บทที่ 513 ไม่ใช่ความผิดของเรา | บทที่ 514 ยังมีความหวัง

บทที่ 513 ไม่ใช่ความผิดของเรา

อันที่จริงแล้วสงครามสมัยใหม่นั้นไม่เป็นมิตรกับทหารราบอย่างยิ่ง โดยเฉพาะการรบในเมืองที่กระจัดกระจายไปตามท้องถนน สำหรับทหารทุกคนที่เคยมีประสบการณ์ มันคือความทรงจำที่ ‘เหมือนโดนโกง’ จนน่าเอาไปบ่นให้คนอื่นฟัง

เมื่อทอมต้องแบกสัมภาระหนักหลายสิบกิโลกรัมและกระสุนสำรอง มือข้างหนึ่งที่สวมสายโยงยุทธวิธีประคองปืนไรเฟิลจู่โจม M4 ที่หนักหลายกิโลกรัมไว้ ส่วนมืออีกข้างก็หิ้วเครื่องยิงจรวดต่อสู้รถถังขณะปีนบันได ในตอนนั้น เขาอยากจะสบถคำหยาบออกมาสักสองสามคำจริง ๆ

เขาหอบหายใจหนัก หูของเขาได้รับการป้องกันด้วยหูฟังตัดเสียงรบกวน ทำให้เขาได้ยินเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาของตัวเอง เขาก้าวเท้าหนัก ๆ ขึ้นไปบนบันไดแคบ ๆ และบางครั้งก็ชนเข้ากับกำแพงหยาบ ๆ เพราะเคลื่อนไหวมากเกินไป

"ไอ้ที่ผีสิงนี่มันจะรับน้ำหนักไหวไหมเนี่ย? บันไดจะไม่ถล่มลงมาใช่ไหม?" ทหารที่ตามหลังทอมมาแบกปืนกลอเนกประสงค์ M240 มาด้วย เขาหอบพลางบ่น "น่าจะให้พวกเจ้าหน้าที่ลองแบกอาวุธหนัก 21 ปอนด์ปีนบันไดแบบนี้ดูสักครั้ง ให้พวกนั้นได้ลองความรู้สึกแบบนี้บ้าง"

"ระวังเท้าด้วย!" ผู้ที่สามที่ปีนบันไดขึ้นมาคือหัวหน้าหมู่ ใต้ปืนไรเฟิล M4 ของเขามีเครื่องยิงลูกระเบิดติดอยู่ ไม่ต้องพูดถึงน้ำหนักที่มากกว่า เขายังพกระบบนำทางด้วยดาวเทียมและระบบพิสูจน์ฝ่ายสำรองมาด้วย

"ฮะ! ฮะ!" ขณะฟังเสียงหายใจของตัวเอง ทอมเป็นคนแรกที่ไปถึงโถงทางเดินชั้นบนสุด เขาหันปืนไปด้านข้าง เล็งปากกระบอกปืนไปที่ประตูห้องที่ใกล้ที่สุดริมทางเดิน

"รอฉันคุ้มกันก่อน!" ทหารคนที่สองที่แบกปืนกลประจำหมู่ตะโกนเสียงดัง เขาชักปืนพกที่จัดสรรให้เป็นพิเศษออกมาจากเอว แล้วเล็งไปที่อีกด้านของประตู

ทอมเห็นสหายเข้าที่กำบังแล้วก็เตะประตูอย่างแรง ประตูที่ไม่หนักมากนักก็ถูกเตะเปิดออก

"ปัง!" ประตูถูกเตะเปิดออก ด้านในมีเฟอร์นิเจอร์ระเกะระกะและข้าวของสารพัดอย่างกระจัดกระจายอยู่บนพื้น

"ปลอดภัย! ไม่มีใคร!" ทอมตะโกนเสียงดัง หัวหน้าหมู่ที่อยู่ไม่ไกลด้านหลังหันศีรษะและส่งสัญญาณให้ทหารที่ตามมา "ทิ้งคนไว้เฝ้าทางเข้าด้านล่างสองคน! ที่เหลือเอาเครื่องกระสุนสำรองมาไว้ในห้องนี้!"

ทอมปล่อยประตูห้องนั้น วางเครื่องยิงจรวดต่อสู้รถถังในมือลงกับพื้น แล้วใช้มืออีกข้างจับด้ามจับทางยุทธวิธีด้านหน้าปืน M4 ย่องฝีเท้าให้เบาที่สุด แล้วเดินไปด้านข้างของประตูห้องถัดไป

"โธ่เว้ย รอก่อนสิ!" พลปืนกลที่อยู่ข้างหลังเขากำลังโยนสายกระสุนที่แบกมาเข้าไปในห้องว่าง พอหันกลับมาก็เห็นทอมกำลังยกเท้าขึ้น

"ปัง!" ทอมเตะประตูบานที่สองเปิดออก และทันใดนั้นก็มีเสียงกรีดร้องของผู้หญิงดังขึ้นจากข้างใน เมื่อได้ยินเสียงกรีดร้อง หัวหน้าหมู่ก็ตะโกนใส่เขาพร้อมกับถืออาวุธในมือวิ่งผ่านพลปืนกลมาอยู่ข้าง ๆ ทอม

"ฉันบอกแล้วไง! อย่าฉายเดี่ยว! ให้ตายสิ! พวกทหารใหม่นี่มันน่ารำคาญจริง ๆ!" พลปืนกลวางกระสุนของเขาเรียบร้อยแล้วในตอนนี้และเดินเข้ามาพร้อมกับปืนกล

จากนั้น เขากับผู้หมู่ก็เห็นผู้หญิงและเด็ก ๆ ที่แออัดกันอยู่ในห้อง ผู้ลี้ภัยเหล่านี้ไม่ได้สวมใส่อะไรปกปิดร่างกาย และมองทหารแลนฮิลล์ในชุดรบประหลาดด้วยสายตาหวาดผวา

เมื่อเทียบกันแล้ว ผู้ลี้ภัยกับทหารแลนฮิลล์ที่นี่ดูเหมือนเป็นสิ่งมีชีวิตจากสองโลกที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง คุณแทบจะจินตนาการไม่ออกเลยว่ามันจะเป็นอย่างไรเมื่อชาวนากลุ่มหนึ่งในยุคกลางได้มาเห็นทหารอเมริกันติดอาวุธหนัก

"พวกแกเป็นใคร?" หัวหน้าหมู่ถือปืนไรเฟิลที่ติดเครื่องยิงลูกระเบิดพลางตะโกนถามเหล่าผู้หญิงที่กำลังตื่นตระหนกอยู่ตรงหน้า ผู้หญิงเหล่านี้มีอายุตั้งแต่หลายสิบปีไปจนถึงวัยรุ่น พวกเธอเบียดเสียดกันแน่น และไม่มีใครกล้าตอบคำถาม

"พวกเธอไม่ได้อาบน้ำมาอย่างน้อย 10 วันแล้ว" ในอากาศเต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นหืน เมื่อมองไปที่ต้นขาซึ่งแต่เดิมคงจะดูดี แต่ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยโคลนจนน่าขยะแขยงเล็กน้อย หัวหน้าหมู่ขมวดคิ้วแล้วเอ่ยขึ้น

"มันเหมือนนรกดี ๆ นี่เอง!" ทอมเปิดประตูทิ้งไว้พร้อมกับถืออาวุธ แล้วเดินไปยังห้องถัดไป

ห้องสุดท้ายไม่มีประตู และหน้าต่างก็พังยับเยิน ทอมพิงกำแพงและมองไปรอบ ๆ อย่างไม่ใส่ใจนัก และเขาก็มั่นใจว่ามันปลอดภัยแล้ว

เขาลดปากกระบอกปืนลง จากนั้นหน้าต่างที่แตกหักก็เผยให้เห็นภาพกว้างขึ้น เขาเห็นอาคารที่กำลังลุกไหม้อยู่ด้านนอกและท้องถนนที่เต็มไปด้วยซากศพมนุษย์ที่แหลกเหลว

"มุมตรงนี้ใช้ได้เลย!" พลปืนกลของทีมตามมา เขาวางปืนกลของเขาไม่ไกลจากหน้าต่าง ปรับตำแหน่ง จากนั้นก็บรรจุสายกระสุนเข้าไปในปืน แล้วยื่นมือมาขออะไรบางอย่างจากทอม

ทอมขมวดคิ้ว ดึงซองบุหรี่ออกจากกระเป๋ากางเกงแล้วโยนให้พลปืนกลผู้เป็นสิงห์อมควัน "ระวังจะถูกพลซุ่มยิงสอยร่วงนะ! ตามข้อมูลบอกว่าอีกฝ่ายมียอดฝีมือที่ใช้ธนูด้วย!"

"มีไฟอยู่ตรงนี้ มีควันอยู่ทุกที่ ฉันไม่ได้โผล่หัวออกไป ไม่เป็นไรหรอก" พลปืนกลนั่งลงที่มุมห้อง ใช้ไฟแช็กจุดบุหรี่อย่างรวดเร็วแล้วสูบเข้าไปอย่างมีความสุข

"จะว่าไปแล้ว คนตายมีมากกว่าคนเป็น... นี่มันนรกชัด ๆ" ทอมหยิบบุหรี่มวนหนึ่งจากซองบุหรี่ที่อีกฝ่ายส่งคืนมา จุดไฟแล้วสูบเข้าไปหนึ่งที พลางพิงวงกบประตูที่ยังเหลืออยู่ แล้วพูดในทำนองเดียวกัน

"พลซุ่มยิงเข้าประจำที่แล้ว!" ในหูฟัง พลซุ่มยิงที่ปีนขึ้นไปบนดาดฟ้ารายงานตำแหน่งของตน "ผมเห็นหมอกที่ใช้ระบุฝ่ายเราและศัตรูได้ชัดเจน บริเวณใกล้เคียงปลอดภัย ไม่มีอสูรอาละวาด"

"ดีมาก! เฝ้าระวังต่อไป" เสียงของหัวหน้าหมู่ดังขึ้น "แฮร์รี่, แม็กซ์! นายสองคนส่งผู้หญิงพวกนี้ออกไป หาเฮลิคอปเตอร์เที่ยวกลับให้พวกเธอสักลำ แล้วพาพวกเธอออกจากที่นี่!"

"รับทราบ! นี่มันงานดีจริง ๆ" ทหารที่ชื่อแม็กซ์พูดติดตลกขณะตอบ "ผมชอบติดต่อกับผู้หญิงที่สุดเลย"

"ถ้านายเห็นผู้หญิงพวกนี้ นายคงจะอ้วกแตก" อีกเสียงหนึ่งดังขึ้น เป็นคำพูดขำ ๆ ของทหารที่ชื่อแฮร์รี่ "ตอนที่พวกเธอขึ้นเฮลิคอปเตอร์ กลิ่นเหม็นเปรี้ยวในห้องโดยสารคงจะไม่จางไปอีกสามวัน"

"ฮ่าฮ่าฮ่า!" พลปืนกลที่ได้ยินบทสนทนาเหล่านี้เช่นกันหัวเราะออกมาขณะที่นิ้วคีบบุหรี่อยู่ ทอมไม่ได้หัวเราะตามไปด้วย เพราะระหว่างทางเขาได้เห็นภาพที่ทำให้เขาสิ้นหวังมากเกินไป

เขาเห็นชายที่ล้มลงกับพื้นถูกสุนัขอสูรฉีกเป็นชิ้น ๆ และเห็นทหารที่ถูกกลืนไปเพียงครึ่งตัว

หลังจากนั้น เขาก็เห็นสุนัขอสูรที่ถูกกระสุนสังหาร ท่ามกลางกองซากศพที่สูงเป็นภูเขา เลือดสีดำน่าขยะแขยงไหลนองซึมลงสู่พื้นและส่งกลิ่นเหม็นเน่าที่น่าสะอิดสะเอียน

มีแต่ความตายอยู่ทุกหนแห่ง มีแต่อาคารที่ถูกทำลายอยู่ทุกที่ และมีแต่ซากปรักหักพังบนท้องถนน มีเพียงคนเป็นไม่กี่คนที่หนีรอดมาจากทุกทิศทุกทาง แล้วคุกเข่าลงกับพื้น หอบหายใจและร้องไห้ต่อหน้าทหารแลนฮิลล์ที่เข้ามาช่วยเหลือพวกเขา

ใช่ ร้องไห้! พวกเขาไม่ได้ยินคำขอบคุณ และไม่มีใครเล่าว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา คนเหล่านี้แค่ร้องไห้หลังจากได้รับความช่วยเหลือ ท่าทางน่าสมเพชราวกับเป็นซากศพที่ถูกช่วยชีวิตไว้

"เราน่าจะมาเร็วกว่านี้ พวกเขาจะได้ไม่ตาย" ทอมพูดกับพลปืนกลที่อยู่อีกด้านขณะที่มือสั่นเล็กน้อยแล้วหยิบบุหรี่ออกจากปาก

"ถ้านายเจอเรื่องแบบนี้มาบ่อย ๆ เหมือนฉัน นายจะไม่คิดแบบนั้นหรอก" พลปืนกลยิ้มอย่างปลงตก "คนพวกนี้ตายที่นี่ ไม่ใช่ความผิดของเรา มันเป็นทางเลือกของพวกเขาเอง"

"พวกเขาไม่มีทางเลือก!" ทอมเหลือบมองสหายร่วมรบแล้วพูด "พวกเขาเป็นแค่คนธรรมดา และความผิดเดียวของพวกเขาก็คือการที่ไม่ได้เกิดในแลนฮิลล์"

"อืม นายอาจจะถูกก็ได้" พลปืนกลไม่ได้ตั้งใจจะเถียงกับทอม เขาพยักหน้าแล้วพูด "แต่เราจะทำอะไรได้? ไม่กี่สัปดาห์ก่อน ที่นี่คือประเทศศัตรู พวกเขายังเป็นศัตรูของเราอยู่เลย..."

"ไอ้พวกอสูรนี่... เราน่าจะเผาพวกมันให้หมด!" ทอมรู้ตัวว่ากำลังอ่อนไหวเกินไป เขาจึงสบถอย่างขมขื่นเพื่อจบหัวข้อสนทนา

ไกลออกไป เรือรบของแลนฮิลล์เริ่มการโจมตีสกัดกั้น กระสุนปืนใหญ่บางส่วนระดมยิงกำแพงเมืองที่อยู่ห่างไกลออกไป ระเบิดแผงหินด้านบนจนแตกกระจายสูงเท่าตึกหลายสิบชั้น

กองกำลังอสูรที่อยู่ด้านบนได้รับความสูญเสียอย่างหนัก พวกมันไม่กล้าฝ่าดงปืนใหญ่และโจมตีเมืองต่อไป ท้ายที่สุดแล้ว ในเมืองยังมีทหารมนุษย์ที่ยังคงดื้อรั้นบางส่วนกำลังพัวพันอยู่กับพวกมัน และพวกมันอาจจะไม่มีเวลาถอยทัพด้วยซ้ำ

พวกมันได้รับคำสั่งให้มาที่นี่เพื่อสังหารหมู่มนุษย์เท่านั้น ดังนั้นพวกมันจึงไม่จำเป็นต้องโจมตีต่อไปและสิ้นเปลืองกำลังพล ตราบใดที่ยังไม่สามารถตัดสินได้ว่ากองเรือของแลนฮิลล์ต้องการจะทำอะไร

น่าเสียดายที่กองเรืออสูรในทะเลต้องประสบเคราะห์ร้าย ไม่มีโอกาสหลบหนีได้เลย ทหารที่อยู่ใกล้ท่าเรือยังมีโอกาสหนีขึ้นฝั่งได้ ส่วนทหารที่อยู่ไกลจากท่าเรือก็ถูกสังหารไปหมดแล้วในตอนนี้

พวกมันจมลงสู่ทะเลพร้อมกับเรือ และเกราะหนักบนตัวก็กลายเป็นภาระที่ทำให้พวกเขาจมน้ำตาย แม้ว่าพวกมันจะกลั้นหายใจได้นาน แต่ก็ไม่นานพอที่จะให้พวกมันหนีเข้าฝั่งได้

"พบสถานการณ์ที่ทิศ 10 นาฬิกา! พลปืนกล เห็นไหม?" หลังจากช่วงเวลาพักสั้น ๆ ประโยคหนึ่งในหูฟังก็ทำให้ทุกคนตื่นตัว ทอมเปลี่ยนตำแหน่งและพิงกำแพง ชะโงกศีรษะออกไปมองถนนที่ทิศ 10 นาฬิกาในระยะไกล

มนุษย์ในชุดเกราะกลุ่มหนึ่งกำลังหนีตายอย่างทุลักทุเลไปยังจุดที่มีควันสี และมีผู้ลี้ภัยบางส่วนตามหลังพวกเขามา

"เห็นแล้ว! เป็นทหารจากอาณาจักรแดนใต้บางส่วน กับพลเรือนอีกนิดหน่อย! จะให้ยิงทหารพวกนั้นทิ้งเลยไหม?" เขาประทับพานท้ายปืนกลเข้ากับไหล่แล้ว พลปืนกลเอียงศีรษะ มองเป้าหมายในระยะไกลผ่านศูนย์เล็ง

"ไม่ต้อง! พอพวกเขาเข้ามาใกล้ สั่งให้พวกเขามารวมตัวกันในจุดที่กำหนด! ถ้าใครพยายามข้ามแนวป้องกัน ก็ให้ยิงเตือน" หัวหน้าหมู่สั่งการทันที

"ต้องให้พวกเขาวางอาวุธไหม?" พลปืนกลปลดเซฟปืนแล้วถามต่อ

"เบื้องบนไม่ได้สั่ง... แต่แน่ใจเหรอว่าในมือพวกเขามีอาวุธ?" ทหารอีกคนเย้ยหยันดาบเก่า ๆ กับโล่แตก ๆ เหล่านั้น

"เดี๋ยวก่อน! ข้างหลังพวกเขา มีสุนัขอสูร!" เมื่อผู้ลี้ภัยและทหารเหล่านี้เข้ามาใกล้ ที่ด้านหลังของพวกเขาไม่ไกลนัก จู่ ๆ สุนัขอสูรหลายตัวก็พรวดพราดออกมาจากหัวมุม

-------------------------------------------------------

บทที่ 514 ยังมีความหวัง

"ร้องขอการสนับสนุน! ร้องขอการสนับสนุน! ที่ทิศ 10 นาฬิกา ห่างจากควันระบุฝ่ายเราประมาณ 100 เมตร!" ในชุดหูฟัง เสียงติดต่อขอการสนับสนุนทางเฮลิคอปเตอร์ดังขึ้น จากนั้นเสียงคำรามของปืนกลสนับสนุนจากหน่วยก็ดังตามมา

กระสุนส่องวิถีพุ่งทะยานไปมาระหว่างตึกรามบ้านช่อง เมื่อเทียบกับตำแหน่งยิงที่ซ่อนเร้นแล้ว ตอนนี้ทหารราบของไอลันฮิลล์นิยมใช้กระสุนส่องวิถีเพื่อประเมินจุดยิงของตนเองมากกว่า

เพราะท้ายที่สุดแล้ว การโจมตีของปีศาจที่สามารถคุกคามตำแหน่งปืนกลได้อย่างแท้จริงนั้นมีน้อยมาก พวกที่ใช้การโจมตีด้วยเวทมนตร์มักจะเลือกโจมตีเป้าหมายที่มีค่ามากกว่าอย่างเฮลิคอปเตอร์หรือเครื่องบินขับไล่

กระสุนแถวหนึ่งพุ่งข้ามฝูงชนและเข้าปะทะกับสุนัขปีศาจที่กำลังไล่ตามพลเรือนโดยตรง เลือดสีดำสาดกระเซ็นไปทั่ว และสุนัขปีศาจที่เหลือยังคงวิ่งไปข้างหน้า

สิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านี้ซึ่งไม่มีสติปัญญามากนัก บางครั้งก็งุ่มง่ามมาก พวกมันรู้เพียงแค่คุณลักษณะการบุกเข้าใส่ซึ่งทำให้พวกมันถูกทำลายได้ง่ายเป็นพิเศษ

และบางครั้ง นิสัยโง่ๆ นี้ก็ทำให้พวกมันรับมือได้ยากมาก อย่างน้อยในสถานการณ์ปัจจุบัน สุนัขปีศาจเหล่านี้ที่ไม่รู้จักความกลัวหรือการถอยกลับนั้นอันตรายกว่าทหารปีศาจที่ถืออาวุธมากนัก

วูมมมมมมมมมมมมมมมมมมม!

จรวดสองสามลูกส่งเสียงหวีดหวิวผ่านเหนือศีรษะ ทิ้งกลุ่มควันสีขาวเป็นทางยาว

จรวดเหล่านี้ไม่ได้ถูกใช้เพื่อคุ้มกันพลเรือน พวกมันพุ่งเข้าใส่เป้าหมายที่อยู่ไกลออกไป ทำลายอาคารบางส่วน และสังหารเหล่าปีศาจที่นั่นเป็นหย่อมๆ

ในขณะเดียวกัน ปืนใหญ่ใต้จมูกของเฮลิคอปเตอร์ก็กราดยิงอย่างต่อเนื่อง สาดกระสุนเป็นชุดๆ เข้าใส่ฝูงสุนัขปีศาจ

ในกลุ่มควันสีขาว มีสุนัขปีศาจเหลือรอดให้เคลื่อนที่ต่อไปได้ไม่มากนัก พวกมันต้องหลบซ่อนท่ามกลางห่ากระสุน และระยะห่างระหว่างพวกมันกับพลเรือนที่ไล่ตามมาก่อนหน้านี้ก็ถูกทิ้งห่างออกไปโดยสิ้นเชิง

"เมื่อคนกลุ่มนั้นผ่านกลุ่มควันไปแล้ว ให้เรียกปืนเรือมายิงสกัดบล็อกข้างหน้าทันที!" ผู้บังคับกองร้อย A มองไปที่เฮลิคอปเตอร์ UH-60 ที่บินจากไปแล้วออกคำสั่ง

"แต่ว่า ถ้าปืนเรือยิง อาจจะสังหารผู้รอดชีวิตไปด้วยนะครับ" ทหารคนหนึ่งเสนอความเห็นของตน: "พวกเขายังไม่ทันตายด้วยน้ำมือปีศาจ ก็อาจจะมาตายเพราะปืนใหญ่ของเรา"

"ไม่มีทางเลือก! เราช่วยทุกคนไม่ได้ แทนที่จะเสี่ยงให้ปีศาจเข้ามาใกล้แนวป้องกันของเราและคุกคามชีวิตทหารของเรา สู้ใช้ปืนใหญ่ยิงคลุมพื้นที่แถบนั้นเสียดีกว่า..." ในฐานะผู้บัญชาการ ผู้กองกองร้อย A รู้สึกว่าเขาควรรับผิดชอบต่อทหารของเขา

เขาลากนิ้วลงบนแผนที่และสั่งการ: "ถ้ามนุษย์ข้ามเส้นนี้มาได้ เราจะช่วยพวกเขา แต่ถ้าไม่ ก็คงโทษได้แค่โชคชะตาของพวกเขาเอง"

"รับทราบ!" ไม่มีการโต้เถียงใดๆ ผู้หมวดลุกขึ้นยืนและทำความเคารพทันที: "สร้างแนวป้องกันด้วยปืนใหญ่บนเส้นนี้ หากปีศาจข้ามแนวป้องกันมา ให้ยิงทำลายล้างทันที!"

พูดจบ ผู้หมวดก็หันหลังเดินจากไป และคนของเขาก็เริ่มวางกำลังแนวป้องกันที่แข็งแกร่งขึ้น ดูเหมือนว่าพวกเขาจะต้องอยู่ใกล้ๆ นี้ไปอีกนาน และจุดยิงสนับสนุนทั้งหมดจะต้องได้รับการเสริมกำลังโดยเร็วที่สุด

ผู้กองกองร้อย A มองไปยังผู้ลี้ภัยที่รวมตัวกันอยู่ในที่โล่งใกล้ๆ แล้วส่งสัญญาณให้เฮลิคอปเตอร์ที่เต็มไปด้วยผู้ลี้ภัยบินขึ้นทันทีและกลับไปยังเรือยกพลขึ้นบกที่อยู่ห่างออกไป

จากนั้นเขาก็ประทับปืนไรเฟิลอัตโนมัติเข้ากับไหล่และเอียงศีรษะมองไปยังทหารในชุดเกราะของอาณาจักรแดนใต้: "ขอบคุณสำหรับความร่วมมือ! ตามกฎแล้ว ในฐานะทหาร พวกท่านจะสามารถออกจากชาร์คเบิร์นได้ในกลุ่มสุดท้ายเท่านั้น"

"ควรจะเป็น... เราต่างหากที่ต้องขอบคุณท่าน" นายทหารจากกองกำลังรักษาเมืองเชคเบ็นละสายตาจากเฮลิคอปเตอร์ที่อยู่ไกลออกไป และกล่าวกับผู้กองกองร้อย A อย่างจริงจัง: "ขอบคุณที่มา... ขอบคุณสำหรับทุกสิ่งที่ท่านทำให้พวกเรา"

"อย่าเพิ่งรีบขอบคุณ ตอนนี้ผมต้องการกำลังคน กำลังคนจำนวนมาก! บางทีท่านกับทหารของท่านอาจจะช่วยผมทำภารกิจบางอย่างที่ผมคิดว่าอันตรายได้" ผู้กองกองร้อย A ถาม "มีปัญหาอะไรไหม?"

"นี่คือสิ่งที่เราควรทำ" นายทหารจากกองกำลังรักษาเมืองยิ้มอย่างขมขื่น แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ: "ตราบใดที่เราช่วยได้ เรายินดีทำตามการจัดการของท่าน"

"ดีมาก" ผู้กองกองร้อย A พยักหน้าและชี้ไปยังทางเดินไกลๆ: "ท่านจัดคนไปเฝ้าใกล้ๆ ทางเดินพวกนั้นเพื่อต้อนรับผู้ลี้ภัยและทหารของท่านที่มารวมตัวกัน... จัดระเบียบพวกเขา รักษาความสงบ และให้พวกเขารวมตัวกันรอบๆ ที่โล่ง..."

พูดจบ เขาก็ชี้ไปยังสถานที่ที่ไกลออกไป: "หาทหารที่ไม่กลัวตายและเต็มใจปฏิบัติภารกิจ ไปค้นหาผู้ลี้ภัยในบริเวณใกล้เคียง บอกพวกเขาว่าเรามีเขตปลอดภัยที่นี่ และให้พวกเขารีบมาลี้ภัยที่นี่โดยเร็วที่สุด! ทำได้ไหม?"

"..." นายทหารนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น: "ไม่มีปัญหา ผมจะนำคนไปตามหาพลเรือนเหล่านั้นด้วยตัวเอง..."

เขาหยิบดาบในมือ หันกลับมาเผชิญหน้ากับทหารที่ยังคงตื่นตระหนกและเหนื่อยล้าอยู่ข้างหลังเขา แล้วถามเสียงดัง: "ข้าต้องการอาสาสมัครที่ไม่กลัวตาย ไปกับข้าเพื่อตามหาพลเรือนที่กระจัดกระจายอยู่ในเมือง และส่งพวกเขากลับมาที่นี่! มีใครเต็มใจจะไปกับข้าบ้าง?"

ความเงียบยังคงดำเนินต่อไป ไม่มีใครพูดอะไร อย่างไรก็ตาม ในบรรยากาศที่สิ้นหวังและน่าหดหู่นี้ ทหารคนหนึ่งก็ยกแขนขึ้นอย่างเงียบๆ จากนั้นก็เป็นคนที่สอง คนที่สาม...

"มีน้ำบ้างไหม?" เมื่อเห็นว่าในบรรดาลูกน้องหลายสิบคนที่เขาพามา มีสิบกว่าคนยกแขนขึ้นทีละคน นายทหารก็เผยรอยยิ้มภาคภูมิใจบนใบหน้า เขาหันหน้ามาและยื่นมือที่สกปรกออกไป: "เราวิ่งมาตลอดทาง ยังไม่ทันได้ดื่มน้ำสักอึกเลย"

"พวกท่านพักได้ 10 นาที!" ผู้กองกองร้อย A มองนาฬิกาข้อมือ แล้วส่งกระติกน้ำสำรองที่เอวของเขาให้กับอีกฝ่าย: "เราจะขยายเขตปลอดภัย และยิงสกัดกั้นอีกฝั่งเพื่อลดพื้นที่ป้องกันให้แคบลง! ท่านมีข้อเสนอแนะอะไรไหม?"

"ถ้าท่านรุกไปทางใต้เล็กน้อย ก็น่าจะยึดได้สองช่วงตึก โดยมีกำแพงเมืองติดทะเลอยู่ด้านหลัง ซึ่งจะทำให้ปีกของเราปลอดภัยยิ่งขึ้น" นายทหารจากกองกำลังรักษาเมืองชี้ไปอีกทิศทางหนึ่งและพูดขึ้น: "ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าท่านเคลื่อนที่เร็วขึ้น อาจจะพบทหารรักษาเมืองบางส่วนที่ยังคงต่อต้านอยู่"

ว่าแล้ว เขาก็ส่งกระติกน้ำที่เขาดื่มไปสองสามอึกให้กับลูกน้องที่เต็มใจจะตามเขาออกไปตาย หลายคนแบ่งน้ำจืดเย็นๆ ในกระติกกันทีละคน แล้วส่งกระติกคืนให้หัวหน้าของพวกเขา

นายทหารแห่งอาณาจักรแดนใต้ส่งกระติกน้ำเปล่าคืนให้ผู้กองกองร้อย A อย่างเขินอาย: "ขอโทษที ดื่มน้ำของท่านหมดเลย"

ผู้กองกองร้อย A ไม่ได้รับกระติกน้ำคืน แต่กลับชักปืนพกจากเอวออกมา แล้วยื่นให้กับนายทหารที่เขาค่อนข้างถูกชะตาด้วย: "กระติกน้ำนั่นให้ท่าน ไม่ต้องคืนผม! แต่เจ้านี่... ใช้เสร็จแล้วอย่าลืมเอามาคืนผมล่ะ"

ว่าแล้ว เขาก็ทำท่าทางง่ายๆ สองสามอย่าง ปลดเซฟ ขึ้นลำ แล้วทำท่ายื่นให้อีกฝ่ายอีกครั้ง: "ช่วยได้กี่คนก็ช่วยเท่านั้น"

นายทหารจากกองกำลังรักษาเมืองไม่ลังเล รับปืนพกมา แล้วหันหลังพาเหล่าทหารที่อาสาออกจากเขตปลอดภัยเดินไปยังทางออกที่ไม่มีเสียงปืน

"ผู้กองครับ ท่านเชื่อว่าพวกเขาจะกลับมาไหม?" ทหารคนหนึ่งที่ถือปืนไรเฟิลจู่โจมเดินเข้ามาถาม ขณะมองแผ่นหลังของกลุ่มชายในชุดเกราะที่กำลังเดินจากไป

ผู้กองเหลือบมองมือของตัวเอง แล้วมองไปยังทหารแห่งอาณาจักรแดนใต้ที่เดินไปไกลแล้ว และตอบว่า: "พอฉันเห็นคนพวกนี้ลุกขึ้นยืน ฉันก็รู้ว่ามนุษย์ในที่แห่งนี้ยังไม่สูญพันธุ์... ดังนั้น แม้ว่าพวกเขาจะไม่กลับมา ที่นี่... ก็เป็นสถานที่ที่คุ้มค่าแก่การยึดคืน!"

ทหารที่ถือปืนไรเฟิลจู่โจมพยักหน้าอย่างครุ่นคิด จากนั้นมองไปยังเงาร่างที่เห็นได้เพียงเลือนราง และทำวันทยหัตถ์เพื่อแสดงความเคารพต่อนักรบเหล่านั้น

ในขณะเดียวกัน ณ ท่าเรือที่อยู่ห่างจากที่นี่ประมาณ 2 กิโลเมตร ยานโฮเวอร์คราฟต์ลำหนึ่งได้ลดประตูลงด้านหน้าซากเรือรบของปีศาจ

บนป้อมปืนทั้งสองข้างของประตูทางลาด พลปืนกำลังควบคุมปืนใหญ่อัตราเร็วสูงลำกล้องใหญ่เพื่อกวาดล้างกองกำลังปีศาจที่แตกพ่ายอยู่โดยรอบ

เหล่าทหารปีศาจที่เมื่อครู่ยังเผชิญหน้ากับดาบของมนุษย์โดยไม่แยแสเท่าไหร่นัก บัดนี้ภายใต้การโจมตีของกระสุนปืนใหญ่เหล่านี้ ส่วนใหญ่กลายเป็นศพนอนทับถมกัน

ร่างของทหารมนุษย์ที่นอนอยู่บนพื้นถูกฝังกลบอย่างรวดเร็ว และสิ่งที่ปกคลุมร่างเหล่านั้นก็คือศพของศัตรูที่สังหารพวกเขา

หลังจากประตูทางลาดขนาดใหญ่ของยานโฮเวอร์คราฟต์เปิดออกจนสุด กองทหารคนแคระซึ่งสวมชุดเกราะหนักจนแทบจะไม่สามารถขนส่งด้วยเฮลิคอปเตอร์ได้ ก็ปรากฏตัวเรียงเป็นแถวในสนามรบ

ทหารคนแคระเหล่านี้ถือเครื่องยิงลูกระเบิดไว้ในมือ และเข้ายึดพื้นที่ชายหาดได้อย่างรวดเร็ว พวกเขาถืออาวุธและสวมชุดเกราะหนัก ราวกับสายลมในฤดูใบไม้ร่วงที่พัดกวาดใบไม้ที่ร่วงหล่น พวกเขากวาดล้างเป้าหมายทั้งหมดที่อาจเป็นภัยคุกคามต่อยานโฮเวอร์คราฟต์จนสิ้นซาก

หลังจากนั้น ยานเกราะเบาสองคันก็ขับลงมาจากยานโฮเวอร์คราฟต์ ตามมาทั้งสองข้างคือนาวิกโยธินที่ติดอาวุธหนัก

พวกเขาถืออาวุธและเฝ้าสังเกตการณ์สถานการณ์บนท่าเรืออย่างระแวดระวัง และในวินาทีต่อมา พวกเขาก็เห็นซากศพใต้ฝ่าเท้าที่แทบจะปกคลุมพื้นดินทั้งหมด

"ขยายหัวหาดทันที! ข้าต้องการให้แน่ใจว่าท่าเรือปลอดภัยอย่างสมบูรณ์! ในอีกหนึ่งชั่วโมง เรือขนส่งจะเข้าเทียบท่า!" ทันทีที่ผู้บังคับกองร้อย B ลงจากยานโฮเวอร์คราฟต์ เขาก็ตะโกนสั่งทหารที่อยู่ข้างๆ: "หมวด 3 รับผิดชอบปีกซ้าย! หมวด 2 คุ้มกันปีกขวา! หมวด 1 รุกไปข้างหน้า! ไปดูว่าพวกกองร้อย A พี่น้องของเราอยู่ไหน ไปรับพวกเขากลับบ้านกัน!"

ท่ามกลางเสียงตะโกนของเขา ยานโฮเวอร์คราฟต์อีกลำก็เข้าจอดเทียบชายฝั่งอีกด้านหนึ่งของท่าเรือ ทหารคนอื่นๆ ของกองร้อย B ก็ได้ขึ้นฝั่งเช่นกัน กองกำลังปีศาจอีกฝั่งก็ถูกกวาดล้าง และในไม่ช้าท่าเรือก็ถูกเคลียร์ การต่อสู้หยุดลงไปกว่าครึ่ง

"ไอลันฮิลล์จงเจริญ! ให้ไอ้พวกปีศาจเวรตะไลชดใช้ในสิ่งที่มันทำ!" เมื่อเหยียบย่ำลงบนซากศพของเพื่อนร่วมชาติและศัตรู ทหารของไอลันฮิลล์จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็โห่ร้องออกมาเป็นระลอก