บทที่ 375 ทุกอย่างราบรื่นดี | บทที่ 376 ภาคใต้

บทที่ 375 ทุกอย่างราบรื่นดี

“หลักการของของแบบนี้ความจริงแล้วง่ายมาก ถ้าเราปรับปรุงมันแบบนี้...” ในห้องที่มืดสลัวห้องหนึ่ง ชายชราผู้มีใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยกำลังมองดูเครื่องจักรที่ทำงานอยู่ตรงหน้าและกล่าวอย่างช้าๆ

อันที่จริงแล้ว สิ่งที่วางอยู่ตรงหน้าเขาคือเรดาร์ที่ผลิตโดยไอลันฮิลล์ และชิ้นส่วนเหล่านี้ถูกขโมยมาจากการโจมตีก่อนหน้านี้ เพื่อให้ได้อุปกรณ์เหล่านี้มา จักรวรรดิหุ่นเชิดต้องสูญเสียกำลังรบชั้นยอดไปเป็นจำนวนมาก

บางสิ่งก็เป็นเช่นนี้ เมื่อได้รู้หลักการแล้วก็จะรู้สึกเหมือนบรรลุในทันที สำหรับจักรวรรดิเวทมนตร์แล้ว เรดาร์ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาไม่สามารถออกแบบให้สำเร็จได้

ด้านหลังเขา นักเวทหนุ่มส่ายศีรษะและอธิบายให้นักเวทหลายคนฟังว่า “เครื่องมือนี้ยังไม่มีในตอนที่ข้าอยู่ที่ไอลันฮิลล์ ข้าไม่รู้จริงๆ ว่ามีผลิตภัณฑ์ทดแทนที่ล้ำหน้ากว่านี้หรือไม่ ผลิตภัณฑ์...”

“เจ้ารีบคิดให้ออก ไอลันฮิลล์ยังคงพัฒนาอุปกรณ์ที่คล้ายกันอยู่หรือไม่! ข้อมูลเพียงเล็กน้อยก็ยังดี ไม่ว่าจะเป็นไปในทิศทางไหนก็ตาม” ตรงหน้านักเวทหนุ่ม นักเวทสูงวัยคนหนึ่งถามอย่างไม่ยอมแพ้

นักเวทหนุ่มคนนี้เป็นผู้แปรพักตร์มาจากไอลันฮิลล์ พวกเขาแปรพักตร์มาจากไอลันฮิลล์เมื่อนานมาแล้ว และมันก็เป็นเวลานานแล้วที่พวกเขาถูกเรียกตัวมาเพื่อสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับไอลันฮิลล์

อันที่จริง ก็เป็นเพราะพวกเขาแปรพักตร์มาเป็นเวลานานแล้ว ทำให้ข้อมูลและเทคโนโลยีที่พวกเขาครอบครองอยู่ไม่ได้มีความสำคัญอีกต่อไป

ด้วยเหตุนี้ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เพื่อที่จะถอดรหัสเทคโนโลยีใหม่ของไอลันฮิลล์ได้รวดเร็วและดียิ่งขึ้น ผู้แปรพักตร์เหล่านี้จึงถูกเรียกตัวมาอีกครั้ง และถูกสอบถามซ้ำแล้วซ้ำเล่าเกี่ยวกับเรดาร์และเทคโนโลยีวิทยุอื่นๆ

น่าเสียดายที่แม้ว่าจักรวรรดิหุ่นเชิดต้องการที่จะเชี่ยวชาญเทคโนโลยีประเภทนี้ แต่พวกเขาก็ไม่ได้รับข้อมูลอันมีค่าใดๆ จากผู้แปรพักตร์เหล่านี้เลย ทุกคนต่างส่ายหน้าและบอกว่าพวกเขาไม่รู้จักเทคโนโลยีที่คล้ายกัน เพราะในยุคนั้น เทคโนโลยีเรดาร์ของไอลันฮิลล์ยังคงเป็นเทคโนโลยีที่เป็นความลับสุดยอด

นักเวทที่แปรพักตร์มายังจักรวรรดิหุ่นเชิดเหล่านี้ ส่วนหนึ่งเป็นสายลับของไอลันฮิลล์ และแน่นอนว่าพวกเขาจะไม่เปิดเผยความลับออกมา ส่วนอีกกลุ่มคือนักเวทที่ติดตามเฟรนซ์เบิร์กเพื่อศึกษาการผสมผสานระหว่างเวทมนตร์กับวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยี พวกเขาย่อมไม่เคยได้สัมผัสกับเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องกับเรดาร์

ในที่ที่ไกลออกไป นักเวทกลุ่มหนึ่งกำลังรวมตัวกันและแก้ไขข้อบกพร่องของอุปกรณ์ที่ดัดแปลงด้วยเวทมนตร์

“เรากำลังคิดหาวิธีปรับปรุงความแม่นยำในการทำงานของมัน เพื่อให้มันสามารถตรวจจับขีปนาวุธของศัตรูที่เร็วกว่านี้ได้...” นักเวทคนหนึ่งกล่าวขณะแก้ไขอุปกรณ์ตรงหน้า และเน้นย้ำอย่างมั่นใจ

อย่างไรก็ตาม สำหรับจักรวรรดิเวทมนตร์แล้ว การยิงลำแสงเวทมนตร์ไปในทิศทางเดียวเป็นเรื่องที่ง่ายมาก แต่เนื่องจากวิธีการทางเวทมนตร์แบบเดิมๆ ไม่มีประสิทธิภาพมากนัก ผู้คนจึงไม่ค่อยใช้เทคโนโลยีประเภทนี้

ท้ายที่สุดแล้ว ในยุคแห่งเวทมนตร์ที่ผ่านมา การโจมตีทั้งหมดเกิดขึ้นในระยะที่มองเห็นได้ และการสิ้นเปลืองเวทมนตร์เพื่อตรวจจับศัตรูในระยะไกลนั้นไม่มีความหมายในทางปฏิบัติมากนักในการต่อสู้

แต่ตอนนี้มันแตกต่างออกไป เวทมนตร์สำหรับแจ้งเตือนระยะไกลมีที่ให้ใช้งานแล้ว และการตรวจจับด้วยเวทมนตร์หลังจากการปรับปรุงทางเทคนิคก็สามารถนำไปใช้ในการรบจริงได้อย่างแน่นอน

จักรวรรดิหุ่นเชิดกระตือรือร้นที่จะผสมผสานวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีของไอลันฮิลล์ ก็เพราะกำลังมองหาวิธีแก้ปัญหาที่จะสามารถรับมือกับการโจมตีระยะไกลของขีปนาวุธไอลันฮิลล์ได้ หากพวกเขาสามารถขจัดภัยคุกคามจากอาวุธนิวเคลียร์และขีปนาวุธได้ พวกเขาก็จะสามารถรับมือกับสงครามที่ยืดเยื้อนี้ได้อย่างใจเย็นมากขึ้น

เฟรนซ์เบิร์กยืนอยู่ในฝูงชนและนิ่งเงียบ อันที่จริง ตอนนี้ในใจของเขารู้สึกสับสนปนเปไปหมด จะให้เขารู้สึกเป็นอื่นไปได้อย่างไรเล่า?

ก่อนที่เขาจะมาอยู่ที่ไอลันฮิลล์ เขาเคยรับผิดชอบการวิจัยความรู้ที่คล้ายคลึงกันนี้ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างเวทมนตร์และวิทยาศาสตร์เทคโนโลยี เมื่อครั้งที่เขาทรยศต่อจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์และไปยังไอลันฮิลล์ เขาก็เคยเชื่อมั่นว่าเทคโนโลยีประเภทนี้คืออนาคตอันกว้างใหญ่ของโลกเวทมนตร์

แต่แล้วเขาก็เบื่อหน่าย เบื่อหน่ายอย่างแท้จริง เขาเหนื่อยหน่ายกับความจืดชืดของการไม่ได้ศึกษาหลักการเวทมนตร์ขั้นสูง แต่กลับต้องมาเสียเวลากับการพัฒนาการผสมผสานระหว่างเทคโนโลยีและเวทมนตร์ที่แทบจะไร้ประโยชน์

เขาต้องการสัมผัสกับเวทมนตร์ที่มากขึ้น ราวกับได้ยินเสียงกระซิบข้างหู คอยกระตุ้นให้เขาเชื่อฟังสัญชาตญาณของตนเองและเข้าใกล้แก่นแท้ของเวทมนตร์

ด้วยแรงกระตุ้นจากเสียงนั้น เขารู้สึกว่าเส้นทางของไอลันฮิลล์มีปัญหา อย่างน้อยมันก็ไม่สมบูรณ์และไม่มีเหตุผล ดังนั้นเขาจึงยอมรับข้อเสนอจากสายลับของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่มาหาเขาถึงที่ และทรยศต่อไอลันฮิลล์ที่เคยให้ที่พักพิงแก่เขา

ผลก็คือ ตอนนี้เขาค้นพบโดยไม่คาดคิดว่าจักรวรรดิหุ่นเชิดที่เคยทรงพลังอย่างยิ่งในใจของเขา กลับยังคงพ่ายแพ้ให้กับไอลันฮิลล์ในสนามรบ

มันเป็นความพ่ายแพ้ที่ต่อเนื่อง เฟรนซ์เบิร์กไม่ได้สนใจผลของสงครามมากนัก เขากระตือรือร้นที่จะเข้าใกล้แก่นแท้ของเวทมนตร์และศึกษาเวทมนตร์ที่ทรงพลังและน่าปรารถนามากกว่า

แต่ความเป็นจริงกลับเย้ยหยันเขาอย่างโหดร้าย: ในขณะที่เขากำลังปรารถนาที่จะเข้าใกล้แก่นแท้ของเวทมนตร์ อาจารย์ของเขา ทราวิส กลับมอบหมายงานใหม่เอี่ยมให้เขา งานที่ไม่มีใครในจักรวรรดิหุ่นเชิดเคยศึกษาก่อนหน้านี้ แต่กลับเป็นงานที่มีความสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ

ใช่แล้ว ใช่เลย ตอนนี้เขารับผิดชอบโครงการพัฒนา “การหลอมรวมเทคโนโลยีวิทยาศาสตร์และเวทมนตร์” ของจักรวรรดิหุ่นเชิด...ซึ่งเป็นงานเดียวกับที่เขาเคยทำตอนอยู่ที่ไอลันฮิลล์

เขาอยากจะขว้างทุกสิ่งที่ขว้างได้ทิ้งไปให้หมด แล้วด่าทออาจารย์ของเขา ทราวิส และถามอีกฝ่ายว่า “ถ้าข้ายินดีที่จะศึกษาสิ่งเหล่านี้ อยู่ที่ไอลันฮิลล์ทำวิจัยไม่ดีกว่าหรือ? ข้ามาทำอะไรที่นี่? ข้ากำลังทำบ้าอะไรอยู่?”

น่าเสียดายที่เขาไม่กล้าทำเช่นนั้น ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงบึ้งตึงเงียบๆ ดูแลงานที่อยู่ตรงหน้า และเริ่มศึกษาเทคโนโลยีวิทยาศาสตร์ระดับสูงจากไอลันฮิลล์เพื่อจักรวรรดิหุ่นเชิดและเหล่าอสูร

“ท่านเฟรนซ์เบิร์ก... ความเร็วของลำแสงนี้เร็วมาก... และแม่นยำมาก แต่เราไม่มีหน้าจอแสดงผลที่คล้ายกัน และเราไม่สามารถเลียนแบบมันได้ในเวลาอันสั้น จะแก้ปัญหานี้ได้อย่างไร?” นักเวทคนหนึ่งที่จำลองการทำงานของลำแสงเรดาร์ซ้ำๆ แต่ได้ผลการรับรู้ที่คลุมเครือมากถามขึ้นอย่างไม่พอใจ

“อันที่จริง เราสามารถใช้ผงผลึกเวทมนตร์เพื่อรวบรวมพลังเวทที่ส่งออกไปบนระนาบหนึ่ง เพื่อสร้างสภาพแวดล้อมเสมือนที่คล้ายกัน...” เฟรนซ์เบิร์กที่ใจลอยเล็กน้อยตอบหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

นี่เป็นวิธีที่งุ่มง่ามมาก แต่ก็เป็นวิธีที่เหมาะสมที่สุดที่จักรวรรดิหุ่นเชิดสามารถนำมาใช้ได้ในทันที

ด้วยเทคโนโลยีนี้ จะสามารถตัดสินทิศทางของขีปนาวุธที่เข้ามาได้ และสามารถระบุระดับความสูงและระยะทางโดยประมาณได้อย่างง่ายดาย ข้อเสียคือบุคลากรที่ต้องควบคุมเรดาร์เวทมนตร์จะต้องคุ้นเคยกับการทำงานของการแสดงผลแบบฝุ่นผงนี้เป็นอย่างดี

ไม่มีทางอื่นอีกแล้วจริงๆ เพราะจักรวรรดิหุ่นเชิดไม่สามารถผลิตแม้แต่โทรทัศน์ดีๆ สักเครื่องได้ ไม่ต้องพูดถึงจอแสดงผลเรดาร์เลย

เมื่อฟังกลุ่มนักเวทที่ไม่รู้อะไรเลยและหยิ่งผยองกำลังถกเถียงกันเรื่องวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีที่พวกเขาไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย เฟรนซ์เบิร์กก็รู้สึกว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางฝูงลิงโง่ๆ

เขาทำได้เพียงยืนอย่างกระอักกระอ่วน เสนอแนะความคิดเห็นของตัวเองเป็นครั้งคราว แล้วก็ถูกเหล่านักเวทหยิบยกไปทำเหมือนเป็นความคิดของตัวเอง

ในขณะนี้ เขากลับเริ่มคิดถึงช่วงเวลาที่เขาทำงานในสถาบันเทคนิคของไอลันฮิลล์ อย่างน้อยในตอนนั้น ก็มีคนหนุ่มสาวจำนวนมากที่มีอุดมการณ์และแรงบันดาลใจที่แท้จริงมารวมตัวกันรอบตัวเขา คนหนุ่มสาวเหล่านั้นฉลาดหลักแหลม และในบางครั้งพวกเขาก็สามารถให้แรงบันดาลใจแก่เขาได้ด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้ล่ะ? กลุ่มคนโง่ที่อยู่ตรงหน้านี้ไม่มีทักษะที่แท้จริงเลย พวกเขาทำได้เพียงเดินตามหลังไอลันฮิลล์ ลอกเลียนแบบเทคโนโลยีที่สมบูรณ์แล้วของผู้อื่น ขโมยมันมา แล้วสร้างมันขึ้นมาใหม่ด้วยเทคโนโลยีที่จักรวรรดิหุ่นเชิดพอจะเข้าใจได้

เพียงแค่คัดลอกและลอกเลียนแบบจะสามารถก้าวข้ามไปได้งั้นหรือ? เพียงแค่อาศัยการผสมผสานอย่างหยาบๆ ของหลักการภายในที่ยังไม่เข้าใจถ่องแท้ จะสามารถเอาชนะจักรวรรดิไอลันฮิลล์ที่นับวันยิ่งลึกลับซับซ้อนขึ้นได้จริงๆ หรือ?

เฟรนซ์เบิร์กรู้สึกว่าเขากำลังเสียเวลาโดยสิ้นเชิงที่นี่ เขามองไปที่นักเวทผู้แปรพักตร์หนุ่มสองสามคนที่กำลังแสดงสีหน้าเจ็บปวดและพยายามเค้นสมองนึกถึงทักษะของไอลันฮิลล์ และได้แต่ส่ายศีรษะอย่างจนใจ

เป็นไปไม่ได้ที่คนหนุ่มสาวเหล่านี้จะรู้เทคโนโลยีที่ล้ำสมัยเช่นนี้ ไม่ต้องพูดถึงคนหนุ่มสาวอย่างพวกเขาเลย แม้แต่ตัวเฟรนซ์เบิร์กเองก็เริ่มที่จะไม่เข้าใจความสำเร็จทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีจากไอลันฮิลล์มากขึ้นเรื่อยๆ

เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าไอลันฮิลล์จะสามารถปรับปรุงหุ่นเชิดเวทมนตร์ได้ และโดยธรรมชาติแล้ว เขาก็ย่อมจินตนาการไม่ออกว่าหุ่นเชิดเวทมนตร์ของไอลันฮิลล์จะสามารถเอาชนะหุ่นเชิดเวทมนตร์ “ต้นตำรับ” ของจักรวรรดิหุ่นเชิดได้

อันที่จริง ในความเห็นของเขา หากเทคโนโลยีหุ่นเชิดของจักรวรรดิหุ่นเชิดถูกผู้อื่นก้าวข้ามไปได้ ก็ไม่มีความจำเป็นใดๆ ที่ “ประเทศ” นี้จะต้องใช้หุ่นเชิดเป็นชื่อจักรวรรดิของตนอีกต่อไป

“ในที่สุดเราก็สามารถตรวจจับขีปนาวุธของไอลันฮิลล์ได้แล้ว! ด้วยวิธีนี้ เมื่อรวมกับเทคโนโลยีที่เหล่าอสูรมอบให้ ดูเหมือนว่าเราจะสามารถพยายามสกัดกั้นการโจมตีจากไอลันฮิลล์ได้แล้ว!” นักเวทคนหนึ่งที่อยู่ทางนั้นอุทานขึ้นอย่างมั่นใจ

เพื่อนร่วมงานรอบๆ นักเวทคนนั้นพยักหน้าเห็นด้วยบ่อยครั้ง ราวกับว่าพวกเขาสามารถทำให้จักรวรรดิไอลันฮิลล์ยอมก้มหัวให้ได้

เฟรนซ์เบิร์กส่ายศีรษะอย่างสิ้นหวังและเดินไปยังประตูทีละก้าว ตอนนี้เขาไม่อยากจะคุยกับคนพวกนี้จริงๆ แม้ว่าคนเหล่านี้จะสุภาพและใจดีกับเขามากในตอนที่เขามาถึงใหม่ๆ ก็ตาม

เขาเดินออกจากห้องทดลองทีละก้าว ผ่านนักเวทอาวุโสที่เฝ้าประตู เดินขึ้นบันได และเข้าไปในห้องโถงที่สว่างไสวด้วยแสงแดด

เมื่อเขาหยุดอยู่ด้านหลังมหาปราชญ์เวทมนตร์ทราวิส ใบหน้าของเขาก็ปรากฏรอยยิ้มแบบเดียวกับตอนที่เขาอยู่ที่ไอลันฮิลล์ ราวกับว่ากำลังสวมหน้ากากอยู่

ก่อนที่อาจารย์ของเขาจะทันได้เอ่ยถาม เขาก็ก้มศีรษะลง ซ่อนความคิดของตนเองไว้โดยไม่แสดงพิรุธ และรายงานด้วยเสียงนุ่มนวลว่า “ทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ราบรื่นมากครับ”

-------------------------------------------------------

บทที่ 376 ภาคใต้

ณ โรงงานเครื่องจักรแห่งหนึ่งทางตอนใต้ของไอลันฮิลล์ เหล่าคนงานกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อสร้างโรงงานชั่วคราวด้วยแผ่นเหล็กเคลือบสีที่เพิ่งขนส่งมาถึง

เนื่องจากสภาพอากาศทางตอนใต้ไม่รุนแรง จึงไม่จำเป็นต้องสร้างอาคารโรงงานที่ดีมากนัก และสามารถติดตั้งเครื่องจักรเพื่อเริ่มการผลิตได้ทันที

โรงงานหลายแห่งของไอลันฮิลล์แท้จริงแล้วถูกสร้างขึ้นแบบกึ่งสำเร็จรูปด้วยวิธีที่ถูกที่สุดและสะดวกที่สุด

โรงงานเหล่านี้มีเพียงกำแพงลานธรรมดาๆ บางครั้งก็เป็นเพียงรั้วลวดหนามของทหารเท่านั้น จากนั้นภายในก็จะมีเครื่องจักรและอุปกรณ์ที่มีฟังก์ชันหลากหลาย มีการส่งบุคลากรหลักทางเทคนิคบางส่วนมาจากโรงงานอื่น และด้วยลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ ก็สามารถเปิดโรงงานสาขาที่มีกำลังการผลิตที่ดีได้

ด้วยโรงงานสาขาเหล่านี้ กำลังการผลิตทุกประเภทของไอลันฮิลล์จึงเพิ่มขึ้น และอย่างน้อยส่วนหนึ่งของกำลังการผลิตก็สามารถจัดสรรให้กับโรงงานพลเรือนเพื่อปรับปรุงมาตรฐานการครองชีพของชาวไอลันฮิลล์ได้

โรงงานนับไม่ถ้วนเช่นนี้ได้ค้ำจุนจักรวรรดิไอลันฮิลล์ไว้ โดยเฉพาะในพื้นที่ภาคใต้ ถนนส่วนใหญ่ยังเป็นถนนธรรมดาๆ เนื่องจากระยะเวลาในการยึดครองยังไม่นานนัก

ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยากมากที่จะใช้ถนนในการขนส่งยุทโธปกรณ์ต่างๆ และการจัดระบบการขนส่งก็ยากลำบากมาก

ดังนั้น ผู้บริหารระดับสูงของไอลันฮิลล์จึงได้เปิดโรงงานผลิตอาวุธบางแห่งขึ้นในพื้นที่ภาคใต้ โดยเน้นการผลิตชิ้นส่วนรถถัง ชิ้นส่วนรถยนต์ และกระสุนเป็นหลัก

โรงงานผลิตเหล่านี้ได้ช่วยลดระยะทางการส่งกำลังบำรุงจากแนวหลังไปยังแนวหน้า และยังช่วยให้กองทัพกลุ่มที่ 6 และกองทัพกลุ่มที่ 13 สามารถรุกคืบลงใต้ต่อไปได้

อันที่จริงแล้ว จักรวรรดิเจสโนได้ถูกไอลันฮิลล์ยึดครองโดยสมบูรณ์แล้ว โดยใช้เส้นทางถนนและการขนส่งทางอากาศบางส่วนของจักรวรรดิพาลัค ไอลันฮิลล์ได้เริ่มพัฒนาพื้นที่โดธานทางตอนใต้และแม้กระทั่งพื้นที่ทางตอนเหนือของจักรวรรดิเจสโนให้เป็นเขตอุตสาหกรรมอย่างค่อยเป็นค่อยไป

"ข้าได้ยินมาว่าโรงงานของไอลันฮิลล์กำลังรับสมัครคนงาน ข้าอยากจะไปลองดู ข้าเห็นประกาศรับสมัครในเมืองเล็กๆ และค่าจ้างก็สูงมาก" ชายหนุ่มคนหนึ่งอ้อนวอนพ่อแม่ของเขาที่บ้าน หวังว่าจะได้ไปที่โรงงานเพื่อเสี่ยงโชค

ตอนนี้คนหนุ่มสาวจำนวนมากได้กลายเป็นคนงานในโรงงาน และคนที่มีหัวคิดบางคน หลังจากได้ใช้ลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ ก็ได้กลายเป็นแกนหลักด้านเทคโนโลยีในโรงงาน เงินเดือนที่พวกเขาได้รับในแต่ละเดือนนั้นน่าประทับใจมาก

ชายหนุ่มชื่อไรเดอร์ทำงานเป็นเด็กฝึกงานในโรงงานผลิตกระสุนในเมืองเล็กๆ เป็นเวลาหนึ่งเดือน จากนั้นเขาก็ได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นวิศวกรเทคนิคในโรงปฏิบัติงาน ตอนนี้เขาได้รับเงินเดือนเดือนละ 10 เหรียญทอง ซึ่งถือเป็นกลุ่มผู้มีรายได้สูงมากในพื้นที่นั้นแล้ว

"ดูอย่างคนอื่นเขา อย่างไรเดอร์สิ เก่งจะตาย! แล้วดูเจ้าสิ วันๆ เอาแต่เที่ยวเตร่ไปเรื่อย!" นี่คือสิ่งที่ผู้ใหญ่มักจะพูดกับคนรุ่นใหม่ในครอบครัวของคนหนุ่มสาวที่ว่างงาน

"ไปเรียนรู้วิชาชีพดีๆ สักอย่าง อนาคตจะได้เป็นคนงาน อย่างน้อยก็มีข้าวกินไม่ใช่รึ? ดูอย่างไรเดอร์สิ! เดือนๆ หนึ่งได้เงินไม่ใช่น้อยๆ เลยนะ!" หลายคนยกตัวอย่างเช่นนี้กับลูกๆ ของตน

ในช่วงเวลาหนึ่ง ไรเดอร์ได้กลายเป็นไอดอลของสามัญชนในภาคใต้ เขาเป็นตัวแทนของชายหนุ่มสามัญชนที่ไม่ประสบความสำเร็จในยุคเก่า และสามารถมีชีวิตใหม่ได้ภายใต้การปกครองของไอลันฮิลล์

แม้ว่าในเซอร์ริสและพื้นที่อื่นๆ เงินเดือน 10 เหรียญทองต่อเดือนนั้นถือว่าน้อยนิดมากแล้ว แต่ในพื้นที่ส่วนใหญ่ของโดธานที่การพัฒนาทางเศรษฐกิจยังไม่เพียงพอ นี่ก็ถือเป็นเงินเดือนที่สูงจนหลายคนไม่กล้าฝันถึงแล้ว

อันที่จริง นอกจากอาวุธและยุทโธปกรณ์ต่างๆ แล้ว โรงงานบางแห่งทางตอนใต้ก็เริ่มผลิตอุปกรณ์การผลิตที่ทันสมัยมากขึ้นด้วย

ตัวอย่างเช่น ถังทนความดันที่จำเป็นสำหรับอุตสาหกรรมเคมี มีโรงงานสามแห่งทางตอนใต้ที่เริ่มทำการผลิตพร้อมกัน ถังทนความดันขนาดใหญ่เหล่านี้จริงๆ แล้วออกแบบได้ยากมาก

"คนงานที่เราย้ายมาจากโรงงานทางเหนือมีทักษะที่ครอบคลุมมากครับ จากการประเมินของผู้อำนวยการโรงปฏิบัติงาน มีหลายคนคุ้นเคยกับเครื่องกลึงและเครื่องกัดเป็นอย่างดี อย่างน้อยก็เทียบเท่ากับระดับคนงานระดับสาม" วิศวกรคนหนึ่งกล่าวกับเจ้านายของตนเพื่อรายงานผลทางเทคนิคของโรงงาน

ในเทคโนโลยีสมัยใหม่ เคมีก็เป็นส่วนสำคัญอย่างยิ่ง และผลิตภัณฑ์หลายๆ ด้านก็เกิดขึ้นได้โดยอาศัยเทคโนโลยีเคมี

ตัวอย่างเช่น ถังทนความดันนี้เป็นอุปกรณ์สำคัญสำหรับการผลิตสารเคมีขนาดใหญ่อย่างเอทิลีน ค่าความปลอดภัยที่จำเป็นสำหรับอุปกรณ์ชนิดนี้สูงมาก เพราะภายในเต็มไปด้วยสารอันตรายและเป็นพิษ

ถังทนความดันหมายถึงอุปกรณ์ปิดที่บรรจุก๊าซหรือของเหลวและรับแรงดันที่กำหนด ซึ่งรวมถึงภาชนะสำหรับจัดเก็บและขนส่ง ภาชนะสำหรับทำปฏิกิริยา ภาชนะแลกเปลี่ยนความร้อน และภาชนะแยกสาร ตามความดันใช้งานของถังทนความดัน อันตรายของสารตัวกลาง และบทบาทในการผลิต สามารถแบ่งถังทนความดันออกเป็นสามประเภท โดยประเภทที่สามมีข้อกำหนดที่เข้มงวดที่สุด และประเภทที่หนึ่งมีข้อกำหนดน้อยที่สุด

"แบบแปลนที่พวกเขานำมาจากโรงงานถังทนความดันทางเหนือล้วนเป็นเทคโนโลยีภาชนะบรรจุรุ่นล่าสุด หัวหน้าวิศวกรของโรงงานทางเหนือก็ได้เห็นแล้ว มันเป็นระดับโลกอย่างแน่นอน" วิศวกรคนนี้เต็มไปด้วยความมั่นใจในแบบแปลนที่อยู่ในมือของเขา

อย่างไรก็ตาม วิศวกรเทคนิคหลายคนที่อยู่รอบๆ ไม่เห็นด้วยกับคำพูดของเขา ท้ายที่สุดแล้ว แม้โรงงานถังทนความดันทางเหนือจะเป็นโรงงานออกแบบและผลิตถังทนความดันที่ดี แต่การจะบอกว่าเป็นระดับโลกนั้นยังไม่ถูกต้องนัก

อันที่จริง การจัดอันดับที่ยอมรับกันภายในของไอลันฮิลล์คือ กลุ่มเมย์นเคมิคัลอีควิปเมนท์ (Meyn Chemical Equipment Group) มีถังทนความดันที่ดีที่สุด ตามมาด้วยถังทนความดันที่ออกแบบและผลิตโดยโรงงานฮิกส์เฟิร์สเคมิคัลอีควิปเมนท์ (Higgs First Chemical Equipment Factory) และอันดับที่สามคือผลิตภัณฑ์ของโรงงานถังทนความดันทางเหนือ

แน่นอนว่า แม้จะไม่ได้เป็นที่หนึ่งของโลก ก็ไม่เกินจริงที่จะกล่าวว่าเป็นผู้นำของโลก เพราะท้ายที่สุดแล้ว นอกจากไอลันฮิลล์ ก็ไม่มีประเทศใดในโลกที่สามารถผลิตถังทนความดันสำหรับอุปกรณ์เคมีขนาดใหญ่ได้

ถังทนความดันขนาดมหึมาที่ตั้งตระหง่านอยู่ในใจกลางของไอลันฮิลล์ และโครงการเอทิลีนขนาดใหญ่กว่า 100,000 ตัน ล้วนเป็นข้อพิสูจน์ถึงความทันสมัยของการผลิตสารเคมีในประเทศนี้

"อย่าประมาทเกินไป! โครงการเหล่านี้ล้วนเป็นโครงการสำคัญระดับชาติและเป็นการลงทุนเชิงกลยุทธ์ จะสร้างปัญหาไม่ได้เด็ดขาด!" เจ้าหน้าที่รัฐบาลระดับสูงในชุดเรียบร้อยเตือนผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา

นี่คือแผนการที่สำคัญสำหรับการย้ายฐานอุตสาหกรรมของไอลันฮิลล์ลงสู่ทางใต้ เป็นคำสั่งที่ออกโดยองค์จักรพรรดิเอง และโดยธรรมชาติแล้วจะต้องดำเนินการเป็นอันดับแรก

เขาพูดต่อว่า "ข้าได้ครุ่นคิดเกี่ยวกับเอกสารการก่อสร้างโรงงานจากเบื้องบนมาเป็นเวลานานแล้ว ที่นี่เรามีทรัพยากรน้ำมันที่อุดมสมบูรณ์ และอุปกรณ์ในแหล่งน้ำมันก็กำลังได้รับการปรับปรุงให้ทันสมัย ดังนั้น การที่เราจัดตั้งบริษัทผลิตอุปกรณ์เคมีและโรงงานเคมีในพื้นที่จึงเป็นเรื่องที่เหมาะสมอย่างยิ่ง"

"เรามีความได้เปรียบทางภูมิศาสตร์ ตราบใดที่เราไม่สร้างมลพิษต่อสิ่งแวดล้อมและส่งผลกระทบต่อโครงการเกษตรกรรมโดยรอบ และค่อยๆ สร้างความสามารถในการผลิตอุปกรณ์ขึ้นมาได้ เราก็จะได้รับการสนับสนุนทางการเงินจากเบื้องบน"

"ตอนนี้เรามีแบบแปลนการผลิตของถังทนความดันประเภทที่สองและได้รับใบอนุญาตการผลิตแล้ว เราสามารถสร้างโรงงานเคมีและโรงงานผลิตอุปกรณ์เคมีไปพร้อมๆ กันได้เลย!"

"ท่านครับ... นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลยนะครับ... เบื้องบนจะเห็นด้วยหรือครับ? ก่อนหน้านี้ที่นี่เป็นเขตเกษตรกรรมมาโดยตลอด ไม่ใช่เขตอุตสาหกรรม!"

"ตอนนี้อาจจะยังไม่ใช่ แต่ในอนาคตเราจะเป็น!" เจ้าหน้าที่เมืองกำหมัดทุบลงบนฝ่ามืออีกข้าง แล้วกล่าวอย่างหนักแน่นว่า "เราถอยไม่ได้! ในวาระของข้า เราจะต้องเปลี่ยนความล้าหลังของที่นี่ และสร้างมันให้กลายเป็นฐานเคมีที่ใหญ่ที่สุดในไอลันฮิลล์ให้ได้!"

เขาพูดมันออกมาได้ง่าย แต่ในความเป็นจริงแล้ว ถังทนความดันประเภทที่สองที่ล้ำหน้ากว่านั้นจำเป็นต้องใช้ข้อมูลการทดสอบความปลอดภัยระดับมืออาชีพและเครื่องมือเชื่อมระดับมืออาชีพจำนวนมาก

สำหรับการเชื่อมอุปกรณ์ดังกล่าว โดยทั่วไปจะใช้อุปกรณ์เชื่อมอาร์กใต้ฟลักซ์ (Submerged arc welding) และอุปกรณ์ประเภทนี้ก็มีเฉพาะในจักรวรรดิไอลันฮิลล์เท่านั้น...

นี่คือจุดที่ระบบอุตสาหกรรมสมัยใหม่ทรงพลัง การผลิตอุปกรณ์ชิ้นหนึ่งอาจไม่ยาก แต่การรวบรวมเครื่องจักรการผลิตเพื่อผลิตอุปกรณ์ชิ้นนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

วิศวกรทุกคนอยู่ที่นั่น ดังนั้นจึงไม่มีใครเป็นคนนอกในวงการอุตสาหกรรมเลย เมื่อได้ยินว่าเจ้าหน้าที่เมืองของพวกเขาต้องการทำธุรกิจใหญ่ด้วยความทะเยอทะยานสูงส่ง เขาจึงรีบเตือนอย่างหวังดี "โชคดีที่การวิเคราะห์ไฟไนต์เอลิเมนต์เสร็จสิ้นแล้ว และข้อมูลสนับสนุนก็คำนวณเรียบร้อยแล้ว ไม่เช่นนั้น แค่นี้ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเรายุ่งไปอีกหลายปีแล้วครับ"

แฟตตี้ แซนดี้ นักคณิตศาสตร์อัจฉริยะแห่งจักรวรรดิไอลันฮิลล์ ได้ใช้คอมพิวเตอร์นำทีมเพื่อตรวจสอบการคำนวณต่างๆ เช่น การวิเคราะห์ไฟไนต์เอลิเมนต์ และนำเทคโนโลยีนี้ไปใช้ในการผลิต นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่ทำให้ประเทศต่างๆ เช่น จักรวรรดิหุ่นเชิดที่ลอกเลียนแบบเทคโนโลยีอุตสาหกรรมของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ต้องสับสนงุนงงเป็นอย่างมาก

ข้อบกพร่องทางคณิตศาสตร์ได้ก่อให้เกิดข้อเสียเปรียบทางเทคนิคของจักรวรรดิหุ่นเชิด ข้อเสียเปรียบนี้ร้ายแรงมาก และไม่มีทางที่จะไล่ตามและชดเชยได้ในเวลาอันสั้น...

วิศวกรอีกคนถอนหายใจยาวแล้วกล่าวว่า "ท่านครับ เครื่องเชื่อมอาร์กใต้ฟลักซ์อัตโนมัติที่เมืองของเราสั่งซื้อจากทางเหนือยังอยู่ระหว่างการขนส่งครับ..."

ไม่ใช่ว่าพวกเขาต้องการจะสาดน้ำเย็นใส่ แต่เป็นเพราะกองทัพต้องเคลื่อนพลลงใต้เพื่อเข้าร่วมสงคราม และถนนในพื้นที่จัสโนและโดธานทั้งหมดจึงถูกเกณฑ์ไปใช้ในกิจการทหารชั่วคราว

ทางรถไฟนั้นโดยพื้นฐานแล้วมีขนาดเล็กและไม่ต่อเนื่อง ดังนั้นความจุของรถไฟจึงมีจำกัดมาก กองทหารส่วนใหญ่ที่มุ่งหน้าลงใต้ในขณะนี้ต้องอาศัยรถยนต์ ล่อ ม้า และการขนส่งทางอากาศเพื่อสนับสนุนด้านโลจิสติกส์

ดังนั้นอุปกรณ์เชิงพาณิชย์และสินค้าที่สั่งซื้อจำนวนมากจึงขนส่งได้ช้ามาก หลายภูมิภาคกำลังรอใช้อุปกรณ์และชิ้นส่วนเหล่านี้ หรือรอที่จะขายสินค้าเหล่านี้ ซึ่งส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อความเร็วของการพัฒนาอุตสาหกรรมในภาคใต้

ในปีที่ผ่านมา ขนาดของทีมก่อสร้างถนนของไอลันฮิลล์เพิ่มขึ้น 8 เท่า! จากเดิม 200,000 คน ขยายเป็น 1.6 ล้านคนในคราวเดียว!

ขนาดที่ใหญ่โตเช่นนี้เป็นสิ่งที่หลายคนจินตนาการไม่ถึงแล้ว เมื่อห้าปีก่อน กองทัพประจำการของจักรวรรดิที่ทรงอำนาจยังมีขนาดประมาณนี้

และตอนนี้ ไอลันฮิลล์มีคนงานถึง 1.6 ล้านคนที่ทำหน้าที่เพียงแค่สร้างถนน! สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือทีมก่อสร้างถนนเหล่านี้ไม่ใช่แค่แรงงานธรรมดา แต่เป็นคนงานที่มีความสามารถในการก่อสร้างถนนอย่างแท้จริง!

คนงานส่วนใหญ่เป็นเชลยศึก รวมถึงทหารธรรมดาที่ไม่ใช่จอมเวทจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ และเชลยที่ยอมจำนนจากพื้นที่เจสโน ไอลันฮิลล์ได้จัดหางานให้แก่พวกเขา ซึ่งถือเป็นการให้โอกาสในการหาเลี้ยงครอบครัว ดังนั้น คนงานเหล่านี้จึงทำงานทั้งวันทั้งคืนเพื่อวางเส้นทางรถไฟที่สำคัญสองสาย คือสายเหนือ-ใต้และสายตะวันออก-ตะวันตกให้กับไอลันฮิลล์