บทที่ 1019 วิลล่า | บทที่ 1020 ทะยานขึ้นสู่เบื้องบน

บทที่ 1019 วิลล่า

รถยนต์มานส์เกลหมิงซื่ออันล้ำค่าจอดลงอย่างนุ่มนวลหน้าวิลล่าหลังหนึ่งที่มีสนามหญ้าสีเขียวขจี

แม้ว่าจะเป็นฤดูหนาว แต่หากคุณจ้างคนสวนไนท์เอลฟ์ราคาแพง คุณก็สามารถทำให้สวนของคุณเต็มไปด้วยบรรยากาศของฤดูใบไม้ผลิได้แม้จะอยู่ในช่วงกลางฤดูหนาว—แน่นอนว่าราคานี้เกินกว่าจะเรียกว่าแพงได้

ภายใต้สถานการณ์ปกติ ไม่มีใครเต็มใจที่จะทุ่มเงินจำนวนมากให้กับสถานที่ที่ดูไร้สาระเช่นนี้ คนที่ทำเช่นนี้มีอยู่สองประเภท คือไม่พวกชอบโอ้อวดก็เป็นพวกที่รวยจริง

บริกรในชุดราคาแพงเดินมาที่หน้ารถหมิงซื่อที่จอดอยู่ ยื่นมือที่สวมถุงมือสีขาวออกไปและเปิดประตูรถที่ทั้งหนักและกันกระสุน

ขาเรียวงามก้าวออกมาจากรถเป็นอันดับแรก ตามมาด้วยบั้นท้ายกลมกลึงที่ดูยืดหยุ่น หญิงสาวผู้มีเสน่ห์เย้ายวนเบียดตัวออกจากรถก่อน จากนั้นชายวัยกลางคนในเสื้อตัวในสีขาวก็ก้าวลงจากรถ

เขาเอื้อมมือไปบีบก้นของหญิงสาวเบาๆ ส่วนเธอก็คล้องแขนของชายคนนั้นอย่างมีจริต และเดินตามเขาไปยังวิลล่าอันโอ่อ่า

เหล่าผู้มั่งคั่งของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ได้เริ่มนิยมอาศัยอยู่ในวิลล่า ปราสาทที่หรูหราโอ่อ่าแบบเดิมๆ นั้นไม่เป็นที่นิยมมากนักในปัจจุบัน

เพราะท้ายที่สุดแล้ว แค่การสามารถซื้อวิลล่าในเขตชานเมืองเซอร์ริสได้ ก็ถือเป็นการแสดงฐานะที่มั่งคั่งอย่างยิ่งยวดแล้ว—ส่วนการจะอาศัยอยู่ในปราสาทนั้น ไม่ใช่แค่เรื่องเงินเพียงอย่างเดียวที่จะทำได้

มันก็เหมือนกับการมีบ้านทรงโบราณพร้อมลานกว้างใจกลางเมืองหลวง ซึ่งต้องอาศัยทั้งมรดกตกทอด สถานะทางสังคม และความร่ำรวยมหาศาล...

ทั่วทั้งจักรวรรดิ ผู้ที่สามารถครอบครองบ้านลานกว้างขนาดใหญ่ในเมืองเซอร์ริสได้นั้นมีเพียงหยิบมือ อันดับแรกคือราชวงศ์ พระราชวังทั้งหมดนั้นก็คือปราสาทดีๆ นี่เอง แถมยังเป็นปราสาทที่ใหญ่โตมโหฬารอีกด้วย

มีเพียงจักรพรรดิเท่านั้นที่สามารถประทับในปราสาทใจกลางเมืองได้ ซึ่งนี่เป็นกฎที่ไม่ได้เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษรของจักรวรรดิไอลันฮิลล์

ถัดมาคือเหล่าผู้ที่สามารถอาศัยอยู่ในปราสาทรอบๆ เมืองเซอร์ริสได้ คนเหล่านี้ล้วนทั้งร่ำรวยและสูงศักดิ์ และสถานะของพวกเขาก็มักจะสูงส่งเทียมฟ้า: เดไซเออร์มีปราสาทไว้ใช้ส่วนตัว วากรอนก็มีอยู่หลังหนึ่งเช่นกัน แต่ในฐานะจอมพลแห่งจักรวรรดิ เขาไม่ได้กลับไปที่ปราสาทของตนบ่อยนัก

ขุนนางผู้มีชื่อเสียงคนอื่นๆ ส่วนใหญ่มีเพียงวิลล่าที่ดูดีหลังหนึ่งเท่านั้น บางหลังตั้งอยู่ในเมือง เช่น วิลล่าของท่านกูร์โล และบางหลังก็อยู่ชานเมือง เช่น วิลล่าของดีเนส วิลล่าของสไตรด์ เป็นต้น

ตามข้อบังคับที่ไม่ได้เขียนไว้ มีเพียงขุนนางระดับสูงในตำแหน่งรัฐมนตรีของจักรวรรดิเท่านั้นที่มีสิทธิ์เป็นเจ้าของวิลล่าที่สูงเกินห้าชั้นได้ จักรวรรดิไม่ได้บังคับใช้อย่างจริงจัง แต่ทุกคนต่างก็รู้จักประมาณตนและทำตัวเรียบง่าย ไม่มีใครอยากที่จะแหกกฎที่มองไม่เห็นนี้

วิลล่าที่อยู่ตรงหน้านี้เป็นวิลล่าหรูที่มีเพียงสี่ชั้น ซึ่งก็บ่งบอกถึงสถานะของเจ้าของได้เป็นอย่างดี เขาต้องมีตำแหน่งที่สูงมากภายในจักรวรรดิ แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นเป็นขุนนางคนสนิทที่สามารถติดตามองค์จักรพรรดิได้ตลอดเวลา

ชายวัยกลางคนเดินเข้าไปในชั้นแรกของวิลล่า กระซิบสองสามคำที่ข้างหูของสาวงามผู้เย้ายวนข้างกายเขา จากนั้นจึงเดินเข้าไปในลิฟต์เพียงลำพัง

ภายในห้องอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ ซึ่งเหมาะกับการแต่งกายของสตรี หญิงสาวที่งดงามอยู่แล้วไม่แม้แต่จะกล้าหาที่นั่ง เธอทำได้เพียงยืนอย่างสงบเสงี่ยมอยู่ข้างโซฟา ราวกับนักเรียนประถมที่กำลังรอครูของเธอ

เธอรู้สถานะของตนเองดี และทุกคนที่สามารถเข้ามาที่นี่ได้จะไม่ปฏิบัติต่อเธอในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง—เธอเป็นเพียงของเล่นชิ้นหนึ่ง และต้องปฏิบัติตามกฎนี้อย่างเคร่งครัด หากเธอฝ่าฝืนกฎนี้ พรุ่งนี้เธอก็จะถูกทอดทิ้งทันที

เมื่อชายคนนั้นเดินขึ้นมาถึงชั้นสอง เขาก็เห็นชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่ที่หัวโซฟาในห้องนั่งเล่น ข้างกายเขามีชายชราวัยไล่เลี่ยกันอีกสองคนกำลังนั่งดื่มชากับเขาอยู่

บรรยากาศดูคึกคักทีเดียว ชายชราที่เป็นหัวหน้าวงสนทนาเห็นชายวัยกลางคนก็แย้มยิ้มบนใบหน้าพลางกวักมือเรียก: “มาแล้วรึ? มานี่ มานี่ มาคารวะข้าผู้เฒ่า ข้าเตรียมชาไว้ให้แล้ว!”

นับตั้งแต่ที่เซอร์ริสเอาชนะอัศวินมังกรแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์มารในสมรภูมิเมืองมังกรล่มสลาย ‘ชาขม’ ก็ได้แพร่หลายไปพร้อมกับปืนใหญ่และปืนไรเฟิลเมาเซอร์ของจักรวรรดิไอลันฮิลล์

ขุนนางทุกคนต่างภาคภูมิใจในการดื่มชา บางคนสนับสนุนเซอร์ริสอย่างแท้จริงและเชื่อว่าปุถุชนควรลุกขึ้นสู้ ในขณะที่บางคนก็แค่ทำตามสมัยนิยมและปฏิบัติต่อการดื่มชาว่าเป็นแฟชั่นอย่างหนึ่ง

กล่าวโดยสรุปคือ ชาได้กลายเป็นที่นิยมอย่างมาก ต่อมาผู้คนได้พัฒนาชาหลากหลายชนิดขึ้นมา บางชนิดเรียกว่าชาดำ บางชนิดเรียกว่าชาหมัก... องค์จักรพรรดิได้ทรงพระราชทานนามชาสองชนิดด้วยพระองค์เอง ชนิดหนึ่งเรียกว่า ‘ชาซ่ง’ อีกชนิดหนึ่งเรียกว่า ‘ชาหมิง’

ปัจจุบันเหล่าขุนนางในจักรวรรดินิยมยกย่องการดื่มชาหมิง ชาชนิดนี้ผลิตได้เฉพาะบนภูเขาขนาดใหญ่ไม่กี่แห่งในอาณาเขตของจักรวรรดิอารันเต้เท่านั้น ผลผลิตมีน้อยและมีรสชาติหอมหวาน เป็นชนิดที่องค์จักรพรรดิทรงโปรดปรานที่สุด

ช่วยไม่ได้ ในจักรวรรดิไอลันฮิลล์ สิ่งของที่องค์จักรพรรดิทรงโปรดปรานล้วนถูกมองว่าเป็นของดีเลิศทั้งสิ้น หากใครสามารถหามาได้แม้เพียงเล็กน้อย ก็จะถูกมองว่ามีความสูงส่งและรสนิยมดีไปโดยปริยาย

ส่วนชาซ่งนั้นเป็นชาที่องค์จักรพรรดิทรงโปรดปรานเมื่อสองปีก่อน ตอนนี้ได้มีการขยายพื้นที่เพาะปลูกไปหลายแห่งแล้ว

แน่นอนว่าชนิดที่คุณภาพดีและบ่มมานานยังคงมีราคาแพงมาก คนส่วนใหญ่ไม่สามารถซื้อหาได้ และส่วนมากยังคงดื่มได้แค่ชาขม ชาดำ และชาหมักเท่านั้น

สำหรับวงชาตรงหน้านี้ เพียงแค่ได้เห็นชุดถ้วยชาและได้กลิ่นหอมกรุ่น ก็รู้ได้ทันทีว่ามีมาตรฐานสูงเพียงใด นี่คือชาซ่งที่บ่มไว้อย่างน้อยห้าปี ซึ่งราคาต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน!

เมื่อเห็นชายชรากวักมือเรียก ชายวัยกลางคนนามโรเบิร์ตก็รีบโค้งคำนับและกล่าวด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า: “ท่านอาจารย์ โรเบิร์ตขอให้ท่านมีความสุขสวัสดีครับ!”

“เจ้าเด็กคนนี้นะ!” ชายชราพยักหน้าสองครั้ง ยิ้มพลางชี้ไปที่โซฟาว่างด้านข้าง และส่งสัญญาณให้เขานั่งลง

จากนั้นเขาก็ยื่นมือออกไปจัดแจงชุดถ้วยชาด้วยตนเอง และรินชาร้อนถ้วยหนึ่งให้โรเบิร์ต: “ข้างนอกอากาศยังหนาวอยู่ ดื่มชาร้อนๆ ให้อบอุ่นร่างกายสักหน่อย! แล้วค่อยคุยกัน!”

“ขอรับ!” โรเบิร์ตขานรับแล้วยกถ้วยชาขึ้น เขาสัมผัสได้ถึงความร้อนระอุของน้ำชาผ่านถ้วยกระเบื้อง แต่เขาก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย กระดกชาร้อนๆ ลงคอในอึกเดียว

ความเจ็บปวดแสบร้อนแผ่ซ่านจากปากลงไปถึงกระเพาะ พูดตามตรง ไม่ว่ารสชาติชาจะดีเลิศเพียงใด โรเบิร์ตก็ไม่ได้ลิ้มรสมันเลยแม้แต่น้อย มีแต่สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าศิลปะการชงชาของชายชรานั้นล้ำเลิศเพียงใด

ชายชราไม่รู้เลยว่าท่าทีสบายๆ และความมีน้ำใจของตนได้สร้าง ‘อาการบาดเจ็บภายใน’ ให้กับผู้อื่นไปแล้ว เขายังคงยิ้มแย้มและหันไปพูดกับชายชราอีกคนที่อยู่ข้างๆ ว่า: “พรุ่งนี้เช้าตรู่ ข้าจะเทขายหุ้นอู่ต่อเรือทิ้งให้หมด... แล้วเข้าซื้อหุ้นการบินและอวกาศ!”

“ตามที่ท่านว่า” ชายชราอีกคนก็ตอบตกลงอย่างเด็ดขาด ราวกับว่าการซื้อขายหุ้นมูลค่าหลายพันล้านเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย

เมื่อเห็นอีกฝ่ายพยักหน้าเห็นด้วย ชายชราผู้นำก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาอยู่ในตำแหน่งสูงมานานจนเป็นคนพูดน้อย เขาหันไปหาชายชราอีกคนแล้วกล่าวว่า: “ประเทศจะขยายฐานพลังงานเพิ่มอีกสิบแห่ง ที่ตั้งก็ตามที่ข้าบอกไปเมื่อครู่ ท่านเลือกทำเลเองได้เลย จะจับจองไว้ล่วงหน้ากี่แห่งก็ได้สุดแล้วแต่ท่าน เรื่องนี้ก็ขึ้นอยู่กับโชคของท่านแล้ว”

“เข้าใจแล้วขอรับ!” ชายชราพยักหน้าเบาๆ ในใจก็เริ่มคิดคำนวณแล้ว

-------------------------------------------------------

บทที่ 1020 ทะยานขึ้นสู่เบื้องบน

ความได้เปรียบจากการได้รู้นโยบายของชาติล่วงหน้านี้ทำให้พวกนักธุรกิจอย่างพวกเขาไม่เสียเปรียบเลย แค่ได้ยินข่าวคราวมาบ้างก็เพียงพอที่จะทำกำไรได้อย่างมั่นคงโดยไม่ขาดทุน หากได้ข้อมูลวงในจริงๆ มาบ้าง การทำกำไรสิบเท่าแปดเท่าก็ไม่ใช่เรื่องยาก

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาจักรวรรดิขยายตัวอย่างรวดเร็ว และพ่อค้านับไม่ถ้วนก็ร่ำรวยจากสงครามของประเทศด้วยวิธีนี้ อันที่จริง ฝ่าบาทองค์จักรพรรดิเองทรงเป็นผู้ได้รับผลประโยชน์รายใหญ่ที่สุด ตามมาด้วยนายกรัฐมนตรี แล้วก็กลุ่มข้าราชการและกองทัพ...

กล่าวโดยสรุปคือ เกือบทุกคนร่ำรวยขึ้นจากสงคราม รวมถึงประชาชนระดับรากหญ้าที่มั่งคั่งขึ้นจากการซื้อพันธบัตรสงคราม

ในสภาพแวดล้อมโดยทั่วไปเช่นนี้ ไม่มีอะไรถูกหรือผิด ตราบใดที่เบื้องบนเอาเรื่อง ก็หมายความว่าจับใครฆ่าคนนั้น แต่หากเบื้องบนทำเป็นหลับตาข้างหนึ่ง คนเบื้องล่างก็สามารถกอบโกยความมั่งคั่งต่อไปได้อีกสองสามปี

พูดกันตามตรง ทุกคนกำลังเลียเลือดจากคมมีด เดิมพันด้วยทรัพย์สมบัติและชีวิตของตนเองเพื่ออนาคตที่สดใส

บางคนที่ขึ้นเรือก่อนก็มีทรัพย์สินเป็นร้อยล้านแล้ว ดูอย่างเดไซเออร์ ดูอย่างดีนส์... หรือแม้แต่ดูอย่างอัลเวส ใครบ้างที่ไม่ร่ำรวยล้นฟ้า?

ดังนั้นตอนนี้ทุกคนจึงพยายามเบียดเสียดกันขึ้นเรือ หลายคนกำลังเบียดเสียดอยู่บนเรือ หลายคนรู้สึกว่าตนเองถูกเบียดขึ้นมาบนเรือ และอีกหลายคนก็ตกลงไปในน้ำ

เมื่อเห็นว่าคนสนิทที่ไว้ใจที่สุดทั้งสองคนจำได้ว่าจะต้องทำอะไรตามคำสั่งของตน ชายชราก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจยิ่ง แล้วหันไปมองโรเบิร์ตซึ่งเพิ่งจะกระแอมในลำคอ

"ชาก็ไม่เลวนะ ใช่ไหม?" ชายชราไม่รู้ตัวเลยว่าฝีมือการชงชาของตนนั้นไม่ได้เรื่อง อันที่จริง เขาก็ไม่ได้มีเวลาว่างมากพอที่จะศึกษาศาสตร์การชงชาที่ว่านี่หรอก

อย่างไรก็ตาม จักรวรรดินี้ได้เติบใหญ่จนไม่เคยปรากฏมาก่อนในประวัติศาสตร์ และข้าราชการของจักรวรรดิทุกคนต้องจัดการกิจการต่างๆ มากกว่าในอดีตหลายพันหรือแม้กระทั่งหลายหมื่นเท่า

ในสภาวะเช่นนี้ ข้าราชการแต่ละคนต้องทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุด พยายามเลื่อนตำแหน่งหรือรักษาตำแหน่งของตนไว้ แต่ในขณะเดียวกันก็ต้องรีบติดต่อญาติพี่น้องหรือชักชวนลูกน้องที่ว่าง่ายบางคน และหาเงินให้เร็วที่สุดเพื่อขยายอำนาจของตน

ราวกับการขยายตัวและผนวกดินแดนอย่างหยาบกร้านในยุคบุกเบิกตะวันตกของอเมริกา มันได้สร้างกลุ่มนักล่าที่ดุร้ายขึ้นมา การคาดหวังให้นักล่าเหล่านี้บ่มเพาะคุณธรรมนั้นยากยิ่งกว่าการให้พวกเขาไปท้าทายมังกรเสียอีก...

"ข้าน้อยเป็นคนหยาบกระด้าง... ชาที่ท่านชงให้ ย่อมต้องเป็นของชั้นเลิศอยู่แล้ว..." โรเบิร์ตรีบโน้มตัวไปข้างหน้า แสดงท่าทีเคารพนบนอบอย่างยิ่งแล้วตอบกลับ

ชายชราพอใจกับคำตอบของโรเบิร์ตมาก จึงพูดต่อว่า: "ลงทุนในเขตที่สี่เพิ่มอีก 300 ล้าน... ถ้าปีหน้าเขาได้เลื่อนตำแหน่งเป็นกงสุล เสียงของเราในท้องถิ่นก็จะดังขึ้น"

โรเบิร์ตคนนี้รับผิดชอบงานที่ไม่ค่อยสะอาดนักในหมู่พวกเขา ใช้งานได้อย่างปลอดภัย และเมื่อถึงคราวต้องสละทิ้งก็ไม่มีปัญหาตามมา

คนอย่างโรเบิร์ตก็รู้ดีว่าตนเองตั้งตัวมาได้อย่างไร ดังนั้นเขาจึงคุ้นเคยกับความร่วมมือนี้เป็นอย่างดี: "เข้าใจแล้วขอรับ!"

การดำเนินการลับๆ เช่นนี้ การลงทุนเงินจำนวนมหาศาลให้กับผู้ว่าการท้องถิ่นคนใดคนหนึ่งเพื่อสร้างผลงานทางการเมือง จริงๆ แล้วมันสุ่มเสี่ยงต่อการผิดกฎหมาย ตราบใดที่ไม่มีคนร้องเรียนหรือถูกสืบสวน ทุกคนก็มักจะทำเช่นนี้กัน

แต่เมื่อไหร่ที่เรื่องถูกเปิดโปงขึ้นมา ปัญหาก็อาจจะใหญ่หรือเล็กก็ได้ อย่างไรเสีย จักรวรรดิไอลันฮิลล์ก็ไม่ใช่ประเทศประชาธิปไตย แต่เป็นจักรวรรดิ เป็นจักรวรรดิที่แท้จริงและสมบูรณ์!

คริสเพียงผู้เดียวสามารถกำหนดชะตากรรมของข้าราชการได้ เขาคือเจตจำนงของจักรวรรดินี้ และไม่มีใครกล้าขัดขืน!

"ได้ยินมาว่าฝ่าบาทเสด็จลงใต้ไปแล้วหรือ?" ชายชราคนหนึ่งเอ่ยขึ้นพลางหมุนอัญมณีเม็ดใหญ่สองเม็ดในมือซึ่งมีขนาดเท่าไข่นกพิราบกลมๆ เป็นทับทิมเม็ดหนึ่งและไพลินอีกเม็ดหนึ่ง ดูสดใสสวยงามและมีค่ามหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย

"ใช่ แม้ว่าจะไม่สามารถทราบกำหนดการเดินทางที่แน่ชัดได้ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย แต่เรื่องการเสด็จลงใต้ได้รับการยืนยันแล้ว" ชายชราผู้นำกลุ่มรินชาร้อนให้ตัวเองอีกถ้วยแล้วเป่าเบาๆ

"นี่... ถ้าฝ่าบาทเสด็จออกจากไอลันซิริสจริงๆ... มันจะไม่..." ชายชราที่กำลังเล่นกับอัญมณีสองเม็ดเลิกคิ้วขึ้นแล้วกล่าว

"ไอลันซิริสเป็นปึกแผ่นดุจเหล็กกล้า ต่อให้ฝ่าบาทเสด็จไปดวงจันทร์ ที่นี่จะเกิดปัญหาอะไรขึ้นได้?" ชายชราผู้นำกลุ่มแค่นเสียงอย่างดูแคลน

"ไม่ว่าจะเป็นพวกเอลฟ์ พวกคนแคระ รวมถึงพวกมังกร... พวกปีศาจจากโลกปีศาจ พวกนักเวทที่พร้อมจะเคลื่อนไหว... หากมีประกายไฟเพียงเล็กน้อย ก็อาจจะระเบิดตูมขึ้นมาได้..." ดวงตาของชายชราอีกคนสาดประกายคมปลาบ เขากล่าว

โรเบิร์ตรู้สึกว่าแผ่นหลังของเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น เมื่อได้ยินคนกลุ่มนี้พูดคุยกันถึงเรื่องสงครามกลางเมืองของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ หากเรื่องนี้รู้ถึงหูหน่วยปฏิบัติการพิเศษขององครักษ์หลวงล่ะก็ ต้องถูกกวาดล้างทั้งตระกูลแน่!

เขาเองก็เป็นขุนนางน้อยที่มีหน้ามีตาคนหนึ่งนะ! เป็นเศรษฐีพันล้านด้วย! ทำแบบนี้มันจะดีเหรอ? คิดจะหาเรื่องตายกันแบบนี้จริงๆ หรือ? พอออกไปแล้วข้าควรจะไปมอบตัวเลยดีไหม? ใครก็ได้ช่วยตอบที! รอคำตอบออนไลน์ ด่วนจี๋!

"ถังดินปืนรึ? พวกเจ้าพูดจริงจังเกินไปแล้ว" ชายชราผู้นำกลุ่มยิ่งแสดงท่าทีดูแคลนมากขึ้น "ถ้าพวกเจ้าคิดว่าการที่ฝ่าบาทเสด็จออกจากไอลันซิริสเป็นโอกาสจริงๆ ล่ะก็ ข้าคงต้องจัดการพวกเจ้าก่อน"

เขารินชาถ้วยที่ยังร้อนกรุ่นลงในถาดรองชาโดยไม่รู้สึกเสียดายแม้แต่น้อย: "พวกเจ้าคิดว่าฝ่าบาทเป็นพญาอินทรีที่ทิ้งรังไปหรือ? คิดว่าพระองค์เปิดโอกาสให้ใครมาขโมยไข่รึ?"

ขณะที่พูด ชายชราชี้นิ้วขึ้นไปเหนือศีรษะ: "ฝ่าบาทกำลังจะบรรลุเป็นเซียน พระองค์ทรงหลุดพ้นจากโลกนี้ไปแล้ว!"

"ท่าน... ท่านหมายความว่าอย่างไรหรือขอรับ?" เมื่อได้ยินชายชราผู้นำพูดเช่นนั้น โรเบิร์ตก็รู้สึกราวกับได้รับอภัยโทษ รีบถามขึ้นทันที

ชายชราเหลือบมองโรเบิร์ต และพลันรู้สึกว่าขุนนางน้อยวัยกลางคนที่เต็มไปด้วยความยำเกรงจนเหงื่อกาฬแตกพลั่กผู้นี้ เป็นคนที่ใช้งานได้ อย่างน้อย เขาก็ดีกว่าเจ้าโง่เฒ่าสองคนที่เอาแต่คิดจะกอบโกยความมั่งคั่ง

ด้วยเหตุนี้ ชายชราจึงปรายตามองชายโง่เขลาสองคนที่อยู่ซ้ายขวาอย่างเย็นชา แล้วอธิบายต่อว่า: "จักรพรรดิผู้ที่สามารถสร้างชัยชนะนี้ขึ้นมาได้ด้วยมือเดียว จะทรงนั่งอยู่บนดวงจันทร์แล้วทุบทำลายไอลันซิริสทั้งดวงไม่ได้เชียวหรือ?"

น้ำเสียงของเขาแหลมคมขึ้น แฝงไว้ด้วยคำเตือนอย่างลึกซึ้ง: "ฝ่าบาททรงมีพลังที่จะทำลายไอลันซิริสได้มิใช่หรือ? แล้วพระองค์ก็ทรงมีพลังที่จะสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้มิใช่หรือ?"

ชายชราทั้งสองเช็ดเหงื่อบนหน้าผากและไม่สามารถเอ่ยคำตอบใดๆ ออกมาได้

ชายชรายื่นมือออกไปแล้วชี้นิ้วไปที่หน้าของคนทั้งสอง: "แล้วพวกเจ้าล่ะ? พวกเจ้ามีความสามารถที่จะทำลายวงแหวนดวงดาว ทำลายคทาแห่งทวยเทพ ทำลายอาวุธนิวเคลียร์ทั้งหมด และทำลายดวงจันทร์ได้หรือ?"

จากนั้น โรเบิร์ตก็ได้ยินประโยคที่จะจารึกอยู่ในความทรงจำของเขาไปชั่วชีวิต ชายชราผู้นำกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเคารพบูชาราวกับกำลังแสวงบุญ: "สิ่งที่พวกเจ้าเห็นคือจักรพรรดิที่กำลังบินไปยังดวงจันทร์ด้วยจรวด แต่แท้จริงแล้ว นั่นคือเทพเจ้า... ที่กำลังทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์!"