บทที่ 1628 รางวัลเหรียญเงิน | บทที่ 1629 เพื่อรำลึกถึงทุกอารยธรรม

บทที่ 1628 รางวัลเหรียญเงิน

"ต다다다!" เสียงปืนกลหนาแน่นดังก้องอยู่ในหูของเขา ประตูรถถังที่เปิดอยู่ดูเหมือนจะอยู่ตรงหน้าเขา

ทหารคนหนึ่งที่ถูกกลุ่มพลังงานสีดำกลืนกินแตกสลายอยู่ตรงหน้าเขา เลือดสาดกระเซ็นไปทุกหนทุกแห่ง

"ผู้การ! ด้านข้าง! ด้านข้าง! มียานพิฆาต! กำลังเลี้ยว! บัดซบ!" พลขับตะโกนอย่างกระวนกระวายข้างหูของเขา และเขาดูเหมือนจะรู้สึกได้ว่ารถถังใต้เท้าของเขากำลังเลี้ยว

"พลังงานชาร์จเต็มแล้ว! กำลังคำนวณเป้าหมายคุกคาม!" ในหูฟังมีเสียงเย็นชาของคอมพิวเตอร์ดังขึ้น

ตรงหน้าเขา รางปืนใหญ่เพรียวบางที่เต็มไปด้วยส่วนประกอบแม่เหล็กไฟฟ้าบนป้อมปืนของรถถังกำลังเคลื่อนที่ในแนวนอน จากนั้นก็หยุดลงอย่างกะทันหันที่ตำแหน่งหนึ่ง ล็อกเป้าหมายที่อยู่ห่างไกล

"ยิง! มันเล็งมาที่เราแล้ว!" ก่อนที่เสียงตะโกนของเขาจะสิ้นสุดลง เสียงคำรามของปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าก็กลบทุกสรรพเสียง

ฝั่งตรงข้าม กลุ่มพลังงานสีดำพุ่งเข้ามา เฉียดหูฟังตัดเสียงรบกวนบนหูของเขาและลอยผ่านไป กระแทกเข้ากับเสาอากาศสื่อสารที่ตั้งอยู่ด้านข้างของป้อมปืนด้านหลังเขา และพุ่งชนกองกระสอบทรายบนพื้น

การระเบิดครั้งใหญ่ปะทุขึ้นด้านหลังเขา แม้ว่าประตูจะบังไว้ครึ่งหนึ่ง เขาก็ยังรู้สึกได้ถึงลมกระโชกแรงที่ฉีกกระชากเสื้อผ้าของเขา

"แซมบาดเจ็บ! หน่วยแพทย์! หน่วยแพทย์!" เขาได้ยินเสียงทหารราบตะโกนจากสนามเพลาะด้านหลัง และเบื้องหน้าเขาก็เห็นทหารแขนขาดคนหนึ่งกำลังเกาะเพื่อนทหารที่อยู่ข้างๆ เขาต้องการลากอีกฝ่ายไปยังที่ที่มีที่กำบัง

พร้อมกับลมหายใจ เขาหรี่ตามองไปยังเป้าหมายที่อยู่ห่างไกล ยานพิฆาตที่เพิ่งยิงปืนใหญ่ออกไปนั้นมีควันพวยพุ่งออกมาแล้วในขณะนี้ และเปลวไฟสีน้ำเงินก็ปะทุออกมาจากรอยแยกของมัน

"แน่ใจนะว่าทำลายเป้าหมายได้แล้ว?" เขากดสวิตช์อินเตอร์คอม ถามพลปืนที่กำลังสังเกตการณ์เป้าหมายอย่างไม่แน่ใจ

พลปืนก็ไม่สามารถยืนยันได้เช่นกันว่ายานพิฆาตที่เริ่มมีควันขึ้นนั้นสูญเสียความสามารถในการรบไปแล้วจริงๆ หรือไม่: "ผมไม่แน่ใจครับ! ดูเหมือนมันยังเคลื่อนไหวอยู่... แต่ก็ดูเหมือนจะพังแล้ว!"

"บัดซบ! ซ้ำอีกนัด! รีบชาร์จเร็ว! ซ้ำอีกนัด!" เขาไม่รู้ว่าเปลวไฟที่โหมกระหน่ำนั้นบิดเบือนกระแสอากาศ หรืออีกฝ่ายยังคงเคลื่อนไหวอยู่จริงๆ เขาตะโกนผ่านโทรศัพท์อย่างประหม่า

พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าอีกฝ่ายจะกระโดดขึ้นมาเหมือนผีดิบแล้วยิงใส่พวกเขาอีกนัดหรือไม่ ในเวลานี้ ไม่มีใครบอกได้ว่าเขาจะตายที่นี่เพราะความประมาทหรือไม่

"ปืนกล! ปืนกลยิงคุ้มกัน! หน่วยกวาดล้างด้านข้างทะลุสนามเพลาะเข้ามาแล้ว! ตีปีก! ตีปีก!" ผู้บัญชาการในชุดเกราะขับเคลื่อนตะโกนใส่เขาที่โผล่ตัวออกมาจากรถถังข้างๆ

เขาหันไปตามมือของผู้บัญชาการ ก็เห็นฝูงหน่วยกวาดล้างกำลังถาโถมเข้าใส่บังเกอร์ปีก

"ถอย! ปีกเราแตกแล้ว! หมุนป้อมปืนกลับมา! ใช้ปืนกลยิง!" เขาสั่งเป็นชุด ไม่สนใจกลุ่มพลังงานสีดำที่ลอยมาจากด้านหน้า จนแทบจะยกหมวกกันน็อกขึ้น

ทันทีที่เขาสั่ง ร่างกายของเขาก็เริ่มสั่นไหวไปพร้อมกับการถอยหลังของรถถัง และป้อมปืนที่เขาอยู่นั้นก็เริ่มหมุนไปพร้อมกับเสียงของมอเตอร์

"ต다다다!" ขณะที่หมุนป้อมปืน ปืนกลร่วมแกนก็เริ่มยิง กระสุนส่องวิถีถูกสาดออกไปทีละนัด พุ่งเข้าใส่กองทัพหน่วยกวาดล้างที่โจมตีจากด้านหน้า

ในชั่วพริบตา เลือดเนื้อก็สาดกระเซ็น หน่วยกวาดล้างที่ต้องการจะพุ่งเข้ามานั้นแตกเป็นเสี่ยงๆ และถูกกระสุนของปืนกลแม่เหล็กไฟฟ้าซัดจนล้มลง

"ตู้ม!" ระเบิดควันนอกตัวรถถูกยิงออกไปและระเบิดกลางอากาศตรงหน้าตัวรถถังพอดี อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นสารเคมีที่ทำให้หายใจไม่ออก และชั่วขณะหนึ่งเขาก็ไม่สามารถมองเห็นสิ่งที่อยู่ข้างหน้าได้อีกต่อไป ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม

"เวรเอ๊ย!" เขาหดตัวกลับเข้าไปในป้อมปืนของรถถังอย่างไม่ทันตั้งตัว แล้วกระแทกฝาครอบเหนือศีรษะขณะตะโกนอย่างบ้าคลั่ง: "ไอ้เวรที่ไหนมันยิงระเบิดควันวะ!"

"คอมพิวเตอร์ปล่อยอัตโนมัติครับ ผมลืมปิดระบบป้องกันตัวเอง!" พลขับตอบอย่างหดหู่

"ไม่ช้าก็เร็วฉันต้องโดนพวกแกฆ่าตายแน่! ถ้าเมื่อกี้เป็นระเบิดแตกอากาศ ป่านนี้ฉันพรุนไปแล้ว!" เขาด่าทอพลางปัดผงระเบิดควันสีขาวบนไหล่และศีรษะ

อย่างไรก็ตาม เขาก็รู้ว่าหากประตูรถถังไม่ได้ปิดและมีสัญญาณระบุฝ่ายเดียวกันอยู่รอบๆ รถถัง คอมพิวเตอร์ก็จะไม่เปิดใช้งานกระสุนป้องกันการระเบิดระยะใกล้อัตโนมัติ

ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไรต่อ รถถังที่เขาอยู่ก็สั่นสะเทือนจากแรงกระแทกที่รุนแรง

"โล่พลังเวทมนตร์ป้องกันสูญเสียพลังงาน 70%! เกราะสมบูรณ์ 100% ยังไม่ถูกเจาะทะลวง!" ภายในหูฟัง เสียงแจ้งเตือนของคอมพิวเตอร์ดังขึ้นอย่างชัดเจน

"เราเสียที่กำบังไปแล้ว... การถอยรถไม่ใช่ความคิดที่ดีเลย!" พลปืนเปลี่ยนไปใช้กล้องมองกลางคืนอินฟราเรด และมองทะลุระเบิดควันเห็นเป้าหมายที่เชื่อมต่อกันอยู่ไกลๆ: "ในภาพแบบนี้จะให้ผมหายานพิฆาตเจอได้ยังไงกันครับเนี่ย?!"

"ถ้าเราไม่กลับไปจัดการหน่วยกวาดล้างที่ปีก แนวรบทั้งหมดจบเห่แน่!" เขาตะโกนบอกผู้การที่อยู่ข้างๆ: "คุ้มกันทหารราบ! หันปืนกลส่วนหัวไปด้านหน้า!"

"ต다다다!" ขณะถอยรถ ขณะที่ควบคุมปืนกลแม่เหล็กไฟฟ้าบนตัวรถให้ยิงอย่างต่อเนื่อง พลขับก็ยุ่งมากเช่นกัน

อันที่จริง รถถังแม่เหล็กไฟฟ้าดั้งเดิมของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ไม่มีปืนกลส่วนหัว แต่เนื่องจากมีหน่วยกวาดล้างมากเกินไป จึงต้องเพิ่มปืนกลส่วนหัวดั้งเดิมเข้าไปในรุ่นปรับปรุงในภายหลังเพื่อเพิ่มความสามารถในการรับมือกับเป้าหมายจำนวนมาก

ปืนกลสองกระบอกกำลังคำรามในเวลาเดียวกัน กระสุนที่หนาแน่นได้สกัดกั้นการโจมตีของหน่วยกวาดล้าง อย่างไรก็ตาม รถถังคันนี้ที่อยู่ในกลุ่มควันจึงกลายเป็นเป้าหมายหลักสำหรับหน่วยกวาดล้างโดยรอบ

"ยิง! ในเมื่อเสียเป้าหมายที่ไม่รู้ว่าถูกทำลายไปแล้วหรือยัง ก็หาเป้าหมายอื่นแล้วยิงเลย!" ภายในรถถังที่สั่นคลอน เขารู้สึกว่าสิ่งที่เขาพอจะพึ่งพาได้คือเกราะหนาด้านหน้าเท่านั้น

"ตู้ม!" ไม่รู้ว่าเล็งเป้าหมายได้จริงหรือไม่ พลปืนยิงกระสุนออกไปหนึ่งนัด และกระแสลมก็พัดควันและฝุ่นให้ฟุ้งกระจายมากขึ้น

"ฟิ้ว!" ทหารราบที่ตามอยู่ข้างรถถังยิงขีปนาวุธซึ่งลากหางเปลวไฟยาวและพุ่งชนรถถังยานพิฆาตที่เพิ่งเปิดฉากยิงอยู่ข้างหน้า

การระเบิดครั้งใหญ่อีกครั้งดังก้องในสนามรบ ขีปนาวุธเจาะทะลวงเปลือกของยานพิฆาตและจุดชนวนพลังงานเวทมนตร์ภายใน การระเบิดทำลายล้างได้ระเบิดป้อมปืนของยานพิฆาตจนกระเด็น แม้แต่หน่วยกวาดล้างรอบๆ ยานพิฆาตก็ถูกระเบิดไปด้วย

"ผมเห็นยานพิฆาตแล้ว! มียานพิฆาตที่ต้องการข้ามสนามเพลาะมาทางด้านข้าง!" ขณะที่ป้อมปืนหมุน เป้าหมายที่เขากำลังมองหาก็ปรากฏขึ้นในกล้องเล็งของพลปืน

ระเบิดควันไม่ได้บดบังด้านข้าง ดังนั้นทัศนวิสัยที่นี่จึงค่อนข้างดี พลปืนปิดอุปกรณ์มองกลางคืน และได้รับข้อมูลสนามรบที่ครอบคลุมมากขึ้น

กระสุนส่องวิถีได้เปิดเผยตำแหน่งของพวกเขาเช่นกัน และยานพิฆาตที่อยู่ทางนั้นก็กำลังเลี้ยว เตรียมที่จะโจมตีรถถังแม่เหล็กไฟฟ้าของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์อย่างโหดเหี้ยมจากด้านข้าง

พลปืนมองแถบพลังงานที่เพิ่มขึ้นด้านข้างของอุปกรณ์เล็งอย่างประหม่า เขากำลังรอให้ปืนใหญ่แม่เหล็กไฟฟ้าชาร์จเต็ม เพื่อที่เขาจะสามารถจัดการกับเป้าหมายที่มีภัยคุกคามสูงในระยะไกลได้

กลุ่มพลังงานนับไม่ถ้วนกระแทกเข้ากับโล่พลังเวทมนตร์ป้องกันของรถถัง มันคือการโจมตีจากหน่วยกวาดล้าง แม้จะไม่ถึงตาย แต่มันก็หนาแน่นมาก

การโจมตีเหล่านี้สิ้นเปลืองพลังงานป้องกันของรถถังซึ่งมีน้อยอยู่แล้ว ทำให้ผู้คนหงุดหงิดและสิ้นหวัง

ศัตรูมีความได้เปรียบในด้านจำนวนอย่างสมบูรณ์ นี่คือสิ่งที่ทุกคนรู้อยู่แล้วก่อนที่การสู้รบจะปะทุขึ้น ไม่มีอะไรต้องกังวล

แต่สิ่งที่ทำให้ผู้คนรู้สึกคลื่นไส้ก็คือ ในความโกลาหลนั้น เขาเห็นภาพจากกล้องรอบคันของผู้การและเห็นพลทหารโคลนขว้างระเบิดอยู่ไม่ไกล แขนของเขาถูกหน่วยกวาดล้างฉีกกระชาก และเลือดก็สาดกระเซ็น

"ตู้ม!" ทันทีที่การชาร์จเสร็จสิ้น พลปืนก็หาโอกาสยิง เขายิงใส่ป้อมปืนของยานพิฆาตที่อยู่ไม่ไกล หลังจากกระสุนเจาะทะลยานพิฆาต มันก็ทะลุผ่านหน่วยกวาดล้างอีกตัวที่ถูกบดบังและฉีกร่างเขาออกเป็นสองท่อน

"ยังมีอีก! มียานพิฆาตอีกคัน!" ในหูฟัง เสียงของพลปืนตื่นเต้นและประหม่า เจือไปด้วยความหวาดกลัว

ไม่รู้ทำไม เขาถึงได้ยินความเป็นไปได้ของอารมณ์ที่ซับซ้อนเหล่านี้ ตอนนี้เขาก็รู้สึกซับซ้อนเช่นกัน ผลกระทบที่สนามรบทั้งหมดมีต่อเขา

"นี่คันที่เท่าไหร่แล้ว?" เสียงของพลขับดังขึ้น: "ระวัง เรากำลังจะขับข้ามสนามเพลาะด้านหลังแล้วนะ! ระวังกระแทก!"

แน่นอน ทันทีที่เสียงของพลขับเงียบลง เขารู้สึกว่ารถถังของเขากำลังจมถอยหลัง ด้านหน้าของรถยกขึ้นเล็กน้อย แล้วก็กลับสู่สภาวะปกติ

ไม่ถึงหนึ่งวินาทีต่อมา เขารู้สึกว่าล้อหน้าว่างเปล่าอีกครั้ง ด้านหน้าของรถถังทั้งคันจมลงเล็กน้อย แล้วสมดุลของเขาก็กลับคืนมา

"ตู้ม!" พลปืนยิงอีกนัดในขณะที่ตัวรถเพิ่งกลับสู่สมดุล บนพื้นไม่ไกลนัก ยานพิฆาตคันหนึ่งถูกปืนใหญ่นี้เจาะทะลวง จากนั้นก็ระเบิดเป็นชิ้นๆ เนื่องจากการระเบิดของกระสุนภายในในทันที

เนื่องจากระบบควบคุมการยิงที่ล้ำสมัย อัตราการยิงถูกเป้าหมายของรถถังแม่เหล็กไฟฟ้าจึงค่อนข้างสูง อัตราการยิงถูกเป้าหมายสูงกว่า 80% ไม่ต้องพูดถึงความจริงที่ว่าทั้งสองฝ่ายกำลังต่อสู้กันอยู่ในขณะนี้ ก็ไม่ผิดนักที่จะบอกว่าเป็นการต่อสู้ระยะประชิด

รถถังแม่เหล็กไฟฟ้าและยานพิฆาตในสนามรบแทบจะต่อสู้กันอย่างนองเลือด และระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายอาจน้อยกว่าร้อยเมตร

แม้กระทั่งข้างๆ ยานพิฆาตที่ถูกทำลาย ทหารจากจักรวรรดิไอน์ฮิลล์คนหนึ่งก็ถือระเบิดพุ่งเข้าใส่กลางวงของหน่วยกวาดล้าง

การระเบิดครั้งใหญ่ทำให้เขารู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนของแผ่นดินในตัวรถ มันไม่ใช่ระเบิดมือ แต่เป็นระเบิดทำลายล้างที่ทหารช่างใช้ และพลังของมันก็น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นเป็นธรรมดา

ไม่มีอะไรเหลืออยู่ในที่เกิดเหตุระเบิดนอกจากหลุมขนาดใหญ่ แต่หลุมขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสิบเมตรก็ถูกปกคลุมไปด้วยหน่วยกวาดล้างที่กรูกันเข้ามาในชั่วพริบตา

"ตู้ม!" ขณะที่เขามองดูทหารราบฝ่ายเดียวกันตายพร้อมกับศัตรูจำนวนหลายสิบเท่า รถถังของเขาก็ถูกกลุ่มพลังงานโจมตีอีกครั้ง

"พลังงานของโล่พลังเวทมนตร์ป้องกันหมดลงแล้ว! พลังงานของโล่พลังเวทมนตร์ป้องกันหมดลงแล้ว! จำเป็นต้องชาร์จใหม่..." เสียงเตือนของคอมพิวเตอร์ดังซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหูฟัง แต่ในตอนนี้ ไม่มีใครอยู่ในอารมณ์ที่จะสนใจเสียงรบกวนของมัน

หากไม่มีการป้องกันของโล่พลังงาน รถถังของพวกเขาก็ไม่สามารถอยู่ได้นาน เขากัดฟันและเปิดประตูอย่างสิ้นหวัง เขาต้องการหายานพิฆาตที่เปิดฉากยิงใส่พวกเขาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

เมื่อโผล่ตัวออกไป เขาดูเหมือนจะได้ยินเสียงหายใจของตัวเองในสนามรบที่กระสุนปลิวว่อน เขากวาดสายตาไปทั่วสนามรบที่เต็มไปด้วยควันหนาแน่น เกลื่อนไปด้วยตอและแขนขาที่ขาดวิ่น

ในที่สุด เขาก็พบภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น มี Destroyer อย่างน้อยสามลำที่นั่นกำลังเล็งมาที่พวกเขา

"ทิศสิบนาฬิกา! หมุนป้อมปืน!" เขาสั่งเสียงดัง แล้วเขาก็รู้สึกว่าป้อมปืนของเขาเริ่มหมุน

"การโจมตีถี่เกินไป คอมพิวเตอร์ภัยคุกคามไม่สามารถตัดสินวิถีการโจมตีได้อีกต่อไป! ไอ้ของนี่มันแทบจะเจ๊งอยู่แล้ว!" ผู้บัญชาการปืนใหญ่ตะโกนเสียงดังขณะเตรียมเล็ง

แม้ว่าอาวุธที่ติดตั้งจะได้รับการปรับให้เหมาะสมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ก็ยังมีปัญหาด้านอุปกรณ์มากมายในสนามรบที่ซับซ้อน ไม่มีทางทำอะไรได้กับเรื่องนี้ อุปกรณ์ก็เป็นแค่อุปกรณ์ในท้ายที่สุด

"ตู้ม!" เมื่อเห็นดังนั้น ยานพิฆาตก็ฉวยโอกาสยิงใส่รถถังที่เขาอยู่ พวกเขากำลังถอยรถถังแม่เหล็กไฟฟ้า และพวกเขาก็ถูกยิงด้วยกระสุนสองนัดในทันที

กระสุนทั้งสองนัดกระแทกเข้ากับเกราะด้านหน้าของตัวรถ และการระเบิดที่รุนแรงทำให้เขาตกลงไปในรถชั่วขณะ ชั่วขณะหนึ่ง บางส่วนของพวกเขาก็ไม่สามารถหาทิศใต้ ตะวันออก ตะวันตก และตะวันตกเฉียงเหนือได้

"เซ็นเซอร์เสียหาย! เซ็นเซอร์เสียหาย! ไม่สามารถระบุระดับความสูญเสียของเกราะที่ด้านหน้าของตัวรถได้! ไม่สามารถ..." ในหูฟัง เสียงของคอมพิวเตอร์เครื่องกลทำให้เขารำคาญอย่างยิ่ง

"ตู้ม!" ผู้บัญชาการปืนใหญ่ยิงกระสุนปืนใหญ่ออกไป เขาไม่รู้ว่ามันโดนเป้าหมายหรือไม่ เขาพยายามดิ้นรนในรถและต้องการจะปีนออกไปอีกครั้ง ผลก็คือ เขารู้สึกว่ารถถังของเขาถูกยิงอีกครั้ง

"อ๊า! ขาผม! มีอะไรบางอย่างโดนขาผม!" เสียงกรีดร้องของผู้บัญชาการปืนใหญ่แทบจะทำให้แก้วหูของเขาใช้การไม่ได้

"ไหล่ผม บัดซบ...ไม่ใช่ไหล่...แขนผมหายไป!" แม้ว่าเสียงของพลขับจะไม่ดังนัก แต่มันก็สิ้นหวัง

"บัดซบเอ๊ย!" เขาคว้าแผงควบคุมของพลปืนมา ปรับป้อมปืนเล็กน้อย และกดไกยิง รถถังของเขาสั่นเล็กน้อยอีกครั้ง และท่ามกลางประกายไฟที่สาดกระเซ็นไปทุกหนทุกแห่ง เขามองผ่านกล้องรอบคันของผู้การและเห็นภาพของยานพิฆาตระเบิด

"หน่วยแพทย์! หน่วยแพทย์!" เขาได้ยินเสียงตะโกนของตัวเองและอยากจะอ้าปาก แต่พบว่าทุกสิ่งตรงหน้าเขากลับกลายเป็นภาพลวงตา

ความคิดของเขาถูกดึงกลับสู่ความเป็นจริงด้วยเสียงดนตรีอันเคร่งขรึม ชายหนุ่มในเครื่องแบบทหารที่เรียบร้อยพร้อมเหรียญกล้าหาญฮิกส์หมายเลข 3 บนหน้าอกวางแก้วไวน์ลง

ไวน์องุ่นนี้ช่างเหมือนกับเลือดที่ไหลนองในสนามรบ ข้นและมีกลิ่นอายของความสิ้นหวัง

ดูเหมือนว่า... จะมีเพียงกลิ่นหอมของไวน์ชั้นเลิศ เพียงสัมผัสของน้ำหอม และเพียงท่วงทำนองที่ไพเราะของเชลโล

ไม่มีเสียงปืน ไม่มีเสียงกรีดร้อง ไม่มีการระเบิด ไม่มีคำพูดสุดท้ายที่สิ้นหวัง

เขาก้าวขึ้นไปบนเวที ยืนร่วมกับทหารคนอื่นๆ ในชุดทักซิโด้ และทักทายนักข่าวและเหล่าสุภาพสตรีด้วยเสียงปรบมืออันอบอุ่น

"ร้อยโทหลิวเคอ ผู้บังคับการรถถังคันที่ 113 ของกองพันรถถังอิสระที่ 502 มีผลงานดีเด่นบนพื้นผิวดาวเคราะห์ฮิกส์ 3 และในการป้องกันที่ราบสูงหมายเลข 3321 จึงขอพระราชทานเหรียญอินทรีเงินจักรวรรดิเป็นกรณีพิเศษ!" พันตรีคนหนึ่งกล่าวอย่างเคร่งขรึม จากภายในกล่องกำมะหยี่สีทอง เขาหยิบเหรียญที่ส่องประกายแวววาวออกมาและมอบให้กับนายพลผู้รับผิดชอบการมอบรางวัล

พลตรีผู้มีอินทรธนูสุกใสได้คล้องเหรียญบนหน้าอกของชายหนุ่มที่อยู่บนเวทีด้วยตนเอง พลางยิ้มตอบรับการทำความเคารพ: "ยินดีด้วย! พ่อหนุ่ม!"

หลิวเคอซึ่งยกมือขึ้นทำความเคารพแล้วกล่าวพร้อมเชิดคางขึ้นอย่างภาคภูมิว่า "จักรวรรดิจงเจริญ!"

พลตรีวางแขนที่ทำความเคารพลงและจับมือกับเขาไปพร้อมกัน: "ขอบคุณที่ต่อสู้อย่างกล้าหาญเพื่อจักรวรรดิ!"

"องค์จักรพรรดิจงเจริญ!" หลิวเคอรู้สึกถึงแสงแฟลชที่หนาแน่น จึงตอบกลับอย่างเคร่งขรึมด้วยกล้ามเนื้อที่เกร็งแน่น แสงแฟลชเหล่านี้ทำให้เขาดูเหมือนจะเห็นประกายไฟจากปากกระบอกปืนนับไม่ถ้วนสั่นไหวอยู่ตรงหน้า ทำให้เขาประหม่า

-------------------------------------------------------

บทที่ 1629 เพื่อรำลึกถึงทุกอารยธรรม

ในจักรวาลอันมืดมิด ดวงดาวส่องแสงระยิบระยับ

กองเรือขนาดมหึมาทอดตัวข้ามจักรวาลอันกว้างใหญ่ ราวกับกาแล็กซีที่ส่องสว่างเจิดจ้า

เมื่อเทียบกับกองเรือของจักรวรรดิไอลันฮิลล์แล้ว กองเรือของผู้พิทักษ์ไม่ได้มีแสงไฟมากมายนัก มันดูเหมือนหลุมดำแห่งจักรวาลที่วนเวียนอยู่ในความมืดมิดของเอกภพมากกว่า

ในกองเรือสีดำขนาดมหึมาแห่งนี้ ภายในเรือประจัญบานพิฆาตโลกที่ใหญ่ที่สุดลำหนึ่ง แม้จะอยู่ในบรรดาเรือประจัญบานพิฆาตโลกด้วยกันก็ตาม โซเรนส์กำลังรับฟังการโต้เถียงของเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชา

ผู้บัญชาการคนหนึ่งกัดฟันและบ่นว่า: "นี่มันไม่ยุติธรรมกับเราเกินไปแล้ว! พระเจ้าไม่อนุญาตให้เราใช้อาวุธที่ทรงพลังกว่านี้เพื่อทำลายดาวเคราะห์โดยตรง... แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับมีความสามารถในการทำลายดาวเคราะห์!"

แม้ว่าในที่สุดเขาจะหนีรอดมาได้และไม่ถูกสังหารด้วยอาวุธนิวเคลียร์ แต่บนดาวเคราะห์ฮิกส์ 11 เขาได้เห็นโลกที่ลุกเป็นไฟด้วยตาของตัวเอง

อาวุธนิวเคลียร์ขั้นสุดยอดของจักรวรรดิไอลันฮิลล์มีอานุภาพเทียบเท่ากับระเบิดเกือบ 3 ล้านตัน หัวรบนิวเคลียร์เพียงลูกเดียวก็เพียงพอที่จะสร้างความสูญเสียอย่างหนักให้กับกองทัพผู้พิทักษ์ที่กำลังรวมพล

ไม่เหมือนกับศัตรู ไม่เหมือนแม้กระทั่งกับจักรวรรดิเวทมนตร์ วิธีการโจมตีของผู้พิทักษ์คือการโถมเข้าใส่ดั่งฝูงมดด้วยรูปแบบที่หนาแน่น

พวกเขาไม่กลัวความสูญเสีย และพวกเขาก็รวมตัวกันอย่างหนาแน่น มีจำนวนมากกว่าศัตรูอย่างมหาศาล และในท้ายที่สุดก็บดขยี้คู่ต่อสู้เพื่อคว้าชัยชนะ

แต่ในวันนั้น กองกำลังที่หนาแน่นของพวกเขาซึ่งเพิ่งรวมพลกันเสร็จสิ้น กลับถูกระเหยหายไปโดยระเบิดขนาดมหึมาลูกเดียว

ในชั่วพริบตา กองกำลังภาคพื้นดินระดับล่างกว่า 300,000 นาย หรือก็คือทหารกวาดล้าง ต้องสูญสิ้นไป พร้อมกันนั้น เดสทรอยเยอร์หลายพันนายและคอนเคอเรอร์กว่าสองร้อยนายก็ถูกสังหาร

หากนำกองกำลังชั้นยอดเหล่านี้ไปไว้ในอดีต พวกมันจะเป็นกองกำลังอันทรงพลังที่สามารถผลักดันอารยธรรมโลกหนึ่งได้อย่างเท่าเทียมกัน

แม้แต่ตอนที่เผชิญหน้ากับนิกายเทพกระบี่สวรรค์ พลังนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้ฝ่ายตรงข้ามหวาดกลัวและหนีไปตั้งแต่เนิ่นๆ

แต่บัดนี้ นักรบผู้ทรงพลังเหล่านี้กลับตายไปแล้ว! หายไปอย่างไร้ร่องรอย แม้แต่ส่วนหนึ่งก็ไม่เหลือแม้แต่ซากศพ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาบัญชาการรบที่น่าอดสูเช่นนี้ เขารวบรวมทหารชั้นยอด แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับพลิกกระแสการต่อสู้ได้ในทันที

แม้ว่าในภายหลัง เนื่องจากศัตรูไม่ได้เปิดการโจมตีโต้กลับ กองกำลังผู้พิทักษ์ยังคงกุมความได้เปรียบในสนามรบไว้อย่างมั่นคง แต่การต่อสู้ก็กลายเป็นเรื่องที่ยุ่งยากมาก

ดังนั้นเขาจึงก้มศีรษะลงและอธิบายกับโซเรนส์ว่า: "เราต้องแข่งขันกันบนพื้นผิวของดาวเคราะห์กับศัตรูที่มีอาวุธทำลายล้างที่ทรงพลัง นี่เป็นเรื่องที่กินแรงเปล่าสำหรับเรา!"

พูดตามตรง การต่อสู้แบบนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย และอาจกล่าวได้ว่าฝ่ายตรงข้ามสามารถเล่นงานคุณอย่างโหดเหี้ยมได้เป็นครั้งคราว แต่คุณกลับตบหน้าฝ่ายตรงข้ามไม่ได้... แค่คิดถึงเรื่องแบบนี้ก็น่าอดสูอย่างยิ่งแล้ว

ก่อนหน้านี้ เหล่าผู้พิทักษ์ยังสามารถกระจายกำลังเพื่อลดผลกระทบจากการโจมตีด้วยนิวเคลียร์ของฝ่ายตรงข้ามได้บ้าง ใช้วิธีกระจายกำลังเพื่อลดความเสียหายจากอาวุธนิวเคลียร์ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์

แม้ว่าวิธีการเชิงรับนี้จะยังคงน่าสะพรึงกลัว และจะยังคงมีความสูญเสียมากมาย แต่มันก็เป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพอย่างแน่นอน

แต่ตอนนี้ ดูเหมือนว่าวิธีการนี้จะไม่สามารถใช้กระจายกำลังได้อีกต่อไป แม้ว่าจะสามารถหลีกเลี่ยงการถูกโจมตีด้วยอาวุธนิวเคลียร์และก่อให้เกิดการบาดเจ็บล้มตายจำนวนมากได้ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นการตั้งรับเกินไปที่จะรับมือกับการโจมตีแบบไม่คาดคิดของศัตรู

"มันเป็นมากกว่าเรื่องกินแรงเปล่า... เรากำลังถูกฝ่ายตรงข้ามซ้อมอยู่ฝ่ายเดียว! กลยุทธ์ปัจจุบันของฝ่ายตรงข้ามแสดงให้เห็นว่าพวกเขากำลังรังแกเราโดยที่เราไม่มีทางเลือกอื่น!" เขายิ่งพูดก็ยิ่งตื่นเต้น และในท้ายที่สุด น้ำเสียงที่ไม่น่าฟังและแหลมคมของเขาก็เต็มไปด้วยความไม่พอใจ

"แค่ก!" โซเรนส์กระแอมเบาๆ ขัดจังหวะการบ่นของอีกฝ่าย อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายเห็นได้ชัดว่าไม่ได้ตระหนักว่าโซเรนส์ไม่พอใจเขาอย่างมากแล้ว และยังคงพูดต่อไปไม่หยุด: "ฝ่ายตรงข้ามใช้อาวุธพลังงานรูปร่างมนุษย์ที่ระเบิดตัวเองได้และเป็นหน่วยชั้นยอดอย่างมาก เข้าจู่โจมกองกำลังของเราในบางพื้นที่"

"หากเราส่งกองกำลังชั้นยอดเข้าไปตอบโต้ทหารชุดขาวของศัตรู พวกเขาก็จะใช้อาวุธปรมาณูเมื่อเรารวบรวมกองกำลัง" คำพูดของเขาทำให้สีหน้าของโซเรนส์ดูน่าเกลียดมาก แต่ดูเหมือนเขาจะไม่ทันสังเกตเห็นสิ่งนี้

"พวกไอลันฮิลล์สารเลวพวกนั้นไม่สนใจชีวิตและความตายของทหารชุดขาวเหล่านี้เลย พวกมันแทบจะใช้อาวุธปรมาณูทำลายล้างคนของตัวเองด้วยซ้ำ!" เขาพูดพร้อมกับกัดฟันและนึกถึงการระเบิดครั้งใหญ่อันน่าสะพรึงกลัวในวันนั้น

มันเป็นการระเบิดที่น่าสะพรึงกลัวในระดับปรมาณูอย่างแท้จริง และพลังแห่งการทำลายล้างโลกก็อยู่ตรงหน้าเขา

"แต่ถ้าเราไม่ทุ่มกองกำลังจำนวนมากเพื่อล้อมปราบ ทหารศัตรูที่ทรงพลังเหล่านี้ก็จะทะลวงแนวป้องกันของเรา..." ขณะที่เขาพูด เขาก็มองไปที่โซเรนส์อีกครั้ง

คราวนี้เขาเห็นดวงตาของอีกฝ่ายในความมืดที่ดูเหมือนจะลุกเป็นไฟ ดังนั้นน้ำเสียงของเขาจึงลดลงอย่างเห็นได้ชัด และค่อยๆ เบาลงจนแม้แต่ตัวเขาเองก็แทบไม่ได้ยิน: "ไม่ว่าฝ่ายตรงข้ามจะสกัดกั้นการโจมตีของเรา หรือจะทำการโต้กลับบางส่วนเพื่อยึดตำแหน่งที่เสียไปคืน... เราต่างก็ไม่มีวิธีที่ดีที่จะรับมือกับพวกเขา"

"เจ้ากำลังตั้งคำถาม หรือกำลังสงสัยในเจตจำนงของพระเจ้า?" โซเรนส์ถาม

"ไม่... ไม่ใช่!" ในที่สุดผู้บัญชาการก็ตระหนักว่าเขากำลังพูดอะไรอยู่

"ถ้าเช่นนั้น... เจ้ากำลังพยายามเกลี้ยกล่อมข้า ในฐานะผู้รับใช้ของพระเจ้า ให้ทำลายดาวเคราะห์อันเป็นที่รักของพระเจ้างั้นหรือ?" โซเรนส์ถามอย่างเย็นชา

"ไม่! ไม่ใช่! ข้าเพียงแค่... ข้าเพียงแค่ประสบปัญหาที่แนวหน้า..." นายพลรีบอธิบาย

"ปัญหา? แค่เจอปัญหาเล็กน้อย ก็ถึงกับลืมที่จะเงยหน้ามองพระเจ้างั้นรึ?" โซเรนส์ยังคงถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

พร้อมกับคำถามของเขา อากาศก็ราวกับจะแข็งตัว ผู้บัญชาการผู้พิทักษ์ที่เพิ่งพูดและรอดชีวิตจากหัวรบนิวเคลียร์ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับพบว่าเขาไม่สามารถส่งเสียงได้อีกต่อไป

เขารู้สึกว่าร่างกายของเขากำลังถูกบีบอัด และรู้สึกว่าลำคอของเขาดูเหมือนจะถูกทำลายโดยบางสิ่ง

หลังจากที่ตระหนักว่าไม่ดีแล้ว เขาก็ดิ้นรนอย่างสุดชีวิต พยายามที่จะหลุดพ้นจากพันธนาการอันน่าสะพรึงกลัว แต่ไม่ว่าเขาจะพยายามมากแค่ไหน พลังงานที่ยุบตัวอยู่รอบๆ ตัวเขาก็เริ่มฉีกกระชากเนื้อและเลือดของเขาแล้ว

เขาต้องการที่จะย้ายเจตจำนงและความคิดของเขาไปยังร่างของทหารกวาดล้างคนอื่นเหมือนที่เคยทำในอดีต แต่กลับพบว่าเจตจำนงของเขาถูกผูกติดอยู่กับการทำลายล้างที่ใกล้เข้ามานี้

"ท่าน... ผู้ยิ่งใหญ่..." เขาร้องขอความเมตตาโดยสัญชาตญาณ แต่เสียงที่ขาดห้วงทำได้เพียงส่งเสียงที่น่าหัวเราะออกมา

เขารู้ว่าเขาจบสิ้นแล้ว... ในฐานะผู้พิทักษ์ ไม่ว่าเมื่อใดก็ไม่ควรสั่นคลอนในความเชื่อที่มีต่อพระเจ้า

เมื่อเขาตั้งคำถามต่อการกระทำของพระเจ้าและหวังว่าพระเจ้าจะประทานความช่วยเหลือซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็ไม่คู่ควรที่จะเป็นสุนัขรับใช้ของพระเจ้าอีกต่อไป

พระเจ้าออกแบบพวกเขา สร้างพวกเขา และจัดหาให้พวกเขาเพื่อแก้ปัญหาของพระองค์ ไม่ใช่เพื่อให้พวกเขาสร้างปัญหา

เหมือนกับการเลี้ยงสุนัขในหมู่บ้าน ทุกคนหวังว่าสุนัขจะมาเฝ้าบ้าน ไม่ได้เลี้ยงไว้ประดุจพ่อและเป็นคนคอยเก็บกวาดมูลให้

สุนัขอาจสร้างปัญหาให้เจ้าของได้นานๆ ครั้ง แต่ไม่สามารถสร้างปัญหาให้เจ้าของได้ทุกวัน! นี่คือจิตสำนึกของการเป็นสุนัข และยังเป็นคุณสมบัติที่สุนัขที่ดีต้องมี

อย่างไรก็ตาม เหล่าผู้พิทักษ์ได้สร้างปัญหาให้พระเจ้าไปแล้วครั้งหนึ่ง และได้สวดอ้อนวอนขอให้พระเจ้าประทานพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าแก่พวกเขา และพระเจ้าก็ได้ตอบสนองความต้องการของพวกเขา นี่ถือเป็นความเมตตาแล้ว!

ตอนนี้ เขายังจะจินตนาการว่าต้องการความช่วยเหลือเพิ่มอีก... แล้วพระเจ้าจะต้องการผู้พิทักษ์ไปทำอะไร? กำจัดจักรวรรดิไอลันฮิลล์โดยตรงจะไม่สะดวกกว่าหรือ?

หลายร้อยล้านปีได้หล่อหลอมความสามารถที่หาที่เปรียบมิได้ของผู้บัญชาการผู้พิทักษ์ แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ได้พรากสติปัญญาของเขาไปมากและทำให้เขาลืมตำแหน่งของตัวเอง...

"ได้โปรด... ได้โปรด..." เสียงแผ่วเบาของเขาจางหายไปในความมืด และเหล่าผู้พิทักษ์และผู้บัญชาการรอบตัวเขาราวกับไม่เห็นเพื่อนเก่าที่ทำงานร่วมกันมาหลายร้อยล้านปีหายไปเช่นนี้

พวกเขาไม่ได้พูดอะไรออกมา และไม่ได้ช่วยขอความเมตตา ราวกับว่าคนที่ถูกประหารต่อหน้าพวกเขาเป็นคนแปลกหน้าที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับพวกเขา

เหล่าผู้บัญชาการผู้พิทักษ์เหล่านี้ดูเหมือนจะไม่รู้จักชายคนนี้ และพวกเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขาชื่ออะไร พวกเขายืนนิ่งและเฝ้ามองอย่างเงียบๆ มองดูผู้พิทักษ์ที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขาระเบิดออกและล้มลงแทบเท้าของพวกเขา

"พระเจ้า... ไม่สามารถถูกตั้งคำถามได้! จงจำสิ่งนี้ไว้!" โซเรนส์พูดอย่างใจเย็นและเน้นย้ำ ราวกับว่าคนที่เขาเพิ่งฆ่าไปนั้นไม่ใช่หนึ่งในพวกเขา

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ร่างของโซเรนส์ก็เอนออกมาจากความมืด ท่อนบนของเขาดูเหมือนมนุษย์

เขามีแขนเรียวยาวสองข้างเหมือนคนผอม ข้อแตกต่างคือท่อนล่างของเขาเชื่อมต่อกับร่างมหึมาในความมืด ราวกับว่าร่างกายมนุษย์งอกออกมาจากก้อนเนื้อ

และบนร่างกายท่อนบนของโซเรนส์ที่เป็นมนุษย์นั้น มีดวงตาสี่ดวงอยู่บนศีรษะที่งอกขึ้นมาเหนือนั้น

ดวงตาทั้งสี่นี้ส่องแสงสีแดง เช่นเดียวกับดวงตาทั้งสี่ของโซเรนส์ในความมืดก่อนหน้านี้

เพียงแต่ว่าดวงตาทั้งสี่ดวงนี้เล็กกว่าเดิม และระยะห่างระหว่างดวงตาก็ใกล้กันมากขึ้นเนื่องจากขนาดของกะโหลกศีรษะ

จะเห็นได้ว่า ในฐานะผู้บัญชาการของผู้พิทักษ์ เขากำลังค่อยๆ เติบโตไปสู่ร่างมนุษย์ และทั้งร่างกายของเขาก็เกิดการเปลี่ยนแปลงที่แตกต่างไปอย่างมาก

"ขอรับ! ท่านลอร์ด!" เหล่าผู้พิทักษ์ก้มศีรษะลงและตอบพร้อมกัน

ร่างมนุษย์ของโซเรนส์เอนไปข้างหน้า และท่อนล่างของเขาก็บิดตัวเหมือนงู ยื่นออกมาจากความมืด ทำให้ท่อนบนของเขาสามารถไปถึงด้านหน้าร่างของผู้บัญชาการผู้พิทักษ์ที่ถูกเขาฆ่าได้

เขายื่นมือออกไป หยิบแมลงน่าสงสารตัวนั้นขึ้นมา และดึงศีรษะของอีกฝ่ายออกด้วยแรงเพียงเล็กน้อย

จากนั้น เขาก็อ้าปาก และด้วยวิธีที่โหดร้ายที่สุด เขายัดศีรษะที่โชกเลือดเข้าไปในปากของเขา

เนื่องจากศีรษะใหญ่เกินไป เขาจึงฉีกเนื้อและเลือดบนใบหน้าของเขาและฉีกมุมปากของเขา ในที่สุด ก็เหมือนงูที่กลืนเหยื่อ เขายัดศีรษะนั้นเข้าไปในร่างกายของเขา

"อา... ชีวิตที่เล็กและเปราะบาง... การดำรงอยู่เช่นนี้ไม่ควรมีอยู่ในโลกนี้" โซเรนส์ดูเหมือนจะไม่รู้สึกเจ็บปวด และพูดด้วยปากที่ฉีกขาดเล็กน้อย

ขณะที่พูด กล้ามเนื้อที่ฉีกขาดของเขากำลังกระตุก เป็นภาพที่โชกเลือดจนผู้คนไม่กล้ามองตรงๆ

ผู้บัญชาการผู้พิทักษ์ที่เหลืออยู่ในเวลานี้ได้แยกชิ้นส่วนร่างกายของผู้บัญชาการผู้พิทักษ์ที่ตายไปแล้ว

ขณะที่พวกเขาทุบทำลายเนื้อและกระดูกที่เปื้อนเลือดของคนหลัง พวกเขาก็รอให้โซเรนส์ปรับตัวเข้ากับใบหน้าที่น่าเกลียดซึ่งถูกฉีกขาดนั้น

"ข้ายังคงชอบร่างกายเดิมมากกว่า... แต่ก็ช่วยไม่ได้ ทุกครั้งที่กำจัดอารยธรรมหนึ่งได้... ข้าจะเปลี่ยนร่างเป็นสิ่งมีชีวิตหลักของอารยธรรมนั้น..." เขามองไปที่ฝ่ามือของตน ลูบไล้ใบหน้าที่ยังคงมีเลือดไหล และพูดอย่างไม่เต็มใจ: "นี่คือเจตจำนงของพระเจ้า... เพื่อเป็นการไว้อาลัยแก่อารยธรรมเหล่านั้นที่ได้สละทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อความสมดุลของจักรวาลนี้..."

ขณะที่พูด เขามองไปที่ผู้บัญชาการอีกคน

ผู้บัญชาการคนนั้นรีบเปิดปากและเริ่มหัวข้ออื่นทันที: "ในอวกาศ เราก็กำลังตกเป็นฝ่ายตั้งรับอย่างช้าๆ เช่นกัน... แม้ว่าเรือรบของเราจะมีจำนวนมากกว่าเดิมสิบเท่าหรือแม้กระทั่งร้อยเท่า แต่ความได้เปรียบด้านคุณภาพของศัตรูก็เริ่มปรากฏให้เห็นแล้ว"

เขารู้ว่าหลังจากที่โซเรนส์สูญเสียร่างกายที่ใหญ่โตและทรงพลังในอดีตไป อารมณ์ของเขาก็แย่ลงมาก

หากไม่จำเป็น ในช่วงเวลานี้ อย่าไปยั่วยุการดำรงอยู่ที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งกำลังเปลี่ยนแปลงนี้ ในขณะนี้ โซเรนส์ไม่มั่นคงอย่างยิ่ง และอาจเรียกได้ว่าอารมณ์แปรปรวน

เมื่อเขาเปลี่ยนร่างเป็นรูปลักษณ์ของอีกฝ่ายโดยสมบูรณ์ นั่นก็หมายความว่าอารยธรรมนี้จะถูกทำลายล้างในอีกหลายพันปีข้างหน้า โดยไม่มีข้อยกเว้น

ดังนั้นเขาจึงพูดต่อ: "ในการรบด้วยเรือประจัญบานที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้ จำนวนอาวุธรูปร่างมนุษย์ของศัตรูได้เพิ่มขึ้นอย่างมาก"

การรบในอวกาศครั้งนี้เป็นที่รู้จักกันในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ว่าเป็นการยุทธนาวีครั้งที่สามในอวกาศรอบนอกของดาวเคราะห์ฮิกส์ 11

และการรบครั้งนี้ยังเป็นการยุทธนาวีครั้งใหญ่ที่สุดที่เคยเกิดขึ้นจนถึงปัจจุบัน

ในการรบครั้งนี้ จักรวรรดิไอลันฮิลล์สูญเสียเรือประจัญบานหลายพันลำและสามารถจมเรือรบของผู้พิทักษ์ได้มากกว่า 2,300 ลำในคราวเดียว

ผู้บัญชาการผู้พิทักษ์พูดถึงอาวุธจักรวาลรูปร่างมนุษย์ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่ยังคงโดดเด่นในการรบครั้งนี้: "ในการรบครั้งก่อนๆ อาวุธรูปร่างมนุษย์ของฝ่ายตรงข้ามมีประมาณไม่กี่ร้อยถึงหนึ่งพัน แต่ในการรบเมื่อวานนี้ ฝ่ายตรงข้ามใช้อาวุธรูปร่างมนุษย์ถึงสามพันหน่วยในการต่อสู้..."

"เราได้เห็นเรือรบของฝ่ายตรงข้าม... เรือรบประเภทที่ติดตั้งอาวุธรูปร่างมนุษย์ หนึ่งลำสามารถบรรทุกอาวุธรูปร่างมนุษย์ได้ประมาณสองร้อยหน่วย... เมื่อคำนวณจำนวนที่ต้องบำรุงรักษาและไม่ได้ใช้งานในเวลาเดียวกัน รวมถึงจำนวนอาวุธรูปร่างมนุษย์ที่รับประกันการป้องกันกองเรือของเราเอง... แสดงให้เห็นว่าฝ่ายตรงข้ามได้รวบรวมเรือรบประเภทเดียวกันอย่างน้อย 25 ลำในจักรวาลนี้!" เขาไม่ค่อยใช้ข้อมูลการคาดการณ์ที่เฉพาะเจาะจงเพื่อสนับสนุนมุมมองของเขา

เนื่องจากโดยพื้นฐานแล้วพวกเขามีความได้เปรียบอย่างชัดเจนในด้านจำนวน เหล่าผู้พิทักษ์โดยทั่วไปจึงไม่ค่อยสนใจเรื่องตัวเลข

พวกเขาไม่ค่อยสนใจจำนวนของศัตรูมากนัก เพราะไม่ว่าศัตรูจะมีจำนวนเท่าใด พวกเขาก็เป็นเพียงอาหารสำหรับการขยายพันธุ์ของพวกเขาเท่านั้น

แต่ครั้งนี้ พวกเขาได้พบกับไอลันฮิลล์ และพวกเขาได้พบกับการดำรงอยู่ที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจ

เหล่าผู้พิทักษ์ต้องเผชิญหน้ากับอารยธรรมขนาดใหญ่ที่ทัดเทียมกับพวกเขาเป็นครั้งแรก ซึ่งทำให้พวกเขาปรับตัวได้ยากในช่วงแรก

"จำนวนนี้มากกว่าที่เราคาดการณ์ไว้... ถ้าไม่ผิดพลาด กองกำลังของฝ่ายตรงข้ามที่มีอาวุธรูปร่างมนุษย์เช่นนี้กำลังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เราคาดว่าจำนวนเรือรบที่บรรทุกอาวุธรูปร่างมนุษย์ประเภทนี้ในปัจจุบันน่าจะมากกว่า 150 ลำ..." หลังจากพูดจบ เขาก็เหลือบมองโซเรนส์ที่กำลังครุ่นคิด

เมื่อเห็นว่าคนหลังไม่ได้แสดงท่าทีหงุดหงิดหรือเบื่อหน่าย เขาก็พูดต่อไปว่า: "นี่แสดงให้เห็นว่าหากจำเป็น ฝ่ายตรงข้ามสามารถรวบรวมอาวุธรูปร่างมนุษย์ได้มากกว่า 10,000 หน่วยในพื้นที่ใดก็ได้ทุกเมื่อ... นี่เป็นกำลังที่เรายากจะต้านทานได้แล้ว"

"ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิม เราสูญเสียเรือประจัญบานจำนวนมากในการรบเมื่อวานนี้" เขาพูดถึงจำนวนเรือประจัญบานที่สูญเสียไปในการรบเมื่อวานนี้ด้วยความยากลำบาก: "เรือประจัญบานอาร์บิเตอร์ประมาณ 2,330 ลำถูกทำลาย แม้แต่ความสูญเสียระดับนี้สำหรับเรา ก็ยังเป็นเรื่องที่ทนไม่ได้"

แม้แต่สำหรับผู้พิทักษ์ การรบเมื่อวานนี้ก็เป็นการรบขนาดใหญ่ที่น่าตื่นเต้น จำนวนเรือรบที่ทั้งสองฝ่ายเข้าร่วมการรบมีมากกว่า 50,000 ลำ และพวกเขาแทบจะไม่ได้ตัดขาดการติดต่อกันเลยหลังจากการต่อสู้ยาวนานถึง 22 ชั่วโมง

เหตุผลของการปะทุของการรบครั้งนี้คือเหล่าผู้พิทักษ์เป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน โดยพยายามที่จะตีโอบกองเรือของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่ประจำการอยู่ในอวกาศใกล้กับดาวเคราะห์ฮิกส์ 11 และเจาะทะลวงแนวป้องกันของจักรวรรดิไอลันฮิลล์

เป็นผลให้การรบเข้าสู่ภาวะยันกันตั้งแต่เริ่มการปะทะ ทั้งสองฝ่ายยังคงเพิ่มกำลังของตนต่อไป ในท้ายที่สุด จักรวรรดิไอลันฮิลล์ถึงกับระดมซากู 3,000 เครื่อง ขยายขนาดการรบไปสู่ระดับการต่อสู้ของกองเรือหลัก

ผลลัพธ์คือการรบสิ้นสุดลงด้วยชัยชนะอย่างสมบูรณ์ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ กองเรือผู้พิทักษ์ฝ่ายรุกพ่ายแพ้และถูกบังคับให้สละพื้นที่ส่วนหนึ่งที่เคยยึดครองไว้

แม้กระทั่งเพราะพวกเขาสละพื้นที่นี้ พวกเขาก็ขาดการติดต่อกับกองกำลังผู้พิทักษ์ที่กำลังต่อสู้บนพื้นผิวของดาวเคราะห์ฮิกส์ 11 ซึ่งทำให้กองกำลังผู้พิทักษ์ทั้งหมดตกอยู่ในภาวะตั้งรับอย่างมาก

"ฝ่ายตรงข้ามเหมือนไม่มีใครขวางกั้น เคลื่อนที่ผ่านกองเรือประจัญบานของเรา โจมตีเรือรบของเราทุกหนทุกแห่ง และเราได้จ่ายราคาที่หนักหน่วง" หลังจากการแนะนำสั้นๆ เกี่ยวกับ Verlauf ของการรบ ผู้บัญชาการผู้พิทักษ์ก็กล่าวถึงผลลัพธ์ของการรบ: "เรือรบของเราถอนตัวออกจากพื้นที่สู้รบอย่างน่าอัปยศ และละทิ้งแผนการจู่โจมและล้อมดาวเคราะห์ฮิกส์ 11 เดิม"

เขาถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ และพูดต่อไปด้วยน้ำเสียงที่ไม่น่าฟังของเขาต่อบาดแผลบนใบหน้าที่เริ่มจะหายดีแล้ว: "ในความเป็นจริง เราได้สูญเสียโอกาสที่จะล้อมดาวเคราะห์ฮิกส์ 11 ไปแล้ว ข้าขอเสนอให้หยุดการโจมตีในทิศทางของดาวเคราะห์ฮิกส์ 11..."

"เป็นไปไม่ได้! ถ้าเราละทิ้งการโจมตีในทิศทางของฮิกส์ 11 เราก็จะต้องสูญเสียกองกำลังรบบนพื้นผิวของฮิกส์ 11 ไปไม่ใช่หรือ?" ผู้พิทักษ์อีกคนที่รับผิดชอบการบัญชาการภาคพื้นดินตะโกนขึ้นทันที

ผู้พิทักษ์ที่เห็นได้ชัดว่ารับผิดชอบการบัญชาการกองเรือมองหน้ากันและบอกว่าเขาทำอะไรไม่ได้: "ไม่มีทาง! ปฏิบัติการที่ดาวเคราะห์ฮิกส์ 4 ก็มาถึงช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดแล้ว เราต้องพิจารณาใหม่ว่าปฏิบัติการรบในทิศทางของดาวเคราะห์ฮิกส์ 11 นั้นคุ้มค่าหรือไม่..."

"การรบในทิศทางใดก็คุ้มค่า! แรงกดดันทางฝั่งเรามหาศาล และคาดเดาได้ว่าแรงกดดันทางฝั่งตรงข้ามก็ต้องมหาศาลเช่นกัน!" ผู้บัญชาการผู้พิทักษ์ที่รับผิดชอบปฏิบัติการบนดาวเคราะห์ฮิกส์ 11 โต้กลับทันทีและยืนกราน

เขามองไปที่โซเรนส์และพยายามเกลี้ยกล่อมให้อีกฝ่ายไม่เปลี่ยนแปลงนโยบายการรบที่กำหนดไว้: "ข้าไม่เชื่อว่าในโลกนี้จะยังมีกองกำลังที่สามารถแข่งขันกับเราในด้านกำลังการผลิตได้!"

"ท่านลอร์ด! จริงๆ แล้ว กำลังการผลิตของจักรวรรดิไอลันฮิลล์... อาจจะสามารถแข่งขันกับเราได้!" ผู้บัญชาการผู้พิทักษ์ที่รับผิดชอบกองเรืออวกาศกล่าวอย่างเย็นชากับสหายของเขา

สหายที่ไม่ยอมรับยังคงต้องการโต้เถียง และถามอย่างแหลมคมทันที: "เจ้าพูดว่าอะไรนะ?"

เป็นผลให้ผู้พิทักษ์ที่บัญชาการกองเรือไม่ถอย และตอบกลับทันที: "ตามการตัดสินของเรา กำลังการผลิตของฝ่ายตรงข้ามไม่ได้รับผลกระทบเลย และศักยภาพสงครามของฝ่ายตรงข้ามยังคงอุดมสมบูรณ์มาก!"

ในที่สุดโซเรนส์ก็พูดขึ้น และกล่าวด้วยน้ำเสียงประหลาดที่เหนือกว่าคนอื่นๆ: "เราไม่เคยเห็นสถานการณ์แบบนี้มาก่อน เมื่อเร็วๆ นี้ เราตกเป็นฝ่ายตั้งรับเนื่องจากการใช้พลังของพระเจ้ามากเกินไป"

"เป็นครั้งแรกที่เราไม่สามารถพึ่งพาสงครามเพื่อทำให้สงครามของฝ่ายตรงข้ามอ่อนแอลงได้ สิ่งนี้ทำให้เราสูญเสียความสามารถในการตัดสินสถานการณ์การรบได้อย่างแม่นยำ" เขาพูดทีละคำ และดวงตาทั้งสี่ของเขากวาดไปทั่วเหล่าผู้บัญชาการผู้พิทักษ์ที่ยังคงรักษารูปลักษณ์เดิมไว้

"เราคิดว่า ถ้าเป็นไปได้ เราควรจะ... ควรจะทำลายดาวเคราะห์บางดวงอย่างเหมาะสม และยุติการต่อสู้ซึ่งหน้าที่เสียเวลาโดยเร็วที่สุด..." ผู้พิทักษ์คนหนึ่งเสนออย่างกล้าหาญ

"อย่าตั้งคำถามกับพระเจ้า!" ท่อนบนของโซเรนส์พุ่งไปอยู่ตรงหน้าผู้พิทักษ์คนนั้น อดกลั้นความอยากที่จะฆ่าเขา และตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด

แน่นอนว่าอีกฝ่ายก็ระมัดระวังแม้กระทั่งการหายใจ และเขาไม่กล้าพูดอะไรอีก

โซเรนส์ก็ระงับความอยากที่จะฆ่าลูกน้องเก่าอีกคน กัดฟันและสั่งว่า: "ยังคงรักษาสงครามสามแนวรบต่อไป!"

ขณะที่เขาพูด เขาก็ถูนิ้วของเขา ราวกับว่าต้องการจะถูเลือดบนนั้นออกไป: "เมื่อข้าเปลี่ยนร่างเป็นศัตรูเสร็จสิ้น ข้าจะฆ่าจักรพรรดิที่ชื่อคริสด้วยมือของข้าเอง... ทุกอย่างก็จะจบสิ้น! พิธีกรรมของพระเจ้าจะต้องสำเร็จ! ในอีกนับไม่ถ้วนปีข้างหน้า ข้าจะยังคงมีชีวิตอยู่ในโลกนี้ด้วยร่างนี้ ในฐานะโฆษกของพระเจ้าและพิทักษ์จักรวาล!"

เขามองไปที่ลูกน้องของเขาทั้งหมดที่นี่ และพูดอย่างเย็นชาต่อไป: "เพื่อช่วยให้พระเจ้ารำลึกถึงอารยธรรมไอลันฮิลล์นี้ ข้าจะใช้ใบหน้าของพวกเขาเพื่อมีชีวิตอยู่ต่อไปจนกว่าอารยธรรมต่อไปจะปรากฏขึ้น... นี่คือการรำลึกถึงจากพระเจ้า และเพื่อเป็นการแสดงความเคารพต่ออารยธรรมไอลันฮิลล์ที่ถูกกำหนดให้ต้องหายไป!"

"ดี! ไปได้! โจมตีต่อไป! ในเมื่อพระเจ้าตรัสแล้ว ให้เราใช้พลังของพระองค์ เช่นนั้นก็ขยายกองทัพสิบเท่า! ร้อยเท่า! ให้พวกศัตรูที่หยิ่งผยองได้รู้สึก... ว่าอะไรคือ... ความสิ้นหวัง!"

"ขอรับ! ท่านลอร์ด!" เหล่าผู้พิทักษ์ทั้งหมดโค้งคำนับเล็กน้อย และจากนั้นก็ค่อยๆ หายเข้าไปในความมืดทีละคน

โซเรนส์ซึ่งยังคงมีเพียงท่อนบน ก็หดกลับเข้าไป เหลือเพียงดวงตาสีเลือดสี่ดวงในความมืด ทุกสิ่งตกอยู่ในความเงียบ และซากศพที่เหลืออยู่บนพื้นก็ค่อยๆ สลายไป กลายเป็นพลังงาน และกลับคืนสู่โลกนี้

ในส่วนลึกของจักรวาล กองเรือของผู้พิทักษ์เริ่มแบ่งตัว ทำซ้ำ และกลายเป็นอนันต์อีกครั้ง—

(หมายเหตุจากผู้เขียน)

ช่วงนี้ที่บ้านของหลงหลิงมีเรื่องนิดหน่อยครับ คนเราพอถึงวัยกลางคนชีวิตมันก็ลำบากจริงๆ การอัปเดตนิยายเลยมั่วซั่วไปหมด ต้องขออภัยด้วยนะครับ นี่อีกหนึ่งตอน ขออภัยด้วยครับ