บทที่ 1632 แดนชำระบาป | บทที่ 1633 กินเนื้อ

บทที่ 1632 แดนชำระบาป

แม้ว่าระดับความลับจะถูกลดระดับลงแล้ว แต่ไท่อี่ในฐานะนักฆ่าของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็ยังคงไม่เป็นที่รู้จักของคนส่วนใหญ่

ด้วยเหตุนี้ บนพื้นผิวของดาวเคราะห์ฮิกส์ 3 กองกำลังรบของจักรวรรดิไอลันฮิลล์จึงยังคงตั้งรับอย่างอดทนในทุกแนวป้องกัน ต่อสู้อย่างหนักกับเหล่าผู้พิทักษ์ที่อยู่เบื้องหน้า

ไม่เหมือนกับดาวฮิกส์ 11 ที่ฟาน เคฟาลอยู่ ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ล้วนถูกเตรียมการไว้ และทุกการต่อสู้ที่นี่คือ "การไตร่ตรองไว้ล่วงหน้า"

นายพลมีเดียสเชี่ยวชาญที่สุดในการต่อสู้ในสมรภูมิที่วางแผนไว้เช่นนี้ ยุทธวิธีการป้องกันแบบชั้นต่อชั้นและการถอยทัพอย่างเป็นระเบียบของเขา แม้ต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่มากกว่าสิบเท่าหรือร้อยเท่า ก็ยังคงดูสงบนิ่งและไม่เร่งรีบ

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าจะดูสงบมาก แต่ในสนามรบแนวหน้า กองกำลังจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่ด้อยกว่าก็เริ่มตกเป็นฝ่ายตั้งรับอย่างแท้จริง

แม้จะมีกำลังเสริมและเสบียงมากกว่าสิบเท่าถึงร้อยเท่าในช่วงยุทธการที่ฮิกส์ 5 มีเดียสก็ยังคงระมัดระวังและไม่กล้าทุ่มกำลังพลมากเกินไปในการโต้กลับเต็มรูปแบบ

ในด้านหนึ่งเป็นเพราะการโต้กลับนั้นไม่คุ้มค่าอย่างยิ่ง ศัตรูได้ทำลายหมู่บ้านและป้อมปราการไปแล้ว และแม้แต่ถนนก็อาจไม่มีอยู่อีกต่อไป ดังนั้นการยึดพื้นที่เหล่านี้กลับคืนมาดูเหมือนจะไม่คุ้มกับความสูญเสีย

ในเมื่อมันกลายเป็นพื้นที่โล่งเตียนไปแล้ว การปล่อยให้ศัตรูถูกโจมตีบนพื้นที่โล่งเตียนนี้จะไม่ดีกว่าหรือ?

ไอลันฮิลล์ใช้แต่อาวุธนิวเคลียร์อย่างบ้าคลั่งในช่วงหลัง และบางครั้งถึงกับใช้ระเบิดสามเฟสโดยไม่สนต้นทุน ซึ่งเป็นอาวุธนิวเคลียร์ที่สร้างมลพิษและทรงพลังยิ่งกว่า

จุดประสงค์ไม่เพียงเพื่อโจมตีเหล่าผู้พิทักษ์ แต่ยังเป็นการทดลองเพื่อดูว่าเหล่าผู้พิทักษ์จะกลายพันธุ์เนื่องจากกัมมันตภาพรังสีนิวเคลียร์หรือไม่

น่าเสียดายที่แม้ว่าการโจมตีดังกล่าวจะเคยทำให้จำนวนของผู้พิทักษ์ลดลงได้ แต่ก็ไม่ได้ช่วยยืดเวลาออกไป

เหล่าผู้เฝ้ามองที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ หลังจากได้รับพลังจากทวยเทพ ดูเหมือนจะมีความสามารถในการขยายพันธุ์ตัวเองอย่างไม่มีที่สิ้นสุด พวกมันคัดลอกตัวเองอย่างบ้าคลั่ง แล้วเปิดฉากการโจมตีอันน่าสยดสยองระลอกแล้วระลอกเล่าใกล้กับแนวหน้าของจักรวรรดิไอลันฮิลล์

ภายในบังเกอร์คอนกรีตที่แตกร้าว เหล่าทหารของจักรวรรดิไอลันฮิลล์กำลังขนย้ายปืนกลที่ถูกทำลาย

ในการต่อสู้ที่โหดร้ายเมื่อครู่นี้ ปืนกลแม่เหล็กไฟฟ้ากระบอกนี้ถูกโจมตีด้วยกลุ่มพลังงานสีดำและพังเสียหายไปพร้อมกับพลยิงทั้งสองนาย

ทหารที่ซ่อนตัวอยู่ในบังเกอร์โดยทั่วไปเป็นทหารราบเบา และส่วนใหญ่เป็นทหารโคลน นี่เป็นสิ่งที่ช่วยไม่ได้ เพราะความเร็วในการผลิตโคลนเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องในช่วงหลัง แต่ความเร็วในการผลิตเมชากลับตามไม่ทัน

ตั้งแต่นั้นมา ทหารราบเบาที่เป็นโคลนก็เริ่มปรากฏตัวในสนามรบ พวกเขาไม่ได้ติดตั้งเมชาขับเคลื่อนขนาดหนัก แต่ติดตั้งอุปกรณ์แบตเตอรี่และปืนไรเฟิลแม่เหล็กไฟฟ้าแบบเรียบง่าย ไม่ต่างจากทหารราบทั่วไปในอดีต

ทหารเช่นนี้อาจเป็นหุ่นยนต์เชิดเวอร์ชันปรับปรุง แต่รูปลักษณ์ภายนอกของพวกเขาดูเหมือนมนุษย์มากกว่า

พวกเขายังคงมีคิวอาร์โค้ดบนหน้าผาก ซึ่งยังคงแยกแยะได้ง่าย ในการต่อสู้ที่โหดร้าย โคลนเหล่านี้ก็ได้รับความสูญเสียมากที่สุดในการรบที่ทรหด

"ปฏิบัติการดาบยาวได้เริ่มขึ้นแล้ว และกองกำลังชั้นยอดได้เปิดฉากโต้กลับที่ปีกทั้งสองข้างของเรา นี่คือเหตุผลที่ศัตรูถอยทัพอย่างกะทันหัน" นายทหารคนหนึ่งเดินผ่านสนามเพลาะที่เสียหายและแนะนำให้นายทหารหนุ่มที่อยู่ข้างๆ ฟัง

ใต้เท้าของพวกเขาคือดินอ่อน และสนามเพลาะที่เสริมด้วยซีเมนต์ซึ่งสูงเกือบสองเมตรได้พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง มีช่องว่างที่เกิดจากกระสุนปืนใหญ่ทุกหนทุกแห่ง

ในหลายๆ แห่ง บังเกอร์ซีเมนต์ที่ใช้เสริมความแข็งแรงของสนามเพลาะได้ถูกระเบิดเป็นชิ้นๆ และมีกระสอบทรายอุดอยู่ระหว่างซากปรักหักพัง

ช่องว่างบางแห่งได้รับการซ่อมแซมอย่างเห็นได้ชัด และมีรถถังแม่เหล็กไฟฟ้าซ่อนตัวอยู่ที่นั่น

ด้านหน้าของรถถังเต็มไปด้วยกระสอบทรายและเศษซีเมนต์ขนาดใหญ่ ซึ่งใช้เป็นที่กำบังเพื่อซ่อนตัวไปในที

ข้างรถถัง พลประจำรถกำลังอุ่นอาหารในหม้ออุ่นร้อนในตัวใต้ร่มเงาด้านข้าง ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า เพราะเพิ่งผ่านการต่อสู้ที่โหดร้ายมา

ศัตรูบุกเข้ามาถึงพื้นที่ได้ชั่วขณะ และทหารหลายร้อยนายเสียชีวิตในการต่อสู้เมื่อครู่นี้ หากไม่ใช่เพราะปฏิบัติการดาบยาว พวกเขาอาจถูกยึดที่นี่ไปแล้ว

ทหารที่อยู่ไม่ไกลกำลังช่วยสหายทำแผล และหุ่นยนต์เชิดบางตัวกำลังแบกผู้บาดเจ็บไปยังสนามเพลาะสำหรับสัญจรที่มุ่งสู่แนวหลัง

เมื่อเห็นนายทหารเดินผ่าน เหล่าทหารก็วางผ้าพันแผลหรือขี้ผึ้งห้ามเลือดลงทีละคน ยืนขึ้นและทำความเคารพ

"จักรวรรดิจงเจริญ!" ทหารคนหนึ่งที่มีคิวอาร์โค้ดพิมพ์อยู่บนหน้าผากอย่างชัดเจนตะโกนทักทายนายทหารที่เดินผ่านไป

"ฝ่าบาทจงเจริญ!" นายทหารที่กำลังตรวจการณ์ตำแหน่งทั้งหมดทำความเคารพกลับแบบส่งๆ และพยักพเยิดให้นายทหารหนุ่มที่อยู่ข้างๆ ตามเขาไป: "ข้างหน้ามีป้อมปราการถาวรอยู่! ไปดูกันที่นั่น!"

"ไปกันเถอะ..." นายทหารหนุ่มผู้กำลังเดินลึกบ้างตื้นบ้างไปตามแนวป้องกันที่ขาดรุ่งริ่งกล่าว ขณะเดินอ้อมรถถังแม่เหล็กไฟฟ้าที่พรางตัวจนแทบไม่ต่างจากกองหิน

หลังจากเดินอ้อมรถถัง เขาก็ตกตะลึงไปชั่วขณะ เพราะฉากที่อยู่อีกฟากของสนามเพลาะถัดจากรถถังนั้นน่าสลดใจยิ่งกว่า

สถานที่นี้ดูเหมือนจะถูกโจมตีโดยเหล่าผู้พิชิต บังเกอร์หนาที่อยู่ไม่ไกลดูเหมือนจะถูกลำแสงพลังงานเจาะทะลวง และมีซากรถถังแม่เหล็กไฟฟ้าสองคันอยู่ข้างบังเกอร์

เกราะหน้าของรถถังคันหนึ่งถูกเจาะ อุปกรณ์เก็บพลังงานไฟฟ้าถูกทำลาย ป้อมปืนถูกระเบิดกระเด็น และแม้แต่ตัวถังรถก็ถูกระเบิดเป็นชิ้นๆ

สายพานขาดจากการระเบิดและล้อกดสายพานหายไปหนึ่งล้อ และไกลออกไป รถถังอีกคันที่ถูกทำลายเช่นกัน ถึงกับดูขึ้นสนิม แสดงว่ามันนอนอยู่ที่นั่นมาสักพักแล้ว

เห็นได้ชัดว่ารถถังคันนั้นถูกทำลายไปก่อนหน้านี้ และเมื่อนายทหารหนุ่มเดินไปยังซากรถถัง เขาก็พบว่าสายพานและล้อกดสายพานของรถถังหายไปแล้ว

แม้แต่ฝาปิดช่องต่างๆ มือจับ และโครงสร้างภายในที่มองเห็นได้บนรถถังก็หายไปหมด มีเพียงตัวถังรถที่ว่างเปล่า นอนอยู่อย่างโดดเดี่ยวบนส่วนนี้ของแนวป้องกันที่มองไม่เห็นสภาพเดิมเลย

แท้จริงแล้ว ที่นี่ไม่สามารถมองเห็นสภาพดั้งเดิมได้อีกต่อไป สนามเพลาะเดิมไม่มีอยู่อีกแล้ว และพืชพรรณต่างๆ ก็ถูกทำลายไปเนื่องจากห่ากระสุน

ตอนนี้ที่นี่เป็นเหมือนถิ่นทุรกันดาร มีหลุมระเบิดอยู่ทุกหนทุกแห่ง ป้อมปราการแบบง่ายๆ อยู่ทุกที่ และมีสะเก็ดระเบิดที่มองเห็นได้ลางๆ ในดิน

ทหารที่นี่ยังคงปฏิบัติภารกิจของตน แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้ว่ามีสุดยอดอาวุธถูกสร้างขึ้นข้างหลังพวกเขา พวกเขาก็ยังคงยึดที่มั่นของตนอยู่ที่นี่

สำหรับพวกเขา เหล่านายทหารและพลทหารระดับรากหญ้า นี่คือสงครามที่สิ้นหวังและไม่มีที่สิ้นสุด... ความตายคือจุดสิ้นสุดของแดนชำระบาปแห่งนี้—

เมื่อหลงหลิงค้นพบความรู้สึกของเขา เขาจะเริ่มชดเชยมัน! วันนี้ผมจะลงให้ก่อนหนึ่งตอน

-------------------------------------------------------

บทที่ 1633 กินเนื้อ

นายทหารหนุ่มมองไปยังหลุมระเบิดตรงหน้าและกล่องกระสุนที่ว่างเปล่าข้างหลุม เขาก็เงยหน้าขึ้นมองนายทหารที่อยู่ข้างๆ: "บางเรื่องมันเกี่ยวข้องกับความลับ ผมไม่สามารถบอกผู้บัญชาการระดับท่านได้ แต่ผมบอกท่านได้อย่างจริงจังเลยว่าการอยู่ที่นี่มันสมเหตุสมผลแล้ว เรามีสุดยอดอาวุธที่จะพลิกสถานการณ์สงครามแล้ว"

เรื่องราวเกี่ยวกับไท่อี้ไม่สามารถประกาศให้ทหารทุกคนในแนวหน้ารับรู้ได้ง่ายๆ แต่ข่าวลือประเภทนี้ก็ยังสามารถพูดคุยกันได้อย่างสบายๆ

กล่าวโดยสรุป การมอบความหวังให้กับกองกำลังแนวหน้าถือเป็นเรื่องดี ดังนั้นไท่อี้ผู้ลึกลับจึงกลายเป็นความหวังจากคำบอกเล่าของทหารหลายคน

แน่นอนว่าผู้บัญชาการแนวหน้าพยักหน้าและกล่าวว่า "ข้าก็ได้ยินข่าวมาบ้าง แต่... มันจะได้ผลจริงๆ หรือ? ข้าเคยต่อสู้กับไอ้พวกการ์เดี้ยนพวกนี้ซึ่งๆ หน้ามาแล้ว ดังนั้นข้าไม่คิดว่าจะมีอะไรที่สามารถทำให้ไอ้สารเลวพวกนี้อ่อนแอลงได้จริงๆ"

นายทหารหนุ่มมาจากกองบัญชาการ แต่ยศของเขาสูงกว่าเล็กน้อย เขายิ้มและปลอบใจ "อย่าเพิ่งท้อใจไปสิ! ผมบอกไปหมดแล้ว ผมจริงจังมากที่จะบอกท่านว่าสุดยอดอาวุธของเราได้รับการออกแบบและสร้างขึ้นแล้ว!"

นายทหารแนวหน้ายังคงพยักหน้าและพูดด้วยอารมณ์ความรู้สึก: "นี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ บางที... อาจเป็นข่าวดีเพียงอย่างเดียวที่ข้าได้ยินในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา"

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ รายงานเฮงซวยสารพัดที่เขาได้ยินในช่วงไม่กี่วันมานี้ก็ปรากฏขึ้นในใจของเขาจริงๆ

ตรงหน้าของเขา เขาดูเหมือนจะเห็นใบหน้าหนุ่มที่มีผ้าพันแผลบนศีรษะ ยืนอยู่ตรงหน้าเขาและตะโกนเสียงดัง: "ท่านครับ! ที่สูงหมายเลข 4 ถูกตีแตกแล้ว! กองพันที่ 2 จบสิ้นแล้ว! กองพันที่ 2 ขาดการติดต่อ! กำลังเสริมล่ะครับ?"

"ฮิลไซบาดเจ็บ! แขนของเขาช่วยไว้ไม่ได้แล้ว!" เสียงตะโกนดังมาจากข้างหูของเขา และดูเหมือนว่าจะมีทหารเสนารักษ์หนุ่มคนหนึ่งอยู่ตรงหน้า กำลังใช้มือกดแขนที่ขาดของชายผู้บาดเจ็บ

ในชั่วพริบตา เขาเห็นทหารผ่านศึกอีกคนกำลังหมุนตัวอยู่ในสนามเพลาะ ก้มศีรษะและพึมพำ คำพึมพำของเขาชัดเจนมาก: "บ้าเอ๊ย! ใครเห็นนิ้วของข้าบ้าง? นิ้วของข้าอยู่ไหน? ระวัง! อย่าเหยียบนิ้วของข้า! บ้าที่สุด!"

จากนั้นเขาเห็นภายในป้อมปืน พลปืนกลคนหนึ่งกำลังเหนี่ยวไก และปืนกลก็คำรามไม่หยุด: "กระสุน! เราไม่มีกระสุน! ท่านครับ! กำลังเสริมอยู่ที่ไหน? ปืนกลไม่มีกระสุนแล้ว!"

จากนั้น เขาก็เห็นกลุ่มพลังงานสีดำลูกหนึ่งลอยเข้ามาจากช่องยิงของป้อมปืนกลและระเบิดออกตรงหน้าพลปืนกล

เปลวไฟลุกท่วมไปทั่วทุกหนทุกแห่ง เขาพยายามดิ้นรนลุกขึ้น และเห็นปืนกลแม่เหล็กไฟฟ้าที่ถูกทำลายกับศพที่กระจัดกระจายอยู่ใกล้ๆ

เขารีบวิ่งเข้าไปและอุ้มร่างท่อนบนของพลปืนที่เพิ่งตะโกนขอกระสุนขึ้นมา เพราะร่างกายท่อนล่างของพลปืนคนนั้นหายไปแล้ว

ในฐานะผู้บัญชาการ เขาทำได้เพียงกอดลูกน้องของเขาไว้เช่นนี้ ฟังเสียงกระซิบสุดท้ายของทหาร: "ได้โปรด... ได้โปรด... เอาร่างของข้า... กลับไป... เอากลับไป... เผา... อย่า อย่าให้พวกมันกินข้า... อย่า"

ทันใดนั้น เขารู้สึกว่ามีคนกำลังผลักเขา สติของเขาก็กลับคืนมาในที่สุด และเขามองไปที่นายทหารหนุ่มที่กำลังใช้มือผลักเขาอย่างอับอาย

นายทหารหนุ่มดูเหมือนจะจงใจเปลี่ยนเรื่องและเริ่มพูดถึงปฏิบัติการดาบยาว: "หลังจากปฏิบัติการดาบยาว ที่ของเราจะกลายเป็นแนวหน้าอีกครั้ง... เราต้องใช้โอกาสนี้เร่งเสริมความแข็งแกร่งของป้อมปราการ"

แผนนี้ร่างขึ้นโดยนายพลไมดาสเป็นการส่วนตัว โดยใช้กองพลยานเกราะสี่กองพลเพื่อทะลวงแนวป้องกันของศัตรูจากสองปีกและดำเนินการโต้กลับเฉพาะจุดขนาดกลาง

จุดประสงค์ของการโต้กลับคือเพื่อลดแรงกดดันในการป้องกันบนแนวป้องกันชายแดนนี้ เพื่อให้กองกำลังที่ตามมามีเวลาเพียงพอในการซ่อมแซมป้อมปราการ จากนั้นจึงเตรียมพร้อมสำหรับการวางกำลังป้องกันในรอบต่อไป

ตามแผน กองพลยานเกราะ 4 กองพลที่ทำการโต้กลับจะสูญเสียกำลังพลไปหนึ่งในสามระหว่างการโจมตี

กองกำลังที่เหลือจะถอยกลับไปยังตำแหน่งป้องกันที่เริ่มการโต้กลับ เสริมกำลังทหารราบในแนวป้องกัน และใช้เป็นจุดสนับสนุนการยิง

แผนการรุกกินเวลาทั้งหมด 3 วัน หลังจาก 3 วัน ไม่ว่าหน่วยยานเกราะจะรุกคืบไปถึงไหน พวกเขาจะเริ่มถอยทัพ

ผู้รับผิดชอบในการคุ้มกันการโจมตีของกองกำลังยานเกราะคือกองกำลังหลักของเกรนาเดียร์เกราะหนักแห่งจักรวรรดิไอรันฮิลล์ โดยได้รับความช่วยเหลือจากจอมเวทระดับสูง และมีประสิทธิภาพในการรบที่แข็งแกร่งมาก

กองกำลังเหล่านี้ยังรับผิดชอบในการต้านทัพหลังเมื่อการถอยทัพเริ่มขึ้น พวกเขาต้องถอยทัพเพียงลำพังในวันที่สี่ และในขณะเดียวกันก็ต้องเผชิญหน้ากับกองทัพการ์เดี้ยนที่โต้กลับมาราวกับกระแสคลื่น!

กล่าวโดยสรุป นี่คือการแลกเปลี่ยนกองกำลังเพื่อการโต้กลับเชิงป้องกันในพื้นที่และเวลาที่จำกัด ผลลัพธ์จะขึ้นอยู่กับสถานการณ์ในสนามรบในภายหลัง

อย่างไรก็ตาม ไมดาสมุ่งมั่นที่จะทำการโต้กลับ เพราะเขาเชื่อเสมอว่าการตั้งรับอย่างเดียวไม่สามารถสร้างปัญหาให้กับศัตรูและจำกัดเจตนาในการโจมตีของฝ่ายตรงข้ามได้

การโต้กลับเป็นครั้งคราวจะทำให้การรุกของฝ่ายตรงข้ามระมัดระวังมากขึ้น ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อการวางกำลังป้องกันในภายหลัง

ดังนั้นหลังจากระดมปืนใหญ่หลายพันกระบอก เครื่องยิงจรวดหลายร้อยเครื่อง และรถถังหลายพันคัน ปฏิบัติการดาบยาวก็ได้เริ่มต้นขึ้น

ตั้งแต่วันแรกของการรุก ผลลัพธ์ก็ชัดเจนมาก เห็นได้ชัดว่าเหล่าผู้พิทักษ์ที่กำลังบุกอย่างต่อเนื่องในช่วงหลังไม่ได้คาดคิดว่าศัตรูจะดำเนินการโต้กลับเฉพาะจุดในระดับนี้ กองกำลังที่กำลังรุกจึงตกอยู่ในความโกลาหลทันที

หลังจากการปะทะกันอย่างดุเดือดของทั้งสองฝ่าย จักรวรรดิไอรันฮิลล์ก็ทำตามแผนการรุกได้สำเร็จ และยังรุกคืบไปได้ถึงสามสิบกิโลเมตร

"ใช่แล้ว จากนั้นกองกำลังทหารช่างจะเข้ามาและเริ่มเสริมความแข็งแกร่งให้กับแนวป้องกันทั้งหมด นี่เป็นเรื่องของหุ่นยนต์ เราทำได้แค่ประสานงานอยู่ข้างๆ" ผู้บัญชาการแนวหน้ามองไปที่หุ่นยนต์วิศวกรรมที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ แล้วกล่าว

หุ่นยนต์วิศวกรรมเหล่านี้มีหน้าที่ขุดสนามเพลาะ เสริมความแข็งแกร่งของป้อมปืนบางแห่ง และช่วยงานจิปาถะหลังจากที่ยานพาหนะวิศวกรรมชุดหลังมาถึง

ตอนนี้ หุ่นยนต์เหล่านี้มีหน้าที่ทำความสะอาดสนามรบ คัดแยกเศษกระสุนในโคลนและวัสดุอื่นๆ ที่เครื่องกวาดสามารถ 'กิน' ได้ และขนส่งไปยังแนวหลังเพื่อนำไปจัดการอย่างเป็นระบบ

หลังจากนั้น พวกมันจะใช้กระสอบทรายเพื่อเสริมความแข็งแกร่งของสนามเพลาะ ขุดที่กำบังในสนามเพลาะขึ้นใหม่ จากนั้นจึงทำการพรางตัวบางส่วน

"การโจมตีที่ปีกทั้งสองข้างจะบีบให้พวกการ์เดี้ยนต้องถอยกลับ แต่การถอยของพวกมันเป็นเพียงชั่วคราว เมื่อกองกำลังยานเกราะของเราถูกบีบให้ถอย พวกมันจะกดดันเข้ามาทันที" นายทหารหนุ่มชี้ไปที่พื้นที่เปิดโล่งตรงหน้า: "เมื่อมาถึงที่นี่อีกครั้ง พวกมันจะยิ่งกว่า..."

ผู้บัญชาการแนวหน้าพยักหน้าและกล่าวเห็นด้วย: "นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้เจอศัตรูที่รับมือยากเช่นนี้ พวกมันดูเหมือนจะไม่มีวันหมดสิ้น และไม่สนใจความสูญเสียของตัวเองเลย"

"ศัตรูทุกรายก็ไม่มีที่สิ้นสุดทั้งนั้น! อย่างน้อยสิ่งที่เราเรียนรู้มาก็บอกเราว่ากองทัพผู้พิทักษ์ไม่สามารถเกิดขึ้นมาโดยไม่มีเหตุผลได้!" นายทหารหนุ่มกล่าว: "ครั้งนี้ผมมาจากฝ่ายเสนาธิการ ผมแค่อยากจะมาเห็นสนามรบด้วยตาตัวเอง เพื่อพยายามทำให้แผนของผมสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น"

นายทหารแนวหน้าในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาได้เชิญนายทหารหนุ่มผู้มียศสูงกว่า: "ท่านจะทานอาหารที่นี่ไหม? ถึงแม้อาหารแนวหน้าของเราจะสู้แนวหลังไม่ได้ แต่ก็ยังจัดว่าเป็นอาหารได้อยู่"

นายทหารหนุ่มโบกมือและกล่าวว่า: "ฮ่าฮ่าฮ่า! ผมเรื่องมากขนาดนั้นเลยเหรอ? ไปกันเถอะ! ไปที่โรงอาหารแล้วดูว่าวันนี้มีอะไรเป็นมื้อกลางวันบ้าง"

คนสองคนเดินผ่านตำแหน่งป้องกันส่วนใหญ่ไปทีละแห่ง ทหารที่เดินผ่านทำความเคารพพวกเขาทีละคน และพวกเขาก็จริงจังกับการทำความเคารพกลับแก่ทหารธรรมดาเหล่านี้ที่ต่อสู้เพื่อจักรวรรดิไอรันฮิลล์

หลังจากผ่านสนามเพลาะเชื่อม ปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ขนาด 155 มม. ที่ป้องกันด้วยกระสอบทรายก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา

หลังจากการสู้รบอันยาวนาน กองทัพของจักรวรรดิไอรันฮิลล์พบว่าตนเองถูกบีบให้ต้องเผชิญกับการรบแบบตั้งรับอยู่กับที่มากขึ้นเรื่อยๆ แทนที่จะเป็นการรุกคืบที่พวกเขาคุ้นเคยมาก่อน

ในปฏิบัติการป้องกันเช่นนี้ ศัตรูไม่มีเรดาร์ขีปนาวุธและคอมพิวเตอร์ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องติดตั้งปืนใหญ่อัตตาจรที่มีราคาแพงและสิ้นเปลือง

ดังนั้น แบบปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ลากจูงขนาด 155 มม. ที่ล้าสมัยจำนวนมากจึงถูกนำกลับมาใช้อีกครั้ง และหลังจากการผลิต ก็ถูกนำไปติดตั้งในหน่วยที่ไม่ใช่กองกำลังหลักจำนวนมาก

ข้างปืนใหญ่นี้มีกล่องกระสุนกองอยู่ และมีของใช้ในชีวิตประจำวันที่วางระเกะระกะอยู่สองข้างโครงปืน มีกล่องบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปและถุงพลาสติกใส่ขนมปัง

แม้กระทั่งบนเสาที่ค้ำตาข่ายพรางอยู่ข้างๆ ก็ยังมีเสื้อเครื่องแบบทหารสองตัวที่ชุ่มไปด้วยเหงื่อแขวนอยู่

ทหารหนุ่มสองคนไม่ใส่เสื้อ และคนอื่นๆ อีกสองสามคนกำลังนั่งพักบนกระสอบทราย เมื่อเห็นนายทหารเดินผ่านก็รีบลุกขึ้นยืน

หลังจากผ่านตำแหน่งปืนใหญ่เหล่านี้ไป พวกเขาก็ผ่านแนวป้องกันซ่อนเร้นที่เกือบจะสมบูรณ์ ซึ่งน่าจะเป็นแนวป้องกันชั้นที่สองของการป้องกันเชิงลึก

จากนั้น พวกเขาก็เดินกลับไปอีก และไปถึงค่ายที่ประกอบด้วยยานพาหนะภาคสนามบางส่วน

"โรงอาบน้ำ... ช่วยไม่ได้ เพื่อให้แน่ใจว่าสุขอนามัยบนพื้นดินและลดการระบาดของโรคระบาดให้เหลือน้อยที่สุด ดังนั้นสิ่งอำนวยความสะดวกสนับสนุนเหล่านี้จึงขาดไม่ได้" นายทหารแนวหน้าแนะนำบทบาทของค่ายสั้นๆ แล้วเดินหน้าต่อไป

นายทหารหนุ่มเห็นเครื่องปั่นไฟกำลังทำงานและท่อน้ำที่เชื่อมต่อกับเต็นท์ขนาดใหญ่ สันนิษฐานว่าเต็นท์ขนาดใหญ่เหล่านั้นเป็นเพียงโรงอาบน้ำที่ตั้งขึ้นเพื่อการอาบน้ำ

เมื่อเทียบกับในอดีต สภาพความเป็นอยู่นั้นดีจนน่าอิจฉา เมื่อหลายสิบปีก่อน กองทัพของจักรวรรดิมนุษย์อย่าว่าแต่จะอาบน้ำเลย แม้แต่เรื่องกินก็ยังเป็นปัญหา

"เอาล่ะ ถึงแล้ว!" เมื่อเห็นป้ายบังเกอร์ใต้ดิน ผู้บัญชาการแนวหน้าก็ยิ้ม ชี้ไปที่สถานที่นั้น และอธิบายว่า: "ก่อนหน้านี้ที่นี่เป็นคลังกระสุนใต้ดิน พอใช้กระสุนหมด ก็เลยดัดแปลงเป็นโรงอาหาร"

เขาพูดจบแล้วชี้ไปอีกด้านหนึ่ง: "มีทั้งหมดสองแห่ง คลังกระสุนแห่งหนึ่งถูกดัดแปลงเป็นโรงพยาบาล และอีกแห่งกลายเป็นโรงอาหาร"

ขณะที่เขาพูด เขาก็เดินลงไปตามทางเดินที่ค่อนข้างสลัว แต่หลังจากผ่านทางเดินไปแล้ว คลังกระสุนก็เผยให้เห็นโลกอีกใบอยู่ภายใน

โถงที่สว่างไสวเต็มไปด้วยโต๊ะและเก้าอี้พับ แม้ว่าเวลานี้ยังไม่ถึงเวลาอาหาร แต่ก็ยังมีคนนั่งอยู่ประมาณสองในสาม

อย่างไรก็ตาม ที่นี่คือเขตสงคราม เวลาอาหารจึงไม่สามารถเป็นเวลาที่แน่นอนได้ บางคนกินตอนเที่ยง และบางคนกินตอนบ่ายสอง... แน่นอนว่าเมื่อศัตรูบุกเข้ามา ก็ไม่มีทางกำหนดได้ว่าจะได้กินเมื่อไหร่

ดังนั้น ตราบใดที่มีเวลา หน่วยจะส่งคนบางส่วนมาที่โรงอาหารเพื่อทานอาหาร อย่างน้อยที่นี่ก็ได้กินอาหารอุ่นๆ สดใหม่ ซึ่งช่วยปรับปรุงมื้ออาหารและผ่อนคลายอารมณ์ได้ เมื่อเทียบกับการกินอย่างลวกๆ ในแนวหน้า ประสบการณ์นั้นดีกว่ามาก

"กลิ่น... ไม่เลว" นายทหารหนุ่มรับถาดอาหารจากหุ่นยนต์บริการ ยิ้มให้ผู้บัญชาการแนวหน้า แล้วเดินไปที่หน้าต่างที่ให้บริการอาหาร

ทหารไม่จำเป็นต้องลุกขึ้นทำความเคารพในโรงอาหาร เพราะมีนายทหารเดินผ่านเป็นครั้งคราว และการต้องลุกขึ้นทำความเคารพตลอดเวลานั้นส่งผลต่อประสิทธิภาพในการรับประทานอาหารจริงๆ ดังนั้นที่นี่จึงเป็นเรื่องปกติที่ทหารจะนั่งนิ่งๆ และปล่อยให้นายทหารเดินผ่านไป

ในโรงอาหารขนาดใหญ่ เสียงช้อนกระทบจานดังขึ้นเป็นระยะๆ กลิ่นหอมของข้าวลอยอบอวลอยู่ในอากาศ

นายทหารหนุ่มเดินไปที่หน้าต่างของโรงอาหารเพื่อรับอาหารและยื่นถาดอาหารของเขาออกไป อีกฝ่ายรับถาดอาหารไป มองดูอินทรธนูบนบ่าของนายทหาร ตักหมูตุ๋นจากถาดอุ่นอาหารพูนช้อนโปะลงในจาน จากนั้นก็ตักมันฝรั่งหนึ่งช้อนและผักใบเขียวอีกหนึ่งช้อนตามลำดับ

สุดท้าย หลังจากตักซุปที่ทำจากเศษผักราดลงบนข้าว พ่อครัวโรงอาหารก็ยื่นถาดคืนให้กับนายทหารหนุ่ม

เมื่อมองดูถาดที่ดูเละเทะ นายทหารหนุ่มก็ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว อาหารของเขาที่กองบัญชาการฝ่ายเสนาธิการนั้นดูดีกว่าที่นี่มาก

แต่เขารู้ว่าเขาไม่ควรมาใส่ใจกับเรื่องแบบนี้ในเวลาเช่นนี้ เพราะระหว่างทางเขาเห็นถาดอาหารของทหารหลายคน แต่กลับไม่มีเมนูหมูตุ๋นเลย

ดังนั้น เขาจึงถือถาดอาหาร หาที่นั่งว่าง นั่งลง ก้มหน้าแล้วเริ่มกิน หลังจากคำแรก เขาก็รู้ในที่สุดว่ารสชาติของอาหารที่นี่สามารถอธิบายได้แค่ว่าธรรมดาทั่วไป

"ช่วยไม่ได้ ก่อนหน้านี้ยังมีของดีๆ อยู่บ้าง" ผู้บัญชาการแนวหน้านั่งลงและยิ้มอธิบาย: "เนื่องจากปัญหากับห่วงโซ่อุปทาน ระดับการจัดหาอาหารจึงลดลง"

"ผมรู้... มีปัญหากับการส่งกำลังบำรุงและการขนส่ง... แต่ไม่นึกว่ามันจะส่งผลกระทบมากขนาดนี้" นายทหารหนุ่มฝ่ายเสนาธิการมองไปที่ถาดของอีกฝ่ายและพบว่าในถาดของอีกฝ่ายมีชิ้นหมูตุ๋นน้อยกว่าในจานของเขาครึ่งหนึ่ง

"ก็ไม่เลวนะ! อย่างไรก็ตาม ก็ยังมีบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปและไส้กรอกแฮมเพียงพอ อยากได้เท่าไหร่ก็มี" ผู้บัญชาการยิ้มและกล่าว "ดีกว่าเมื่อก่อนเยอะ"

เขาหยุดชั่วครู่และอธิบายต่อ: "สำหรับปฏิบัติการดาบยาว กองกำลังขนส่งเพิ่งเร่งเวลาเพื่อเติมเชื้อเพลิงและกระสุน ดังนั้นอาหารของเราที่นี่ก็เลยเป็นแบบนี้ ไม่เป็นไร อีกสองวันก็คงดีขึ้น"

"ท่านกินเถอะ ผมยังไม่ได้แตะเลย" นายทหารหนุ่มใช้ช้อนชี้ไปที่เนื้อในถาดของเขา และพูดกับผู้บัญชาการว่า: "โรงอาหารนายทหารของเรามีอาหารที่ดีกว่านี้ ผมกลับไปกินก็ได้"

"ท่านพูดอย่างนั้น ข้าก็ไม่เกรงใจแล้วนะ" ผู้บัญชาการไม่ปฏิเสธ และตักเนื้อลงในจานของเขา: "พูดตามตรง ไม่ได้กินเนื้อแบบนี้มานานแล้ว! ฮ่าฮ่าฮ่า!"