บทที่ 1017 จอมพลคนที่สอง | บทที่ 1018 กองยานอวกาศ

บทที่ 1017 จอมพลคนที่สอง

หุ่นเชิดเทวะลุกขึ้นจากพื้น บิดแขนและตรวจสอบร่างกายของตนเอง ทุกอย่างอยู่ในสภาพปกติ และอุปกรณ์ที่ติดตั้งบนชุดอวกาศก็ไม่ได้สูญหายไปแม้แต่น้อย

ร่มชูชีพของเขาขัดข้องไป และในช่วงสุดท้าย เขาได้ใช้เวทมนตร์ลอยตัวเพื่อลงจอดอย่างปลอดภัยได้แบบหวุดหวิด

ทุกอย่างเป็นปกติซึ่งทำให้เขาพอใจอย่างมาก เขาตบฝุ่นบนร่างกายสองครั้ง แล้วก็เห็นหุ่นเชิดเทวะอีกตนเดินเข้ามาหาเขา "ยินดีด้วยที่ลงจอดอย่างปลอดภัย!"

"ขอบคุณ!" เขาถอดกระเป๋าร่มชูชีพด้านหลังออก แล้วจึงนำเป้สะพายหลังสำหรับเติมเชื้อเพลิงผลึกเวทมนตร์ซึ่งยึดติดอยู่กับเป้ใบเดิมมาสวมไว้บนหลังแทน

หุ่นเชิดเทวะที่เพิ่งลงจอดกำลังง่วนอยู่กับของ ขณะเอ่ยถามสหายที่มาถึงก่อนหน้า "มีสัญญาณสื่อสารไหม?"

"ช่องทางการสื่อสารปกติทุกช่อง และสัญญาณก็ชัดเจนมาก... อีกฝ่ายส่งสัญญาณยืนยันตำแหน่งมาแล้ว... เราจะได้พบกับพวกเขาในไม่ช้า" หุ่นเชิดเทวะที่ลงมาถึงก่อนเล็กน้อยตอบ

พวกเขาแต่ละตนบรรทุกพลังงานจากผลึกเวทมนตร์มาเป็นจำนวนมากและสามารถอยู่รอดที่นี่ได้เป็นเวลานาน

ภารกิจของพวกเขาก็ชัดเจนอย่างยิ่ง นั่นคือการจัดตั้งฐานทัพหน้าของมนุษย์บนดาวเคราะห์ดวงนี้ซึ่งถูกเปลี่ยนแปลงโดยต้นไม้แห่งชีวิต

อันที่จริง ฐานแห่งนี้ได้ถูกสร้างขึ้นแล้ว รวมถึงเมืองขนาดย่อมแห่งหนึ่ง เมืองนี้ตั้งอยู่กลางภูเขา แต่แท้จริงแล้วมันถูกสร้างขึ้นจากถ้ำที่เชื่อมถึงกัน

เหล่าหุ่นเชิดได้วางแผนใช้ประโยชน์จากส่วนแขนงของถ้ำที่ยังไม่ได้ใช้งาน และสร้างฐานสื่อสารขนาดมหึมาขึ้นบนยอดเขา

ด้วยการใช้อุปกรณ์บนยานอวกาศ ตลอดจนดาวเทียมเหนือศีรษะที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ หุ่นเชิดเหล่านี้ถึงกับได้ปรับปรุงแผนที่ของดาวเคราะห์ดวงนี้ และเริ่มทำการเพาะปลูกบนที่ดินบางแห่งอย่างง่ายๆ

กล่าวโดยสรุป สถานที่แห่งนี้ไม่ได้แตกต่างไปจากทวีปเวทมนตร์มากนัก แต่ที่นี่ไม่มีสัตว์อาศัยอยู่ มีเพียงพืชพรรณที่เติบโตอย่างไม่หยุดหย่อน

"ที่นี่คงไม่มียุงเลย... เป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ" หุ่นเชิดตนหนึ่งเดินเข้ามาพร้อมกับหยิบกล้องสำหรับบันทึกออกมาจากกระเป๋าพิเศษของมัน "สวัสดี งานของข้าคือรับผิดชอบบันทึกทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่"

"ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็บันทึกให้ดีล่ะ! ดูพืชพวกนี้สิ ใบของมันใหญ่กว่าที่ไอลัน ซิริสเสียอีก..." หุ่นเชิดเทวะที่เพิ่งลงจอดกล่าวขณะพับร่มชูชีพของตนอย่างลวกๆ แล้วทิ้งไว้ใต้ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง

"อากาศที่นี่อุ่นกว่า... ในคู่มือตอนที่มาก็เขียนไว้ชัดเจนแล้วไม่ใช่เหรอ? โมยู 1 อยู่ใกล้ดวงอาทิตย์ของเรามากกว่า..." เมื่อเห็นพลุสัญญาณที่ถูกยิงขึ้นโดยหุ่นเชิดเทวะตนหนึ่งในระยะไกล หุ่นเชิดเทวะอีกตนก็ชี้นิ้วไปทางนั้นแล้วกล่าวว่า "ไปทางนั้นกันเถอะ! พวกเขากำลังรอเราอยู่!"

...

"การรบครั้งนี้จบลงแล้ว บางทีท่านอาจจะได้เป็นนายพลคนแรกในจักรวรรดิก็ได้" อลิเซียยื่นบันทึกฉบับหนึ่งให้วากรอน ใบหน้าที่งดงามของนางเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า

เมื่อเร็วๆ นี้นางต้องเดินทางไปยังสถานที่ต่างๆ มากมายและวุ่นอยู่กับการเกลี้ยกล่อมให้เหล่าอสูรยอมจำนน แม้ว่านางจะถูกสร้างขึ้นจากแหล่งกำเนิดเวทมนตร์ แต่นางก็เป็น "ฝ่ายยอมจำนน" ตัวยง

อันที่จริง นางเองก็อยากจะต่อสู้เช่นกัน แต่นางรู้ดีว่าไม่มีหวังที่จะได้รับชัยชนะในสงครามครั้งนี้อีกต่อไปหลังจากที่ได้เผชิญหน้ากับกองทัพของจักรวรรดิไอลันฮิลล์

การดึงดันที่จะทำสงครามที่ไร้ซึ่งความหวังแห่งชัยชนะเป็นเรื่องโง่เขลาและไม่ฉลาด ตราบใดที่อีกฝ่ายไม่ได้ต้องการจะล้างบางเผ่าพันธุ์ การประนีประนอมก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ยอมรับไม่ได้

ท้ายที่สุดแล้ว สงครามครั้งนี้ก็ถูกริเริ่มโดยฝ่ายอสูรก่อน และในสงครามที่ยาวนานนับพันปี เหล่าอสูรก็ได้สร้างเรื่องราวที่น่าโกรธแค้นและเจ็บช้ำใจไว้มากมายจริงๆ เพียงแค่ก่อนที่โลกอสูรจะถูกตีโต้กลับ เหล่าอสูรก็ได้เผาฆ่าปล้นสะดมบนทวีปเวทมนตร์ ทำลายพื้นที่ทางตอนใต้ทั้งหมดของไอลันฮิลล์ในปัจจุบัน

ดังนั้น การที่เผ่าอสูรสามารถใช้ชีวิตอยู่อย่างอิ่มหมีพีมันภายใต้การปกครองของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ได้นั้น ก็นับว่าเป็นผลลัพธ์ที่ดีมากแล้ว

"นี่มันมากขนาดไหนกัน? ตำแหน่งจอมพลเลยหรือ? ข้าไม่กล้าคิดถึงมันเลย!" วากรอนยิ้มพลางเปิดบันทึกออกและมองดูอย่างละเอียดถี่ถ้วน

นี่คือบันทึกการยอมจำนนของพลเรือนชาวอสูรในช่วงที่ผ่านมา รวมถึงรายงานสถิติของกองทัพ ข้อมูลข้างต้นแสดงให้เห็นว่าในช่วงสิบวันที่ผ่านมา มีพลเรือนชาวอสูรทั้งหมด 3 ล้านคนเข้ามาอยู่ภายใต้การปกครองของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ และกองกำลังประจำการเกือบ 500,000 นายได้ยอมจำนน

อันที่จริง ตามมาตรฐานการรับเชลยของมนุษย์ มีเพียงกองกำลังประจำการที่ถูกเรียกว่าทหารจำนวน 500,000 นายเท่านั้นที่เป็นแหล่งแรงงานคุณภาพสูง ส่วนพลเรือนที่เหลือส่วนใหญ่สามารถถูกมองได้ว่าเป็นเพียงแรงงานราคาถูกที่สุดที่พอจะผ่านเกณฑ์เท่านั้น

ไม่เหมือนกับเหล่าเอลฟ์ที่เข้าใจเวทมนตร์ธรรมชาติและเก่งกาจในการต่อสู้ เผ่าอสูรมีภาพลักษณ์ที่ไม่ดีในโลกมนุษย์ ทุกคนต่างลังเลที่จะยอมรับชาวอสูรและไม่เต็มใจที่จะจ้างวานพวกเขาให้มาทำงาน

อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้เป็นเช่นนั้นเสมอไป ในอุตสาหกรรมพิเศษบางประเภท เผ่าอสูรยังคงเป็นที่นิยมอย่างมาก ตัวอย่างเช่น การแสดงอันเย้ายวนของเผ่าซัคคิวบัสนั้นได้รับความนิยมอย่างสูงในดินแดนปีศาจ

แน่นอนว่า อสูรสำหรับงานอุตสาหกรรมอื่นๆ บางตนก็เป็นผู้เชี่ยวชาญโดยธรรมชาติเช่นกัน เช่น อสูรระดับสูงที่มีปีก การใช้พวกมันส่งพัสดุด่วนนั้นค่อนข้างสะดวกสบาย...

ถึงกระนั้นก็ตาม ในพื้นที่ที่ปกครองโดยจักรวรรดิไอลันฮิลล์ เหล่าอสูรก็ยังคงต้องทำงานในอุตสาหกรรมเหมืองแร่และตำแหน่งงานที่มีความเสี่ยงสูง

นอกจากนี้ ยังมีทหารรับจ้างชาวอสูรจำนวนมากที่ต่อสู้กับเผ่าพันธุ์เดียวกันเอง ซึ่งมีความเสี่ยงที่จะเสียชีวิตได้ทุกเมื่อ แต่ก็มีรายได้ที่สูงกว่าเช่นกัน

"ในเวลาเพียงครึ่งเดือน ท่านรุกคืบไปได้ไกลถึงเพียงนี้... จับกุมกองทัพศัตรูได้หลายแสนนายและยึดครองเมืองใหญ่ได้หลายแห่ง... ควบคุมผู้คนนับล้าน! ท่านจะดูแคลนชัยชนะเช่นนี้ได้อย่างไรกัน?" อลิเซียรู้สึกว่าวากรอนกำลังวางท่าอยู่

ไม่มีนายพลคนใดจะประเมินชัยชนะอันรุ่งโรจน์เช่นนี้ต่ำไป สำหรับนายพลที่สามารถคว้าชัยชนะอันยิ่งใหญ่เช่นนี้มาได้ ราชันองค์ใดก็ย่อมไม่ตระหนี่รางวัลตอบแทน

วากรอนยักไหล่แล้วพูดว่า "ไม่ว่าจะในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร ในจักรวรรดิหุ่นเชิด ในอาณาจักรแดนใต้ ในจักรวรรดิคาซิก ในจักรวรรดินอร์มา... ชัยชนะแต่ละครั้งของเราล้วนเจิดจรัสเช่นนี้ทั้งสิ้น"

สิ่งที่เขาพูดนั้นเป็นความจริง แต่ความจริงข้อนี้ทำให้จอมอสูรอลิเซียแทบไม่อยากจะเชื่อ นางไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าจักรวรรดิที่มองชัยชนะอันรุ่งโรจน์เช่นนี้เป็นเรื่องธรรมดาสามัญนั้น เป็นการดำรงอยู่แบบใดกันแน่

"อันที่จริง ข้าพึงพอใจอย่างมากกับรางวัลที่องค์จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ประทานให้! และเกณฑ์การเลื่อนตำแหน่งเป็นจอมพลของจักรวรรดินั้น แท้จริงแล้วเข้มงวดกว่าที่ท่านคิดมากนัก" วากรอนกล่าวอย่างจริงจัง

แม้กระทั่งบัดนี้ เขาก็ยังคงให้ความเคารพอย่างเต็มเปี่ยมต่อตราสัญลักษณ์จอมพลบนบ่าของเขา เขารู้ดีว่ามันคือความเจิดจรัสอันแข็งแกร่งดุจหินผาที่สร้างขึ้นจากเลือดและชีวิตของผู้คนนับไม่ถ้วน!

เมื่อเห็นอลิเซียมองมาที่ตนด้วยดวงตาอันงดงาม วากรอนก็กล่าวต่อ "และเท่าที่ข้ารู้... จักรวรรดิก็กำลังจะมีจอมพลคนที่สองในเร็วๆ นี้!"

-------------------------------------------------------

บทที่ 1018 กองยานอวกาศ

เมื่อลอว์เนสเหยียบลงบนท่าเรือ เขาก็รู้สึกได้ว่าพื้นดินใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือน เขาอยู่ในทะเลมานานเกินไป นานจนทั้งตัวไม่คุ้นชินกับชีวิตบนบกเสียแล้ว

เพียงหนึ่งสัปดาห์ก่อน เขายังคงบัญชาการการระดมยิงใส่ที่มั่นของปีศาจ ณ ท่าเรือซานโทบาในแดนปีศาจ และตอนนี้เขาก็ถูกจักรพรรดิสั่งย้ายกลับมายังไอลันฮิลล์อย่างเร่งด่วน

เมื่อยืนอยู่บนพื้นดิน เขารู้สึกราวกับว่าเท้าของเขากำลังเหยียบอยู่บนปุยนุ่น เขาคือนายทหารเรือแบบดั้งเดิมที่คุ้นเคยกับการร่อนเร่บนท้องทะเล

แผ่นดินเป็นสิ่งที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้าสำหรับคนอย่างเขา เขาจำเมืองฟอลเลนไม่ได้อีกต่อไป และก็จำท่าเรือข้ามฟากที่อยู่ตรงข้ามเมืองฟอลเลนซึ่งเขาเคยใช้ชีวิตร่อนเร่อยู่ที่นั่นมานานกว่าสิบปีไม่ได้เช่นกัน

เมืองเฟอร์รี่คือบ้านเกิดแห่งที่สองของเขา หรือเป็นสถานที่ที่เขาห่วงใยมากที่สุดในชีวิต นาเกลือในอดีตของที่นี่ได้หายไปแล้ว ถูกแทนที่ด้วยโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ขนาดมหึมาสองแห่งที่ตั้งตระหง่านเคียงข้างกัน

ผู้คนในเมืองนี้เคยต้องกังวลเกี่ยวกับปากท้องของตนเอง แต่ตอนนี้บ้านที่พวกเขาอาศัยอยู่กลับมีมูลค่าหลายล้านเหรียญทอง

ห้องพักวิวทะเลที่อยู่ใกล้กับเมืองเซริสที่สุดนั้นมีราคาสูงลิ่ว! แม้แต่ห้องเดี่ยวเล็กๆ ในเมืองก็มีราคามากพอให้คนจำนวนมากต้องดิ้นรนไปตลอดชีวิต

ทุกคนตามท้องถนนและตรอกซอกซอยเต็มไปด้วยความมั่นใจและรอยยิ้ม ซึ่งเป็นสิ่งที่ลอว์เนสไม่เคยจินตนาการถึงเมื่อแปดปีก่อน

เขาไม่อยากจะเชื่อว่าในความฝันของเขา ผู้คนที่เขาห่วงใยจะมีวันเช่นนี้ได้ วันที่ได้ใช้ชีวิตอย่างเปิดเผย รุ่งเรืองและมีความสุข!

ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่ฝ่าบาทจักรพรรดิทรงประทานให้ และทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่ฝ่าบาทจักรพรรดิทรงนำมาสู่เมืองท่าตู้โข่ว คริสได้รักษาสัญญาของเขาแล้ว และลอว์เนสจะจดจำสิ่งนี้ไว้ในใจ

ในฐานะจอมพลเรือแห่งจักรวรรดิ เขาจะตอบแทนทุกสิ่งที่จักรพรรดิได้ทรงกระทำด้วยความภักดีอย่างแน่วแน่ ตราบใดที่เมืองเฟอร์รี่ยังคงอยู่ ความภักดีของเขาก็จะไม่มีวันสั่นคลอน

"ท่านนายพล!" ข้างรถที่มารอต้อนรับ นายพันตรีคนหนึ่งช่วยเปิดประตูให้เขา "พวกเรารอท่านมานานแล้วครับ"

"ไปกันเถอะ!" ลอว์เนสผู้ซึ่งรู้สึกไม่สบายตัวอยู่บ้างบนบก ก้าวขึ้นรถยนต์คันหรู

ทันทีที่รถออกตัว ดูเหมือนว่าเขาจะได้รับความรู้สึกของการล่องลอยกลับคืนมา ระบบโช้คอัพของรถหรูคันนี้ดีมาก ทำให้ตัวรถสั่นไหวเล็กน้อยและให้ความรู้สึกเหมือนโคลงเคลง

ลอว์เนสชอบความรู้สึกนี้ เขาจึงหลับตาลงและผล็อยหลับไป เขาชอบที่จะหลับตาพักผ่อนบนท้องทะเลอันกว้างใหญ่ สัมผัสถึงอิสรภาพแบบที่ได้ล่องลอยไป

นี่คือความยึดมั่นของเขา เขาเชื่อมั่นว่ามีเพียงการร่อนเร่อย่างอิสระและไร้พันธนาการเท่านั้นที่จะทำให้เขาทะนุถนอมความห่วงใยที่จริงใจในหัวใจของเขามากยิ่งขึ้น

ในความฝัน ดูเหมือนเขาได้กลับไปยังกองเรือของเขา นั่งอยู่บนเรือธง ถือกล้องส่องทางไกล และเผชิญหน้ากับศัตรูที่หนาแน่น

เขาไม่หวาดกลัวและไม่ถอยหนี เพราะเขารู้ว่ากองเรือของเขาอยู่ยงคงกระพันและจะไม่มีวันล้มเหลว

เรือรบที่มาชุมนุมรอบตัวเขาล้วนหุ้มเกราะเหล็ก และปืนใหญ่บนดาดฟ้าก็หันตามสายตาของเขาไปยังศัตรูที่อยู่ห่างไกล

จากนั้นปืนใหญ่นับหมื่นกระบอกก็ระเบิดขึ้นพร้อมเพรียงกัน กระสุนปืนใหญ่นับไม่ถ้วนพุ่งไปยังทิศทางของกองเรือศัตรู ในทันใดนั้น คลื่นยักษ์ก็ถูกตีขึ้นบนผืนทะเล และมีซากเรือรบที่ลุกไหม้และแตกหักอยู่ทุกหนทุกแห่ง รวมถึงคราบน้ำมันบนผิวน้ำ

ก่อนที่ลอว์เนสจะทันรู้ว่าตนเองแพ้หรือชนะ เขาก็ถูกเขย่าเบาๆ จนตื่น: "ท่านนายพล! ท่านนายพล! ถึงแล้วครับ!"

ลอว์เนสลงจากรถ จัดเครื่องแบบทหารเรือสีขาวของเขาให้เรียบร้อย จากนั้นจึงสวมหมวกปีกกว้างใบใหญ่ลงบนศีรษะอย่างเป็นระเบียบ หลังจากนั้นเขาถึงได้เดินขึ้นบันไดและเข้าไปในอาคารอันโอ่อ่าตระการตาที่อยู่เบื้องหน้า

ที่นี่คือพระตำหนักหลวงแห่งเมืองเฟอร์รี่ เป็นทรัพย์สินของราชวงศ์ และเป็นศูนย์กลางของเมืองทั้งเมือง

"ตรง!" ทหารรักษาการณ์ทั้งสองด้านเชิดคางขึ้น ชูปืนเหล็กกล้าไว้ข้างหน้า และเปล่งเสียงดังฟังชัด ลอว์เนสเดินไปข้างหน้า ยกแขนขึ้นทำความเคารพอย่างพิถีพิถัน

คริสกำลังรอคอยลอว์เนสอยู่ในห้องทำงานชั่วคราวของเขา และอันเดรียก็ดูตื่นเต้นเล็กน้อย เพราะเธอเพิ่งได้รับข่าวที่แน่นอนว่าคริสจะตัดสินใจเกี่ยวกับกำหนดการเดินทางไปยังวิหารจันทราในอนาคตอันใกล้นี้

เธอแทบรอไม่ไหวที่จะได้เห็นมรดกอันยิ่งใหญ่ที่บรรพบุรุษของเธอทิ้งไว้

เมื่อลอว์เนสเดินไปถึงประตูห้องทำงานของคริส รูเธอร์ พ่อบ้านหลวงที่อยู่หน้าประตู ก็ช่วยเปิดประตูให้เขาด้วยตนเอง สิ่งนี้ทำให้ลอว์เนสรู้สึกเป็นเกียรติอยู่บ้าง และรีบพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อแสดงความขอบคุณต่อลูเธอร์

มีคำกล่าวว่าข้าราชการหน้าประตูจวนของนายกรัฐมนตรีก็เป็นถึงขุนนางขั้นเจ็ด แต่คนของจักรพรรดินั้นเทียบกันไม่ได้—ใครเล่าจะกล้าปฏิบัติต่อลูเธอร์เหมือนข้าราชการธรรมดาๆ คนหนึ่งได้ เกรงว่าคงจะเป็นคนโง่เขลาโดยแท้

ลูเธอร์ช่วยปิดประตูห้องให้ลอว์เนส ก่อนที่ลอว์เนสจะได้ทันเอ่ยปาก คริสก็พูดขึ้นก่อน: "ที่เรียกเจ้ากลับมาครั้งนี้ จริงๆ แล้วมีเรื่องที่จะต้องประกาศ"

ขณะที่พูด เขาก็หยิบกล่องใบหนึ่งขึ้นมาจากโต๊ะทำงาน: "ข้าตั้งใจจะเลื่อนตำแหน่งเจ้าเป็นจอมพลแห่งจักรวรรดิ..."

"ฝ่าบาท..." แม้ว่าลอว์เนสจะได้ยินข่าวลือมาก่อนหน้านี้บ้างแล้ว แต่เมื่อได้ยินข่าวที่น่าตกใจเช่นนี้จากปากของคริสจริงๆ ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความรู้สึกเป็นเกียรติอย่างสูง: "กระหม่อมรู้สึกตระหนกยิ่งนัก!"

"อย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป" คริสยิ้มและเดินอ้อมโต๊ะทำงานของเขามายื่นกล่องในมือให้กับลอว์เนส "นี่คืออินทรธนูจอมพลของเจ้า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป กองทัพเรือแห่งจักรวรรดิจะถูกรวมเข้ากับกองทัพบกอย่างเป็นทางการ และอยู่ภายใต้การควบคุมของจอมพลวากรอน"

"นี่มัน?" ลอว์เนสรู้สึกงุนงงเล็กน้อย เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดคริสจึงจัดการเช่นนี้

"กองทัพเรือแห่งจักรวรรดิจะถูกยุบเลิกโครงสร้างองค์กรนับจากนี้ และปฏิบัติการทั้งหมดบนพื้นผิวดาวเคราะห์จะอยู่ภายใต้การบัญชาการของกองทัพบกแห่งจักรวรรดิ" คริสยิ้มและพูดกับลอว์เนส: "นี่อาจเป็นข่าวร้ายสำหรับเจ้า"

"แน่นอนว่ามีข่าวดีด้วยเช่นกัน" คริสเห็นลอว์เนสหน้าซีดเผือดก็รู้สึกทนดูไม่ไหวอยู่บ้าง เขาจึงไม่ปล่อยให้ต้องลุ้นนานและพูดต่อ: "ข้าตัดสินใจจัดตั้งกองทัพจักรวาลแห่งจักรวรรดิขึ้นนับจากนี้ กองยานอวกาศที่หนึ่ง... ผู้บัญชาการคือเจ้า สำหรับตอนนี้"

"จักรวาล..." ลอว์เนสตกใจเล็กน้อย และตระหนักได้ในทันทีว่าในตอนนี้เขาอาจมีอนาคตที่กว้างไกลยิ่งกว่าเดิม

"ใช่แล้ว เจ้าไม่ชอบให้เท้าติดดินไม่ใช่หรือ?" คริสพูดติดตลก: "เช่นนั้นข้าจะให้เจ้าร่อนเร่ไปให้สมใจอยากเลย! ในจักรวาลอันไพศาล ร่อนเร่ไปเป็นสิบๆ ล้านกิโลเมตร ร้อยๆ ล้านกิโลเมตร!"

"ฝ่าบาท!" ลอว์เนสเข้าใจทุกอย่างแล้วและตระหนักถึงความหมายในคำพูดของคริส เขาคุกเข่าข้างหนึ่งลงด้วยความตื่นเต้น ก้มศีรษะและกล่าวขอบคุณ: "กระหม่อมยินดีที่จะต่อสู้ในจักรวาลเพื่อฝ่าบาท! จนกว่าชีวิตจะหาไม่!"

คริสยื่นมือออกไปพยุงลอว์เนสขึ้น และกำชับอย่างจริงจัง: "การจัดตั้งและฝึกฝนกองยานอวกาศที่หนึ่งของข้าจะถูกส่งมอบให้เจ้า... ข้าหวังว่าเจ้า... จะไม่ทำให้ข้าผิดหวัง!"

"กระหม่อมจะทำให้ดีที่สุด! จักรพรรดิของข้า... ทรงพระเจริญหมื่นปี!" ลอว์เนสคุกเข่าลงข้างหนึ่งอีกครั้งและให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่น

-----------

สุขสันต์วันกองทัพอันยิ่งใหญ่