บทที่ 1493 เร่งรีบ | บทที่ 1494 ร่องรอย

บทที่ 1493 เร่งรีบ

ในอากาศสีเทา กลิ่นอายแห่งความตายอันไม่พึงประสงค์ยังคงแผ่กระจายออกไป บรรยากาศขุ่นมัวจากความไม่เสถียร และทัศนวิสัยก็ลดลงบ้าง ดาวเคราะห์ฮิกส์ 5 ทั้งดวงไม่ได้คึกคักและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาอีกต่อไป

ทุกสิ่งทุกอย่างไร้ซึ่งชีวิต ราวกับว่าทุกสรรพสิ่ง ณ ที่แห่งนี้ได้หยุดนิ่งลง ในบรรยากาศอันหดหู่เช่นนี้ แสงที่ปรากฏรำไรบนท้องฟ้าก็เริ่มลดระดับลงอย่างรวดเร็ว

นี่คือยานอวกาศที่สามารถกลับสู่อวกาศได้ รอบๆ ยานลำนี้คือช่องยานกลับสู่ชั้นบรรยากาศที่เต็มไปด้วยหุ่นเชิดรบซึ่งกำลังลดระดับลงอย่างรวดเร็ว

เนื่องจากเรือพิฆาตและเรือลาดตระเวนไม่ใช่ยานลงจอดโดยเฉพาะ อุปกรณ์เหล่านี้จึงไม่ได้รับการออกแบบมาอย่างมืออาชีพเป็นพิเศษ

กล่าวโดยย่อคือ พูลเลน ไอค์ ใช้ช่องยานกลับสู่ชั้นบรรยากาศเกือบทั้งหมดที่เขาหาได้และนำมาใช้งาน

ด้วยเสียงคำรามของการลงจอดของแคปซูลกลับสู่ชั้นบรรยากาศ โลกทั้งใบของฮิกส์ 5 ก็เริ่มกลับมามีเสียงดังอีกครั้ง

ช่องยานกลับสู่ชั้นบรรยากาศสีขาวเทาเปิดออกในทันใด และหุ่นยนต์รบหุ่นเชิดข้างในก็ออกมาทีละตัว แต่ในไม่ช้า หุ่นยนต์หุ่นเชิดเหล่านี้ก็ดูเหมือนจะทำงานผิดปกติและหยุดการเคลื่อนไหวทั้งหมด

ไม่มีทางอื่น หุ่นยนต์หุ่นเชิด รวมถึงหุ่นเชิดอเวจี ต่างก็ต้องการอากาศเพื่อความอยู่รอด แม้ว่าหลักการจะซับซ้อนและอธิบายได้ยาก แต่พูดง่ายๆ ก็คือ สิ่งเหล่านี้ก็ต้องการการหายใจเช่นกัน

หุ่นยนต์รบหุ่นเชิดที่ไม่มีอากาศจะไม่ตาย แต่จะหยุดทำงาน นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมหุ่นเชิดอเวจีจึงต้องสวมชุดอวกาศ

"ความเข้มข้นของออกซิเจนไม่เพียงพอต่อการดำรงชีวิตอีกต่อไปแล้ว..." พลร่มระหว่างดวงดาวนายหนึ่งส่ายศีรษะและกล่าว ขณะมองดูตัวบ่งชี้สีแดงหลายตัวบนเซ็นเซอร์วัดองค์ประกอบบรรยากาศหลังจากที่ยานอวกาศบรรจุมนุษย์ลงจอด

ขณะที่พูด เขาก็สวมหน้ากากให้แน่น จากนั้นประตูที่อยู่ตรงหน้าเขาก็ปลดล็อกและเปิดขึ้นลง

พลร่มหยิบปืนไรเฟิลจู่โจมที่แนบอยู่กับอกขึ้นมา เขามองไปรอบๆ เห็นหุ่นยนต์ที่หยุดเคลื่อนไหว แล้วสบถอย่างดูถูก: "เศษเหล็กไร้ประโยชน์! ไม่เคยช่วยได้ในยามจำเป็นเลยสักครั้ง เกะกะจริง!"

"ทดสอบการสื่อสาร! ย้ำ...ทดสอบการสื่อสาร!" ทหารนายหนึ่งที่เดินตามออกมาจากยานอวกาศตะโกนขึ้น บนเป้สะพายหลังของเขามีเสาอากาศติดอยู่ ซึ่งดูเหมือนจะรับผิดชอบด้านการสื่อสาร

ในหูฟัง มีคำตอบที่ชัดเจนกลับมาอย่างรวดเร็ว: "เสียงของคุณชัดเจนมาก! เราสามารถรับสัญญาณได้! ตำแหน่งของคุณถูกป้อนกลับไปยังแผนที่ของเราแล้ว"

"เราไม่พบเป้าหมายที่เป็นศัตรูที่นี่! หรือควรจะพูดว่า เราไม่พบเป้าหมายใดๆ เลย!" นายทหารผู้นำมองไปรอบๆ แล้วส่งสัญญาณมือให้ทหารรอบตัวเขากระจายกำลังออกค้นหา

แม้ว่าปัจจุบันการสื่อสารด้วยภาษาจะสะดวกมาก แต่ทหารผ่านศึกที่ต่อสู้มาหลายปีเหล่านี้ยังคงคุ้นเคยกับการใช้วิธีดั้งเดิมบางอย่างเพื่อสื่อสารในสนามรบ

อย่างไรก็ตาม พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นทหารผ่านศึก กลุ่มทหารผ่านศึกที่ต่อสู้ครั้งแล้วครั้งเล่าตั้งแต่สมัยก่อตั้งจักรวรรดิอลันฮิลล์

ทหารหลายนายถือปืนวิ่งไปยังตำแหน่งเฝ้าระวังที่อยู่ใกล้เคียงในไม่กี่ก้าวด้วยการเสริมพลังจากชุดเกราะ และเริ่มมองออกไปไกลๆ

"ไม่พบจุดอ้างอิงเลย! ตามแผนที่ ตรงที่ผมกำลังมองอยู่ควรจะมีหมู่บ้าน" ทหารนายหนึ่งกล่าวอย่างงุนงงขณะมองผ่านกล้องส่องทางไกล

"ต่อให้มองไม่เห็นหมู่บ้าน เราก็น่าจะหาพื้นที่การเกษตรในบริเวณใกล้เคียงเจอได้นะ นั่นเป็นเป้าหมายที่ใหญ่มาก ที่ดินหลายสิบเอเคอร์ถือเป็นผืนดินขนาดมหึมา..." ทหารอีกนายซึ่งมีพื้นเพมาจากการทำฟาร์มกล่าว ในความทรงจำของเขา พื้นที่การเกษตรนั้นกว้างใหญ่จนแทบมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

แต่ตอนนี้ สถานที่เหล่านี้กลับมองไม่เห็นอีกต่อไป พวกเขามองไม่เห็นทั้งพื้นที่การเกษตรและหมู่บ้าน ราวกับว่าทุกอย่างหายวับไปกับตา

"หรือว่าระบบนำทางจะมีปัญหา?" ทหารนายหนึ่งขมวดคิ้ว มองซ้ายมองขวา ขณะพยายามซ้อนทับทิวทัศน์ตรงหน้ากับแผนที่ที่ฉายอยู่เบื้องหน้าเขา

"เราไม่พบจุดอ้างอิงใดๆ... ไม่มีพื้นที่การเกษตร ไม่มีบ้าน... เราไม่สามารถระบุตำแหน่งได้" ข้างๆ เขา พลสื่อสารกำลังรายงานปัญหาที่พวกเขาพบให้กับกองเรือตามความจริง

"เป็นไปได้ไหมว่าแกนหมุนของดาวเคราะห์ดวงนี้เปลี่ยนไป และอุปกรณ์นำทางของเราก็ใช้การไม่ได้อีกต่อไป?" นายทหารนายหนึ่งเดินขึ้นไปบนเนินลาดชันพร้อมอาวุธในมือพลางคาดเดา

"อย่าเพิ่งตัดความเป็นไปได้นี้ทิ้ง! ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ตอนนี้เราทำได้เพียงขยายขอบเขตการค้นหาเท่านั้น!" นายทหารผู้นำโบกมือไปข้างหน้าและส่งสัญญาณให้ทุกคนเคลื่อนพล: "ไป! ค้นหาไปข้างหน้าสามสิบกิโลเมตร! เราต้องเจอเบาะแสอะไรบ้างแน่!"

"ใช่! ต่อให้ไม่เจอซากปรักหักพังกับศพ อย่างน้อยเราก็คงได้เจอศัตรู!" ทหารนายหนึ่งบ่นอุบพลางถืออาวุธเดินตามทีมไป

ทัศนวิสัยลดต่ำลง และทุกคนดูเหมือนกำลังเดินอยู่ท่ามกลางพายุฝุ่น หากไม่ใช่เพราะเซ็นเซอร์ที่ล้ำสมัยอย่างยิ่งของพวกเขา พวกเขาก็คงไม่สามารถปฏิบัติภารกิจต่อไปได้

"ถ้าไม่แน่ใจว่านี่คือดาวฮิกส์ 5 ผมคงจะสงสัยแล้วว่าเรามาผิดที่หรือเปล่า" ทหารนายหนึ่งในทีมที่กำลังบุกไปข้างหน้าในดินแดนรกร้างที่เต็มไปด้วยหมอกกล่าวขึ้นขณะมองไปรอบๆ

"ตามพิกัดก่อนหน้านี้ ถ้าเราเดินทางต่อไปอีก 110 กิโลเมตร เราจะไปถึงตำแหน่งของต้นไม้แห่งชีวิต" ทหารที่รับผิดชอบด้านการนำทางกล่าวพลางชี้ไปข้างหน้าและดูพิกัด

ผู้บัญชาการที่นำทีมกล่าวอย่างโล่งอก: "ดีมาก ถ้าเราพบซากของต้นไม้แห่งชีวิต พิกัดของเราก็ถูกต้อง แต่ถ้าไม่พบ แสดงว่าการนำทางของเราผิดพลาด และทุกอย่างต้องเริ่มทำใหม่ทั้งหมด"

ตลอดทาง พวกเขาไม่พบพื้นที่การเกษตรแม้แต่ผืนเดียว ไม่พบหมู่บ้าน หรือร่องรอยใดๆ ของการมีอยู่ของมนุษย์เลย

ทหารนายหนึ่งเริ่มหงุดหงิดกับการเดินทางอันน่าเบื่อหน่ายนี้และพูดขึ้นว่า: "นี่ก็ยังนับว่าเป็นข่าวดีอยู่สินะ..."

ทหารอีกนายเสนอขึ้น: "ผมว่าเราควรเร่งความเร็ว ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป เมื่อหน้ากากช่วยหายใจล้มเหลว เราจะตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ"

นายทหารอีกคนก็พยักหน้าเห็นด้วย: "ตอนนี้เรายังใช้หน้ากากช่วยหายใจเคลื่อนไหวได้อยู่ แต่ถ้าอากาศเจือจางลงกว่านี้อีกหน่อย เราก็คงต้องใช้ออกซิเจนสำรองที่พกมาเท่านั้น"

"ออกซิเจนสำรองไม่พอให้เราเคลื่อนไหวได้ถึงสองชั่วโมงนะ เราสวมชุดเกราะเสริมพลัง ไม่ใช่ชุดอวกาศ" บุคคลที่สามกล่าวเสริม

เมื่อได้ยินว่าทุกคนเสนอให้ใช้พลังงานเพื่อเร่งการเดินทาง นายทหารผู้นำจึงตอบตกลง: "ได้เลย! เร่งความเร็ว! ทุกคนเปิดบูสเตอร์! เปิดใช้งานโหมดกระโดด!"

"ตูม!" ทหารหลายนายในชุดเมคคากระโดดพุ่งตัวออกไปไกลหลายร้อยเมตร

"ตูม!" พร้อมกับเสียงเครื่องยนต์ที่ดังกระหึ่ม ทหารทุกนายกระโจนขึ้นไปในอากาศและลงจอดบนอีกฟากหนึ่งของเนินเขา

-------------------------------------------------------

บทที่ 1494 ร่องรอย

"ดูเหมือนว่าพิกัดของเราจะมีอะไรผิดพลาดจริงๆ ที่นี่ไม่มีต้นไม้แห่งชีวิตเลยสักนิด!" ห่างจากพิกัดของต้นไม้แห่งชีวิตออกไปสองกิโลเมตร ทหารนายหนึ่งมองไปยังขอบฟ้าที่ว่างเปล่าอย่างหมดหนทางและกล่าวขึ้น

"บ้าเอ๊ย! ตอนนี้เราอยู่ที่ไหนกันแน่" ทหารอีกนายรู้สึกว่าตนเองสิ้นเปลืองทั้งพลังงานและเชื้อเพลิง แถมยังเสียเวลาอันมีค่าไปโดยเปล่าประโยชน์

ต้องรู้ไว้ว่าอีกไม่นานชั้นบรรยากาศก็จะพังทลาย และในไม่ช้าพวกเขาก็จะต้องสวมชุดอวกาศเพื่อปฏิบัติภารกิจที่นี่!

แม้จะสวมหน้ากากช่วยหายใจอยู่ แต่เขาก็ยังรู้สึกได้ว่าทุกครั้งที่สูดอากาศเข้าไป ปอดของเขาก็ยิ่งรู้สึกอึดอัดมากขึ้น

ถ้าเลือกได้ แม้จะต้องถูกศัตรูที่มากกว่าสิบเท่าหรือร้อยเท่าล้อมเอาไว้ เขาก็คิดว่ามันยังดีกว่าการเดินทางที่เสียเวลาและน่าเบื่อแบบนี้

อย่างไรเสียเขาก็เป็นทหาร การต่อสู้คือสัญชาตญาณของเขา การเดินเท้าไปตลอดทางพร้อมอาวุธราวกับนักโบราณคดี ไม่ใช่สิ่งที่เขาชอบเลยจริงๆ

"ไปดูกันต่อเถอะ! ไหนๆ ก็มาถึงนี่แล้ว!" ทหารนายหนึ่งเดินผ่านทหารที่กำลังบ่นและเดินหน้าต่อไปพร้อมกับอาวุธของเขา

ทหารคนที่สองก็เดินผ่านไปเช่นกัน ผ่านทหารที่ยืนบ่นอยู่ตรงนั้น เมื่อเห็นสหายร่วมรบทุกคนเดินไปข้างหน้า ทหารขี้บ่นจึงหุบปากและเดินตามไป

"ท่านครับ! ท่าน! พระเจ้า! ท่านมาดูนี่ดีกว่า... บ้าเอ๊ย!" ทหารที่เดินอยู่หน้าสุดตะโกนลั่นขึ้นมาในช่องสื่อสารทันที

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนของเขา นายทหารที่เดินอยู่กลางขบวนก็เร่งฝีเท้าวิ่งไปยังแถวหน้าสุดของขบวนทันทีพร้อมกับอาวุธในมือ

ที่หน้าขบวน ทหารสองสามนายหยุดเดิน พวกเขายืนนิ่ง มองลงไปที่พื้นราวกับว่าได้ค้นพบสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวบางอย่าง

นายทหารมองตามสายตาของทุกคน และเห็นรอยไหม้ดำบนพื้นดิน

เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้น และค่อยๆ มองไปไกลๆ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเขาคือผืนดินที่ไหม้เกรียมสุดลูกหูลูกตา

"พิกัดนำทางของเราไม่ผิด... นี่คือซากของต้นไม้แห่งชีวิต" นายทหารกล่าวขณะมองไปยังทหารที่อยู่ข้างๆ

ทหารที่กำลังศึกษาแผนที่อยู่ก็มองไปยังผู้บังคับบัญชาของเขาในเวลานี้เช่นกัน: "แต่...ถ้าเรามาถูกทางแล้ว พวก...หมู่บ้านที่ควรจะมีอยู่...ทั้งหมด ทั้งหมดหายไปไหนกันครับ"

ทุกคนรู้สึกขนลุกชัน พวกเขาไม่พบหมู่บ้านหรือพื้นที่การเกษตรใดๆ ตลอดทางที่ผ่านมา

พวกเขาไม่เห็นกำแพงที่พังทลาย ไม่เห็นอุปกรณ์และเครื่องมือที่ควรจะมีอยู่

"เราไม่เห็นหอสื่อสาร ไม่เห็นถนน ไม่เห็นรถยนต์และรถแทรกเตอร์..."

"เราไม่เห็นเครื่องมือกล โรงงานซ่อมบำรุง หรือป้ายโฆษณา... แม้แต่รั้วสักแถวก็ไม่มี!"

"บ้าเอ๊ย นี่ฉันกำลังฝันร้ายอยู่หรือเปล่า เราไม่เจออะไรเลยตลอดทาง แม้แต่ฐานรากของบ้านก็ไม่มี! ให้ตายสิ!"

"ใช่! นรกชัดๆ!"

"ท่านครับ! ท่านครับ!" ในหูฟัง มีเสียงประหม่าดังขึ้นอีกครั้ง ผู้ที่ได้ยินเสียงนี้ได้สติและมองไปในทิศทางของคนที่เรียก

ทหารที่ตะโกนนั้นเดินมาอยู่หน้าขบวน ยืนก้มหน้าอยู่ตรงนั้น ราวกับว่ามีบางอย่างอยู่ใต้เท้าของเขา

นายทหารผู้บังคับบัญชารีบเดินเข้าไป จากนั้นเขาก็ก้มหน้าลงและหยุดนิ่ง ทุกคนที่อยากรู้อยากเห็นก็เดินตามเข้าไป แล้วพวกเขาก็เห็นว่าตำแหน่งที่ควรจะเป็นลำต้นของต้นไม้แห่งชีวิตนั้น กลับกลายเป็นหลุมขนาดใหญ่ที่มองไม่เห็นก้นบึ้ง

"ไอ้พวกผู้รุกรานสารเลว...ทำลายต้นไม้แห่งชีวิตจนไม่เหลือซากจริงๆ" นายทหารที่ถืออาวุธกล่าวขึ้นในที่สุด

"ทางนี้มีบางอย่าง! ผมเจออันนี้" ที่ไกลออกไป ทหารนายหนึ่งตะโกนขึ้น และคนรอบข้างหลายคนรีบวิ่งเข้าไปดูร่องรอยที่คุ้นเคยบนก้อนหินก้อนหนึ่ง

"รอยกระสุน! นี่คือร่องรอยของกระสุน!" ทหารผ่านศึกที่คุ้นเคยกับร่องรอยเช่นนี้ดีย่อมรู้ได้ในพริบตาว่ารอยนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร

"มุมตกกระทบต่ำเกินไป จึงมีรอยแฉลบ ซึ่งก็เป็นเรื่องปกติ" ทหารผ่านศึกคนหนึ่งเงยหน้าขึ้นและมองไปรอบๆ: "ดูเหมือนว่าน่าจะมีร่องรอยการต่อสู้อื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียง"

"ดูหลุมตื้นๆ พวกนี้สิ... มันดูเหมือนสนามเพลาะไหม" ทหารอีกนายค้นหาไปทางด้านหลัง เดินเข้าไปใกล้ก้อนหินบางก้อนแล้วถามขึ้น

"ที่นายพูด... ก็ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ" ทหารข้างๆ เขาซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญเช่นกันกล่าวเห็นด้วย: "ดูทางโน้น! ทางโน้น! นั่นมันหลุมระเบิด!"

เมื่อได้ยินว่ามีคนพบหลุมระเบิด ทุกคนรอบๆ ก็พากันไปมุงดู พวกเขาพบว่ามันคือหลุมระเบิดจริงๆ ซึ่งเป็นร่องรอยของการระเบิดที่น่าสะพรึงกลัว

"นี่ไม่ใช่ร่องรอยของปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ 155 มม.... การระเบิดนี้คล้ายกับปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ 105 มม.!" ทหารผ่านศึกคนหนึ่งพูดพลางส่ายหัวแล้วกล่าวว่า: "ไม่เหมือนแฮะ หลุมระเบิดตื้นกว่า หรือว่าจะเป็นรอยของปืน 130 มม. ที่ทิ้งไว้"

"นี่มันฮิกส์หมายเลข 5!" นายทหารผู้บังคับบัญชาขัดจังหวะการคาดเดาของทหารผ่านศึก: "คุณคิดว่ากรมทหารจะว่างพอที่จะขนปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ 105 มม. มาที่นี่รึไง"

"ถ้าอย่างนั้น... นี่เป็นร่องรอยของปืนครกเหรอครับ" ทหารผ่านศึกขมวดคิ้ว เตรียมที่จะเดินเข้าไปดูใกล้ๆ

"ไม่ นี่ไม่ใช่ร่องรอยจากอาวุธของเรา!" ทหารผ่านศึกอีกคนเดินเข้าไปแล้ว คุกเข่าลงข้างหนึ่ง บิดดินโดยรอบแล้วพูดว่า: "ไม่มีสะเก็ดระเบิดเหลืออยู่เลย ไม่มีทั้งชิ้นส่วนสำเร็จรูปและลูกเหล็ก... นี่เป็นการระเบิดล้วนๆ"

"ให้ตายสิ เราหาไม่เจอทั้งปลอกกระสุน ซากทหารหุ่นเชิด หรือแม้แต่ศพ นี่มันแปลกเกินไปแล้ว" ทหารนายหนึ่งบ่นพลางก้มมองพื้นใต้เท้า

พวกเขาเป็นทหาร ไม่ได้มาที่นี่เพื่อเขียนนิยายสืบสวนสอบสวน จะมีเวลาที่ไหนมานั่งคาดเดาว่ามีเรื่องประหลาดอะไรเกิดขึ้นที่นี่

"ฉันเดาว่าศัตรูเอาไปหมดทุกอย่าง ทั้งกระสุน ปลอกกระสุน อาวุธ และซากศพของทุกคน" นายทหารคนหนึ่งมองซ้ายทีขวาทีแล้วกล่าว

"หมายความว่า พวกมันอาจจะจับทุกคนบนดาวเคราะห์ดวงนี้ไปด้วยงั้นเหรอ พวกมันจับเชลยของเราไปกว่า 2,000 คนเลยนะ" นายทหารผู้บังคับบัญชามองหน้าอีกฝ่ายแล้วถาม

ก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้ตอบ ก็มีเสียงอื่นดังขึ้นมาก่อน: "ผมคิดว่า...ไอ้พวกสารเลวนั่นไม่ได้จับเชลยไปหรอก อย่างน้อย... พวกมันก็ไม่ได้จับไปทุกคน..."

ทหารที่กำลังพูดชี้ไปยังจุดหนึ่งบนพื้น นายทหารผู้บังคับบัญชามองตามนิ้วของเขาไปและเห็นแอ่งเลือดสีดำบนพื้นดิน