บทที่ 1549 รุ่งเช้าที่กองกำลังเสริมมาถึง | บทที่ 1550 กองกำลังเสริมฮิกส์

บทที่ 1549 รุ่งเช้าที่กองกำลังเสริมมาถึง

จักรวรรดิไอร์แรนฮิลล์ได้ส่งกองกำลังกว่า 2 ล้านนายไปยังดาวฮิกส์ 5 กองกำลังส่วนใหญ่ถูกส่งไปยังพื้นผิวของดาวเคราะห์ก่อนที่สงครามจะเริ่มต้นขึ้น

เห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะปกป้องดาวเคราะห์ทั้งดวงด้วยกำลังพลเท่านี้ ดังนั้นกองกำลังเหล่านี้จึงประจำการอยู่แต่ในแนวป้องกันวงกลมใกล้กับต้นไม้แห่งชีวิต

การจัดทัพในลักษณะนี้เท่ากับเป็นการละทิ้งพื้นที่ส่วนใหญ่ของดาวเคราะห์ ทำให้กองกำลังผู้พิทักษ์สามารถลงจอดและจัดวางกำลังของตนเองบนดาวฮิกส์ 5 ได้อย่างสบายใจ

แน่นอนว่า แม้การจัดทัพทางยุทธวิธีของจักรวรรดิไอร์แรนฮิลล์จะเปิดโอกาสให้กองกำลังผู้พิทักษ์จัดวางกำลังพลได้อย่างสบายใจ แต่กลับกลายเป็นว่าสถานที่ที่ถูกทอดทิ้งเหล่านั้นคือหลุมพรางขนาดใหญ่ที่จักรวรรดิไอร์แรนฮิลล์ขุดเอาไว้

ขีปนาวุธข้ามทวีปของจักรวรรดิไอร์แรนฮิลล์ที่บรรทุกหัวรบนิวเคลียร์ได้กวาดล้างกองกำลังผู้พิทักษ์หลายล้านนายในพื้นที่รกร้างเหล่านี้ ส่งผลให้ประสิทธิภาพการรบของกองกำลังผู้พิทักษ์ลดลงอย่างรุนแรง

ในช่วงห้าวันต่อมา ทั้งสองฝ่ายต่างผลัดกันรุกผลัดกันรับและต่อสู้ในสมรภูมิขนาดใหญ่หลายครั้ง การต่อสู้ส่วนใหญ่เป็นการป้องกันของจักรวรรดิไอร์แรนฮิลล์ และกองกำลังผู้พิทักษ์เป็นฝ่ายโจมตีเกือบตลอดเวลา

นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมจำนวนกองกำลังในมือของนายพลอังเดรถึงมีน้อยเกินไป เขาไม่มีกำลังพลมากพอที่จะใช้ฟุ่มเฟือยได้ ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงถนอมกำลังพลของตนให้ได้มากที่สุด และใช้ป้อมปราการเพื่อบั่นทอนกำลังของฝ่ายตรงข้ามให้ได้มากที่สุด

หลังจากที่เคยโต้กลับกองกำลังผู้พิทักษ์อย่างฉับพลันไปก่อนหน้านี้ อังเดรก็ค้นพบว่าการรุกไม่ใช่ทางเลือกที่ดีสำหรับกองกำลังป้องกันในมือของเขา

การรุกเป็นการสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงและกระสุนอย่างแท้จริง หลังจากการโจมตีเพียงช่วงสั้นๆ คลังกระสุนสำรองของเขาก็ตกอยู่ภายใต้แรงกดดันอย่างหนักแล้ว หลังจากจัดทัพโจมตีอีกเพียงไม่กี่ครั้ง เขาก็รู้สึกว่ากระสุนในมืออาจไม่เพียงพอต่อความต้องการในการป้องกันหลังจากนี้

สิ่งที่ทำให้เขายิ่งหวาดเกรงคู่ต่อสู้มากขึ้นไปอีกก็คือกองพลยานเกราะหลักที่ประกอบด้วยร่างโคลนสองกองพลในมือของเขาเกือบจะพิการย่อยยับไปแล้ว ความสูญเสียเช่นนี้ทำให้อังเดรหมดความสนใจที่จะโต้กลับอีกต่อไป

เช้านี้เป็นเช้าที่ธรรมดาและไม่ธรรมดาสำหรับกองทหารรักษาการณ์ของจักรวรรดิไอร์แรนฮิลล์ที่ประจำการอยู่บนดาวฮิกส์ 5

ในตอนเช้า อังเดรถูกปลุกด้วยเสียงนาฬิกาปลุกของตัวเอง เป็นเรื่องยากที่เขาจะนอนหลับได้สนิท แต่ในช่วงสองวันที่ผ่านมา เขานอนหลับได้ดีทุกวัน

เหตุผลหลักที่ทำให้เขาวางใจได้ก็คือการโจมตีของกองกำลังผู้พิทักษ์ในตอนกลางคืนนั้นมีขนาดไม่ใหญ่นัก และดูเหมือนว่าพวกผู้พิทักษ์เองก็กำลังสะสมกำลังเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีที่รุนแรงกว่าเดิม

ในฐานะผู้บัญชาการแนวหน้าของจักรวรรดิไอร์แรนฮิลล์ อังเดรยังคงรักษารูปลักษณ์ที่เรียบร้อยของเขาไว้ เขาโกนหนวด จัดเครื่องแบบทหารหน้ากระจก แล้วจึงเดินออกจากห้องของเขา

แสงไฟในห้องใต้ดินสว่างมาก จนทำให้เกิดภาพลวงตาว่าที่นี่มีแสงสว่างอย่างเหลือเฟือ เนื่องจากป้อมปราการใต้ดินทั้งหมดไม่ขาดแคลนไฟฟ้า เตาปฏิกรณ์ฟิวชั่นของจักรวรรดิไอร์แรนฮิลล์จึงสามารถให้พลังงานไฟฟ้าที่แทบจะไม่มีที่สิ้นสุดได้อย่างมีเสถียรภาพ

"อรุณสวัสดิ์ครับ! ท่าน!" เมื่อเห็นอังเดรเดินออกมา ทหารยามที่หน้าประตูก็ลุกขึ้นยืนทำความเคารพ และกล่าวทักทายพร้อมกับเชิดคางขึ้น "ไอร์แรนฮิลล์จงเจริญ!"

"ไอร์แรนฮิลล์จงเจริญ!" อังเดรทำความเคารพตอบ แล้วจึงรับรายงานการรบของเมื่อคืนจากนายทหารคนสนิทที่รออยู่หน้าประตู

"เราเสียฐานที่มั่นไปอีกสองแห่ง กองกำลังศัตรูบุกเข้ามาในบังเกอร์ชั้นล่างจากใต้ดิน เกิดการต่อสู้ระยะประชิดอย่างดุเดือดระหว่างทั้งสองฝ่าย" อังเดรขมวดคิ้วและมองไปที่นายทหารคนสนิท "อีกฝ่ายกำลังขุดอุโมงค์เหรอ?"

"อรุณสวัสดิ์ครับ! ท่านนายพล! สีหน้าท่านดูดีนะครับ" นายทหารคนสนิททักทายเขาตามปกติ

จากนั้นเขาก็ตอบว่า "ใช่ครับ แต่เราได้ยินเสียงพวกเขาตอนที่กำลังขุดอุโมงค์ด้วยอุปกรณ์ดักฟังของเรา ดังนั้นตอนที่อีกฝ่ายบุกเข้ามาในบังเกอร์ใต้ดิน กองทัพของเราก็พร้อมที่จะต่อสู้แล้วครับ"

อังเดรพยักหน้าเล็กน้อยแล้วถามต่อ "ดูเหมือนว่าศัตรูจะสามารถหาบังเกอร์และป้อมปราการใต้ดินของเราเจอได้ ดังนั้นให้ระวังเรื่องความปลอดภัยในด้านนี้ด้วย... แล้วก็ รู้ไหมว่าฝ่ายตรงข้ามขุดได้ไกลที่สุดแค่ไหน?"

"ประมาณ 40 เมตรครับ แม้ว่าฝ่ายตรงข้ามจะขุดได้ แต่ไม่พบอุปกรณ์เฉพาะทางใดๆ ระยะการขุดจึงไม่ไกลมากนัก" นายทหารคนสนิทตอบต่อ

อังเดรถอนหายใจอย่างโล่งอกและกำชับต่อไปว่า "อย่าประมาท! ให้คนผลัดกันเฝ้าดูอุปกรณ์ดักฟัง! ถ้ามีปัญหา ให้ตอบสนองทันที!"

"รับทราบครับ! ท่านนายพล!" นายทหารคนสนิทยืนตรงทำความเคารพ แล้วถามว่า "แล้วท่านจะรับอะไรเป็นอาหารเช้าครับ?"

"เบคอนเขี้ยวยักษ์ เค้กงา น้ำเต้าหู้... แล้วก็เอาผักเย็นมาหน่อย" อังเดรคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วบอกกับนายทหารคนสนิทว่า "ส่งไปที่ห้องแผนที่นะ ฉันจะไปกินที่นั่น"

"ไม่มีปัญหาครับ ท่านนายพล!" นายทหารคนสนิทรับคำสั่งไปยังห้องครัว อย่างน้อยในตอนนี้ กองกำลังทั้งหมดที่ประจำการอยู่บนดาวฮิกส์ 5 ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องเสบียงสนับสนุน

การประจำการอยู่ภายในแนวป้องกันที่แข็งแกร่ง แม้กระทั่งใต้ดินก็ยังมีรางรถไฟและรถไฟเพื่อขนส่งกระสุน อาหาร และยาไปยังป้อมปราการรอบนอกหลักทุกแห่ง

เพราะมีการกักตุนมานานเกินไป วัสดุที่นี่จึงเรียกได้ว่ากองเป็นภูเขา ทหารทุกคนมีเสบียงอาหารที่หลากหลายและมีปริมาณที่น่าทึ่ง

เป็นไปไม่ได้เลยที่จะแจกจ่ายอาหารอย่างบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปให้แก่ทหารในเวลานี้ ตอนนี้ทหารส่วนใหญ่ที่อยู่ในแนวป้องกันสามารถกินอาหารมื้อใหญ่ได้สามมื้อ

ทั้งหมดเป็นอาหารร้อนๆ มีเนื้อและเนื้อแห้งช็อกโกแลต หรือแม้กระทั่งน้ำแห่งความสุขของชาวอ้วน อย่างไรก็ตาม ในอีกแง่หนึ่ง เสบียงสำรองทางยุทธศาสตร์ของพื้นที่ดาวฮิกส์ 5 นั้นเรียบง่ายมาก ซึ่งก็ถูกกำหนดโดยประเภทของกองกำลังเช่นกัน

เมื่อร่างโคลนถูกสร้างขึ้น พวกเขาได้รับการปรับปรุงให้เหมาะสมที่สุดทั้งในด้านยีนและจิตสำนึกแล้ว! พวกเขาไม่สูบบุหรี่หรือดื่มเหล้า และตราบใดที่มีโอกาส พวกเขาจะเข้าสู่ภาวะพักเพื่อฟื้นฟูพละกำลังและรักษาขีดความสามารถในการรบ

กล่าวได้ว่าเหล่าทหารโคลนผู้มีความสามารถเหล่านี้คือทหารที่สมบูรณ์แบบ เป็นยอดฝีมือที่นายพลทุกคนใฝ่ฝันถึง!

ดังนั้น ในบรรดาเสบียงที่กักตุนไว้บนดาวฮิกส์ 5 จึงมีบุหรี่และเครื่องดื่มแอลกอฮอล์น้อยมาก ไม่ใช่ว่าไม่มีเลย แต่เป็นของที่เตรียมไว้สำหรับนายทหารและช่างเทคนิคที่ไม่ใช่ร่างโคลนก่อนหน้านี้ และตอนนี้ไม่มีใครต้องการมันอีกแล้ว

สำหรับนายทหารอย่างอังเดร เสบียงของเขานั้นเรียกได้ว่าหรูหรา เขามีพ่อครัวส่วนตัว แม้ว่าฝีมืออาจจะไม่ดีเลิศนัก แต่วัตถุดิบก็ครบครันจริงๆ

ที่นี่เขาสามารถกินอาหารจากบ้านเกิดของเขาได้ และยังสามารถเพลิดเพลินกับอาหารจานเด็ดของร้านอาหารท้องถิ่นหลายแห่ง แม้กระทั่งวัตถุดิบหลายอย่างก็ยังสดและมีชีวิต... ส่วนรสชาติของอาหารเหล่านี้ มีเพียงพระเจ้าเท่านั้นที่รู้

เมื่ออังเดรเห็นรายงานมาตรการที่ใช้เพื่อปิดช่องว่างในตำแหน่งที่เสียไปเมื่อคืนในห้องแผนที่ พ่อครัวก็นำอาหารเช้าของเขามาส่ง

สิบนาทีต่อมา สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือกองกำลังเสริมที่เขาคิดว่าเป็นไปไม่ได้ได้มาถึงอย่างน่าอัศจรรย์!

"สิบโท! คุณ...เป็นพ่อครัวเหรอ?" หลังจากกัดเนื้อกระต่ายที่พ่อครัวนำมาส่ง อังเดรก็ใช้ผ้าเช็ดปากเช็ดมุมปากแล้วมองไปที่พ่อครัวและถามขึ้น

"ใช่ครับ ท่าน!" พ่อครัวเชิดคางขึ้นทันทีและตอบด้วยท่ายืนตรงตามแบบฉบับ

เป็นเวลาเกือบหนึ่งสัปดาห์ที่อังเดรกินอาหารที่เขาทำ แต่เนื่องจากความวุ่นวายของสงครามและเหตุผลอื่นๆ นี่เป็นครั้งแรกที่อังเดรได้พูดคุยกับพ่อครัวคนนี้

อีกฝ่ายดูระมัดระวังตัวมาก แต่อังเดรยังคงรู้สึกว่าเขาควรจะคุยกับพ่อครัว เขารู้สึกว่าฝีมือของอีกฝ่ายนั้นดี และอาหารก็ถูกปากเขา

เนื่องจากอาหารของอีกฝ่ายปรุงอย่างดี อังเดรจึงสันนิษฐานว่าอีกฝ่ายเป็นพ่อครัวมืออาชีพ เขาจึงถามออกไป

เขาใช้คำเรียกอาชีพนั้นโดยตรง เพราะเขารู้ว่าคนที่อยู่ที่นี่คือร่างโคลน อาจมีทหารโคลนหลายสิบหรือหลายร้อยนายที่รับใช้ในกองทหารอื่น

ในเมื่อสามารถโคลนนิ่งทหารที่มีคุณสมบัติได้ พ่อครัวที่มีทักษะก็สามารถโคลนนิ่งได้เช่นกัน ดังนั้น คุณภาพอาหารสำหรับกองทัพจักรวรรดิไอร์แรนฮิลล์จึงดีขึ้นนับตั้งแต่มีร่างโคลน

อาหารธรรมดากลายเป็นอาหารเลิศรสในทันที ซึ่งช่วยเพิ่มขวัญและกำลังใจของทหารจากรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นี้ด้วย

"ตอนนี้ล่ะ?" อังเดรยังคงถามด้วยความสงสัย

"ตอนนี้กระผมเป็นสิบโทในกองร้อยรักษาการณ์ครับ ท่าน! จริงๆ แล้วกระผมเชี่ยวชาญด้านการยิงปืนกลและการบำรุงรักษาปืนมากที่สุดครับ" นายทหารชั้นประทวนที่ยังสวมผ้ากันเปื้อนสีขาวตอบคำถามของอังเดรอย่างจริงจัง

อังเดรพยักหน้าและไม่ได้ถามคำถามต่อ พ่อครัวจึงออกจากห้องไปหลังจากทำความเคารพ

อังเดรจ้องมองแผนที่พลางใช้ตะเกียบคีบผักสีเขียวในจานเข้าปาก พร้อมกับสัมผัสถึงความสดชื่นของซอสหอยนางรมที่กระตุ้นต่อมรับรส

อาหารคือสิ่งที่ผู้ที่ชื่นชอบมันแสวงหา และการได้ลิ้มรสชาติที่ดีจะทำให้คนรู้สึกมีความสุข

"ท่านครับ!" ในขณะนั้น นายทหารคนสนิทก็รีบเข้ามาและกล่าวกับอังเดรในท่ายืนตรง "เพื่อคุ้มกันกองกำลังเสริม กองเรือที่ 1 ได้เริ่มการโจมตีโต้กลับแล้วครับ"

อังเดรซึ่งกำลังกินอาหารอยู่ถึงกับชะงัก จากนั้นก็เอื้อมมือไปหยิบรีโมตคอนโทรลข้างโต๊ะแผนที่และเปิดจอภาพบนผนัง

บนจอภาพ เรือรบนับไม่ถ้วนของกองเรืออวกาศที่ 1 แห่งจักรวรรดิไอร์แรนฮิลล์กำลังเรียงแถวอยู่อีกฟากหนึ่งของดาวฮิกส์ 5 ต่อสู้อย่างดุเดือดกับกองเรือผู้พิทักษ์

ดูเหมือนกองเรือของจักรวรรดิไอร์แรนฮิลล์จะไม่ได้คิดที่จะยึดการควบคุมน่านฟ้าใกล้ดาวฮิกส์ 5 คืน พวกเขาเพียงแค่เข้าใกล้ดาวฮิกส์ 5 ให้มากที่สุดและโจมตีแนวป้องกันของเรือรบผู้พิทักษ์ที่ขัดขวางไม่ให้พวกเขาเคลื่อนที่ไปข้างหน้า

การต่อสู้ระหว่างทั้งสองฝ่ายดุเดือดมาก จากนั้นกองเรืออวกาศที่ 1 แห่งจักรวรรดิไอร์แรนฮิลล์ส่วนกลางก็เริ่มพุ่งไปข้างหน้า ทะลวงแนวป้องกันของผู้พิทักษ์ และเปิดช่องทางการสื่อสารกับดาวฮิกส์ 5

หลังจากนั้น กองเรือขนส่งขนาดใหญ่ก็เริ่มปล่อยแคปซูลกลับสู่ชั้นบรรยากาศพร้อมกองกำลังเสริมลงสู่พื้นที่ดาวฮิกส์ 5

"ดูเหมือนจอมพลลอว์เนสจะยังไม่ทอดทิ้งเรานะครับ" นายทหารคนสนิทที่มีคิวอาร์โค้ดบนหน้าผากยิ้มออกมา เขาไม่รู้ว่าตัวเองดีใจจริงๆ หรือแค่เลือกแสดงสีหน้าที่ไม่อึดอัดใจ

"..." อังเดรไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่จ้องมองหน้าจอและเห็นกองกำลังเสริมที่กำลังลงจอดของจักรวรรดิไอร์แรนฮิลล์พุ่งเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวฮิกส์ 5 ราวกับฝนดาวตก

หลังจากการคำนวณวงโคจร อย่างน้อยแคปซูลกลับสู่ชั้นบรรยากาศส่วนใหญ่จะตกลงในพื้นที่ควบคุมของกองทหารรักษาการณ์จักรวรรดิไอร์แรนฮิลล์ และเนื่องจากการใช้โมดูลต้านแรงถีบกลับรุ่นล่าสุด พวกมันจึงไม่ทำลายสิ่งปลูกสร้างป้องกันบนพื้นดิน

"กองกำลังเสริมในครั้งนี้ประกอบด้วยกองพลยานเกราะ 14 กองพล กองพลโคลนชั้นยอด 36 กองพล และกองพลหุ่นเชิด 100 กองพล..." นายทหารคนสนิทอ่านข้อความที่ส่งมาจากกองเรือ และน้ำเสียงของเขาก็เริ่มสั่นเครือเล็กน้อย

เขาขยี้ตา มองไปยังนายพลอังเดรที่นั่งเงียบอยู่ตรงนั้น แล้วมองไปที่โทรเลขในมืออีกครั้ง

เขาแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง หรืออาจจะกล่าวได้ว่าเขาไม่อยากจะเชื่อเนื้อหาของข้อความนี้

ก่อนหน้านี้ กองทหารรักษาการณ์ที่จักรวรรดิไอร์แรนฮิลล์ทิ้งไว้บนดาวฮิกส์ 5 มีขนาดเพียง 2 ล้านนายเท่านั้น

และในครั้งนี้ จำนวนรวมของหุ่นเชิด 100 กองพลที่มาพร้อมกับกองกำลังเสริมก็มีจำนวนเกิน 3 ล้านนายแล้ว!

ถ้านับรวมกองพลโคลนชั้นยอดอีก 50 กองพลเข้าไปด้วย ครั้งนี้จำนวนกองกำลังเสริมจะเกิน 4.5 ล้านนาย! มีกองกำลังประจำการที่ดาวฮิกส์ 5 มากกว่าเดิมเสียอีก

ในฐานะร่างโคลน นายทหารคนสนิทรู้ว่าตัวเองคงไม่เคยช่วยโลกไว้แน่ๆ เขาจึงมองไปที่อังเดร

ในความคิดของเขา นายพลที่นั่งเงียบอยู่ตรงหน้าอาจเป็นตัวเต็งสำหรับตำแหน่งจอมพลคนต่อไปของจักรวรรดิ ไม่เช่นนั้นแล้ว เขาคงต้องเคยช่วยโลกไว้ในชาติที่แล้วแน่ๆ...

ความสามารถที่ทำให้จักรวรรดิส่งกำลังเสริมกว่า 4.5 ล้านนายมาในคราวเดียว ไม่ว่าจะมองจากแง่มุมไหน ก็เป็นเรื่องที่น่ายินดีสำหรับทุกคน

นายทหารคนสนิทที่ยืนอยู่นี่ถึงกับมีความทะเยอทะยานที่จะโต้กลับแบบเจไดในบางขณะ เพื่อทำลายล้างศัตรูทั้งหมดบนพื้นผิวของดาวเคราะห์ในคราวเดียว

เขาข่มอารมณ์ที่ตื่นเต้นเล็กน้อย กระแอมไอ แล้วอ่านข้อความอีกครั้ง เขาไม่ได้ลืมว่าอ่านถึงไหนแล้ว แค่อยากจะอ่านอีกครั้งเพื่อทำให้อารมณ์ดีขึ้น

เพียงฟังเขาอ่านทีละคำ: "กองกำลังเสริมในครั้งนี้ประกอบด้วยกองพลยานเกราะ 14 กองพล กองพลโคลนชั้นยอด 36 กองพล และกองพลหุ่นเชิด 100 กองพล! นอกจากนี้ ยังมีกระสุนสำหรับหน่วยเหล่านี้เพื่อสู้รบอย่างอิสระเป็นเวลา 3 เดือน เสบียงอาหารสำหรับ 1 เดือน รวมถึงชุดอะไหล่ซ่อมแซมหุ่นยนต์ 1 ล้านชุด และพลังงานจากผลึกเวทมนตร์ที่สอดคล้องกัน!"

เสบียงในระดับนี้เรียกได้ว่าน่าทึ่ง เพราะในแง่ของปริมาณ มันเกือบจะเทียบเท่ากับการขนส่งกองทหารรักษาการณ์ทั้งหมดของดาวเคราะห์ดวงหนึ่งในคราวเดียว!

แม้แต่ในจักรวรรดิไอร์แรนฮิลล์เอง ก็เป็นเรื่องยากที่จะขนส่งกองกำลังจำนวนมากในคราวเดียว! จากสิ่งนี้ยังเห็นได้ว่าการส่งกำลังบำรุงในแนวหน้าของจักรวรรดิไอร์แรนฮิลล์ในครั้งนี้มีขนาดมหึมาเพียงใด

"เป็นข่าวที่น่าตื่นเต้นจริงๆ..." อังเดรไม่ได้เงยหน้าขึ้น กลืนเค้กงาที่กำลังเคี้ยวอยู่ลงคอ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง

"ท่านครับ..." นายทหารคนสนิทชะงักไปครู่หนึ่ง เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่คำพูดของเขาก็ถูกขัดจังหวะเมื่ออังเดรยื่นมือออกมา เขาโบกมือให้นายทหารคนสนิท เป็นสัญญาณให้เขาออกไปก่อน แต่เมื่อนายทหารคนสนิทปิดประตู เขาก็ยังคงนั่งนิ่งไม่ไหวติง

สักพัก เขาก็ยื่นมือขึ้นมา ปาดที่หางตาสองครั้ง แล้วปรับท่านั่งของเขาใหม่ "ฝ่าบาททรงปฏิบัติต่อข้าพระองค์ดั่งขุนศึกคู่บัลลังก์ ข้าพระองค์จะตอบแทนด้วยพลังของขุนศึกคู่บัลลังก์... ข้าพระองค์จะใช้ทหารเหล่านี้ทำลายศัตรูของจักรวรรดิให้มากขึ้นอย่างแน่นอน!"

-------------------------------------------------------

บทที่ 1550 กองกำลังเสริมฮิกส์

"ลดความเร็วในอีกสามสิบวินาที... ห้า, สี่, สาม, สอง, หนึ่ง! เริ่มการชะลอความเร็ว! จะมีการสั่นสะเทือนเล็กน้อยในอีก 5 วินาที... โปรดอยู่ในความสงบ..." ภายในห้องโดยสารที่มืดมิด เสียงกลไกอันไพเราะของสตรีดังขึ้นเตือนอย่างต่อเนื่องโดยไม่มีทีท่าตื่นตระหนก

ทันใดนั้น ไฟสีแดงก็สว่างวาบขึ้น และร่างของเหล่าทหารทุกคนที่สวมชุดเกราะทรงพลังและถืออาวุธก็ถูกอาบไปด้วยแสงสีแดง

พร้อมกับการสั่นสะเทือน เหล่าทหารเกรเนเดียร์ที่ถูกตรึงอยู่กับที่นั่งก็สั่นไหวเล็กน้อย นายทหารคนหนึ่งซึ่งวางมืออยู่บนปืนไรเฟิลแม่เหล็กไฟฟ้าได้เตือนทหารของเขาเสียงดังผ่านช่องสื่อสารว่า: "ระวังตัวให้ดี! เราอาจจะลงจอดในพื้นที่ยึดครองของศัตรูเนื่องจากความผิดพลาด!"

"ตูม!" ทันทีที่สิ้นเสียงของเขา แคปซูลที่ใช้กลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศก็กระแทกเข้ากับพื้น เกิดเสียงกระแทกดังสนั่น และทุกสิ่งก็กลับสู่ความเงียบในทันที

"เอี๊ยด!" เช่นเดียวกับตัวล็อกบนรถไฟเหาะในสวนสนุก ตัวล็อกบนที่นั่งทั้งหมดก็ดีดเปิดขึ้นด้านบน และทหารทั้งหมดที่เคยถูกตรึงไว้ก็ได้รับการปลดปล่อยในทันที

นายทหารที่อยู่ใกล้ประตูยานที่สุดลุกขึ้นยืน มือหนึ่งถือปืนไรเฟิลแม่เหล็กไฟฟ้า อีกมือหนึ่งกดคันโยกข้างประตู และตะโกนสั่งทหารทุกคนที่ลุกขึ้นยืนแล้วว่า: "เอาล่ะ! สุภาพบุรุษทั้งหลาย... ปฏิบัติการ!"

ขณะที่ตะโกน เขาก็ดึงคันโยกลง พร้อมกับเสียงของอุปกรณ์ไฮดรอลิกที่ทำงาน ประตูแคปซูลสำหรับกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศอันหนักอึ้งก็ถูกดีดเปิดออกจนเกิดเสียงดังต่อเนื่อง: "แฮ่... ปัง!"

แสงแดดจากภายนอกสาดส่องเข้ามา เหล่าทหารเกรเนเดียร์พร้อมอาวุธรีบวิ่งกรูออกจากแคปซูลโดยไม่ลังเล และแล้ว...

แล้วพวกเขาก็พบว่าไม่มีศัตรูในที่ที่พวกเขาอยู่ พวกเขาอยู่เกือบจะติดกับสนามบิน และไม่ไกลออกไปมีอาคารหอควบคุมการบินที่จมอยู่ระหว่างต้นไม้และมอสส์

ไกลออกไปอีก ฝูงทหารที่ลงจอดกำลังรวมพลจัดแถว และหุ่นยนต์ที่เข้าแถวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยกำลังเดินออกมาจากแคปซูลกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศที่มีลักษณะเหมือนตู้คอนเทนเนอร์ขนาดใหญ่ และยืนอยู่บนลานกว้าง

ข้างๆ พวกเขา แคปซูลกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศที่ใหญ่กว่าได้เปิดประตูออก และทหารที่ถือแท่งเรืองแสงสีแดงและน้ำเงินกำลังให้สัญญาณรถถังแม่เหล็กไฟฟ้าให้ขับออกจากแคปซูลทีละน้อย

"ถอย! ถอย!" ทหารคนนั้นหลบรถจี๊ปที่อยู่ข้างหลังอย่างระมัดระวัง และตะโกนใส่พลขับรถถังที่กำลังถอยออกจากแคปซูลว่า: "ระวังรถถังข้างหลังด้วย!"

ด้านหลังรถถังแม่เหล็กไฟฟ้าที่กำลังถอย มีรถถังอีกคันที่ขับออกมาก่อนหน้านี้จอดอยู่

ข้างๆ กันนั้นเป็นรถหุ้มเกราะแบบมีล้อ พลขับบนรถหุ้มเกราะกำลังถอดวัสดุพิเศษสำหรับดูดซับแรงกระแทกออกจากด้านข้างของตัวรถ

"คึกคักกันน่าดูเลย!" ทหารเกรเนเดียร์ที่เพิ่งวิ่งออกมาจากแคปซูลพร้อมอาวุธวางปืนลง มองดูภาพความวุ่นวายโดยรอบ และปลดเซฟปืนของเขา

"นั่นสิ! ดูเหมือนว่าเราจะไม่ได้ตกลงไปในเขตยึดครองของศัตรู..." ทหารอีกคนแขวนอาวุธกลับไปที่ด้านข้างของกระเป๋าเป้ด้านหลัง บิดคอเพื่อดูความเคลื่อนไหว

ชายร่างกำยำคนหนึ่งเดินไปข้างหน้า เห็นหุ่นยนต์ที่ขับรถผ่านไปข้างหน้าเขา ก็ยิ้มและพูดว่า "เทพีแห่งโชคอยู่ข้างข้าเสมอ"

"ช่างเถอะน่า เมื่อวานเจ้าเพิ่งเสียเงินไปไม่ใช่เรอะ!" ทหารอีกคนพึมพำ และสายตาของเขาก็มองไปยังรถบรรทุกพลังงานขนาดมหึมาที่อยู่อีกด้านหนึ่ง

รถบรรทุกคันนั้นมีไว้สำหรับขนส่งแบตเตอรี่ผลึกพลังงานเวทมนตร์โดยเฉพาะ ตัวถังขนาดใหญ่และกำลังมหาศาลทำให้สามารถขนส่งสินค้าได้หลายพันตันในคราวเดียว

ทุกคนเรียกขานรถบรรทุกเหล่านี้ด้วยความเอ็นดูว่า "อสูรภูผา" และพวกมันก็คล้ายกับสัตว์เวทมนตร์ที่มีขนาดใหญ่และสามารถบรรทุกสินค้าได้ครั้งละมากๆ จริงๆ

...

พร้อมกับเสียงดังสนั่น เป้าหมายที่ใหญ่กว่าบนท้องฟ้าเริ่มกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ เนื่องจากความเร็วไม่สูงมาก เป้าหมายขนาดมหึมาเหล่านี้จึงไม่ลากหางยาวในชั้นบรรยากาศ

เจ้าหน้าที่เรดาร์ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่ประจำการอยู่บนดาวเคราะห์ฮิกส์ 5 ซึ่งเฝ้าอยู่หน้าจอควบคุมมาตลอด จู่ๆ ก็เบิกตากว้างมองหน้าจอพิกัดตรงหน้า

เขาเห็นเป้าหมายขนาดใหญ่พิเศษปรากฏขึ้นบนหน้าจอทีละเป้าหมายอย่างกะทันหันเช่นนี้

สิ่งที่ทำให้เขาตกใจยิ่งกว่านั้นคือเป้าหมายเหล่านี้มีสัญญาณระบุฝ่ายของตัวเอง ซึ่งพิสูจน์ได้อย่างน้อยหนึ่งอย่างว่าพวกเขาทั้งหมดเป็นกองกำลังฝ่ายเดียวกัน และหน่วยขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานไม่จำเป็นต้องยิงโจมตี

"ได้ยินว่าพวกคุณเสียความได้เปรียบทางอากาศไปแล้วเหรอ?" ในศูนย์บัญชาการกองทัพอากาศบนพื้นดิน นายทหารโคลนคนหนึ่งกำลังกดหูฟังแนบหู ฟังเสียงจากปลายสาย ในวิทยุมีเสียงร่าเริงถามด้วยรอยยิ้ม

"ใช่" แม้จะไม่เต็มใจอย่างยิ่ง แต่นายทหารเวรก็ยอมรับพร้อมกับถอนหายใจ: "ฝ่ายตรงข้ามมีจำนวนมากเกินไป..."

"ดังนั้นพวกเราจึงมาถึงแล้ว! หวังว่าเราจะช่วยคุณได้บ้างนะ" เสียงนั้นเงียบไปสองสามวินาทีท่ามกลางกระแสไฟฟ้ารบกวน แล้วจึงพูดต่อ

"ผมก็หวังว่าอย่างนั้น..." นายทหารเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าด้านนอกผ่านหน้าต่างที่ซ่อนอยู่

ใต้ก้อนเมฆ เรือรบขนาดมหึมาที่หยุดนิ่งหลังจากลงมาถึงระดับความสูงนั้น กำลังลอยลำอยู่นิ่งๆ

หลังจากยืนยันทิศทางการโจมตีหลักของศัตรูแล้ว เรือรบเวหาของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็ถูกส่งไปยังแนวหน้าทันทีและเข้าสู่สมรภูมิป้องกันดาวฮิกส์ 5

"ให้ศัตรูได้ลิ้มรสความยิ่งใหญ่ของเรา! พวกมันคิดว่าท้องฟ้าของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ แค่พวกกระจอกที่ไหนก็ไม่รู้จะมาก่อเรื่องได้งั้นรึ?" กัปตันคนหนึ่งยืนอยู่บนสะพานเดินเรือของเรือรบเวหา มองลงไปยังแผ่นดินอันกว้างใหญ่ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมั่นใจ

ประตูสุญญากาศถูกเปิดออก เหล่าหุ่นยนต์บนเรือรบเวหาของจักรวรรดิไอลันฮิลล์เดินออกจากห้องสุญญากาศทีละคน และเริ่มเข็นเครื่องบินรบรุ่นเก่าลำหนึ่งออกจากโรงเก็บเครื่องบิน

เครื่องบินส่วนใหญ่ที่ประจำการบนเรือรบเวหายังคงเป็นเครื่องบินขับไล่ F-15 และ F-14 รุ่นเก่า จักรวรรดิไอลันฮิลล์ไม่มีเวลาพอที่จะเปลี่ยนเครื่องบินรบที่ทันสมัยและทรงพลังกว่านี้ให้กับเรือรบเหล่านี้จริงๆ

อย่างไรก็ตาม โชคดีที่จำนวนของเครื่องบินเหล่านี้ยังคงมีมากพอ ด้วยการเสริมกำลังของเรือรบเวหา ทำให้มีเครื่องบินนับพันลำในคราวเดียว!

แม้ว่าเครื่องบินขับไล่เหล่านี้จะไม่สามารถใช้เป็นกำลังหลักได้ แต่ก็สามารถให้การคุ้มกันหรือปฏิบัติภารกิจทิ้งระเบิดได้ ซึ่งยังคงสามารถชดเชยการขาดแคลนกำลังรบของกองทัพอากาศบางส่วนได้

"ครืน... ครืน..." ในศูนย์บัญชาการใต้ดิน อังเดรรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนของแผ่นดิน เขามองดูน้ำในแก้วที่สั่นไหวเล็กน้อยด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า

การระดมยิงจากวงโคจรของกองเรืออวกาศจักรวรรดิไอลันฮิลล์ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว นี่คือการระดมยิงที่ดำเนินการหลังจากกองเรือเข้าใกล้ดาวฮิกส์ 5 เพื่อคุ้มกันการลงจอดของกองกำลังเสริมฮิกส์ 5

ภารกิจนี้ดำเนินการโดยกองเรือพิฆาตอวกาศซึ่งไม่สลักสำคัญในสนามรบอวกาศ พวกเขาจะถอนตัวออกไปหลังจากปฏิบัติภารกิจทิ้งระเบิดนี้เสร็จสิ้น เมื่อถึงตอนนั้น ดาวฮิกส์ 5 ก็จะกลับไปโดดเดี่ยวและไร้ที่พึ่งอีกครั้ง