บทที่ 1527 การแนะนำตัว | บทที่ 1528 อากาศยานประจำเรือบรรทุก

บทที่ 1527 การแนะนำตัว

นายทหารคนหนึ่งเดินมาด้านหลังจอมพลลอว์เนสและยืนทำความเคารพเพื่อรายงาน: "รายงาน! อีกฝ่ายกำลังถอยทัพ! ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายคือ 3.9 ล้านกิโลเมตร!"

ตอนที่กองเรือทั้งสองอยู่ใกล้กันที่สุด ระยะทางในแนวเส้นตรงระหว่างกองเรือทั้งสองอยู่ใกล้กับ 3.7 ล้านกิโลเมตร ตอนนี้ฝ่ายตรงข้ามกำลังถอยทัพ ระยะห่างจึงเพิ่มขึ้นอีกครั้ง

"ถอยงั้นรึ? จะไม่สู้ต่อแล้วหรือ? ไม่ได้หรอก! ข้าเพิ่งจะขุดหลุมพรางรอพวกเจ้าไว้ จะปล่อยให้หนีไปง่ายๆ ได้อย่างไร?" ลอว์เนสพูดพลางแสยะยิ้ม

การโต้กลับที่เขาวางแผนไว้ยังไม่ได้เริ่มต้น และกองเรือที่ 3 ที่โอบล้อมปีกก็ยังไปไม่ถึงตำแหน่งโจมตีที่กำหนด

อาจเป็นไปได้ว่าฝ่ายตรงข้ามสัมผัสได้ถึงอันตรายจากฝั่งเขาแล้ว หรืออาจเป็นไปได้ว่าฝ่ายตรงข้ามเพียงแค่ต้องการออกจากสถานะที่ถูกระดมยิง ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด การที่ฝ่ายตรงข้ามถอยในเวลานี้มันช่างได้จังหวะเสียจริง

ในเวลานี้ ข้อมูลตอบกลับที่ลอว์เนสรอคอยก็มาถึงในที่สุด นายทหารคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาและรายงานเสียงดัง: "ผู้บัญชาการกองเรือที่ 3 พลเอกเพรเน็คติดต่อมาแล้ว พวกเขาเข้าใกล้ปีกของศัตรูแล้ว!"

"ดีมาก! ทัพทั้งหมดยกพลขึ้นหน้า! กัดติดเรือรบของฝ่ายตรงข้ามไว้! อย่าให้พวกมันมีโอกาสปรับกระบวนทัพ!" จอมพลลอว์เนสกำหมัดแน่น ในที่สุดใบหน้าของเขาก็ปรากฏแววแห่งชัยชนะ

เขออกคำสั่งรบทันที ให้กองเรือที่ 1 เข้าปะทะเพื่อกัดติดฝ่ายตรงข้ามไว้ ไม่เปิดโอกาสให้ฝ่ายตรงข้ามถอยหนีไปได้อย่างสงบ

เมื่อกองเรือที่ 3 ไปถึงตำแหน่งรบที่เหมาะสม กองเรือทั้งหมดของฝ่ายตรงข้ามจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก!

บางที สงครามครั้งนี้อาจเป็นชัยชนะที่สมบูรณ์แบบตั้งแต่เริ่มต้น! ลอว์เนสถึงกับมีความคิดเช่นนี้ผุดขึ้นในใจ

ข้างกายเขา นายทหารคนสนิทได้ถ่ายทอดคำสั่งออกไปแล้ว ในสะพานเดินเรือของเรือรบต่างๆ ทั่วทั้งกองเรือ มีเสียงตะโกนดังขึ้นทีละลำ: "ทัพทั้งหมดเข้าโจมตี!"

"รุกไปข้างหน้า!" กัปตันเรือตะโกนอย่างตื่นเต้นบนสะพานเดินเรือของเรือประจัญบานชั้นอินวินซิเบิลที่นำหน้าขบวนรบ

พร้อมกับเสียงตะโกนของเขา หัวฉีดเครื่องยนต์ขนาดมหึมาที่ท้ายเรือประจัญบานก็เริ่มส่องแสงสีเงินเจิดจ้า

เรือประจัญบานทั้งลำเริ่มเร่งความเร็วไปข้างหน้า และเรือลาดตระเวนระดับ 2 ที่ดุดันซึ่งติดตามอยู่รอบๆ เรือประจัญบานก็เริ่มเร่งความเร็วเช่นกัน เครื่องยนต์นับไม่ถ้วนพลันเปล่งแสงราวกับดวงดาว

ไฟโครงร่างเรือกะพริบทีละดวง เมื่อกองเรือทั้งปวงเคลื่อนไปข้างหน้า มันดูราวกับกาแล็กซีที่ส่องแสงระยิบระยับ

นี่เป็นครั้งแรกที่พวกผู้เฝ้ามองได้เห็นกองเรือขนาดมหึมาเช่นนี้ พวกมันยังคงยิงสวนกลับขณะถอยหนี วิถีกระสุนสีดำเป็นเส้นๆ สานสลับกับลำแสงพลังงานที่ส่องสว่าง

"ผู้บัญชาการกองเรือที่ 2 พลเอกบาคารอฟติดต่อมาแล้ว พวกเขากำลังกดดันแนวหน้าของศัตรู!" บนสะพานเดินเรือของเรือประจัญบานเซอร์ริส นายทหารอีกคนเดินมาด้านหลังจอมพลลอว์เนส ยืนทำความเคารพและรายงานข่าวที่เพิ่งได้รับอย่างใจเย็น

กองเรือที่ 2 ตามมาทันแล้ว และแนวป้องกันทั้งหมดของกองเรือดาราจักรแห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์กำลังรุกคืบไปข้างหน้า แม้ความเร็วจะไม่มากนัก แต่ระยะทางในแนวเส้นตรงไปยังฝ่ายตรงข้ามก็กำลังสั้นลงอย่างแน่นอน

หากเรือรบของพวกวอร์เดนถอยได้เร็วกว่าที่เรือรบของจักรวรรดิไอลันฮิลล์บินไปข้างหน้า สงครามครั้งนี้ก็คงไม่ต้องสู้กันต่อไปแล้ว

"ระยะห่าง 3.75 ล้านกิโลเมตร! อีกฝ่ายยังคงถอยกลับไป!" นายทหารชั้นประทวนที่คอยตรวจสอบระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายเตือนเสียงดัง

"ลดระยะห่างให้เหลือ 3.5 ล้านกิโลเมตร! อย่าให้ฝ่ายตรงข้ามได้หายใจ! บีบให้พวกมันต้องพะวงอยู่กับแนวหน้า!" ลอว์เนสรู้สึกว่าเขาได้กุมความได้เปรียบบนสนามรบไว้แล้ว

หากฝ่ายตรงข้ามพบกองเรือที่ 3 ที่ปีก การโจมตีจากแนวหน้าของเขาจะสร้างแรงกดดันให้ฝ่ายตรงข้ามเป็นสิบเท่าร้อยเท่า

หากฝ่ายตรงข้ามไม่พบกองเรือที่ 3 ที่ปีก ตราบใดที่ศัตรูหนีไปไม่ได้ เมื่อกองเรือที่ 3 ปรากฏตัวที่ปีกของฝ่ายตรงข้าม นั่นคือเวลาที่ฝ่ายตรงข้ามจะพ่ายแพ้ย่อยยับอย่างโกลาหล!

ไม่ว่าจะอย่างไร ศึกครั้งนี้ลอว์เนสเป็นฝ่ายชนะ! กุญแจสู่ชัยชนะคือจักรวรรดิได้สั่งสมกำลังพลมากกว่าฝ่ายตรงข้ามอย่างน้อยห้าเท่าในช่วงห้าปีที่ผ่านมา!

ความได้เปรียบด้านกำลังรบนั้นเป็นของจริง นี่คือความได้เปรียบที่แท้จริงและความได้เปรียบเชิงปริมาณที่ฝ่ายตรงข้ามไม่สามารถชดเชยได้!

"ฝ่ายตรงข้ามยังคงถอยต่อไป และไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่กองเรือที่ 3 จะถูกศัตรูพบเข้า!" นายทหารที่คอยตรวจสอบระยะห่างระหว่างสองฝ่ายตะโกนอย่างตื่นเต้น

ในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมงที่ผ่านมา พวกเขาสามารถขับไล่ศัตรูผู้รุกรานออกไปนอกพรมแดนของจักรวรรดิได้!

นี่คือชัยชนะ ทุกคนมีความมั่นใจอย่างยิ่งและรู้สึกว่าพวกเขามีโอกาสชนะ

"พลเอกมาเฮอร์ติดต่อมา กองเรือที่ 4 ได้เข้าปะทะกับเรือรบขนาดเล็กที่ปีกของฝ่ายตรงข้ามแล้ว ทั้งสองฝ่ายกำลังสู้รบกันอย่างดุเดือด!" เจ้าหน้าที่สื่อสารส่งข่าวดีมาอีกครั้ง

กองเรือที่ 4 ที่ปีกได้เปิดฉากยิงกับเรือรบของฝ่ายตรงข้ามที่กระจายตัวออกมาแล้ว และด้วยกำลังของกองเรือที่ 4 เห็นได้ชัดว่ากองเรือของฝ่ายตรงข้ามตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ

"ดีมาก! รักษารูปขบวนของกองเรือไว้! เมื่อกองเรือที่ 3 มาถึงที่ปีก นี่คือโอกาสที่เราจะโต้กลับทั้งกองทัพ!" ลอว์เนสรู้สึกโล่งใจมากขึ้น และสั่งการต่อไปด้วยความโล่งอก

"อยากจะไปงั้นรึ? ถ้าอยากจะไปก็ทิ้งของที่ระลึกไว้หน่อยสิ!" เขาคิดในใจ และในขณะที่เขากำลังคิดเช่นนั้น นายทหารชั้นประทวนที่คอยตรวจสอบย่านความถี่การสื่อสารของอีกฝ่ายก็เบิกตากว้างขึ้นทันที

เขาเห็นข้อความที่ส่งมาจากคอมพิวเตอร์โดยใช้รหัสลับที่ล้าสมัยไปแล้วก่อนหน้านี้ ทุกคำพูดชัดเจน

เพียงแต่รหัสลับนี้ถูกยกเลิกไปแล้ว และถูกยกเลิกไปเมื่อห้าปีก่อน เหตุผลหลักที่ยังมีคนคอยฟังช่องสัญญาณนี้ก็เพราะศัตรูนิรนามได้ส่งข้อความในช่องนี้ระหว่างยุทธการฮิกส์ 5 เมื่อห้าปีก่อน

แน่นอนว่าครั้งนี้ ศัตรูก็ส่งโทรเลขมาอีกครั้ง และยังส่งเป็นภาษาเทพ (ภาษาจีน) ซึ่งเป็นภาษาที่จักรวรรดิไอลันฮิลล์ใช้กันทั่วไป

"ท่านครับ! ท่านมาดูนี่หน่อยดีกว่า!" นายทหารสื่อสารยกแขนขึ้นและตะโกนเรียกผู้บังคับบัญชาของเขาที่ยืนอยู่ไม่ไกล

"มีเรื่องอะไร?" เสียงตะโกนของเขาทำให้นายทหารที่กำลังยุ่งอยู่หันมา เขาเดินเข้ามาและกดไหล่ของนายทหารชั้นประทวนเพื่อมองไปที่หน้าจอคอมพิวเตอร์

"อีกฝ่ายใช้ย่านความถี่นี้อีกครั้ง โดยใช้รหัสที่เราเลิกใช้ไปแล้ว และใช้ภาษาของเรา" นายทหารชั้นประทวนชี้ไปที่คำแปลอัตโนมัติบนหน้าจอคอมพิวเตอร์แล้วพูดขึ้น

นายทหารคนนั้นรู้สึกตื่นตัวขึ้นมาทันที แล้วรีบคว้าหูโทรศัพท์ที่อยู่ไม่ไกล ตะโกนเสียงดัง: "โอนสายไปที่ผู้บัญชาการกองเรือทันที!"

"..." หลังจากรออยู่สองสามวินาที เขาได้ยินคนในสายพูดว่าผมลอว์เนสพูด เขาจึงรีบรายงานทันที: "ท่านจอมพล! ศัตรูใช้ช่องสัญญาณเดิมส่งข้อความมา... ท่านต้องการจะดูไหมครับ? ครับ! ครับ!"

เขาวางสายโทรศัพท์และพูดกับนายทหารชั้นประทวนข้างๆ: "เตรียมข้อความให้พร้อม! อีกครู่ท่านจอมพลจะมาถึง"

นายทหารชั้นประทวนเริ่มง่วนอยู่กับงานทันที และเมื่อลอว์เนสมาถึงห้องนี้ ข้อความที่ศัตรูส่งมาก็ถูกพิมพ์และวางไว้บนโต๊ะเรียบร้อยแล้ว

"ถึง... ท่านผู้บัญชาการแห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่เคารพ ข้าพเจ้ายินดีอย่างยิ่งที่ได้พบท่านในสนามรบ" ในตอนต้นของข้อความ อีกฝ่ายดูเหมือนจะสุภาพมาก

แต่ลอว์เนสเห็นข้อมูลมากมายเกี่ยวกับอีกฝ่ายจากประโยคเริ่มต้นง่ายๆ นี้: ตัวอย่างเช่น อีกฝ่ายรู้ว่าที่นี่คือประเทศหนึ่ง เป็นจักรวรรดิดวงดาวที่เรียกว่าจักรวรรดิไอลันฮิลล์

เมื่อเทียบกับฝ่ายของเขาแล้ว ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะรู้จักไอลันฮิลล์ดีกว่า และเนื้อหาต่อมาก็พิสูจน์ประเด็นนี้

"ครั้งล่าสุดที่เราพบกัน... โอ้ ตอนที่เรากำลังต่อสู้กันใกล้กับดาวเคราะห์ฮิกส์ 5 เราได้สอบสวนทุกอย่างเกี่ยวกับพวกท่านแล้ว"

"ขออนุญาตแนะนำตัว ข้าพเจ้าชื่อซอร์เรนส์ เป็นตัวตนที่ทรงพลังที่สุดในหมู่ผู้พิทักษ์ พวกเราเหล่าผู้พิทักษ์ถูกสร้างขึ้นโดยพระเจ้า... ผู้มีอำนาจสูงสุดที่ปกป้องจักรวาลทั้งมวล"

"สำหรับพระเจ้าแล้ว ทุกตัวตนที่รบกวนความสมดุลของจักรวาลคือไวรัสที่ไม่ควรเกิดขึ้น... ในช่วงเวลาที่ผ่านมานับไม่ถ้วน เราได้กำจัดแมลงเม่าแห่งจักรวาลไปนับไม่ถ้วน บางตนแข็งแกร่งมาก บางตนก็อ่อนแอมาก"

"ไม่ว่าจะแข็งแกร่งหรืออ่อนแอ สิ่งที่ต้องกำจัดก็ต้องกำจัด และจักรวาลก็อยู่ภายใต้การคุ้มครองของเราและดำเนินมาจนถึงทุกวันนี้!"

"ทุกสงครามเพื่อกำจัดตัวบ่อนทำลายคือเกมสำหรับเรา พลังของเราอยู่เหนือความเข้าใจของพวกท่าน ดังนั้นการล่มสลายของพวกท่านจึงถูกกำหนดไว้แล้ว!"

"อย่างไรก็ตาม ยิ่งพวกท่านต่อต้านมากเท่าไหร่ เกมก็จะยิ่งน่าตื่นเต้นมากขึ้นเท่านั้น เพื่อเป็นการขอบคุณสำหรับการดิ้นรนของพวกท่าน ข้าพเจ้าจะให้ความเคารพอย่างเท่าเทียมกันก่อนที่จะทำลายพวกท่าน"

"อย่างแรก ข้าพเจ้าจะใช้ภาษาของพวกท่าน เพื่อที่ว่าเมื่อพวกท่านถูกสังหาร จะได้ไม่พลาดที่จะเข้าใจการเยาะเย้ยและดูถูกของพวกเรา..."

"จากนั้น ในระหว่างเกม เราจะไม่ใช้คำที่ดูหมิ่นเช่นเศษเดนเชื้อโรค และจะเรียกพวกท่านว่า ‘กองทัพศัตรู’ ไม่ต้องขอบคุณสำหรับเรื่องนี้"

"เราจะทุ่มกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของเราในสงครามครั้งนี้ และได้โปรดอย่าออมกำลังหรือเพ้อฝันว่าจะหนีรอดไปได้"

"แน่นอนว่า เราไม่จำเป็นต้องจับเชลยในสงครามนี้ และไม่จำเป็นต้องปฏิบัติตามข้อตกลงใดๆ เมื่อเกมนี้สิ้นสุดลง คนสุดท้ายของจักรวรรดิไอลันฮิลล์จะถูกกำจัด!"

"สุดท้ายนี้ โปรดทำอย่างสุดความสามารถเพื่อให้เราสนุกกับเกมไล่ล่าและบดขยี้ครั้งนี้!"

"อันที่จริง เนื่องจากการสอบสวนของเรา เราได้รับข้อมูลของพวกท่านมามากมาย ดังนั้นโปรดให้ข้าพเจ้าได้แนะนำอาวุธสงครามของเรา!"

"สิ่งที่ต่อสู้กับพวกท่านที่บริเวณรอบนอกของดาวฮิกส์ 5 คือเรือฟริเกตของเรา ชื่อของมันคือผู้พิทักษ์ (Guardian)"

"โดยทั่วไปแล้ว เรือรบอวกาศหลักของเราคือเรือรบอาร์บิเทอร์ (Arbiter) พวกมันมีขนาดใหญ่กว่าผู้พิทักษ์มาก และมีรูปลักษณ์ที่เพรียวลมกว่า"

"เรายังมีเรือประจัญบานที่ใหญ่กว่าชื่อว่าเวิลด์เดสทรอยเยอร์ (World Destroyer) หากพวกท่านโชคดีพอที่จะได้เห็นเรือประจัญบานเช่นนี้ นั่นหมายความว่ากองเรือของเรากองหนึ่งอยู่ตรงหน้าพวกท่านแล้ว!"

"สำหรับการต่อสู้บนพื้นผิวดาวเคราะห์ เรามียานรบสวีปเปอร์ (Sweeper) และเดสทรอยเยอร์ (Destroyer) ในไม่ช้าพวกท่านจะได้เผชิญหน้ากับกองทัพของพวกมันโดยตรง!"

"นอกจากนี้ เรายังมีนักรบที่ทรงพลังหรืออาวุธที่ทรงพลังอีกมากมายที่พวกท่านไม่เคยเห็นมาก่อน... ข้าพเจ้าหวังว่าพวกท่านจะให้โอกาสเราได้ใช้อาวุธที่ทรงพลังเหล่านี้ อย่าได้ประหลาดใจ... อย่าได้ประหลาดใจไปเลย!"

"หากพวกท่านสนใจ ข้าพเจ้าสามารถส่งทูตมาสื่อสารกับพวกท่านในรายละเอียดได้ ท้ายที่สุดแล้ว เกมนี้ต้องการการมีส่วนร่วมของพวกท่าน..."

"เอาล่ะ ท่านสุภาพบุรุษ! ข้าพเจ้าหวังว่าพวกท่านจะไม่มีสิ่งใดเสียใจในบั้นปลายชีวิต และหวังว่าพวกท่านจะทำให้ข้าพเจ้าสนุกได้มากขึ้น... ซอร์เรนส์!"

"ช่างเป็นอารยธรรมผู้พิทักษ์ที่เอาแต่ใจตัวเองจริงๆ" ลอว์เนสส่งข้อความให้นายทหารคนสนิทที่อยู่ข้างหลังเขา: "คัดลอกข้อความนี้ส่งไปถวายฝ่าบาท! ดูเหมือนว่าเราเองก็ได้รู้อะไรเกี่ยวกับอีกฝ่ายบ้างแล้ว"

"เรือประจัญบานขนาดมหึมาที่อยู่ตรงหน้าเราดูเหมือนจะเป็นเรือรบอาร์บิเทอร์! อย่าให้พวกมันหนีไปได้! โจมตีต่อไป!" ลอว์เนสผู้เดินกลับไปที่สะพานเดินเรือมองดูกองเรือศัตรูบนแผนที่ดาวโฮโลแกรมด้วยท่าทีที่องอาจและสั่งการหนักแน่นยิ่งขึ้น

ก่อนหน้านี้ไม่รู้ว่าฝ่ายตรงข้ามคืออะไร แต่ตอนนี้พอจะรู้แล้ว ในเมื่ออีกฝ่ายก็เรียกสิ่งเหล่านี้ที่บินอยู่ในจักรวาลว่าเรือรบเช่นกัน งั้นทุกคนก็มาดวลกันด้วยกองเรือของจริง!

"พลเอกพูลเลน ไอค์มาถึงตำแหน่งโจมตีที่กำหนดแล้ว!" ไม่กี่วินาทีต่อมา นายทหารที่รอคอยอยู่ก็นำข่าวดีที่น่าตื่นเต้นมาให้

"ดีมาก! ให้พวกเขาโจมตีจากปีก! บีบอัดกองเรือของฝ่ายตรงข้าม! ทัพทั้งหมดเปิดฉากยิง! เอาชนะศัตรูให้ได้!" ลอว์เนสโบกมือและสั่งการอย่างเด็ดเดี่ยว

"ยิง!" จากภายในสะพานเดินเรือของเรือประจัญบานธงเฟอร์รี่ของกองเรือที่ 3 ที่รอคำสั่งอยู่ พูลเลน ไอค์ก็แทบจะรอไม่ไหวที่จะสั่งการเสียงดัง

พร้อมกับเสียงตะโกนของเขา แนวรบของกองเรือที่ 3 ซึ่งดูราวกับกาแล็กซี พลันส่องประกายแสงเจิดจ้าออกมา

ลำแสงพุ่งตรงเข้าใส่ด้านหลังของกองเรือผู้พิทักษ์จากทางปีก ทันใดนั้น การระเบิดนับไม่ถ้วนก็ม้วนตัวและขยายวงกว้างที่ปีกของเรือประจัญบานของพวกวอร์เดน

"หือ?" ซอร์เรนส์ซึ่งยังคงรอการตอบกลับจากอีกฝ่าย หันไปมองทางด้านข้างและด้านหลังของกองเรือทันที เขาไม่คาดคิดจริงๆ ว่าอีกฝ่ายจะมีเรือรบมากมายขนาดนี้

อันที่จริง ก่อนที่เขาจะมา เขาคิดว่าครั้งนี้คงจะน่าเบื่อเหมือนตอนทำลายนิกายดาบสวรรค์เทพเจ้าก่อนหน้านี้ ฝ่ายตรงข้ามอาจมีเรือรบอันล้ำค่าเพียงไม่กี่ลำ และพวกมันก็จะพังทลายและล้มเหลวหลังจากปะทะกันเพียงเล็กน้อย

"ปีกรึ? มีกองเรือขนาดมหึมาซุ่มโจมตีที่ปีกของข้างั้นรึ! ช่างเป็นกลยุทธ์ที่หลักแหลมนัก! ฮ่าฮ่าฮ่า!" ซอร์เรนส์หัวเราะและน้ำเสียงของเขาก็เย็นเยียบลง

"พวกมันกล้าดีอย่างไรมาหลอกลวงข้า! กล้าดีอย่างไรมาต่อกรกับทวยเทพ? ใครให้ความกล้าหาญเช่นนี้แก่พวกมัน? ข้าจะมอบความตายที่โหดร้ายที่สุดให้พวกมันอย่างแน่นอน!" ร่างมหึมาของเขาทะยานไปมาในความมืด ราวกับบางสิ่งที่กำลังดิ้นรนให้หลุดพ้นจากพันธนาการ

"ดีมาก! ดีมาก! โต้กลับ! โต้กลับให้ข้า! หากพวกมันคิดว่าชนะด้วยวิธีนี้ พวกมันคิดผิดแล้ว!" เสียงของเขาสะท้อนก้องในความมืดด้วยความเกรี้ยวกราดและตื่นเต้น

"รูปขบวนของฝ่ายตรงข้ามกำลังล่มสลาย! ดูเหมือนว่าเรา... จะชนะแล้ว!" เมื่อเห็นกองเรือศัตรูระเบิดอยู่ทุกหนแห่งในระยะไกล นายทหารคนสนิทกล่าวกับลอว์เนสอย่างตื่นเต้น

"ถ้าพวกมันมีแค่เรือรบแบบนี้ พวกมันจะพูดจาโอหังเช่นนั้นได้อย่างไร?" ลอว์เนสมีสีหน้าเคร่งขรึม จ้องมองกองเรือที่พังพินาศของศัตรูและพึมพำกับตัวเอง: "ข้าเกรงว่า... นั่นเป็นเพียงกองหน้าของฝ่ายตรงข้ามเท่านั้น"

วันนี้สภาพไม่ค่อยดี ไม่กล้าอยู่โต้รุ่ง

-------------------------------------------------------

บทที่ 1528 อากาศยานประจำเรือบรรทุก

ลำแสงจำนวนมากพุ่งจากปีกเข้าสู่ใจกลางกองเรือผู้เฝ้ามอง จากนั้นเรือประจัญบานของผู้เฝ้ามองลำแล้วลำเล่าก็ถูกยิงและระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ

เปลือกนอกของเรือรบผู้พิทักษ์นั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง และเนื่องจากมันถูกแปลงมาจากพลังงานโดยตรง มันจึงมีความทนทานสูงมาก การโจมตีธรรมดาไม่สามารถแม้แต่จะสร้างความเสียหายให้กับเปลือกนอกได้ ไม่ต้องพูดถึงการทำลายโครงสร้างภายในเลย

อย่างไรก็ตาม ปืนใหญ่หลักของเรือประจัญบานแห่งจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ก็มีความคมกล้าอย่างยิ่งเช่นกัน และแม้แต่สำหรับดาวเคราะห์ อานุภาพของปืนใหญ่หลักเหล่านี้ก็ถือว่ารุนแรงเกินความจำเป็นไปมาก

เหตุผลที่ต้องสร้างอาวุธที่ทรงพลังเช่นนี้ขึ้นมาก็เป็นเพราะภัยคุกคามจากเหล่าผู้เฝ้ามองโดยสิ้นเชิง ดังนั้นจึงอาจกล่าวได้ว่าลำแสงเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อรับมือกับเหล่าผู้เฝ้ามองโดยเฉพาะ จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะสามารถทะลวงเปลือกแข็งเหล่านี้ได้

การต่อสู้ยังคงดำเนินไปอย่างดุเดือด เหล่าผู้เฝ้ามองไม่ได้นิ่งเฉยรอความตายเพียงเพราะปีกของพวกเขาถูกโจมตี

เรือรบผู้เฝ้ามองนับไม่ถ้วนเริ่มหันลำเรือ จากนั้นใช้ปืนใหญ่หลักบนเรือรบของตนเพื่อยิงโต้กลับไปยังกองเรือของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์

ชั่วขณะหนึ่ง สนามรบได้ถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ด้านหนึ่งคือกองเรือที่ 3 บริเวณปีกที่กำลังบีบขยี้เรือรบของผู้เฝ้ามองอย่างต่อเนื่อง และอีกด้านหนึ่งคือสนามรบแนวหน้าที่เรือรบของทั้งสองฝ่ายยังคงโจมตีใส่กันไม่หยุดหย่อน

"จอมพล! การไล่ตามจากแนวหน้าใกล้ถึงขีดจำกัดแล้ว! เราต้องร่นระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายและต้องเร่งความเร็วไปข้างหน้า ซึ่งทำให้การเติมพลังงานป้องกันให้กับเรือประจัญบานแนวหน้าไม่ทันเวลา!"

เคล็ดลับที่ทำให้กองเรือของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์สามารถรักษาสถานะโดยไม่สูญเสียเรือรบเลยก็คือการสับเปลี่ยนเรือรบแนวหน้าอย่างต่อเนื่อง เพื่อให้เรือรบที่พลังงานใกล้จะหมดสามารถหมุนเวียนไปด้านหลังเพื่อเติมพลังงานได้

อย่างไรก็ตาม กลยุทธ์ดังกล่าวสามารถใช้ได้เฉพาะในสถานะตั้งรับที่แทบไม่มีการเคลื่อนที่เท่านั้น เมื่อเข้าสู่สถานะโจมตีและกองเรือกำลังเคลื่อนไปข้างหน้า มันจะสร้างปัญหามากขึ้นสำหรับเรือรบที่ถอยกลับมาในการไล่ตามไปข้างหน้าเพื่อเปลี่ยนตำแหน่งกับเรือรบลำอื่น

ดังนั้นตั้งแต่แรกเริ่ม กองเรือที่หนึ่งของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์จึงใช้เรือรบชุดเดิมในการป้องกันด้วยพลังงานมาโดยตลอด และตอนนี้พลังงานป้องกันของเรือรบเหล่านี้ก็ใกล้ถึงขีดจำกัดแล้ว

ลอว์เนสรู้ดีว่าแน่นอนว่าพวกเขาสามารถโจมตีต่อไปได้ แต่ในไม่ช้าพวกเขาก็จะต้องสูญเสียเรือรบบางส่วนไปเช่นกัน แต่ความสูญเสียเหล่านี้จะแลกมาด้วยความสูญเสียที่มากกว่าของศัตรู

เขายังสามารถเลือกที่จะหยุดการรุกคืบและปล่อยให้กองเรือที่ 3 ถอนตัวจากการต่อสู้ไปพร้อมกัน ด้วยวิธีนี้เขาแทบจะได้รับชัยชนะอย่างสมบูรณ์แบบในการต่อสู้ขนาดใหญ่ครั้งแรกระหว่างทั้งสองฝ่าย และปิดฉากชัยชนะในการรบในอวกาศครั้งแรกของจักรวรรดิได้อย่างสวยงาม

สำหรับลอว์เนส การปะทะกันครั้งแรกนี้คือการได้รับผลประโยชน์ที่เพียงพอ หรือเพื่อรักษาความแข็งแกร่งและซ่อนไพ่ตายที่จำเป็นไว้บางส่วน นี่เป็นการตัดสินใจที่ยากลำบาก

เขาไม่รู้ว่าอีกฝ่ายมีไพ่ตายอะไรซ่อนไว้อีกบ้าง ดังนั้นเขาจึงไม่รู้ว่าหากเขาทุ่มไพ่ตายทั้งหมดลงที่นี่จริงๆ มันจะเป็นการเปิดเผยจุดอ่อนของตนให้อีกฝ่ายเห็นล่วงหน้าหรือไม่

ในที่สุด เขาก็ตัดสินใจว่าจะไม่คายสิ่งที่กินเข้าไปแล้วออกมา! แม้ว่าจะกำจัดศัตรูได้เพิ่มเพียงลำเดียว เราก็ควรฉวยโอกาสนี้กำจัดศัตรูให้ได้มากขึ้น!

เนื่องจากการไล่ตามด้วยเรือประจัญบานอาจถึงขีดจำกัดแล้ว การเพิ่มความสูญเสียของฝ่ายตนจึงไม่ใช่ทางเลือกที่ดี ดังนั้นการสร้างแรงกดดันต่อไปด้วยวิธีอื่นก็น่าจะเพียงพอแล้ว

ดังนั้น เขาจึงมองไปที่นายทหารคนสนิทที่ยืนอยู่ข้างๆ และออกคำสั่ง: "ในเมื่อเป็นการทดสอบ งั้นเราก็จะลองดูว่าอาวุธของเราใช้งานได้จริงหรือไม่! ให้กองเรือบรรทุกอากาศยานเริ่มการโจมตี!"

"รับทราบ! จอมพล!" นายทหารคนสนิทยืนตรงทำความเคารพ แล้วจึงไปส่งคำสั่งใหม่ของจอมพล

ทันใดนั้นที่ด้านหลังกองเรือหลัก ในใจกลางของกองเรือบรรทุกอากาศยาน บนเรือประจัญบานขนาดยักษ์ลำหนึ่ง ภายในสะพานเดินเรือที่สูงตระหง่าน กัปตันได้รับข้อความจากเรือธงเซร์ริสจากนายทหารคนสนิท

หลังจากอ่านจบ เขาก็ส่งข้อความกลับคืนให้นายทหารคนสนิท จากนั้นมองไปที่ผู้บัญชาการกองทัพอากาศที่อยู่ข้างๆ แล้วพูดว่า "ในที่สุดก็ถึงตาเราออกโรงแล้ว! นักบินของท่านพร้อมหรือยัง?"

"แน่นอน! พวกเขาสแตนด์บายรอมาเป็นชั่วโมงแล้ว! สามารถออกปฏิบัติการได้ทุกเมื่อ!" ผู้บัญชาการกองทัพอากาศตอบพร้อมรอยยิ้ม

ผู้บัญชาการและกัปตันมาจากหน่วยงานที่แตกต่างกัน กัปตันเป็นผู้บัญชาการรบของกองทัพเรือเดิม ส่วนเขาซึ่งเป็นผู้บัญชาการหน่วยบินประจำเรือบรรทุก เดิมทีเคยรับราชการในกองทัพอากาศ

การจัดตั้งกองเรืออวกาศได้นำพวกเขามารวมกันจากหน่วยงานที่แยกจากกัน และในที่สุดก็ได้ก่อตั้งทีมบังคับบัญชาเช่นนี้ขึ้นมา

และทั้งสองคนต่างก็รู้ดีว่าในสายงานของตนนั้น พวกเขาทั้งคู่คือผู้บัญชาการที่มากประสบการณ์ที่สุดของจักรวรรดิ

"ให้อากาศยานประจำเรือบรรทุกขึ้นบิน! ทำการโจมตีระลอกแรก!" ผู้บัญชาการหน่วยบินคว้าอินเตอร์คอมที่อยู่ตรงหน้า และออกคำสั่งอย่างเคร่งขรึม: "องค์จักรพรรดิจงเจริญ!"

"ฝ่าบาทจงเจริญ!" จากอีกฝั่งของเครื่องสื่อสาร เสียงตอบกลับมาอย่างเคร่งขรึมเช่นกัน: "อากาศยานประจำเรือบรรทุกขึ้นบิน! การโจมตีระลอกแรกเริ่มขึ้นแล้ว!"

บนเรือบรรทุกอากาศยานขนาดมหึมาชั้นไจแอนท์เทียร์ 2 ที่มีรูปร่างสี่เหลี่ยมทื่อเหมือนเรือขนส่งขนาดยักษ์ ดาดฟ้าด้านข้างค่อยๆ เปิดออกทีละบาน

ยานรบอวกาศขนาดเล็กที่ถูกยึดติดอยู่บนแขนปล่อยตัวถูกดันออกจากตัวเรือทีละลำ จากนั้นอุปกรณ์ดีดตัวก็ผลักพวกมันเข้าสู่อวกาศ

นักบินขับไล่ที่เข้าสู่สภาวะไร้น้ำหนักก่อนการปล่อยตัว รู้สึกได้ถึงการหมุนอย่างช้าๆ ของยานอวกาศของเขาในจักรวาล และนั่นคือความรู้สึกของการเป็นอิสระจากพันธนาการ

เขายื่นมือออกไป ปิดกระดุมชุดอวกาศ และขยับคันบังคับเบาๆ

รอบๆ ยานอวกาศ เครื่องยนต์ปรับทิศทางได้พ่นก๊าซออกมาเบาๆ เพื่อปรับยานอวกาศให้อยู่ในท่าทางการบินแบบหงายขึ้น

แม้จะไม่ใช่ครั้งแรกที่ได้ทะยานไปในจักรวาล แต่ในฐานะนักบินขับไล่ชั้นยอด ออเรนจ์รู้สึกว่าตนยังคงประหม่าอยู่เล็กน้อย

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งในจักรวาล และเขาสัมผัสได้ถึงเหงื่อที่ชื้นเล็กน้อยในฝ่ามือที่จับคันบังคับอยู่

"จุดเครื่องยนต์ขั้นสุดยอด! ฝูงบินรบที่หนึ่ง ตามข้ามา!" หลังจากเงียบไปชั่วครู่ เขาได้ติดต่อกับสหายของเขาในช่องทางการสื่อสาร จากนั้นจึงเปิดสวิตช์ขับเคลื่อนเครื่องยนต์เพื่อให้เครื่องบินขับไล่ของเขาพุ่งนำออกไป

ยานรบอวกาศขนาดเล็ก หรือที่เรียกว่าอากาศยานประจำเรือบรรทุกอวกาศ ยานประเภทนี้ไม่มีฟังก์ชันการวาร์ปแยกต่างหาก แต่ก็ใช้เครื่องยนต์ขับเคลื่อนขนาดใหญ่

เนื่องจากมีมวลน้อยและไม่จำเป็นต้องบรรทุกเชื้อเพลิงจำนวนมาก ความเร็วในการบินของมันจึงเร็วอย่างยิ่ง ทำให้สามารถไล่ตามเรือรบและทำการโจมตีได้อย่างง่ายดาย

ยานอวกาศที่ติดตั้งปืนแม่เหล็กไฟฟ้าสองกระบอกมีความสามารถในการต่อสู้ระยะประชิดและความคล่องตัวที่ดีกว่า อาวุธหลักในการโจมตีเรือรบคือระเบิดนิวเคลียร์ที่ได้รับการเสริมพลังด้วยเวทมนตร์ ซึ่งมีอานุภาพเทียบเท่าทีเอ็นทีมากกว่า 100 ล้านตัน

ถึงกระนั้น พลังของระเบิดนิวเคลียร์ชนิดนี้ก็ยังไม่ทำลายล้างเท่ากับปืนใหญ่พิฆาตดารา ในความเป็นจริง ไม่มีใครรู้ว่าความสามารถในการโจมตีของมันจะสามารถทำลายการป้องกันของศัตรูได้หรือไม่

การโจมตีครั้งนี้ใช้เพื่อทดสอบว่าหน่วยอากาศยานประจำเรือบรรทุกมีความสามารถในการต่อสู้โดยลำพังหรือไม่ หากเป็นเช่นนั้น หมู่เรือบรรทุกอากาศยานจะกลายเป็นกำลังหลักของกองเรือและมีคุณสมบัติพอที่จะต่อสู้ได้โดยลำพัง

"ท่านครับ! เราอยู่ข้างหลังท่านพอดี!" ในหูฟัง มีเสียงของนักบินคู่หูที่บินมาด้วยกันดังขึ้น

"ระวังการจัดกระบวนทัพ! ความกว้างของกองเรือแนวหน้าไม่อนุญาตให้เราบินอ้อมเขตการรบ! อีกไม่นานเราจะบินผ่านเขตปืนใหญ่ของ...ทั้งสองฝ่าย... ระวังเครื่องตรวจจับวิถีกระสุน! หลีกเลี่ยงวิถีกระสุนของฝ่ายเรา... และหลีกเลี่ยงวิถีกระสุนของศัตรูให้มากที่สุด..." ออเรนจ์เตือนคนอื่นๆ ขณะเปิดเครื่องตรวจจับวิถีกระสุนของตนเอง

"รับทราบ!" มีเสียงตอบรับในหูฟัง

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน พวกเขาก็บินผ่านกองเรือส่งกำลังบำรุงขนาดใหญ่ที่กำลังวุ่นวาย เรือส่งกำลังบำรุงขนาดยักษ์ที่ใหญ่โตราวกับท่าเรือกำลังกางแขนหุ่นยนต์ส่งกำลังบำรุงทั้งสี่ข้างออกเพื่อเชื่อมต่อกับเรือรบที่ต้องการเติมแร่ผลึกพลังงานเวทมนตร์

โซ่ขนาดมหึมาหมุนวน และกรงเล็บกลที่ยกตู้คอนเทนเนอร์แร่ผลึกพลังงานเวทมนตร์ก็เคลื่อนไปตามโซ่เข้าไปในเรือประจัญบานที่เพิ่งเชื่อมต่อกับแขนกล จากนั้นก็หมุนออกมาจากอีกด้านหนึ่งและกลับไปยังเรือส่งกำลังบำรุงพร้อมกับตู้คอนเทนเนอร์เปล่า

เรือประจัญบานชั้นไวโอเลนท์เทียร์ 2 หลายลำยังคงมองเห็นรอยไหม้สีดำจางๆ ที่ส่วนหน้า ซึ่งเป็นรอยแผลที่หลงเหลืออยู่บนแถบเกราะหลักหลังจากที่โชคดีถูกฝ่ายตรงข้ามยิงทะลุการป้องกันเวทมนตร์เข้ามาได้

หุ่นยนต์ซ่อมบำรุงกำลังพยายามซ่อมแซมความเสียหายเหล่านี้ บางตัวกำลังเปลี่ยนแผ่นเหล็ก และบางตัวกำลังช่วยทาสีใหม่

เมื่ออากาศยานประจำเรือบรรทุกที่จัดกระบวนทัพรบ บินผ่านเรือส่งกำลังบำรุงเหล่านี้ ออเรนจ์มองผ่านหลังคาห้องนักบินของเครื่องบินขับไล่ และเห็นนักบินอวกาศบางคนโบกมือให้พวกเขาผ่านช่องหน้าต่าง

และในสายตาของนักบินอวกาศเหล่านั้นที่ลอยอยู่ในจักรวาลในชุดอวกาศและกำลังดูแลการเทียบท่าของเรือประจัญบานและเรือส่งกำลังบำรุง สิ่งที่พวกเขาเห็นคือดวงดาวที่ส่องประกายเจิดจ้า บินผ่านเหนือศีรษะของพวกเขาไป

แสงเจิดจ้าจากเครื่องยนต์ขับดันขนาดใหญ่ของอากาศยานประจำเรือบรรทุกได้วาดภาพดาราจักรลงบนจักรวาลอันมืดมิด

"เปิดบาเรียป้องกันเวทมนตร์! ท่านสุภาพบุรุษ! เรามาถึงแนวรบด้านหน้าแล้ว!" เมื่อเห็นเส้นพลังงานสีดำเส้นหนึ่งเจาะทะลุกระบวนทัพเรือประจัญบานของฝ่ายตนและบินผ่านข้างๆ ไป ออเรนจ์จึงเตือนทุกคน

เครื่องบินขับไล่ทุกลำเปิดใช้งานบาเรียป้องกันพลังงานของตน แม้ว่าบาเรียของพวกมันจะบางมากเมื่อเทียบกับบาเรียป้องกันเวทมนตร์บนเรือประจัญบาน แต่นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่วิธีที่พวกเขาสามารถป้องกันตัวเองได้

หากอากาศยานประจำเรือบรรทุกต้องการความสามารถในการบินที่เร็วขึ้นและคล่องตัวขึ้น พวกมันก็ไม่สามารถติดตั้งเกราะป้องกันที่หนาขึ้นได้ พวกมันไม่มีทางที่จะเพิ่มขนาดของตัวเองได้ ดังนั้นจึงทำได้เพียงอาศัยการหลบหลีกที่คล่องแคล่วเพื่อเพิ่มความสามารถในการอยู่รอดในสนามรบ

"เตรียมพร้อมรบ!" ในไม่ช้า เสียงที่ค่อนข้างประหม่าของนักบินก็ดังมาจากหูฟัง

"เตรียมพร้อมรบ!" ทุกคนต่างพูดซ้ำ จากนั้นเครื่องบินขับไล่เหล่านี้ที่บินข้ามกระบวนทัพเรือประจัญบานของตนเอง ก็มาถึงสนามรบที่เต็มไปด้วยกระสุนปืนใหญ่พลังงานที่บินว่อนไปมา

"เข้าสู่เขตการรบแล้ว!" ออเรนจ์ขับเครื่องบินขับไล่ของเขาให้บินสลับไปมาระหว่างลำแสงพลังงาน และนักบินคู่หูที่อยู่ข้างหลังเขาก็หลบหลีกพลังงานสีดำที่บินอยู่ข้างหน้าทีละลำอย่างคล่องแคล่ว

ไม่ไกลออกไป เครื่องบินขับไล่รูปขบวนอื่นก็เข้าสู่เขตสงครามเช่นกัน นักบินคู่หูคนหนึ่งไม่สามารถหลบได้ทันและชนเข้ากับเส้นพลังงานสีดำอย่างจัง จากนั้นก็ระเบิดออกเป็นดอกไม้ไฟที่งดงามในทันที

"ระวังข้างหน้า! ระวังข้างหน้า!" มีคนเตือนสหายของเขาอย่างประหม่าในช่องทางสาธารณะ

"หลบ! หลบ!" จากนั้น เสียงอื่นๆ ก็ดังขึ้น และเครื่องบินขับไล่นับไม่ถ้วนที่ส่องแสงจากเครื่องยนต์ขับดันก็เคลื่อนที่อย่างคล่องแคล่วผ่านตาข่ายแสงและความมืดขนาดใหญ่นี้

"ห่างจากศัตรู 3.1 ล้านกิโลเมตร! ระวังรักษากระบวนทัพไว้!" นักบินคู่หูที่เป็นหุ่นยนต์เชิดมองตัวเลขที่แสดงบนเครื่องวัดระยะ แล้วตะโกนเตือนหัวหน้าฝูงบินของเขาเสียงดังว่าพวกเขาเริ่มเข้าใกล้กองเรือของศัตรูแล้ว

"ให้ความสนใจกับข้อมูลแจ้งเตือนในสนามรบ! ลำที่มีลักษณะเป็นทรงกลมเรียกว่าผู้พิทักษ์ เป็นเรือฟริเกตของศัตรู และเป็นเป้าหมายที่มีค่าต่ำ! ประหยัดระเบิดนิวเคลียร์และพยายามอย่าโจมตีเรือรบประเภทนี้!" เสียงเตือนของผู้บัญชาการสนามรบดังชัดเจนมาจากหูฟัง

นับตั้งแต่ที่จักรวรรดิไอน์ฮิลล์ตระหนักว่าศัตรูอาจทำการรบกวนทางแม่เหล็กไฟฟ้า พวกเขาก็ได้เสริมสร้างระดับการตรวจจับและการสื่อสารให้แข็งแกร่งขึ้น

ตอนนี้ดูเหมือนจะแข็งแกร่งเกินไปด้วยซ้ำ เพราะการรบกวนในสนามรบของศัตรูยังคงมีอยู่ แต่การสื่อสารและการตรวจจับของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ดูเหมือนจะไม่ประสบปัญหาใดๆ

"ระยะห่าง 2.4 ล้านกิโลเมตร! ตอนนี้เราอยู่เกือบกึ่งกลางระหว่างกองทัพทั้งสองแล้ว! ระวังปืนใหญ่ของเราที่อยู่ข้างหลังด้วย!" เสียงเตือนดังมาจากหูฟังอีกครั้ง จากนั้นออเรนจ์ก็เห็นอากาศยานประจำเรือบรรทุกอีกลำถูกปืนใหญ่ยิงจนกระจัดกระจายไปในจักรวาล

เขาเพิ่งบินผ่านแสงสีดำไป และแรงสั่นสะเทือนของเครื่องบินขับไล่ที่เขาบังคับอยู่ก็เป็นข้อพิสูจน์ถึงความอันตรายของแสงสีดำที่น่าสะพรึงกลัวนั้น

แม้จะได้รับผลกระทบจากพลังงานเพียงเล็กน้อย แต่หากไม่ได้เปิดบาเรียป้องกันเวทมนตร์เอาไว้ ก็อาจทำให้เครื่องยนต์ขัดข้องได้ ในสนามรบที่เต็มไปด้วย "กระสุนปืนใหญ่" ทุกหนแห่งเช่นนี้ ผลที่ตามมาของการเป็นอัมพาตคงจะคาดไม่ถึง

"ระยะห่างถึงกองเรือศัตรู 2 ล้านกิโลเมตร! 1.9 ล้านกิโลเมตร! 1.8 ล้านกิโลเมตร!" เสียงเครื่องจักรเริ่มแจ้งเตือนถี่ขึ้นหลังจากเข้าสู่ระยะ 2 ล้านกิโลเมตร

"ดูเหมือนว่าเราโชคดีมาก ศัตรูดูเหมือนจะไม่มีปืนต่อสู้อากาศยาน!" นักบินคนหนึ่งพูดติดตลกในเครื่องบินขับไล่ที่สั่นเล็กน้อย

"ระยะห่างถึงศัตรู 1.1 ล้านกิโลเมตร! 1 ล้านกิโลเมตร! 900,000 กิโลเมตร!" หุ่นยนต์นักบินคู่หูของเขายังคงเตือนหัวหน้าฝูงบินอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

"ไม่มีการยิงสกัดจากปืนใหญ่ของศัตรู! รักษากระบวนทัพต่อไป! รักษากระบวนทัพ!" ขณะควบคุมเครื่องบินขับไล่เพื่อหลบหลีกปืนใหญ่ที่เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เล็งมาที่เขา ออเรนจ์ยังคงเตือนสหายของเขาต่อไป

ในไม่ช้า เมื่อกองกำลังเครื่องบินขับไล่ที่เพิ่มความเร็วจนถึงขีดสุดเข้าใกล้กองเรือศัตรู ช่วงเวลาสบายๆ ของพวกเขาก็สิ้นสุดลงในทันที

"โอ้พระเจ้า! ดูของน่าเกลียดพวกนี้สิ! พวกมันไม่ควรมีอยู่บนโลกใบนี้!" เมื่อออเรนจ์เห็นกองเรือศัตรูอยู่ตรงหน้า เขาก็ไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

เรือประจัญบานต่างดาวเหล่านี้ หรือเรือรบผู้เฝ้ามอง เป็นเพียงขยะอวกาศที่ลอยอยู่ในจักรวาลทีละลำ เรือประจัญบานทั้งลำปกคลุมไปด้วยหนามแหลมคม ซึ่งดูเหมือนเมล็ดพันธุ์ที่กลายพันธุ์

ในขณะนี้ เรือรบขนาดมหึมาเหล่านี้กำลังยิงใส่กองเรือของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ที่อยู่ไกลออกไป และพลังงานสีดำก็พุ่งไปยังระยะไกลทีละลูก

"เชื้อเพลิงของเรามีจำกัด! กลุ่มหนึ่งเตรียมโจมตี! กลุ่มหนึ่งเตรียมโจมตี!" ออเรนจ์กดหูฟังและออกคำสั่งโจมตีให้ทีมของเขา: "ระวังอย่าไปชนกับเรือรบเหล่านั้น พยายามบินวนไประหว่างเรือรบของพวกมัน!"

"บ้าจริง! ระวัง! ระวัง! พวกมันยิงแล้ว! ยิงแล้ว!" เมื่อทุกคนกำลังจะแทรกตัวเข้าไปในรอยแยกของกองเรือศัตรูและเริ่มโจมตี กลุ่มพลังงานสีดำนับไม่ถ้วนก็พุ่งเข้าหาพวกเขา

พลังงานที่ไม่ใหญ่นักเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าไม่สามารถยิงในระยะไกลได้ มันถูกออกแบบมาเพื่อจัดการกับปัญหาที่เข้ามาใกล้

พลังงานที่หนาแน่นเกือบจะในทันทีได้ห่อหุ้มกองกำลังอากาศยานประจำเรือบรรทุกของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ และอากาศยานประจำเรือบรรทุกจำนวนมากก็ถูกพลังงานที่พุ่งเข้ามาโจมตีโดยที่ยังไม่ทันได้ตั้งตัว

"กระจายกำลัง! กระจายกำลัง! ฝ่ายตรงข้ามใช้การยิงครอบคลุมพื้นที่อย่างหนาแน่น!" ออเรนจ์ตะโกนเสียงดังขณะดึงคันบังคับขึ้น

เครื่องบินขับไล่ของเขายกหัวขึ้นทันทีและบินขึ้นสู่ที่สูงตามการควบคุมของเขา ทิ้งกลุ่มพลังงานสีดำไว้เบื้องหลังเป็นชุด

โดยไม่รอให้ฝ่ายตรงข้ามปรับมุมยิง ออเรนจ์ก็เอียงคันบังคับไปทางซ้ายอย่างคุ้นเคย ควบคุมเครื่องบินให้ไถลไปทางซ้าย

การควบคุมที่ต่อเนื่องนี้ได้สลัดการโจมตีส่วนใหญ่ออกไปได้ แต่การโจมตีของศัตรูยังคงหนาแน่น และดูเหมือนว่าหากไม่กำจัดศัตรูที่อยู่ใกล้เหล่านี้ให้หมดสิ้น พวกมันก็จะไม่หยุด

"เจ้าพวกสารเลวเจ้าเล่ห์! พวกมันจงใจปล่อยให้เราเข้ามาใกล้ขนาดนี้ก่อนจะเปิดฉากยิง!" ออเรนจ์เห็นว่าเครื่องบินของนักบินคู่หูที่อยู่ข้างหลังเขากำลังลุกเป็นไฟ เหมือนดาวตกในจักรวาล

เขามองไปที่ตารางระยะยิง และออกคำสั่งให้กับหน่วยเครื่องบินขับไล่ทั้งหมด: "หลีกเลี่ยงการยิงที่เข้ามา! กระจายกำลัง! ทิ้งระเบิดนิวเคลียร์ที่ระยะ 5,000 กิโลเมตร!"

"เข้าใจแล้ว!" ในหูฟัง กลุ่มนักบินที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีก็ตอบกลับทันที

"มาเลย! มาเลย! ข้าล็อกเป้าเจ้าแล้ว!" ขณะควบคุมเครื่องบินขับไล่เพื่อหลบการโจมตีที่เข้ามา ออเรนจ์ได้ล็อกเรดาร์ของเขาไว้ที่เรือประจัญบานขนาดมหึมาลำหนึ่ง

มันเป็นเรือประจัญบานขนาดใหญ่เพื่อเตือนผู้พิพากษา เรือประจัญบานหลักของผู้เฝ้ามอง และมีอำนาจการยิงเทียบเท่ากับเรือชั้นอินวินซิเบิล แน่นอนว่าออเรนจ์ไม่รู้เรื่องนี้ เขารู้แค่ว่าเป้าหมายนี้อยู่ใกล้เขาที่สุด

"ดึงขึ้น! ดึงขึ้น! หลบปืนใหญ่พิฆาตดาราที่อยู่ข้างหลัง! แล้วทิ้งระเบิดทันที!" ขณะดึงเครื่องบินขับไล่ของเขาขึ้น ออเรนจ์ก็ได้เตือนสหายของเขา

จากนั้น เขาก็เห็นไฟเตือนการล็อกเรดาร์ ซึ่งสว่างขึ้นที่ด้านข้างของจอภาพบนหมวกของเขา

"ไปลงนรกซะ!" เขากดปุ่มโจมตีและปล่อยระเบิดนิวเคลียร์ยาวเกือบ 20 เมตรที่แขวนอยู่ใต้ท้องเครื่องบินให้หลุดออกจากเครื่องยิงขีปนาวุธ

เพื่อให้แน่ใจว่าระเบิดนิวเคลียร์มีพิสัยไกล ขนาดของระเบิดนิวเคลียร์เหล่านี้จึงเล็กเกือบเท่าขีปนาวุธข้ามทวีป เพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันจะบินได้เร็วพอในจักรวาล บินได้เสถียรพอ และบินได้ไกลพอ!

เครื่องบินขับไล่แบบ F เริ่มดำเนินการโจมตีอัตโนมัติในตอนนี้ เครื่องบินขับไล่เหล่านี้ที่ขับเคลื่อนด้วยหุ่นยนต์เชิดเริ่มโจมตีในที่ที่ลึกกว่า พวกมันไม่กลัวความตายและสามารถเลือกที่จะเข้าโจมตีใกล้เป้าหมายได้มากขึ้น

ระเบิดนิวเคลียร์ที่หลุดออกจากเครื่องบินขับไล่ของออเรนจ์ถูกจุดชนวนในระยะไม่ไกล จากนั้นก็พุ่งเข้าหายานอวกาศของผู้เฝ้ามอง

เนื่องจากแรงเฉื่อย ความเร็วของขีปนาวุธนี้จึงเร็วอย่างยิ่งอยู่แล้ว และหลังจากที่มันเร่งความเร็วอีกครั้ง มันก็มาถึงจุดที่เร็วราวกับสายฟ้าแลบ

มันพุ่งตรงเข้าไปในกองเรือที่หนาแน่นของผู้เฝ้ามอง จากนั้นก็ระเบิดออกจากเปลือกนอกของเรือประจัญบานอาร์บิเทอร์ที่กำลังยิงใส่กองเรือของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ที่อยู่ห่างไกลออกไป

พลังงานระเบิดที่กระจายตัวทันทีจากการระเบิดของนิวเคลียร์ถูกปล่อยออกมาใกล้กับเปลือกที่แข็งแรงของเรืออาร์บิเทอร์ พลังงานมหาศาลไม่ได้ทะลุเปลือกของมัน แต่ผลักมันไปชนกับเรือรบอาร์บิเทอร์อีกลำที่อยู่ข้างๆ

เรือประจัญบานทั้งสองลำชนกันโดยตรง และเปลือกที่ปกคลุมไปด้วยหนามแหลมก็บีบอัดเข้าด้วยกัน บิดเบี้ยวและแตกหัก ดูน่าสังเวชอย่างยิ่ง

"ชนวนเฉียดระเบิดของระเบิดนิวเคลียร์ไม่สามารถทะลวงเปลือกของเรือประจัญบานอาร์บิเทอร์ได้! บ้าจริง! ชนวนเฉียดระเบิดใช้ไม่ได้ผล! ไม่ได้ผล!" เมื่อเห็นผ่านจอภาพว่าระเบิดนิวเคลียร์ของเขาไม่ได้สร้างผลกระทบทำลายล้างตามที่ควรจะเป็น ออเรนจ์จึงขับเครื่องบินขับไล่ของตนออกจากเขตสงครามไปพร้อมกับรายงานเสียงดัง

"สั่งให้อากาศยานประจำเรือบรรทุกทุกลำที่ติดตั้งระเบิดนิวเคลียร์ชนวนเฉียดระเบิดให้ยิงขีปนาวุธและกลับฐานทันที! อากาศยานประจำเรือบรรทุกทุกลำที่ติดตั้งระเบิดนิวเคลียร์ชนวนเฉียดระเบิดให้ยิงขีปนาวุธและกลับฐานทันที!" ในหูฟัง ผู้บัญชาการหน่วยบินได้ออกคำสั่งเพื่อลดความสูญเสียในทันที และกล่าวว่า: "นักบินที่บรรทุกหัวรบเจาะเกราะ ถึงตาพวกเจ้าแล้ว"

"ยิง! ยิง!" นักบินของอากาศยานประจำเรือบรรทุกที่บรรทุกระเบิดนิวเคลียร์หัวรบเจาะเกราะซึ่งเข้าใกล้ในระยะที่ค่อนข้างอันตรายแล้ว ในที่สุดก็ได้โอกาสโจมตี

พร้อมกับคำสั่งแล้วคำสั่งเล่า พวกเขาก็ยิงขีปนาวุธที่ติดตั้งอยู่ใต้ท้องเครื่องบินและเล็งไปที่เรือรบของศัตรู

"ส่งไอ้พวกเวรนี่ไปตายซะ!" นักบินขับไล่คนหนึ่งที่ทิ้งระเบิดแล้วกัดฟันพูดขณะที่เขาออกจากเส้นทางการโจมตี

ครั้งนี้ ระเบิดนิวเคลียร์หัวรบเจาะเกราะได้แสดงบทบาทในการโจมตี แม้ว่าระเบิดนิวเคลียร์เหล่านี้จะไม่ทะลุเปลือกของเรือรบอาร์บิเทอร์หนักเหล่านี้ในครั้งแรก แต่พวกมันก็ฝังเข้าไปในเปลือกเรือ การระเบิดของนิวเคลียร์ส่งผลโดยตรงต่อเปลือกเรือ และทำลายสสารที่แข็งแกร่งเหล่านี้โดยตรง

หลังจากเกิดแสงวาบที่เจิดจ้า ทุกคนก็ได้เห็นมัน เรือรบอาร์บิเทอร์ที่ถูกโจมตีได้แตกออกเป็นสองส่วนลอยอยู่ในอวกาศ

ในขณะเดียวกัน ท่ามกลางแสงสว่างนั้น เครื่องบินขับไล่แบบ F จำนวนมากขึ้นก็เริ่มยิงขีปนาวุธ และหัวรบนิวเคลียร์เจาะเกราะดังกล่าวอีกหลายสิบลูกก็พุ่งเข้าไปในกองเรือผู้พิทักษ์ และจากนั้นก็ทำให้เกิดการระเบิดเป็นชุด

ขีปนาวุธบางลูกโจมตีเรือผู้พิทักษ์ และขีปนาวุธบางลูกโจมตีเรืออาร์บิเทอร์ แต่ไม่ว่าจะโจมตีเรือรบชนิดใด การระเบิดก็ยังคงเบ่งบานอย่างต่อเนื่องภายในกองเรือผู้เฝ้ามอง

เมื่อเห็นเรือรบของตนระเบิดในระยะไกล เสียงของโซเรนส์ก็ดังก้องอยู่ในความมืด: "ข้าไม่คาดคิดเลยจริงๆ ว่าพวกมันจะสามารถสร้างเรือรบอวกาศจำนวนมากขนาดนี้ได้ในเวลาเพียงห้าปีสั้นๆ... ดูเหมือนว่าความสามารถในการแพร่ขยายของจักรวรรดิไอน์ฮิลล์นี้จะไปถึงระดับสูงสุดแล้ว"

เสียงอีกเสียงหนึ่งถามด้วยความกังวล: "ท่านโซเรนส์ เราควรทำอย่างไร? หากเริ่มโปรแกรมคัดลอก มันจะใช้พลังงานจักรวาลอันล้ำค่าเช่นกัน..."

"กระบวนการจำลองตนเองจะต้องเริ่มขึ้น! หากแพ้สงครามนี้ ผู้เฝ้ามองจะไม่กลายเป็นตัวตลกหรอกหรือ?" หลังจากได้ยินคำถามนี้ โซเรนส์ก็ตอบกลับโดยตรงโดยไม่ต้องคิด

พวกเขาคือผู้พิทักษ์แห่งจักรวาล หากผู้พิทักษ์พ่ายแพ้ให้กับไวรัส มันไม่เท่ากับว่าพระเจ้าพ่ายแพ้ให้กับมนุษย์ที่พระองค์สร้างขึ้นหรอกหรือ? จุดจบเช่นนั้นเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นในฐานะผู้พิทักษ์ พวกเขาจะต้องเอาชนะจักรวรรดิไอน์ฮิลล์ให้ได้

"สั่งการ เรือประจัญบานชุดต่อไปกำลังอยู่ระหว่างการเดินทาง เริ่มโปรแกรมคัดลอก! กำลังทหารในวันนี้ไม่เพียงพอที่จะปราบปรามอารยธรรมนี้..." คำสั่งของโซเรนส์เต็มไปด้วยความโกรธ และเขารู้สึกโกรธแค้นอย่างสุดจะเปรียบสำหรับความล้มเหลวติดต่อกันของตน...

----------

ผมยังติดค้างทุกคนอยู่อีก 3 ตอนนะครับ