บทที่ 1650 คำขอของหลัวข่าย | บทที่ 1651 เหนือกว่าพวกเรา

บทที่ 1650 คำขอของหลัวข่าย

ความหวังก็เรื่องหนึ่ง ความจริงก็อีกเรื่องหนึ่ง แม้ว่าการป้องกันของจักรวรรดิไอลันฮิลล์จะไร้ที่ติ แต่ก็ยังมีช่องโหว่ภายใต้การโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเหล่าผู้พิทักษ์

โศกนาฏกรรมของฮิกส์ 7 เป็นเพียงภาพจำลองย่อส่วนของสนามรบ ความสูญเสียของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ในแต่ละสมรภูมิถูกคำนวณเป็นหน่วยหมื่น

การสูญเสียหุ่นยนต์เกือบหลายล้านตัวทุกวัน มนุษย์โคลนก็สูญเสียหลายแสนคนต่อวัน และประชากรตามธรรมชาติจากทุกกลุ่มชาติพันธุ์หลายหมื่นคนก็ถูกสังหารในการรบทุกวัน

การสะสมของความสูญเสียดังกล่าวอาจกล่าวได้ว่าโหดร้ายยิ่งกว่าสงครามโลกเสียอีก ท้ายที่สุดแล้ว แม้จะนับเพียงจำนวนผู้เสียชีวิตที่เป็นประชากรตามธรรมชาติของทุกกลุ่มชาติพันธุ์ในจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ความสูญเสียรายวันก็เกินกว่ายุทธการที่แม่น้ำซอมม์แล้ว

เท่ากับว่าจักรวรรดิไอลันฮิลล์ได้ต่อสู้ในยุทธการที่แม่น้ำซอมม์มาเกือบครึ่งปี และการสูญเสียกองกำลังก็ใกล้ถึงหกล้านคนแล้ว!

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่รับมือยากอย่างผู้พิทักษ์ จักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็ได้ใช้พลังทั้งหมดที่สามารถใช้ได้

ในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา จักรวรรดิไอลันฮิลล์ได้ใช้ระเบิดนิวเคลียร์ไปแล้วกว่า 720,000 ลูก และแต่ละลูกมีอานุภาพเทียบเท่าทีเอ็นทีมากกว่า 1 ล้านตัน!

แม้จะคำนวณเพียงการใช้วัตถุดิบนิวเคลียร์ นี่ก็เป็นจำนวนมหาศาลแล้ว

ระเบิดนิวเคลียร์ส่วนใหญ่ถูกจุดชนวนในอวกาศ ดังนั้นมลพิษอย่างกัมมันตภาพรังสีจึงไม่ชัดเจนนัก แต่นี่ก็คือระเบิดนิวเคลียร์ถึง 720,000 ลูก!

กองกำลังภาคพื้นดินของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่แนวหน้าสามารถมองเห็นเมฆรูปดอกเห็ดผุดขึ้นบนขอบฟ้าได้เกือบทุกวัน แต่ทิศทางที่กองกำลังเห็นเมฆรูปดอกเห็ดนั้นไม่เหมือนกัน

ตราบใดที่สภาพแวดล้อมทางแม่เหล็กไฟฟ้าและระดับมลพิษกัมมันตภาพรังสีลดลงจนถึงระดับที่ทหารสามารถทนได้ จักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็จะใช้ระเบิดนิวเคลียร์เพื่อกดดันกองกำลังผู้พิทักษ์ที่บุกโจมตีแนวหน้าทันที

นี่คงเป็นฉากในนิยายวันสิ้นโลกทุกเรื่อง: ระเบิดนิวเคลียร์ลูกแล้วลูกเล่าลอยขึ้นไปในอากาศ และในระยะไกล เมฆดำรูปดอกเห็ดยักษ์ก็ผุดขึ้นลูกแล้วลูกเล่า

พื้นดินใต้เท้าของศัตรูกลายเป็นกรวด ทรายกลายเป็นผลึกอย่างสมบูรณ์ ภูมิประเทศเปลี่ยนแปลงไปเนื่องจากการทิ้งระเบิดจากวงโคจร และดาวเคราะห์ทั้งดวงก็มีสภาพเหมือนหยินหยางไปแล้ว

แนวป้องกันที่กองทัพจักรวรรดิไอลันฮิลล์ตั้งมั่นอยู่ และพื้นที่ด้านหลังแนวป้องกัน โดยพื้นฐานแล้วยังมีพืชพรรณอยู่บ้าง ซึ่งดูเหมือนจะปกติ ส่วนอีกครึ่งหนึ่งของดินแดนที่ควบคุมโดยเหล่าผู้พิทักษ์ได้กลายเป็นพื้นผิวดวงจันทร์ไปแล้ว

หลุมวงกลมขนาดใหญ่และเล็กซ้อนทับกันไปมา มีสัญญาณรบกวนทางแม่เหล็กไฟฟ้าอยู่ทุกหนทุกแห่ง ฝุ่นสีดำที่ปนเปื้อนกัมมันตภาพรังสีตกลงมาจากท้องฟ้า

อย่างไรก็ตาม ยังคงมีเหล่าสวีปเปอร์จำนวนมหาศาลเคลื่อนที่ผ่านสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายเช่นนี้ พวกมันจะรวมตัวกันอย่างรวดเร็วแล้วพุ่งเข้าสู่แนวหน้า

อันที่จริงแล้ว พื้นที่ส่วนน้อยของดาวเคราะห์ที่ควบคุมโดยจักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็ไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีนัก เพราะเครื่องบินทิ้งระเบิดของผู้เฝ้ามองก็จะทิ้งระเบิดพลังงานสีดำนับไม่ถ้วนลงในสถานที่เหล่านี้เช่นกัน

กลุ่มก้อนพลังงานเหล่านี้จะระเบิดทำลายสิ่งอำนวยความสะดวกบนพื้นดิน ทำลายพืชพรรณ และทิ้งร่องรอยหลุมบ่อไว้บนพื้นผิว

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการขับไล่ของกองกำลังป้องกันภัยทางอากาศและกองทัพอากาศของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ การทิ้งระเบิดของเหล่าผู้พิทักษ์จึงทำได้ยากขึ้นเรื่อยๆ

ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือสงครามระดับชาติ และอุตสาหกรรมการทหารของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็ไม่อาจหยุดนิ่งได้

แม้ว่าก่อนหน้านี้ เนื่องจากกองยานอวกาศได้ดึงทรัพยากรไปใช้ และเนื่องจากกองทัพอากาศในชั้นบรรยากาศรู้สึกว่าบทบาทของตนลดลง อาวุธและยุทโธปกรณ์ของกองทัพอากาศในชั้นบรรยากาศของจักรวรรดิไอลันฮิลล์จึงหยุดการปรับปรุงมาเป็นเวลานาน

แต่เมื่อสงครามดำเนินไป การต่อสู้เพื่อครองความเหนือกว่าทางอากาศในชั้นบรรยากาศก็ทวีความรุนแรงมากขึ้น เหล่านายพลที่เคยคิดว่าเมื่อมีกองยานอวกาศแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องมีเครื่องบินรบในชั้นบรรยากาศอีกต่อไป ต่างก็พากันหุบปาก

ผลก็คือ โรงงานของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ยังคงผลิตเครื่องบินขับไล่ตระกูล J-30 ที่เคยไม่ได้รับความสำคัญต่อไป และความเหนือกว่าทางอากาศในชั้นบรรยากาศก็เริ่มค่อยๆ กลับคืนสู่มือของจักรวรรดิไอลันฮิลล์

ช่วยไม่ได้เลย สมรรถนะของเครื่องบินขับไล่ J-30 ยังคงมีความได้เปรียบอยู่บ้างเมื่อเทียบกับพราวเลอร์ นอกจากนี้ กองทัพอากาศโคลนยังมีความสามารถในการเรียนรู้ที่แข็งแกร่ง เทคโนโลยีการรบทางอากาศของโคลนรุ่นใหม่นั้นทรงพลังมากอยู่แล้ว ดังนั้นในการรบทางอากาศ กองทัพอากาศของจักรวรรดิไอลันฮิลล์จึงมักจะได้รับความได้เปรียบ

ภายใต้เงื่อนไขหลักเช่นนี้ สถานการณ์ที่คล้ายกับการรบภาคพื้นดินที่ฮิกส์ 5 ซึ่งกองทัพอากาศจักรวรรดิไอลันฮิลล์ถูกกดดันอย่างรวดเร็ว โดยพื้นฐานแล้วจะไม่เกิดขึ้นอีก

อีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้กองทัพอากาศของจักรวรรดิไอลันฮิลล์กลับมาครองความเหนือกว่าได้อีกครั้งคือ เมื่อการต่อสู้ดำเนินต่อไป เหล่าผู้บังคับบัญชาระดับสูงของจักรวรรดิไอลันฮิลล์เริ่มรู้สึกโล่งใจมากขึ้นที่จะวางกำลังรบของตนไว้บนพื้นผิวดาวเคราะห์

ก่อนหน้านี้ พวกเขากังวลเกี่ยวกับวิธีการพิเศษของศัตรู หรือความมุ่งมั่นของศัตรูที่จะทำลายดาวเคราะห์ ดังนั้น เหล่าผู้นำระดับสูงของจักรวรรดิไอลันฮิลล์จึงกังวลอยู่เสมอเกี่ยวกับการวางกองกำลังจำนวนมากไว้บนพื้นผิวดาวเคราะห์

พวกเขากลัวว่าการลงทุนกองกำลังชั้นยอดจำนวนมากเกินไปในการรบภาคพื้นดินจะทำให้ศัตรูตัดสินใจเชิงกลยุทธ์ที่จะทำลายดาวเคราะห์

ท้ายที่สุดแล้ว จักรวรรดิไอลันฮิลล์เองก็มีความสามารถในการทำลายดาวเคราะห์ และนายพลหลายคนก็มีความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าที่จะทำลายดาวเคราะห์ทั้งดวงหากสถานการณ์ไม่ดี ดังนั้น จักรวรรดิไอลันฮิลล์เองจึงกังวลอย่างมากว่าคู่ต่อสู้ของตนจะมีความสามารถและอำนาจตัดสินใจเช่นนั้นด้วย

อย่างไรก็ตาม เมื่อการต่อสู้ดำเนินไป ไม่ว่าจักรวรรดิไอลันฮิลล์จะลงทุนกองกำลังไปมากเท่าไหร่ ไม่ว่าการโจมตีโต้กลับในพื้นที่รุนแรงเพียงใด เหล่าผู้พิทักษ์ก็ไม่ได้ใช้อาวุธอันทรงพลังเพื่อโจมตีดาวเคราะห์โดยตรง...

หลังจากการทดลองหลายครั้ง คณะเสนาธิการของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ได้ตัดสินและเชื่อว่ากองทัพศัตรูคงจะไม่ตัดสินใจทำลายดาวเคราะห์

ในแง่หนึ่ง กองทัพคาดการณ์ว่าศัตรูอาจไม่มีอาวุธดังกล่าว แม้ว่าปืนใหญ่หลักของเรือรบขนาดมหึมาของศัตรูจะทรงพลังมาก แต่ก็ไม่เคยมีการบันทึกว่าลำแสงพลังงานสีดำนี้สามารถยิงได้อย่างต่อเนื่องเป็นเวลานาน ดังนั้น ฝ่ายเทคนิคจึงตัดสินว่าปืนใหญ่หลักของฝ่ายตรงข้ามไม่สามารถโจมตีพื้นผิวดาวเคราะห์ได้อย่างต่อเนื่องเหมือนกับยานพิฆาตดาราเพื่อบรรลุวัตถุประสงค์ในการทำลายแกนกลางของดาวเคราะห์

ในทางกลับกัน เป็นแนวคิดที่เสนอโดยนักวิชาการด้านเทววิทยา: เนื่องจากพวกเขาอ้างว่าเป็นผู้พิทักษ์และพูดอยู่เสมอว่าพวกเขากำลังดูแลการดำรงอยู่ของจักรวาลทั้งหมดในนามของพระเจ้า ดังนั้น หากตัดสินจากความเชื่อแล้ว พวกเขาไม่ควรทำลายสิ่งใดๆ ที่พระเจ้าทิ้งไว้

ในความเป็นจริง หลักฐานจำนวนมากยังแสดงให้เห็นว่าวัตถุประสงค์ของการโจมตีของผู้พิทักษ์คือการลบล้างอารยธรรมไอลันฮิลล์และฟื้นฟูทุกสิ่งให้กลับสู่ศูนย์

หากเป็นกรณีนี้ พวกเขาก็ไม่สามารถทำลายดาวเคราะห์ที่พระเจ้าสร้างขึ้นได้อย่างง่ายดาย และทำได้เพียงฟื้นฟูดาวเคราะห์เหล่านี้ให้กลับสู่สภาพที่แห้งแล้งดั้งเดิมเท่านั้น

กล่าวอีกนัยหนึ่ง แม้ว่าเหล่าผู้พิทักษ์เหล่านี้จะมีอาวุธที่ทรงพลังกว่าซึ่งสามารถทำลายดาวเคราะห์ได้ พวกเขาก็จะไม่ใช้อาวุธดังกล่าวเพื่อโจมตีไอลันฮิลล์ซึ่งขัดต่อพระประสงค์ของพระเจ้า

นักวิชาการหลายคนสนับสนุนข้อโต้แย้งนี้ ผู้พิทักษ์ของพวกเขามีอยู่เพื่อฟื้นฟู ดังนั้นผู้พิทักษ์จึงไม่ควรมีหรือได้รับอนุญาตให้ครอบครองความสามารถในการทำลายดาวเคราะห์!

อันที่จริง...พวกเขาเดาถูกแล้ว ผู้พิทักษ์แห่งซอร์เรนส์เป็นตัวแทนของพลังแห่งทวยเทพ ในเมื่อพวกเขามีความสามารถในการจำลองตัวเองที่แทบจะไร้ขีดจำกัดอยู่แล้ว พวกเขาจะต้องการอาวุธเพื่อทำลายดาวเคราะห์ไปทำไม?

ในมุมมองของพวกเขา ไม่ว่าศัตรูจะทรงพลังเพียงใด ก็จะถูกกลืนกินโดยกองทัพผู้พิทักษ์ที่แทบจะไม่มีที่สิ้นสุด ดังนั้น การเตรียมอาวุธที่ล้ำหน้ากว่านี้จึงเป็นเพียงการสิ้นเปลือง

แน่นอน ใครจะไปคิดว่าในช่วงเวลาสั้นๆ อารยธรรมที่ทรงพลังและผิดแผกอย่างจักรวรรดิไอลันฮิลล์จะถือกำเนิดขึ้น?

เมื่อตัดสินแล้วว่าศัตรูแทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะทำลายดาวเคราะห์ จักรวรรดิไอลันฮิลล์จึงไม่กลัวการตัดสินใจที่จะส่งกองกำลังลงบนพื้นผิวดาวเคราะห์อีกต่อไป

ด้วยการอนุมัติของวากรอน ไอลันฮิลล์ได้ส่งกองกำลังรบหลายสิบล้านนายไปยังฮิกส์ 3, ฮิกส์ 4 และฮิกส์ 11 อย่างต่อเนื่อง

ในเวลาเพียงหนึ่งเดือน มีดิอัสได้รับระเบิดนิวเคลียร์ 200 ลูก, กองกำลังรบภาคพื้นดิน 3 ล้านนาย, รถถังแม่เหล็กไฟฟ้า 2,500 คัน, ยานเกราะกว่า 4,000 คัน และปืนใหญ่ประเภทต่างๆ 13,000 กระบอก!

ด้วยการเสริมกำลังของกองทหารเหล่านี้ มีดิอัสจึงสามารถจัดทัพโต้กลับได้อย่างใจเย็น และจากนั้นก็ได้รับชัยชนะในสนามรบเฉพาะแห่ง

ในทำนองเดียวกัน นายพลอัลเฟรดก็ได้รับการเสริมกำลังกองทหารภาคพื้นดิน 4 ล้านนายเช่นกัน นี่คือความมั่นใจที่ทำให้เขาสามารถนำกองกำลังหลายแสนนายออกมาเปิดฉากการโจมตีแบบคีมในพื้นที่ได้

บนดาวฮิกส์ 11 ก็เช่นกัน เป็นเพราะมีความเป็นไปได้สูงที่ศัตรูจะไม่บ้าเลือดทำอะไรสิ้นคิด คริสอนุมัติคำขอของอัลเบิร์ตและปล่อยให้เขาไปเสริมกำลังให้เหล่าปีศาจเพียงลำพัง ซึ่งถือเป็นการสร้างความประหลาดใจให้กับคู่ต่อสู้

ผลก็คือ ปฏิบัติการรบของราชามังกรที่ส่งทางอากาศประสบความสำเร็จอย่างมาก จักรวรรดิไอลันฮิลล์พลิกจากความพ่ายแพ้เป็นชัยชนะ และยังได้ผลการรบที่น่าพอใจบนดาวฮิกส์ 11 อีกด้วย

เหนือท้องฟ้า กองทัพอากาศของจักรวรรดิไอลันฮิลล์มีจำนวนเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด และค่อยๆ เริ่มกุมความได้เปรียบทางอากาศในสนามรบ

เครื่องบินขับไล่ F-16 และ F-15 ที่ล้าสมัยโดยสิ้นเชิงเหล่านั้นค่อยๆ ถูกกำจัดออกไปเนื่องจากความสูญเสีย และแทบไม่เหลืออะไรแล้ว

เครื่องบินขับไล่รุ่นเดียวกันที่เหลืออยู่ในแนวหลัง แม้กระทั่ง F-14 และเครื่องบินทิ้งระเบิด B-52, TU-22M จำนวนมาก ฯลฯ ก็ไม่ถูกส่งไปยังแนวหน้าอีกต่อไป

ในขณะเดียวกัน กองกำลังแนวหน้าได้รับการเปลี่ยนใหม่ทั้งหมดด้วยเครื่องบินขับไล่ J-30, เฮลิคอปเตอร์ Z-30 และเครื่องบินทิ้งระเบิด H-30

อาวุธยุทโธปกรณ์ที่ทันสมัยเหล่านี้ทำให้กองกำลังผู้พิทักษ์ต้องทนทุกข์ทรมาน และยังช่วยลดความสูญเสียของกองทัพอากาศจักรวรรดิไอลันฮิลล์อีกด้วย

สถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปนี้ ทำให้จักรวรรดิไอลันฮิลล์ค่อยๆ จับทางของตัวเองได้ แม้ว่าโดยรวมแล้วพวกเขายังคงตั้งรับ แต่ก็มักจะสามารถคว้าชัยชนะอันงดงามได้ในบางพื้นที่

ณ ไอลัน ซิริอุส ในห้องประชุมของคณะเสนาธิการจักรวรรดิ นายทหารเสนาธิการคนหนึ่งเน้นย้ำอย่างหนักแน่นว่า: "โศกนาฏกรรมของฮิกส์ 7 จะต้องไม่เกิดขึ้นซ้ำอีก เราควรจะส่งกองกำลังจำนวนที่เพียงพอไปยังดาวเคราะห์ระดับสองด้วย"

"อย่างน้อยที่สุด ดาวเคราะห์เหล่านี้ก็ควรมีความสามารถในการป้องกันตนเองในระดับหนึ่ง มิฉะนั้น หากกองกำลังผู้พิทักษ์แทรกซึมสำเร็จ...โศกนาฏกรรมของฮิกส์ 7 ก็จะซ้ำรอยเดิม..." นายทหารเสนาธิการอีกคนกล่าวเสริม

อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ยินคำแนะนำของเขา นายทหารเสนาธิการที่อยู่ข้างๆ ก็เยาะเย้ยว่า: "ต้องส่งกองกำลังไปประจำการบนดาวแต่ละดวงกี่คน ถึงจะเรียกว่าป้องกันตัวเองได้?"

นายพลหนุ่มคนหนึ่งคำนวณตัวเลขคร่าวๆ ออกมาจริงๆ แต่ตัวเขาก็รู้ว่าตัวเลขนี้ค่อนข้างไร้สาระ เขาจึงพูดด้วยเสียงที่เบามาก: "อย่างน้อยก็ต้องมีกองกำลัง 1 ล้านนายใช่ไหม? สร้างป้อมปราการบนดาวเคราะห์แต่ละดวงที่สามารถรองรับผู้อพยพทั้งหมดได้..."

"ล้อเล่นหรือเปล่า? รู้ไหมว่าเราต้องจ่ายราคาเท่าไหร่เพื่อทำให้แผนนี้สำเร็จ?" อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเสียงของเขาจะเบาแค่ไหน ก็ยังมีคนได้ยิน และนายพลที่เพิ่งเยาะเย้ยไปก็ถามกลับทันทีว่า: "หืม? รู้เหรอ?"

"ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นเลย รู้ไหมว่าเราได้จัดตั้งสถานีขนส่งสินค้าในเขตฮิกส์ไปกี่แห่ง? เพื่อสนับสนุนกองกำลังหลายร้อยล้านนาย มีปฏิบัติการของกองยานอวกาศมากกว่าสิบชุด และฝ่ายส่งกำลังบำรุงก็ทำงานกันจนแทบจะเต็มกำลังแล้ว" นายพลชรากล่าวด้วยสีหน้าขมขื่นและคับข้องใจ

นายพลเสนาธิการอีกคนที่ทราบถึงแรงกดดันด้านการส่งกำลังบำรุงส่ายหัวและให้คำตอบที่ไม่มีใครอยากได้ยิน: "โดยพื้นฐานแล้ว ในอีกสองเดือนข้างหน้า เราไม่มีทางเพิ่มการขนส่งสินค้านอกแผนได้อีกแม้แต่เที่ยวเดียว...หน่วยส่งกำลังบำรุงทั้งหมดมีงานทำอยู่แล้ว และการจัดสรรกำลังคนเพิ่มเติมต้องใช้เวลา พวกเขาทำดีที่สุดแล้ว"

"ดังนั้น ไม่ต้องพูดถึงการเพิ่มปริมาณการขนส่งสินค้าและส่งทรัพยากรไปยังเขตฮิกส์ให้มากขึ้นเลย แค่เราต้องการอพยพพลเรือนในเขตฮิกส์โดยเร็วที่สุดและส่งพวกเขาไปยังภูมิภาคอื่น ก็ยังทำไม่ได้" นายพลกล่าวขณะมองไปที่หลัวข่าย ผู้บังคับบัญชาที่รับผิดชอบการประชุม

"ยานอวกาศจะส่งผู้บาดเจ็บออกไป และขนส่งจดหมายและของใช้ส่วนตัวกลับไปยังแนวหลัง และแน่นอน ยังมีการส่งร่างผู้เสียชีวิตกลับไปด้วย... สิ่งเหล่านี้โดยพื้นฐานแล้วก็กินพื้นที่ส่วนใหญ่ของยานอวกาศที่เดินทางกลับแล้ว" อีกด้านหนึ่ง นายพลคนหนึ่งกำลังอธิบายสถานการณ์อย่างเงียบๆ: "ไม่ใช่ว่ายานอวกาศไม่เพียงพอ แต่เป็นเพราะขีดความสามารถในการขนส่งระหว่างพื้นผิวดาวเคราะห์กับวงโคจรในอวกาศไม่เพียงพอ เราสามารถใช้แคปซูลกลับสู่ชั้นบรรยากาศเพื่อส่งมอบวัสดุได้ แต่จำนวนกระสวยที่สามารถเดินทางกลับนั้นมีน้อยกว่า"

"ดังนั้น เราจึงไม่มีทางรวบรวมพลเรือนที่กระจัดกระจายอยู่บนดาวเคราะห์ระดับสองและส่งพวกเขาไปยังสถานีอวกาศถ่ายทอดการขนส่งได้ นี่คือหัวใจของปัญหา" เขากล่าวพร้อมกับเรียกดูข้อมูลที่เกี่ยวข้องและยื่นให้กับหลัวข่าย "ดังนั้น แม้ว่าเราจะมียานอวกาศขนส่งสินค้าหลายหมื่นลำที่เดินทางกลับจากเขตฮิกส์พร้อมกับห้องโดยสารที่ว่างเปล่าทุกวัน เราก็ยังไม่สามารถส่งพลเรือนออกจากเขตอันตรายได้"

"ทุกอย่างทำได้เพียงรอและรักษาสถานะเดิมไว้... นี่คือส่วนที่น่าหดหู่ที่สุดสำหรับฝ่ายเสนาธิการของเรา เรามีแผนการนับไม่ถ้วน แต่เราขาดกำลังที่จะทำให้มันสำเร็จ ท่านสุภาพบุรุษ นับตั้งแต่การก่อตั้งจักรวรรดิไอลันฮิลล์ นี่เป็นครั้งแรกที่เราต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้!" หลัวข่ายเห็นข้อมูล เงยหน้าขึ้นมองเจ้าหน้าที่ของเขา และกล่าวอย่างเคร่งขรึม

"ก่อนหน้านี้ ตราบใดที่เราได้ร่างแผนขึ้นมา จักรวรรดิก็จะมีอำนาจที่จะสนับสนุนแผนของเรา! นี่ไม่ใช่ทักษะ และเจ้าหน้าที่ของเราไม่ควรจะร่างแค่แผนที่ราบรื่นเท่านั้น" เขากล่าวทีละคำ

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืนและพูดต่อ: "ร่างแผนการรบใหม่ หาวิธีซื้อเวลาให้มากขึ้น และขนส่งพลเรือนที่แนวหน้าไปยังที่ปลอดภัยให้ได้มากที่สุด!"

ขณะที่เขาลุกขึ้นยืน เหล่านายทหารเสนาธิการที่นั่งอยู่ก็ลุกขึ้นยืนทันที พวกเขาเชิดคางขึ้นและรับฟังคำพูดของผู้บังคับบัญชา

และแล้วหลัวข่ายก็กล่าวคำขอของตนเองต่อไป: "นอกจากนี้ เราจะต้องไม่ไปบีบคั้นความสามารถในการจัดส่งยุทธปัจจัยของกองกำลังแนวหน้าใดๆ! นี่คือเส้นตาย! อาหารสำหรับกองกำลังแนวหน้าลดลง! นี่คือความรับผิดชอบของฝ่ายส่งกำลังบำรุง และมันก็เป็นความรับผิดชอบของเราด้วย!"

-------------------------------------------------------

บทที่ 1651 เหนือกว่าพวกเรา

เรือประจัญบานขนาดมหึมาที่ใหญ่โตจนสามารถบดบังดวงดาวได้ลอยลำอยู่ในจักรวาล โดยมีเรือประจัญบานขนาดใหญ่นับไม่ถ้วนคอยคุ้มกันอยู่รอบ ๆ

ภายในเรือประจัญบานสีเทา ใบหน้าที่น่าเกลียดของผู้บัญชาการคนหนึ่งของผู้เฝ้ามองบิดเบี้ยวราวกับถูกใครเหยียบเท้า

เขาอ้าปากและรายงานต่อโซเรนส์ที่รอคอยรายงานของเขาอยู่ในความมืดว่า "ในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา... เราสูญเสียอากาศยานพิฆาตไปมากกว่า 112,500 ลำ!"

เมื่อพูดถึงความสูญเสียนี้ น้ำเสียงของเขาก็เต็มไปด้วยความตกต่ำ เพราะในช่วงหลายหมื่นปีหรือแม้แต่หลายล้านปีที่ผ่านมา ผู้พิทักษ์ไม่เคยต้องอับอายเช่นนี้ต่อหน้าอารยธรรมใดมาก่อน

ผู้ดูแลในยุคสมัยนั้นท่องไปในจักรวาล เมื่อพบกับอารยธรรมใด ๆ ก็สามารถเอาชนะและทำลายล้างได้อย่างง่ายดาย

พวกเขาคือผู้พิทักษ์แห่งโลกนี้ที่พระเจ้าทิ้งไว้! ผู้ดูแลที่ไม่มีใครสามารถขัดขืนได้!

ผู้บัญชาการกล่าวต่อไปว่า "ส่วนใหญ่แล้ว อากาศยานเหล่านี้ถูกยิงตกและสูญเสียไปขณะสกัดกั้นอาวุธรูปทรงมนุษย์ของศัตรู... การเคลื่อนไหวของฝ่ายตรงข้ามนั้นว่องไวมากและดีกว่าเครื่องพิฆาตของเรามากเกินไป"

"เราพบเครื่องมือและอุปกรณ์ที่ลึกลับบางอย่างจากอาวุธรูปทรงมนุษย์ของศัตรูที่ถูกยิงตก เราเชื่อว่าอุปกรณ์เหล่านี้ได้ปรับปรุงความคล่องตัวของอาวุธรูปทรงมนุษย์ของศัตรูเหล่านี้" ขณะที่พูด นายทหารของผู้เฝ้ามองก็โบกมือทั้งสองข้าง ภาพบางส่วนก็ปรากฏขึ้นบนผนัง

ภาพเหล่านี้คือซากบางส่วนของซาคุจากจักรวรรดิไอรันฮิลล์ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นรายละเอียดภายในซาก

ในภาพถ่าย มีอุปกรณ์เวทมนตร์ที่เชื่อมต่อกับจิตวิญญาณของจักรวรรดิไอรันฮิลล์ เช่นเดียวกับสายเคเบิลที่เชื่อมต่อและอุปกรณ์เวทมนตร์บางอย่าง

ผู้เฝ้ามองที่เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีคนนี้ชี้ไปที่ชิ้นส่วนและอุปกรณ์เหล่านี้ แล้ววิเคราะห์ต่อไปว่า "หลังจากการทดสอบและสังเกตการณ์หลายครั้ง เราพบว่าในอวกาศ ประสิทธิภาพการควบคุมของอาวุธรูปทรงมนุษย์ของไอรันฮิลล์นั้นดีกว่าอากาศยานพิฆาตของเราหลายเท่า และประสิทธิภาพบางอย่างอาจดีกว่าสิบเท่าหรือมากกว่านั้น! ช่องว่างนี้ไม่สามารถชดเชยได้ด้วยปริมาณอีกต่อไป"

"เมื่อเร็ว ๆ นี้ เรายังพบว่าฝ่ายตรงข้ามดูเหมือนจะกำลังปรับปรุงอาวุธรูปทรงมนุษย์ที่น่ารังเกียจเหล่านี้! เราเคยเผชิญหน้ากับ... อาวุธรูปทรงมนุษย์ของศัตรูที่แตกต่างกันในอวกาศมากกว่าหนึ่งครั้ง!" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความกังวล ผู้เฝ้ามองบางคนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็เริ่มกระซิบกระซาบกัน

"อาจจะเป็นแค่สีที่ต่างกันก็ได้? เพราะ... พวกมันก็ชอบทาสีหน่วยรบชั้นยอดบางหน่วยเป็นสีแดง..." ผู้บัญชาการผู้พิทักษ์คนหนึ่งตั้งคำถาม

"ไม่ หน่วยรบชั้นยอดสีแดงเหล่านั้นมีความแตกต่างมากมาย" ผู้บัญชาการที่กำลังรายงานส่ายศีรษะปฏิเสธข้อสงสัยของอีกฝ่าย

ขณะที่พูด เขาก็ปรับภาพที่ปรากฏบนผนัง ชี้ไปที่ภาพบางส่วน และพูดกับทุกคนว่า "ตัวอย่างเช่น ในภาพ... อาวุธรูปทรงมนุษย์นี้มีส่วนที่ยื่นออกมาเล็ก ๆ สองอันบนไหล่ อาจเป็นอุปกรณ์สื่อสารของพวกมัน... ดังนั้น นี่จึงเป็นการปรับปรุงเล็กน้อย"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ และเห็นสายตาที่ไม่เชื่อและดูแคลนของหลายคน เขาก็เรียกภาพที่สองที่ชัดเจนกว่าขึ้นมา แล้วแนะนำต่อว่า "นี่คือลำที่สอง เราพบในสนามรบก่อนหน้านี้ว่าอาวุธรูปทรงมนุษย์สีแดงชนิดนี้มีเกราะที่หนากว่าและมีโล่พลังงานมากกว่า..."

จากนั้น เขามองไปทางโซเรนส์อย่างเสียใจ "ขออภัย เนื่องจากเรายังไม่สามารถยิงเครื่องรุ่นปรับปรุงนี้ตกได้ เราจึงไม่ทราบทิศทางการปรับปรุงของพวกมัน... แต่ที่แน่ ๆ คือพวกมันได้ปรับปรุงระบบขับเคลื่อน... เพื่อให้สามารถบรรทุกพลังงานได้มากขึ้น..."

"น่าจะเป็นเทคโนโลยีฟิวชั่น ความสำเร็จทางกายภาพของพวกมันสูงมาก เรื่องนี้ไม่มีข้อสงสัย" ผู้บัญชาการผู้เฝ้ามองอีกคนซึ่งดูเหมือนจะเป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายเทคนิคกล่าว

เมื่อได้ยินเขาพูด ผู้เฝ้ามองหลายคนก็พยักหน้าเห็นด้วย "คาดว่าน่าจะเป็นเทคโนโลยีฟิวชั่นทางกายภาพ พวกมันมีความชำนาญในการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีฟิวชั่นเป็นอย่างมาก"

"เกือบจะแน่นอน" ผู้บัญชาการผู้เฝ้ามองที่กำลังรายงานอยู่กล่าวเสริมตามการตัดสินของอีกฝ่าย

"ดังนั้น นี่อาจเป็นการปรับปรุงประเภทที่สอง" เมื่อเขายืนยันว่าฝ่ายตรงข้ามกำลังปรับปรุงอาวุธรูปทรงมนุษย์เหล่านี้ เขาก็ได้ข้อสรุปที่ชัดเจน

เจ้าหน้าที่อีกคนก็เห็นด้วย "ใช่ นี่น่าจะเป็นรุ่นปรับปรุงพิเศษ... ความแตกต่างคืออาวุธรูปทรงมนุษย์ที่ปรับปรุงเหล่านี้ยังมีความแตกต่างในการทาสี และมีตราสัญลักษณ์นกอินทรีกลวงที่สมเหตุสมผลกว่าบนไหล่ของพวกมัน"

"ในความเป็นจริง พวกมันก็ใช้สีเพื่อแยกแยะอุปกรณ์เหล่านี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาอย่างเช่นความสับสนในการบำรุงรักษา" ผู้บัญชาการชี้ไปที่สีบางส่วนแล้วมองไปทางโซเรนส์

โซเรนส์ในวันนี้ ท่อนบนของเขาเป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายมนุษย์อย่างแท้จริงแล้ว ร่างกายของเขาเปลือยเปล่าและผอมแห้งราวกับกำลังป่วยใกล้ตาย

บนใบหน้าที่ผอมบางของเขาไม่มีร่องรอยของเลือดเลยแม้แต่น้อย ทำให้เขาดูเหมือนซากศพเดินได้ที่ลืมตาอยู่

โซเรนส์ในร่างใหม่ที่ดูเหมือนมัมมี่นี้อ้าปาก เผยให้เห็นเขี้ยวข้างใน และสั่งด้วยเสียงแหบแห้งว่า "พูดต่อ!"

"ขอรับ! เมื่อไม่กี่ชั่วโมงที่แล้ว เราได้เผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แปลกประหลาดในการรบปกติในเขตสงครามใกล้กับฮิกส์ 4" เจ้าหน้าที่ผู้เฝ้ามองรายงานต่อ

"แปลกประหลาด?" โซเรนส์รู้สึกฉงน ดวงตาของเขาดูเหมือนจะขยับ และเขาทวนคำที่อีกฝ่ายใช้

เจ้าหน้าที่ผู้ดูแลไม่ได้ประหลาดใจ และพยักหน้าพูดต่อไปว่า "ใช่แล้ว เดิมที การรบในพื้นที่นี้เป็นกองเรือแทรกซึมของเราที่เผชิญหน้ากับกองเรือลาดตระเวนของศัตรู และเกิดการปะทะกันขึ้นชั่วคราวระหว่างทั้งสองฝ่าย"

"ฟังดูธรรมดามาก พูดต่อสิ" โซเรนส์แสดงความเห็น แล้วจึงพยักหน้าให้อีกฝ่ายพูดต่อ

นายทหารรีบพูดว่า "เดิมทีมันธรรมดามาก เพราะการรบแบบนี้เกิดขึ้นเกือบทุกวัน แต่ในไม่ช้า ผู้บัญชาการกองเรือของเราก็เผชิญหน้ากับการโต้กลับด้วยอาวุธรูปทรงมนุษย์ของศัตรู"

"นั่นก็ไม่ใช่ปัญหานี่" สีหน้าของโซเรนส์ดูคลุมเครือเล็กน้อย ราวกับว่าเขายังคงปรับตัวเข้ากับร่างกายใหม่ของเขา

เขายังไม่มีความสามารถในการแสดงสีหน้าที่ซับซ้อน และไม่สามารถแม้แต่จะทำให้สีหน้าของเขาแสดงอารมณ์ออกมาได้

สำหรับเขาแล้ว การเปลี่ยนร่างกายก็เป็นเรื่องที่น่ารำคาญ และการแปลงร่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่ซับซ้อนและมีสติปัญญาสูงยิ่งทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัวมากขึ้น

"ใช่ แต่ปัญหามันอยู่ตรงนี้ อาวุธรูปทรงมนุษย์ชนิดใหม่ของศัตรูได้ปรากฏตัวขึ้นในสนามรบเป็นครั้งแรก" นายทหารให้คำตอบที่ทำให้ทุกคนขมวดคิ้ว

โซเรนส์ถามอย่างสงสัย คราวนี้้น้ำเสียงของเขาถูกต้อง "โอ้?"

ผู้บัญชาการของผู้เฝ้ามองอธิบายต่อไปท่ามกลางเสียงที่เต็มไปด้วยคำถามของโซเรนส์ว่า "ดูเหมือนว่ามันจะแตกต่างโดยพื้นฐานจากอาวุธรูปทรงมนุษย์รุ่นก่อน ๆ"

"พูดให้เจาะจงกว่านี้" โซเรนส์พูดอีกครั้ง แต่คราวนี้สีหน้าและน้ำเสียงของเขากลับผิดเพี้ยนไปอีก

ผู้บัญชาการเรียกภาพที่ไม่ชัดเจนขึ้นมา ชี้ไปที่มุมหนึ่งของภาพแล้วพูดว่า "ดูนี่สิ ทุกท่าน! นี่คือภาพจากสนามรบที่ส่งกลับมาจากเรือรบพิพากษาที่ถูกจมในตอนนั้น ก่อนที่การติดต่อจะขาดหายไปโดยสิ้นเชิง"

"สังเกตตรงนี้! ดูสิ... ใช่ หลังจากหยุดภาพตรงนี้ คุณจะเห็นเงาคร่าว ๆ ของอาวุธรูปทรงมนุษย์นี้" เขาซูมภาพเข้าไปแล้วชี้ไปที่เงาที่ไม่ชัดเจน

โซเรนส์ไม่พอใจกับความไม่ชัดเจนของภาพอย่างเห็นได้ชัด เขาถามว่า "ทำไมภาพถึงไม่ชัดขนาดนี้?"

อีกฝ่ายตอบทันที "ท่านโซเรนส์ เพราะความเร็วของเป้าหมายที่ถ่ายนั้นเร็วเกินไป! มันน่าจะเร็วกว่าอาวุธรูปทรงมนุษย์ที่เราเคยเจอมาก่อนถึงสามเท่า และจากสภาพของมัน ดูเหมือนว่ามันยังห่างไกลจากขีดจำกัดของมันมาก!"

ผู้บัญชาการผู้เฝ้ามองคนหนึ่งที่เคยต่อสู้กับซาคุของจักรวรรดิไอรันฮิลล์ตั้งคำถามอย่างไม่เชื่อ "มันเร็วกว่าอาวุธรูปทรงมนุษย์ที่น่ารังเกียจพวกนั้นอีกเหรอ? เป็นไปได้อย่างไร? พวกมันสร้างอุปกรณ์ปฏิกิริยาฟิวชั่นให้เล็กขนาดนั้นได้จริง ๆ เหรอ?"

"มีความเป็นไปได้สูงมาก ถ้าไม่เป็นเช่นนั้น ก็ไม่สามารถอธิบายได้ว่าพวกมันให้พลังงานแก่อาวุธรูปทรงมนุษย์ขนาดนี้ได้อย่างไร!" ผู้บัญชาการตอบคำถามของอีกฝ่ายทันที

"ดูตรงนี้ ที่ส่วนหัว! ใช่ จะเห็นได้ลาง ๆ ว่ามันมีเสาอากาศรูปตัว V! เราไม่เคยเห็นสิ่งนี้มาก่อน เห็นได้ชัดว่ามันไม่ได้ถูกติดตั้งไว้เพื่อความเท่" เขาพูดพร้อมชี้ไปที่เสาอากาศรูปตัว V ที่เห็นได้ชัดแต่ก็ยังคลุมเครือ

หลังจากที่ทุกคนเห็นเสาอากาศรูปตัว V ที่พิเศษ ซึ่งแตกต่างจากเสาอากาศของซาคุก่อนหน้านี้โดยสิ้นเชิง เขาก็พูดต่อว่า "นี่น่าจะเป็นอุปกรณ์สื่อสารของพวกมัน ไอรันฮิลล์ให้ความสำคัญกับการสื่อสารในสนามรบเป็นอย่างมาก ดังนั้นพวกมันจึงมักจะติดตั้งอุปกรณ์สื่อสารบนยุทโธปกรณ์ของพวกมัน!"

หลังจากพูดจบ เขาก็เล่นวิดีโอต่อเนื่องซึ่งร่างที่ไม่ชัดเจนนั้นเคลื่อนที่ฝ่าห่ากระสุนปืนและปืนใหญ่

เขาชี้ไปที่ร่างที่เคลื่อนไหวอย่างคาดเดาไม่ได้และเตือนทุกคนว่า "สังเกตตรงนี้อีกครั้ง อาวุธรูปทรงมนุษย์ชนิดใหม่ที่เราไม่เคยเห็นมาก่อนอยู่ตรงนี้ มุมการเคลื่อนที่แปลกประหลาด และการเคลื่อนไหวที่ราบรื่นได้หลบหลีกการยิงสกัดกั้นเป็นชุด!"

"มันเคลื่อนที่ฝ่าม่านกระสุนปืนใหญ่ของเรา และดูเหมือนว่าจะทำได้อย่างง่ายดาย! เห็นได้ชัด! มันสามารถคำนวณวิถีกระสุนได้ เกือบจะถึงระดับที่สามารถสังเกตการณ์ได้หกทิศทางและรับฟังได้รอบทิศ!" ผู้บัญชาการผู้เฝ้ามองกล่าวอย่างสุขุม

เมื่อสงครามดำเนินไป ภาษาพระวจนะของพระเจ้าแห่งอาณาจักรไอรันฮิลล์ หรือก็คือภาษาจีนที่ผู้เฝ้ามองเชี่ยวชาญก็ยิ่งคล่องแคล่วขึ้น

"โว้ย!" ผู้บัญชาการผู้พิทักษ์คนหนึ่งทนไม่ไหว ลุกขึ้นยืนและคำรามเสียงดัง "เจ้ากำลังพูดเรื่องไร้สาระ! ถ้าพวกมันสามารถมองทะลุวิถีการโจมตีของเราได้ พวกมันก็คงอยู่ยงคงกระพันแล้วไม่ใช่รึ?"

"ก็เกือบจะเป็นเช่นนั้น!" ผู้บัญชาการที่แนะนำเรื่องนี้พยักหน้าและยอมรับ "เจ้านี่มันเร็วมาก จนแทบจะไม่เหลือเวลาให้นักบินชาวไอรันฮิลล์ที่ขับมันได้ทันตอบสนองเลย!"

ผู้บัญชาการอาวุโสของผู้เฝ้ามองที่ยังคงสงสัยไม่ยอมแพ้ ยังคงตั้งคำถามว่า "ถึงอย่างนั้น ก็เป็นไปไม่ได้ที่สิ่งมีชีวิตปกติจะตอบสนองได้ทันที!"

"พวกมันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตปกติ! พวกมันผ่านการปฏิรูปตนเอง! พวกมันเปลี่ยนแปลงยีนของตัวเอง..." ผู้บัญชาการที่แนะนำสถานการณ์เป็นหลักโต้กลับทันที

"นี่คือการลบหลู่! พวกมันกำลังแก้ไขการออกแบบของพระเจ้า! บัดซบ!" ผู้บัญชาการผู้พิทักษ์ที่สงสัยยิ่งหงุดหงิดมากขึ้น

โซเรนส์ไม่ได้เกรี้ยวกราดในครั้งนี้ หรือเขาอาจจะโกรธอยู่แล้ว แต่เขาไม่สามารถควบคุมสีหน้าและน้ำเสียงของเขาได้ เขาเพียงพูดต่อไปอย่างไม่เร่งรีบว่า "พวกมันสมควรตายจริง ๆ แต่เราก็พยายามที่จะฆ่าพวกมันอยู่! พูดต่อไป!"

ผู้บัญชาการที่แนะนำสถานการณ์โค้งตัวเล็กน้อยและตอบโซเรนส์ "ขอรับ ท่านโซเรนส์! ดังนั้น หากพวกมันสามารถใช้อุปกรณ์ช่วยในการตัดสินใจได้ อาวุธรูปทรงมนุษย์ที่มีความเร็วสูงมากนี้ก็จะสามารถหลบหลีกการโจมตีได้"

เขาหยุดชั่วครู่แล้วพูดต่อว่า "อย่างน้อย การโจมตีส่วนใหญ่ก็สามารถหลบเลี่ยงได้!"

"เมื่อศัตรูสามารถหลบหลีกการโจมตีส่วนใหญ่ของเราได้ ฝ่ายตรงข้ามก็จะสามารถรับประกันได้ว่าโล่พลังงานของเขาจะอยู่ได้นานขึ้น... นี่ไม่ใช่ข่าวดีเลย!" นายพลคนหนึ่งกล่าวอย่างครุ่นคิดเป็นการส่วนตัว

ข้าง ๆ เขา นายพลอีกคนพยักหน้าเห็นด้วย "ใช่ มันจะยากขึ้นที่จะยิงพวกมันให้ตก! เมื่ออาวุธรูปทรงมนุษย์ใหม่เหล่านี้เข้ามาในแถวกองเรือของเรา ความสูญเสียของเราจะยิ่งใหญ่กว่าเดิม"

"จริง ๆ แล้ว ปัญหานั้นร้ายแรงกว่าที่คุณคิด!" ผู้บัญชาการที่อธิบายยังคงพูดเรื่องที่น่าประหลาดใจต่อไป

"หือ?" โซเรนส์มองอีกฝ่ายอีกครั้ง ใช้น้ำเสียงคำถามที่ไม่เป็นมาตรฐานเพื่อแสดงว่าเขาเต็มไปด้วยความสงสัย

ผู้บัญชาการเรียกรายงานการรบครั้งก่อนขึ้นมาแล้วกล่าวว่า "ในการรบในพื้นที่นี้ที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่กี่ชั่วโมงที่แล้ว ความสูญเสียของเรามากกว่าแต่ก่อนถึงสิบเท่า!"

"เจ้าว่าอะไรนะ?" นายพลของผู้เฝ้ามองคนหนึ่งไม่อยากจะเชื่อ และน้ำเสียงของเขาก็สูงขึ้นทันที

ผู้บัญชาการที่แนะนำการรบไม่ได้หยุด และพูดต่อไปว่า "ก่อนหน้านี้ แม้ว่ากองเรือแทรกซึมของเราจะถูกพบและสกัดกั้น เราก็ยังสามารถเข้าปะทะด้วยการยิงปืนใหญ่อย่างดุเดือดกับศัตรู และอาจจะแลกเรือรบของเราสองลำกับเรือรบของอีกฝ่ายหนึ่งลำได้"

"แต่เมื่อสักครู่นี้ ในการรบครั้งนี้ กองเรือของเราไม่สามารถทำลายเรือรบของศัตรูได้แม้แต่ลำเดียวก่อนที่ทั้งกองทัพจะถูกทำลายล้าง!" เขาถอนหายใจและกล่าวถึงผลลัพธ์ที่น่าเหลือเชื่อ

"อะไรนะ?" เหล่านายพลของผู้พิทักษ์เริ่มยืนไม่ติด

"ฝ่ายตรงข้ามดึงระยะห่างออกไปนอกระยะยิงที่มีประสิทธิภาพของเรา... ตั้งแต่ต้นจนจบ มันอยู่นอกระยะยิงสูงสุดของเราตลอด" ผู้บัญชาการอธิบายสถานการณ์โดยละเอียด

ผู้บัญชาการของผู้เฝ้ามองคนหนึ่งเต็มไปด้วยคำถาม "พวกมันใช้แค่อาวุธรูปทรงมนุษย์ที่คล้ายกับอากาศยานประจำเรือบรรทุกทำลายกองเรือขนาดเล็กทั้งกองของเราได้เลยงั้นรึ?"

จากนั้น เขาก็ได้ยินคำตอบที่ทำให้เขาหมดหวัง "ใช่ ด้วยอาวุธรูปทรงมนุษย์เพียงลำเดียว กองเรือแทรกซึมของเราหนึ่งกองถูกทำลายล้างอย่างสมบูรณ์ แม้กระทั่งตอนที่เรือประจัญบานหลายลำถูกจม พวกมันยังไม่ได้ยิงปืนใหญ่หลักเลยด้วยซ้ำ..."

"ข่าวร้ายที่สุด..." ผู้บัญชาการผู้พิทักษ์เกือบทุกคนถอนหายใจ

"ใช่ ศัตรูของเรา... กำลังวิวัฒนาการ! พวกมันแข็งแกร่งขึ้นกว่าเมื่อหนึ่งปีที่แล้ว!" โซเรนส์กล่าว และพอจะจับอารมณ์บางอย่างได้ในน้ำเสียงของเขา "ไม่ใช่แค่พวกเราที่กำลังแข็งแกร่งขึ้น..."