งั้นก็อย่าให้คนอื่นมาหัวเราะเยาะได้"

เขาโบกมือสั่งนายทหารหลายคนที่อยู่ตรงหน้า: "สั่งกองหนุนเข้าสู่สนามรบ! ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม! พวกคุณต้องกัดศัตรูไม่ปล่อยและตรึงตัวเองอยู่บนพื้นดิน!"

"รับทราบ!" นายทหารหลายคนทำความเคารพทีละคน พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าแม้จะต้องตายในสมรภูมินี้ พวกเขาก็จะทำให้กองทหารของตนเสียหน้าไม่ได้! องค์จักรพรรดิเฝ้ามองพวกเขาอยู่จากในห้วงอวกาศ พวกเขาจะถอยไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว!

การต้องอับอายต่อหน้าฝ่าบาทองค์จักรพรรดิ ทำให้พวกเขารู้สึกอึดอัดยิ่งกว่าความตายในสนามรบเสียอีก! เก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์ของผู้ที่รับตำแหน่งผู้บัญชาการระดับกลางในจักรวรรดิไอลันฮิลล์ล้วนเป็นทหารผ่านศึกตั้งแต่ยุคกองทัพของเซอร์ริส และพวกเขาล้วนเป็นคนที่เติบโตมาพร้อมกับจักรวรรดิไอลันฮิลล์

ความกระตือรือร้นที่พวกเขามีต่อองค์จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์นั้นสูงส่งยิ่งกว่าเทพเจ้าที่พวกเขาบูชา การอุทิศชีวิตเพื่อองค์จักรพรรดิไม่ว่าจะต้องลุยไฟฝ่าน้ำก็นับเป็นรางวัลสูงสุดสำหรับพวกเขาแล้ว!

และเหล่าผู้บัญชาการโคลนซึ่งแบกรับภาระหน้าที่อันหนักอึ้งในการบัญชาการเช่นกัน ก็มีความภักดีอย่างสมบูรณ์และไม่จำเป็นต้องปลุกระดมใดๆ ทั้งสิ้น

"ข้าจะไปแนวหน้าเดี๋ยวนี้! ถ้าพวกมันอยากได้ที่สูง 339 ก็ให้ข้ามศพข้าไปก่อน!" ผู้บัญชาการโคลนคนหนึ่งซึ่งมีคิวอาร์โค้ดพิมพ์อยู่บนหน้าผากกล่าวขณะที่สวมหมวกเกราะลงบนศีรษะของตน

"หยุดก่อน!" เบอร์ริสันหยุดอีกฝ่าย แต่ไม่ได้ห้ามเขาไปที่แนวหน้า เขาเพียงแค่ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "เอากองร้อยคุ้มกันไปด้วย! พร้อมกระสุนสามเท่า!"

"รับทราบ!" นายทหารคนนั้นไม่ได้เกรงใจ เขากล่าวคำนับทางทหารอีกครั้ง จากนั้นจึงเคลื่อนตัวออกจากบังเกอร์คอนกรีตหนาทึบแห่งนี้ หายลับไปกับเสียงปืนที่ปลายสุดของสนามเพลาะแคบๆ

บนท้องฟ้าอันไกลโพ้น เนื่องจากสูญเสียการควบคุมโดยสิ้นเชิง ซากเรือที่เคยเป็นเรือประจัญบานชั้นอินวินซิเบิลของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ถูกแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์ฮิกส์ 3 ดึงดูด เริ่มตกลงสู่ชั้นบรรยากาศอย่างช้าๆ

รูปร่างของตัวเรือขนาดมหึมายังสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน แต่เมื่อระดับความสูงลดลง ซากเรือรบชิ้นนี้ซึ่งกำลังหลอมละลายอย่างช้าๆ ก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงเนื่องจากการเสียดสี

ซากเรือพุ่งลงสู่พื้นพร้อมกับหางยาวดุจดาวหาง ซึ่งทำให้สมรภูมิทั่วทั้งบริเวณดูอ้างว้างและน่าสลดใจยิ่งขึ้นเมื่อใช้เป็นฉากหลัง

ไม่กี่วินาทีต่อมา เนื่องจากทนรับแรงไม่ไหว ซากเรือขนาดมหึมาก็แตกสลายกลางอากาศ กระจายตัวเป็นอุกกาบาตจำนวนนับไม่ถ้วน และค่อยๆ เลือนหายไปในท้องฟ้าสีแดง

เศษซากที่เหลือร่วงหล่นลงบนพื้นดิน ครึ่งหนึ่งกลายเป็นระเบิดที่มอบเป็นรางวัลให้กับเหล่าผู้พิทักษ์ และอีกครึ่งหนึ่งกลายเป็นการทำร้ายตัวเองจากการบาดเจ็บโดยอุบัติเหตุต่อกองกำลังฝ่ายเดียวกันบนพื้นดิน

คลื่นกระแทกที่มืดสลัวเข้ากลืนกินสมรภูมิทั่วทั้งบริเวณด้วยฝุ่นและเศษซาก และแสงของกระสุนส่องวิถีก็กลับเด่นชัดและส่องสว่างขึ้นในสนามรบที่มืดลงอย่างกะทันหัน

และท่ามกลางทรายและหินที่ปลิวว่อน ธงอินทรีทองคำสีดำที่ปักอยู่ในตำแหน่งของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ แม้จะพรุนไปด้วยรู แต่ก็ยังคงโบกสะบัดอย่างทระนงในสายลม...

-------------------------------------------------------

บทที่ 1663 น้ำตา

ยานประจัญบานอวกาศลำหนึ่งของจักรวรรดิไอลันฮิลล์กำลังถอยหลังด้วยเครื่องหน่วงความเร็ว พลังงานป้องกันของมันใกล้จะหมดลงแล้ว หากยังคงขวางอยู่หน้ายานประจัญบานลำอื่นต่อไป มันจะต้องถูกทะลวงผ่านม่านพลังเวทมนตร์ป้องกันอย่างแน่นอน

เพียงแต่การโจมตีของศัตรูนั้นไร้ช่องว่าง ยานประจัญบานที่พยายามจะถอยลำนี้จึงดูเหมือนจะลำบากอย่างยิ่งในกระบวนการสละตำแหน่งของตน

ลำแสงสีดำสายหนึ่งทะลวงผ่านม่านพลังเวทมนตร์ป้องกันอันหนาทึบที่อยู่ด้านหน้าของยานรบโดยตรง จากนั้นพลังงานที่เหลือก็พุ่งเข้าใส่แถบเกราะเหล็กกล้าอันหนาแน่น ทิ้งรอยไหม้เกรียมสีดำไว้บนแผ่นเกราะ

เกราะที่หนาหลายเมตรเกือบจะถูกทะลวง แม้กระทั่งบางแห่งยังทิ้งรอยแตกร้าวไว้ แต่ยานประจัญบานลำนั้นก็ยังคงถอยต่อไปอย่างดื้อรั้น และในที่สุดก็สละตำแหน่งของมันได้สำเร็จ

ยานประจัญบานอีกลำที่รุกเข้ามาแทนที่ เริ่มใช้ลำตัวของตนเองกำบังพันธมิตร ม่านพลังเวทมนตร์ป้องกันที่ส่องสว่างปรากฏขึ้นอีกครั้ง สกัดกั้นลำแสงพลังงานสีดำที่ตามมาติดๆ

น่าเสียดายที่อีกฟากหนึ่งของสนามรบ ยานประจัญบานอีกลำกลับไม่โชคดีเช่นนั้น มันใช้พลังงานของตัวเองจนหมดสิ้น จากนั้นก็ไม่มีเวลาพอที่จะถอยกลับ และลำแสงพลังงานสีดำหลายสายก็ทะลวงผ่านลำตัวยาน

รอยแผลขนาดมหึมายังคงอยู่บนลำตัวยานที่เพรียวยาวและใหญ่โตไม่แพ้กัน เหล็กกล้าที่แตกเป็นเสี่ยงๆ กระจายอยู่รอบๆ เกราะที่ถูกเจาะทะลวง

สะพานเดินเรือที่เคยสง่างามกำลังระเบิดในขณะนี้ แตกหักและพังทลายลง พร้อมกับเศษซากนับไม่ถ้วนที่ยุ่งเหยิง กลายเป็นขยะในอวกาศ

ชิ้นส่วนต่างๆ บนยานประจัญบาน ป้อมปืนที่บิดเบี้ยวไปครึ่งหนึ่ง แม้กระทั่งถ้วยชาที่แตกหัก และรองเท้าที่ไร้เจ้าของ... ทั้งหมดนี้กำลังประกาศถึงความโหดร้ายของสนามรบให้ทุกคนได้ประจักษ์

เนื่องจากการรั่วไหลของออกซิเจน พลังงานและสารขับเคลื่อนที่ช่วยในการเผาไหม้อีกนับไม่ถ้วน การระเบิดจึงยังคงลุกโชติช่วงอยู่ในอวกาศ

แต่ในไม่ช้า การระเบิดอันน่าสลดใจนี้ก็เงียบสงัดลงเพราะมันเผาผลาญทุกสิ่งที่อยู่รอบข้างจนหมดสิ้น

สิ่งที่เหลืออยู่โดยไร้ชีวิตก็เหมือนกับร่างกายที่สูญเสียวิญญาณ ล่องลอยอยู่ในอวกาศเช่นนั้น ปะปนอยู่เบื้องหน้ากองทัพทั้งสองฝ่าย

การระเบิดยังคงดำเนินต่อไป และการถูกทำลายของยานประจัญบานก็กลายเป็นเรื่องปกติ ไม่เพียงแต่ยานรบของจักรวรรดิไอลันฮิลล์จะถูกทำลายไปทีละลำ แต่ฝ่ายผู้พิทักษ์ (การ์เดี้ยน) ก็ประสบความสูญเสียอย่างใหญ่หลวงเช่นกัน

เพียงการระดมยิงชุดเดียวของกองเรือจักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็สามารถจมยานรบของผู้คุม (วอร์เดน) ได้หลายร้อยลำ แต่หลังจากที่ยานรบเหล่านั้นแตกเป็นเสี่ยงๆ และระเบิดออก พวกมันก็ถูกยานรบที่ตามมาชนกระเด็นทันที

ใช่แล้ว ถูกชนกระเด็นจริงๆ ไม่มีกองกำลังผู้พิทักษ์คนใดสนใจซากยานรบของฝ่ายตนเอง พวกมันอาศัยความแข็งแกร่งทนทานของตน พุ่งชนลำตัวยานที่แหลกละเอียดอยู่แล้วอย่างไม่ไยดี

จากนั้น กระสุนที่ถูกบดขยี้อย่างรุนแรงก็เริ่มระเหยไปอย่างช้าๆ ขอบของมันดูราวกับจะหลอมละลาย

"ซากปรักหักพังในสนามรบเริ่มเพิ่มมากขึ้น! ส่งผลกระทบต่อทัศนวิสัยของเราและทำให้การจัดกำลังทำได้ยาก" นายทหารฝ่ายเสนาธิการคนหนึ่งวางรายงานในมือลงบนโต๊ะแผนที่และเตือนลอว์เนส

ลอว์เนสพยักหน้า จากนั้นมองไปที่เจ้าหน้าที่ประสานงานด้านข้าง "แรงกดดันทางปีกยังไม่คลี่คลายลงเลยหรือ?"

"ไม่ครับ! ศัตรูกำลังโจมตีปีกของเรา... หรือพูดให้ถูกก็คือ พวกมันกำลังโจมตีทุกพื้นที่ปะทะ! มีแรงกดดันอยู่ทุกหนทุกแห่ง จนไม่สามารถระบุได้อีกต่อไปแล้วว่าการโจมตีหลักของศัตรูอยู่ที่ใด" เจ้าหน้าที่ประสานงานตอบอย่างจนปัญญา

จากนั้นเขาก็หยุดชั่วครู่และพูดต่อ "พลตรีเหมี่ยวได้บุกเข้าไปในแนวทัพปีกของศัตรูแล้ว แต่ศัตรูก็ยังคงโจมตีแนวทัพปีกหลักของเราอย่างไม่คิดชีวิต โดยไม่สนใจการตรึงกำลังของพลตรีเหมี่ยวเลย"

"ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม คิดจะบดขยี้ข้าซึ่งหน้าเลยงั้นรึ?" ลอว์เนสแค่นเสียงเย็นชา จากนั้นมองไปที่แผนที่โฮโลแกรม "แล้วการโต้กลับของหน่วยซากุล่ะเป็นอย่างไรบ้าง?"

"กองกำลังโต้กลับประสบผลสำเร็จอย่างมาก เราโจมตีกองเรือขนาดใหญ่ของศัตรูในระยะหนึ่งกิโลเมตรและเกือบจะกวาดล้างศัตรูได้ทั้งหมด" เสนาธิการตอบทันที "อาจกล่าวได้ว่าผลลัพธ์นั้นยอดเยี่ยมมาก"

"พูดคำว่า 'แต่' ออกมาสิ!" ลอว์เนสไม่ได้หันไปมองเสนาธิการของเขาด้วยซ้ำ เขาเดาได้ว่าอีกฝ่ายต้องการจะพูดอะไรต่อ

"แต่ฝ่ายตรงข้ามก็ส่งกองเรือเต็มอัตราศึกชุดใหม่เข้ามาทันที และยังคงรักษารูปแบบการรุกไว้" เสนาธิการถอนหายใจและกล่าว "การโต้กลับรอบต่อไปของซากุจะต้องใช้เวลาอีกหนึ่งชั่วโมงก่อนที่เราจะพร้อม"

"น่าอายจริงๆ! แค่เปิดศึกได้สองชั่วโมงกว่าๆ ข้าก็ถูกศัตรูบีบให้จนมุมเสียแล้ว!" ลอว์เนสจ้องมองแผนที่ และในที่สุดก็ตัดสินใจ "อาศัยสถานีอวกาศเสบียงที่อยู่ด้านหลัง สู้ต่อไป! ให้หน่วยราชองครักษ์เตรียมพร้อม! ข้าต้องการรอให้ฝ่ายตรงข้ามเผยเจตนาของพวกมันออกมาก่อนที่จะลงมือทำอะไร!"

ในความเป็นจริง เขารู้สึกได้ถึงแรงกดดันมหาศาลแล้ว การรุกคืบทุกแนวรบของฝ่ายตรงข้ามที่แทบจะไม่มีเจตนาที่ชัดเจนนั้นสร้างปัญหาให้กับกองเรือจักรวรรดิไอลันฮิลล์มากเกินไปจริงๆ

หากไม่สามารถตัดสินเจตนาการรบที่เฉพาะเจาะจงของศัตรูได้ ก็ทำได้เพียงตั้งรับอย่างอดทนเช่นนี้ ไม่มีทางอื่นใดอีก สิ่งที่ลอว์เนสทำได้มีเพียงการรอให้หน่วยกันดั้มที่อยู่ทางปีกสร้างความสับสนให้กับฝ่ายตรงข้ามได้บ้าง

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ลอว์เนสกังวลมากที่สุดคืออีกแง่มุมหนึ่ง จะเกิดอะไรขึ้นหากศัตรูมีจำนวนมากเสียจนไม่มีเป้าหมายการรุกที่ตายตัวและไม่มีจุดเน้นในการโจมตี?

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ศัตรูมีความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดในด้านจำนวน โจมตีตามอำเภอใจและพยายามหาทางเจาะทะลวงในทุกที่ นี่คือสิ่งที่ทำให้ลอว์เนสสิ้นหวังที่สุด

ไม่ว่าจะมองในแง่ไหน กองกำลังผู้พิทักษ์ที่เขาเผชิญหน้าอยู่ในขณะนี้ดูเหมือนจะอยู่ในสภาพหลังมากกว่า

ฝ่ายตรงข้ามเพียงแค่อาศัยความได้เปรียบด้านปริมาณอย่างมหาศาลเพื่อโจมตีอย่างบ้าบิ่น และไม่มีจุดเน้นในการรุกหรือเจตนาทางยุทธศาสตร์ใดๆ ทั้งสิ้น!

หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ เจตนาทางยุทธศาสตร์ของพวกมันคือการทะลวงแนวป้องกันของจักรวรรดิไอลันฮิลล์และกลืนกินภูมิภาคฮิกส์ทั้งหมด!

"ความอยากไม่น้อยเลยนะ! แต่ก็ขึ้นอยู่กับว่าพวกเจ้ามีฟันดีพอที่จะเคี้ยวหรือเปล่า!" ลอว์เนสคำรามในใจ แต่สีหน้าของเขากลับจริงจังมากขึ้น

เพราะเขารู้ว่าฝ่ายตรงข้ามมีกำลังพอที่จะทำเช่นนั้นได้จริงๆ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่ากองเรือที่อยู่ตรงหน้าจะต้านทานได้นานแค่ไหน

แม้ว่าจะยังมียานรบเหลืออยู่อีกมาก รวมถึงกองเรือราชองครักษ์ด้วย แต่ลอว์เนสก็ยังคงกังวลเกี่ยวกับการรบที่อยู่เบื้องหน้า

ในขณะนี้ เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะต้องสังเวยชีวิตและยานประจัญบานอีกเท่าไหร่จึงจะสามารถยุติการรบครั้งนี้ได้!

และเขาก็ไม่รู้ว่า แม้ว่าเขาจะทุ่มสุดตัวเพื่อทำลายล้างกองกำลังผู้พิทักษ์ที่น่ารังเกียจเหล่านี้แล้ว จะมีกองกำลังผู้พิทักษ์ปรากฏขึ้นมาอีกหรือไม่!

นี่คือวงจรแห่งความสิ้นหวัง และลอว์เนสก็ไม่สามารถยืนยันได้ว่าการรบที่ดูเหมือนจะเป็นการตัดสินชี้ขาดต่อหน้าเขานี้ เป็นการรบครั้งสุดท้ายระหว่างทั้งสองฝ่ายเพื่อตัดสินแพ้ชนะ หรือเป็นเพียงการโหมโรงของการกลืนกินของกองกำลังผู้พิทักษ์ส่วนหนึ่งเท่านั้น

เมื่อเวลาผ่านไปทีละนาทีทีละวินาที การรบยังคงดำเนินต่อไป ขณะที่ลอว์เนสกำลังมองภาพฉายโฮโลแกรมของพื้นที่รบทั้งหมด กองเรือของเขาก็กำลังถูกศัตรูกัดกินไปทีละน้อย

ความสูญเสียกำลังเพิ่มขึ้น และจำนวนผู้บาดเจ็บล้มตายก็พุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง การรบบนภาคพื้นดินยังไม่ได้นับ แต่ความสูญเสียในอวกาศนั้นชัดเจนในพริบตา

จนถึงตอนนี้ กองเรือที่หนึ่งของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ถูกจมไปแล้วถึง 32 ลำ และจำนวนยานประจัญบานที่ได้รับความเสียหายก็ใกล้เคียงกับ 30 ลำ!

นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของการรบเท่านั้น ทั้งสองฝ่ายเพิ่งปะทะกันนานกว่าหนึ่งชั่วโมง หากการรบดำเนินต่อไป ความสูญเสียของฝ่ายไอลันฮิลล์จะยังคงเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ

ไม่มีทาง นี่คือสถานการณ์ที่ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ เมื่อการรบดำเนินต่อไป แรงกดดันด้านการส่งกำลังบำรุงและการซ่อมแซมจะยิ่งเพิ่มขึ้น และในที่สุดแรงกดดันนั้นจะถูกส่งต่อไปยังหน่วยรบแนวหน้า ทำให้ความสูญเสียเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันหลายเท่า

บนภาคพื้นดิน เบอร์ริสันก็กำลังมองรายงานความสูญเสียเช่นกัน กองทหารของเขาเสียชีวิตไปแล้วกว่า 5,000 นาย นี่หมายถึงกรมทหารราบเต็มอัตราศึกหนึ่งกรม ซึ่งถูกศัตรูทำลายล้างจนหมดสิ้นในขณะนี้!

การรบยังคงดำเนินต่อไป ผู้บาดเจ็บล้มตายยังคงเพิ่มขึ้น และแม้กระทั่งหลายหน่วยรบก็เริ่มส่งข่าวว่าคลังกระสุนของพวกเขาไม่เพียงพอแล้ว!

ตั้งแต่เริ่มต้น การรบครั้งนี้ก็ดุเดือดเกินกว่าจินตนาการของทุกคน! ทุกคนดูเล็กน้อยเหลือเกินในการรบครั้งใหญ่นี้

"บันทึกชื่อทหารทุกคนที่เสียชีวิต และทหารโคลนก็ไม่มีข้อยกเว้น" เบอร์ริสันส่งรายงานให้ผู้ช่วยของเขา แล้วสั่งการอย่างจริงจัง "หากเรายังมีใครที่สามารถกลับไปได้อย่างมีชีวิตรอด ก็จงนำบันทึกเหล่านี้กลับไป! ต้องแน่ใจว่าเอามันกลับไปให้ได้!"

"ครับ! ท่าน!" นายทหารผู้ช่วยรับกระดาษที่เต็มไปด้วยรายชื่ออย่างเคร่งขรึม ไม่รู้จะพูดอะไรอยู่ชั่วขณะ

ในความเป็นจริง เมื่อการรบดำเนินมาถึงระดับนี้ บทบาทของการบัญชาการก็ไม่ได้สำคัญมากอีกต่อไป เพราะการรุกของศัตรูแทบไม่มีจุดเน้น จึงไม่จำเป็นต้องวิเคราะห์สถานการณ์ในสนามรบอีกต่อไป

กองบัญชาการในปัจจุบัน ทุกระดับของกองบัญชาการ มีหน้าที่เพียงจัดสรรภารกิจ นั่นคือการจัดสรรกำลังพลเสริม กระสุน และเสบียง จากนั้นก็ส่งไปยังหน่วยรบแนวหน้าให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

และงานประเภทนี้ เจ้าหน้าที่ฝ่ายพลาธิการก็สามารถทำได้ในยามสงบ ไม่จำเป็นต้องให้ผู้บัญชาการอย่างเบอร์ริสันต้องมาสั่งการด้วยตนเอง

ณ แนวหน้าสุดของกองทัพเบอร์ริสัน พลขว้างระเบิดของไอลันฮิลล์กำลังใช้อาวุธทุกอย่างในมือเพื่อกระหน่ำใส่ศัตรูที่อยู่เบื้องหน้า

ชั่วขณะหนึ่ง เปลวไฟร้อนระอุแผ่ปกคลุมอยู่หน้าแนวที่มั่นทั้งหมด แต่กองทัพศัตรูที่หนาแน่นก็ยังคงบุกทะลวงออกมาจากเปลวไฟนั้น เปิดฉากการจู่โจมครั้งแล้วครั้งเล่าเข้าใส่แนวที่มั่นที่ทหารของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ประจำการอยู่

ไม่ใช่ว่าการยิงครอบคลุมพื้นที่ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ไม่รุนแรงพอ แม้แต่ในตอนแรก ทุกคนยังสงสัยว่าจะมีสิ่งใดรอดชีวิตจากการยิงครอบคลุมที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ได้หรือไม่

อย่างไรก็ตาม เมื่อการรบดำเนินต่อไป ทุกคนก็รู้แล้วว่าจำนวนของศัตรูนั้นมีมากเสียจนสามารถรุกคืบไปข้างหน้าได้อย่างมั่นคงผ่านอำนาจการยิงที่แทบจะ непроницаемый ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์!

ในขณะที่ทุกคนกำลังทำงานอย่างหนักและดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดในสนามรบอันน่าสลดใจนี้ บนเส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น กลุ่มควันรูปดอกเห็ดที่พุ่งสูงขึ้นสู่ท้องฟ้า พร้อมกับเสียงดังสนั่นที่ค่อยๆ ดังขึ้นจากไกลมาใกล้ ก็ค่อยๆ ระเหยขึ้นไป

คลื่นอากาศพัดเมฆให้กระจายออกไป ทำให้เมฆโดยรอบบีบอัดและซ้อนกัน และในที่สุดก็ก่อตัวเป็นวงแหวนขนาดใหญ่ ซึ่งซ้อนกันอยู่บริเวณรอบนอกของกลุ่มควันรูปดอกเห็ด

และบนพื้นดิน พร้อมกับการแผ่กระจายของกระแสลมที่ราวกับคมมีด ก็มีเศษซากที่แตกหักนับไม่ถ้วนซึ่งเร็วราวกับกระสุนและคมกริบราวกับเข็มเหล็ก

ทุกสิ่งในบริเวณใกล้เคียงถูกกวาดล้างไปจนหมดสิ้น รวมถึงกองกำลังผู้กวาดล้าง (สวีปเปอร์) ที่แออัดยัดเยียดซึ่งยังคงเดินทัพอยู่ ก็ไม่เหลืออะไรเลย

ผู้กวาดล้างเหล่านั้นที่ดูเหมือนจะแข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบมิได้ได้ระเหยไปในกระแสลมร้อนนานแล้ว ไม่เหลือสิ่งใดไว้เบื้องหลัง

ไม่น่าแปลกใจเลยที่การโต้กลับด้วยนิวเคลียร์ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ได้เริ่มขึ้นแล้ว และระเบิดนิวเคลียร์ลูกแล้วลูกเล่าก็ถูกถล่มใส่พื้นที่ควบคุมของผู้พิทักษ์ราวกับของฟรี

ภายใต้การโจมตีด้วยระเบิดนิวเคลียร์อย่างเข้มข้นเช่นนี้ ดูเหมือนว่าดาวเคราะห์ทั้งดวงกำลังสั่นสะเทือนอยู่ใต้กลุ่มควันรูปดอกเห็ดที่เบ่งบาน

ภาพเบื้องหน้าไม่ถือว่าเกินจริงเลยแม้จะบรรยายว่าเป็นวันสิ้นโลกก็ตาม เบื้องหลังกองทัพผู้กวาดล้างนับไม่ถ้วน กลุ่มควันสีดำขนาดมหึมาที่พวยพุ่งขึ้นไปนั้นบดบังท้องฟ้าไปเกือบครึ่งหนึ่ง

…

ภายในยานประจัญบานธงเซอร์ริส ในห้องโดยสารที่รับผิดชอบด้านการจัดเก็บเอกสาร นายทหารคนหนึ่งมองเอกสารที่นายทหารหญิงโคลนสองคนกำลังจัดเรียงด้วยความสงสัย

เขายื่นมือไปหยิบขึ้นมาปึกหนึ่ง ก่อนจะก้มลงมองเนื้อหา เขาก็ถามขึ้น "นี่คืออะไร?"

นายทหารหญิงโคลนคนหนึ่งที่กำลังจัดเรียงและจัดเก็บเอกสารพร้อมทั้งทำบันทึกกล่าวว่า "นี่คือข้อความจากกัปตันของยานรบที่ถูกจมค่ะ"

นายทหารคนนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ก้มศีรษะลงทันที มองดูกองข้อความในมือ และพูดด้วยความประหลาดใจ "นี่ทั้งหมดเลยเหรอ?"

"ใช่ค่ะ ทั้งหมดนี่เลย" นายทหารหญิงโคลนพยักหน้าและกล่าว "เพิ่งส่งมาเมื่อสักครู่นี้เองค่ะ..."

เมื่อได้ยินสิ่งที่นายทหารหญิงโคลนพูด นายทหารคนนั้นก็ก้มลงมองกระดาษในมืออย่างร้อนรน

เขารู้สึกขึ้นมาทันทีว่าของพวกนี้มันร้อนมืออยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่กล้าปล่อย ความรู้สึกแบบนี้มันแย่มาก และดูเหมือนมีบางอย่างกำลังแผดเผาอยู่ในอกของเขา

มีรอยยับที่เห็นได้ชัดบนกระดาษโทรสาร ซึ่งดูเหมือนจะเกิดจากการที่คนที่อ่านโทรเลขเหล่านี้ขยำกระดาษโดยไม่รู้ตัว

และบนข้อความอิเล็กทรอนิกส์เหล่านี้ มีประโยคที่เรียบง่ายแต่หนักอึ้งอยู่บรรทัดแล้วบรรทัดเล่า

"นายทหารและทหารทุกคนบนยานประจัญบานลิลลี่ ขอปฏิญาณว่าจะอยู่และตายไปพร้อมกับยาน! กัปตันฮอว์ค"

"เพื่อไอลันฮิลล์! ยานของข้าจะสู้จนถึงนาทีสุดท้าย! กัปตันรัสเซลล์แห่งยานประจัญบานเบสติน"

"ยานประจัญบานโดลินิสกำลังอยู่ระหว่างการควบคุมความเสียหาย ลาก่อนไอลันฮิลล์! ลาก่อน! กัปตันโฮเวิร์ด"

กระดาษแผ่นแล้วแผ่นเล่าเต็มไปด้วยคำพูดสุดท้าย

คำพูดสุดท้ายเหล่านี้ซึ่งเป็นตัวแทนของชีวิตที่มีลมหายใจ ได้อุดตันอยู่ในอกของนายทหารและทำให้เขารู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง

จนกระทั่งเมื่อเขาพลิกไปถึงข้อความสุดท้าย เขาก็เพิ่งรู้ตัวว่าดวงตาของเขาพร่ามัวและใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยน้ำตา

ด้วยความอับอาย เขายื่นมือออกไปและใช้แขนเสื้อเครื่องแบบทหารที่เต็มไปด้วยลวดลายเช็ดหน้า โดยไม่สนใจเครื่องแบบที่เขาเพียรรีดและทำความสะอาดอย่างระมัดระวังมาโดยตลอด

ไม่มีใครหัวเราะเยาะท่าทางน่าสมเพชของเขา เพราะเด็กสาวที่ส่งของเหล่านี้มาก็ร้องไห้เช่นกัน น้ำตานองหน้าและน่าสงสาร

เจ้าหน้าที่สื่อสารที่ได้รับข้อความเหล่านี้ก็ร้องไห้เช่นกัน ชายฉกรรจ์ร้องไห้หนักจนตัวโยน ผู้บัญชาการหน่วยสัญญาณที่ยืนอยู่ข้างหลังเขาไม่ได้พูดตำหนิอะไร

ในยุคสมัยเช่นนี้ น้ำตาไม่มีค่าอะไรเลย แต่มันยังคงเป็นสิ่งที่ตรงไปตรงมาและเป็นจริงที่สุดที่ผู้คนใช้แสดงความรู้สึกและสิ่งล้ำค่าของตนเอง