บทที่ 467 ไปและมา | บทที่ 468 ประสบการณ์ที่สนามบิน

บทที่ 467 ไปและมา

มาร์วินน้ำตาไหลพรากขณะนั่งอยู่บนเครื่องบินโบอิ้ง 747 ที่กำลังมุ่งหน้าไปยังไอลานฮิลล์ เพลิดเพลินกับที่นั่งอันอ่อนนุ่มในห้องโดยสารชั้นหนึ่งพร้อมผ้าห่มอุ่นๆ บนขาของเขา เขาร้องไห้ขณะชมวิดีโอส่งเสริมการท่องเที่ยวของไอลานฮิลล์และเผชิญหน้ากับอาหารกลางวันอันงดงามบนโต๊ะ

จอมเวทย์เฒ่าผู้คิดว่าตนเองได้เห็นและสัมผัสทุกสิ่งทุกอย่างในชีวิตมาแล้ว กลับต้องตื้นตันจนหลั่งน้ำตาให้กับทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้า

เขานั่งร้องไห้สะอึกสะอื้น ถือส้อมไว้ในมือ และสงสัยว่าจะทำอย่างไรกับอาหารกลางวันสุดหรูนี้ดี

เมื่อครั้งที่จักรวรรดิหุ่นเชิดกำลังขยายอำนาจไปทุกหนแห่ง ในช่วงเวลาที่บ้าคลั่งที่สุด เขาเคยได้ลิ้มลองอาหารอร่อยในถุงซึ่งมีราคาแพงกว่าทองคำ

รสชาติที่อร่อยและกรุบกรอบทำให้เขามิอาจลืมเลือนได้จนถึงทุกวันนี้ เขาจำได้อย่างชัดเจนว่าอาหารจากไอลานฮิลล์ที่ทำให้เขาประทับใจจนเกินจริงนั้น มันถูกเรียกว่า ผักกาดดองตราดอกตูม!

แล้วในวันนี้ บนเที่ยวบินจากกรีเคนไปยังไอลานฮิลล์ จอมเวทย์มาร์วินก็ได้เห็นอาหารอันโอชะนี้อีกครั้ง แต่อาหารอันโอชะนี้กลับถูกวางทิ้งไว้ข้างๆ อาหารกลางวันของเขาในฐานะของดองฟรีชนิดหนึ่งที่ราคาถูกแสนถูกจนผู้คนไม่อยากจะชายตามองเป็นครั้งที่สอง

ยิ่งไปกว่านั้น เพียงเพราะเขาฉีกซองผักกาดดองตราดอกตูม พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินสาวสวยก็มอบให้เขาเพิ่มอีกซองเนื่องจากไม่มีใครต้องการของแบบนี้ ดังนั้นผักกาดดองตราดอกตูมจึงไม่เป็นที่นิยมบนเครื่องบินเลยจริงๆ

บ่อยครั้งที่มีเพียงผู้สูงอายุบางคนเท่านั้นที่จะต้องการของแบบนี้เมื่อขึ้นเครื่องบิน เพราะต่อมรับรสของพวกเขาไม่ค่อยไวและต้องการรสชาติจัดจ้านเพื่อกระตุ้น

"ขอโทษนะคะ ท่าน...รสชาติของผักกาดดองเผ็ดเกินไปหรือเปล่าคะ?" เมื่อเห็นมาร์วินร้องไห้ หัวหน้าพนักงานต้อนรับที่ดูอาวุโสที่สุดในกลุ่มก็เดินเข้ามาถามด้วยความเป็นห่วง "ให้ดิฉันรินน้ำผลไม้ให้สักแก้วไหมคะ?"

"ไม่! ไม่ต้อง! ข้าแค่...แค่คิดถึงเรื่องเก่าๆ ชั่วครู่ ถอนหายใจ...ถอนหายใจน่ะ!" มาร์วินอธิบายอย่างระมัดระวัง

เขาไม่ได้หนุ่มแล้ว แถมยังสวมเสื้อคลุมของนักเวทย์อยู่ พนักงานต้อนรับบนเครื่องบินลำนี้จึงไม่ได้แปลกใจอะไร

บ่อยครั้งที่บนเครื่องบินมีนักเวทย์บางคนที่แสดงอารมณ์ออกมา ยิ่งพวกเขาอายุมากขึ้นเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกว่าตนเองมีความรู้และรอบรู้ทุกสิ่งมากเท่านั้น และพวกเขาก็จะยิ่งแสดงสีหน้าสิ้นหวังออกมามากขึ้นเท่านั้น

แน่นอนว่ามีหลายคนที่ร้องไห้ ดังนั้นพนักงานต้อนรับจึงยิ้มอย่างสุภาพ กล่าวว่าหากต้องการความช่วยเหลือก็สามารถกดกริ่งเรียกได้ แล้วจึงหันหลังเดินจากไป

ในที่สุดมาร์วินก็รวบรวมความกล้าใช้ส้อมจิ้มเนื้อตุ๋นชิ้นหนึ่งเข้าปาก

มันเป็นความงดงามชนิดที่เขาไม่เคยรู้สึกมาก่อน เนื้อสันในที่นุ่มละมุนละลายในปาก เข้ากันได้ดีกับรสชาติของน้ำซอสตุ๋นที่แผ่ซ่านไปทั่วต่อมรับรส ทำให้เขาต้องสูดหายใจเข้าในทันที

ต้องรู้ก่อนว่า ในมื้อกลางวันนี้ เนื้อตุ๋นเป็นเพียงเครื่องเคียงเท่านั้น อาหารจานหลักที่แท้จริงคือล็อบสเตอร์กรีเคนที่หาได้ยากอบชีสต่างหาก

เครื่องบินโดยสารโบอิ้ง 747 ลำนี้สังกัดสายการบินจักรวรรดิเวทมนตร์กรีเคน และเป็นเครื่องบินโดยสารขนาดใหญ่สุดหรูที่ไอลานฮิลล์ส่งออก

เนื่องจากมาร์วินเป็นจอมเวทย์ การเดินทางด้วยสายการบินของไอลานฮิลล์จึงมีการตรวจสอบการลงทะเบียนที่เข้มงวดมาก และเนื่องจากมาร์วินเป็นทูตจากจักรวรรดิหุ่นเชิดของศัตรู เพื่อความสะดวก เขาจึงต้องโดยสารเครื่องบินของกรีเคน

ถึงกระนั้น เครื่องบินโดยสารขาเข้าของกรีเคนลำนี้ก็ได้รายงานการเดินทางต่อสำนักงานจัดส่งการบินพลเรือนของไอลานฮิลล์ มีเครื่องบินขับไล่และเรดาร์คอยจับตาดูตลอดการเดินทาง เครื่องบินได้รับอนุญาตให้ลงจอดได้ที่สนามบินแห่งที่สามนอกเมืองเซอร์ริสเท่านั้น ซึ่งยังห่างจากพื้นที่ใจกลางของเซอร์ริสอีกหลายสิบกิโลเมตร

ด้วยเหตุนี้ อาหารบนเครื่องบินลำนี้จึงดีกว่าปกติ เพราะมันถูกเตรียมขึ้นเป็นพิเศษสำหรับมาร์วิน

ยิ่งไปกว่านั้น การบริการของสายการบินกรีเคนโดยทั่วไปก็ดีกว่าสายการบินของไอลานฮิลล์ ไม่มีทางเลือกอื่น สายการบินของไอลานฮิลล์กำลังควบคุมต้นทุนและขยายขนาดฝูงบิน ในขณะที่กรีเคนยังคงเลือกเส้นทางบูติกที่หรูหราและหายาก

ดังนั้น บนเครื่องบินของไอลานฮิลล์คุณจะได้กินแค่ข้าวหน้าเนื้อ และในชั้นหนึ่งก็มีเพียงของว่างพิเศษบางอย่างเท่านั้น แต่ในชั้นหนึ่งของสายการบินกรีเคน คุณสามารถเพลิดเพลินกับอาหารทะเลราคาแพงและเครื่องเคียงเลิศรสได้

ไม่กี่นาทีต่อมา พร้อมกับข้าวสวยนุ่มๆ มาร์วินก็กินเนื้อตุ๋นจนหมดเกลี้ยง เลียน้ำซอสจนหยดสุดท้าย จากนั้นเขาก็ใช้เวลาอยู่นานกับล็อบสเตอร์อีกครึ่งตัว และในที่สุดก็ได้กินเนื้อนุ่มอร่อยข้างในจนหมด

ในตอนนี้เอง เขาก็ตระหนักถึงปัญหาร้ายแรงอย่างหนึ่ง ผักกาดดองตราดอกตูมที่เขาเคยยกย่องให้เป็นอาหารอันโอชะ ในตอนนี้มันเป็นเพียง "อาหารราคาถูกและเค็มที่พอกินได้" เท่านั้น

ความสุขที่ได้เห็นผักกาดดองตราดอกตูมเมื่อครู่ได้หายไปสิ้น ความรู้สึกละอายใจถาโถมเข้าใส่ใบหน้าของเขา ทำให้เขาอับอายจนไม่กล้าสบตากับคนรอบข้าง

ปรากฏว่าผักกาดดองตราดอกตูมซึ่งมีราคาแพงกว่าทองคำในจักรวรรดิหุ่นเชิด เป็นเพียงแค่อาหารราคาถูกในไอลานฮิลล์ และแม้แต่ในกรีเคน

ปรากฏว่าประเทศที่เขาเคยจินตนาการว่าจะสามารถเอาชนะได้อย่างง่ายดายนั้น กลับร่ำรวยมากพอที่จะทำให้จักรวรรดิหุ่นเชิดต้องอับอาย

ปรากฏว่าอาหารที่เขาคิดว่าอร่อยนักหนา แท้จริงแล้วเป็นเพียงอาหารชั่วคราวที่กลืนแทบไม่ลง!

"ไอ้เวรนั่นที่ให้ผักกาดดองข้า กลับไปข้าจะต้องสั่งสอนมันให้รู้สำนึก!" มาร์วินคิดอย่างละอายใจ พลางกำหมัดแน่น

ในวินาทีต่อมา ความคิดอีกอย่างก็แวบเข้ามาในหัวของเขา: "ข้าควรจะซื้อผักกาดดองตราดอกตูมกลับไปสักกล่องไหมนะ? พวกที่ไม่เคยเห็นโลกภายนอกคงจะอยากได้ของแบบนี้มานานแล้ว"

ขณะที่มาร์วินกำลังคิดเช่นนั้น เสียงประกาศบนเครื่องบินก็ดังขึ้น: "ท่านผู้โดยสารที่เคารพ! ขณะนี้เราได้เข้าสู่น่านฟ้าของไอลานฮิลล์แล้ว! โปรดปฏิบัติตามกฎหมายของไอลานฮิลล์และเป็นพลเมืองที่สุภาพเรียบร้อย... หากท่านละเมิดกฎหมายท้องถิ่น ท่านมีสิทธิ์ยื่นขอความคุ้มครองไปยังสถานกงสุลกรีเคนในไอลานฮิลล์"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ มาร์วินก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาก ดูเหมือนว่ากรีเคนยังคงมีสิทธิพิเศษบางอย่างในไอลานฮิลล์

อย่างไรก็ตาม เสียงประกาศที่ตามมาได้บดขยี้จินตนาการของมาร์วินจนไม่เหลือชิ้นดี

เสียงประกาศดังต่อ: "สถานกงสุลกรีเคนจะให้บริการให้คำปรึกษาด้านกฎหมายแก่พลเรือนกรีเคนผู้ละเมิดกฎหมาย และให้บริการทนายความเพื่อการต่อสู้คดีโดยมีค่าใช้จ่าย อย่างไรก็ตาม การพิจารณาคดีจะขึ้นอยู่กับกฎหมายท้องถิ่น และการพิจารณาคดีจะเกิดขึ้นในสถานที่ที่เกิดเหตุ"

"ดังนั้น โปรดใช้ความยับยั้งชั่งใจและลดข้อพิพาทที่ไม่จำเป็น ในกรณีที่ไม่ใช่การป้องกันตัว พยายามอย่าใช้เวทมนตร์..." คำเตือนเหล่านี้ถูกประกาศซ้ำๆ ทางวิทยุ นักเวทย์คนอื่นๆ บนเครื่องบินไม่ได้ใส่ใจเลย เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคุ้นเคยกับมันแล้ว

จนกระทั่งตอนนี้ มาร์วินจึงได้ตระหนักว่าบางทีท่านมหาจอมเวทย์แห่งลองซาเดรอาจไม่ได้ล้อเล่นกับเขาเลย ทูตที่จักรวรรดิหุ่นเชิดใหม่ส่งมาไม่สามารถทำข้อตกลงสันติภาพกับกรีเคนเพียงฝ่ายเดียวได้ และก็ไม่ใช่ว่าพวกเขาไร้ความสามารถ

บางที...กรีเคนอาจไม่กล้าทำข้อตกลงสันติภาพกับจักรวรรดิหุ่นเชิดใหม่เพียงฝ่ายเดียวจริงๆ ความแข็งแกร่งของไอลานฮิลล์ได้มาถึงจุดที่กรีเคนต้องคำนึงถึงความรู้สึกของอีกฝ่ายในประเด็นปัญหาระหว่างประเทศแล้ว

เมื่อพนักงานต้อนรับเก็บจานอาหารค่ำที่สะอาดเกลี้ยงเกลาบนโต๊ะพับหน้ามาร์วินไป และมองสำรวจมาร์วินขึ้นๆ ลงๆ อย่างประหลาดใจ เสียงประกาศบนเครื่องบินก็เปลี่ยนเป็น 'ยินดีต้อนรับสู่ไอลานฮิลล์ เมืองเซอร์ริส ยินดีต้อนรับท่าน'

มาร์วินไม่คาดคิดว่าเขาจะมาถึงจุดหมายปลายทางหลังจากบินมาเพียงไม่กี่ชั่วโมง เขาไม่ทันได้ตระหนักถึงความเร็วในการบินเลย เพราะตลอดทางเขาเอาแต่ดื่มน้ำผลไม้รสเลิศหรือกินอาหารที่ทำให้มัวเมา...

เขาไม่เคยรู้เลยว่าการเดินทางจะน่ารื่นรมย์ได้ถึงเพียงนี้ และไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะสามารถนั่งบนที่นั่งที่ยืดหยุ่นและสะดวกสบาย แล้วเดินทางไกลได้หลายพันไมล์

"นี่... ถึงแล้วหรือ?" มาร์วินตกใจและถามออกไปโดยไม่รู้ตัว

นักเวทย์ชราที่นั่งอยู่ข้างๆ เขายิ้มและส่ายหัวแล้วกล่าวว่า "นี่เป็นครั้งแรกที่ท่านขึ้นเครื่องบินสินะ? ปฏิกิริยาของข้าตอนนั้นก็เหมือนกับท่านเปี๊ยบเลย! ทำสักสองสามครั้งเดี๋ยวก็ชิน! แม้ว่าจะแพง แต่... ท่านคงเข้าใจแล้วล่ะ! คุ้มค่าเงินมาก! คุ้มค่าเงินจริงๆ!"

อีกฝ่ายก็เป็นจอมเวทย์เช่นกัน ดูเหมือนว่าพลังเวทย์ของเขาจะไม่ด้อยไปกว่าตน ดังนั้นเขาจึงเต็มใจที่จะพูดคุยกับอีกฝ่ายมากขึ้นอีกเล็กน้อย เขาจึงกล่าวว่า "ท่านจอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่... ท่านมีจุดประสงค์อะไรในการไปไอลานฮิลล์หรือ?"

เมื่ออีกฝ่ายได้ยินคำว่า 'ไป' เขาก็รู้ว่ามาร์วินไม่ใช่คนจากไอลานฮิลล์ เขาจึงพูดอย่างเป็นกันเองมากขึ้น: "ข้ามาสอนที่นี่... ข้าเป็นศาสตราจารย์และอาจารย์ที่มหาวิทยาลัยเวทมนตร์เซอร์ริส"

ขณะที่พูด เขาก็หยิบตราอาจารย์ออกมาเพื่อพิสูจน์ตัวตนและอวดว่า: "จริงๆ แล้ว ข้าอาศัยอยู่ที่เซอร์ริส 9 เดือนต่อปี และรับผิดชอบสอนนักศึกษามากกว่า 3,700 คนในสี่ชั้นปีของมหาวิทยาลัยเวทมนตร์เซอร์ริส ในวิชาทฤษฎีเทคโนโลยีเวทมนตร์"

ในสายตาของศาสตราจารย์คนนี้ การที่เขาสามารถมีงานที่ดีในเซอร์ริสได้ และการอวดอ้างอย่างแนบเนียนว่าเขามีบ้านเป็นของตัวเอง ก็เพียงพอที่จะทำให้จอมเวทย์ส่วนใหญ่ของกรีเคนต้องอิจฉาแล้ว

คุณต้องรู้ว่า เพราะเขาเป็นนักเวทย์ชาวเดียร์แลนซิลล์ตัวจริง เขาจึงสามารถหางานที่ดีเช่นนี้ได้ ส่วนนักเวทย์ที่มีระดับพอๆ กับเขา บางทีตอนนี้อาจทำได้แค่เป็นที่ปรึกษาด้านเทคโนโลยีเวทมนตร์ในบริษัทเอกชนบางแห่ง และมีรายได้น้อยกว่ามาก

"ถ้าท่านมาเซอร์ริสเป็นครั้งแรก ข้าขอแนะนำให้ท่านลงจากเครื่องแล้วขึ้นรถบัสพิเศษของสนามบิน... แท็กซี่ที่นี่ไม่ถูกนะ ถ้าท่านนั่งไปที่พระราชวังเก่า คาดว่าคงโดนไป 17 เหรียญทอง" ศาสตราจารย์ชราผู้เป็นมิตรเริ่มสอนประสบการณ์การเที่ยวชมเซอร์ริสให้แก่มาร์วิน

"พระราชวังเก่า?" แน่นอนว่ามาร์วินรู้น้อยมากเกี่ยวกับเซอร์ริส และถามออกไปโดยไม่รู้ตัว

ศาสตราจารย์ชราเหลือบมองอีกฝ่ายแล้วถามอย่างประชดประชันเล็กน้อย: "อะไรกัน? นั่นเป็นสถานที่ท่องเที่ยวนะ... สถานที่ที่จักรพรรดิแห่งไอลานฮิลล์เคยประทับ ศูนย์กลางแห่งการผงาดขึ้นของไอลานฮิลล์! มาถึงเซอร์ริสแล้วถ้าไม่ได้ไปดูก็น่าเสียดายแย่"

เขาใช้คำว่า 'มา' และเน้นเสียงของเขา ราวกับว่า 'ข้าอยู่ที่นี่ มันเป็นเรื่องที่ไม่ต้องสงสัยเลย'…

-------------------------------------------------------

บทที่ 468 ประสบการณ์ที่สนามบิน

“นี่คือใบอนุญาตเข้าเมืองของข้า” ด้วยความประหม่าเล็กน้อยในช่องตรวจความปลอดภัย มาร์วิน เมจิสเตอร์ ยื่นใบอนุญาตเดินทางต่างประเทศที่เกรเก้นออกให้เขาชั่วคราวในมือ และส่งให้กับเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ตรวจสอบเอกสารของแต่ละคน

นายตำรวจชายมองดูหมายเลขต่างๆ บนใบอนุญาต จากนั้นตรวจสอบกับรูปถ่ายบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ หลังจากยืนยันตัวตนของอีกฝ่ายแล้ว เขาก็ยื่นใบรับรองทางการทูตคืนให้กับมาร์วิน

จากนั้นนายตำรวจมนุษย์ธรรมดาที่ไม่มีความผันผวนของเวทมนตร์ในร่างกายก็พูดอย่างไม่มีความเกรงใจใดๆ: “มีสัมภาระไหม? ต้องวางบนเครื่องเอกซเรย์เพื่อตรวจสอบ”

“ห้ามพกพาน้ำยาฟื้นฟูเวทมนตร์ใดๆ ติดตัว สิ่งของอันตรายทั้งหมดที่ท่านพกพาจะต้องสำแดง หากตรวจพบจะถูกจัดการในข้อหาข้ามพรมแดนอย่างผิดกฎหมายและบุกรุกไอลันฮิลล์ทันที” นายตำรวจไม่ได้เงยหน้าขึ้น และเตือนมาร์วินตามระเบียบ ไม่มีความสุภาพใดๆ เพราะอีกฝ่ายเป็นจอมเวท

มาร์วินรู้สึกอับอายเล็กน้อย พยักหน้าและหยิบของกระจุกกระจิกบนตัวเขาทั้งหมดวางลงบนถาดตรวจสอบ

เนื่องจากเที่ยวบินของเกรเก้นอนุญาตให้จอมเวทพกพาสิ่งของเวทมนตร์ขึ้นเครื่องได้ แต่ไอลันฮิลล์ไม่อนุญาตให้นำยาเสริมพลังเวทมนตร์ที่ไม่เสถียรและเป็นอันตรายขึ้นเครื่องบินด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย ความแตกต่างนี้ยังทำให้ในแต่ละวันของเหลวฟื้นฟูเวทมนตร์จำนวนมากจากเกรเก้นถูกยึดที่จุดตรวจความปลอดภัยของไอลันฮิลล์

“ทำไมถึงพกของรกๆ มาเยอะขนาดนี้? พวกนี้เป็นของอันตรายทั้งหมด ห้ามนำเข้ามาที่นี่” อีกฝ่ายเงยหน้าขึ้นและตะโกนด้วยความไม่พอใจ: “จอมเวทของเกรเก้นไม่ได้เตือนท่านก่อนมาที่นี่หรือ?”

“ครับ ขอโทษ” ไม่รู้ทำไม มาร์วินถึงนึกถึงคำศัพท์นี้ที่เขาไม่ได้พูดมานานแล้ว และตอบคำถามของอีกฝ่าย

เป็นเวลานานมากแล้วที่เขาไม่ได้พูดขอโทษใคร เพราะในจักรวรรดิหุ่นเชิด ด้วยตัวตนและสถานะของเขา จริงๆ แล้วไม่จำเป็นต้องกล่าวคำขอโทษเช่นนี้กับผู้อื่น

แต่วันนี้ เขากล่าวออกมาโดยตรง และเป็นธรรมชาติมาก ท้ายที่สุด เขามาจากแดนไกล ไม่ได้มาเพื่อหาเรื่อง แต่มาเพื่อขอการให้อภัยจากจักรวรรดิอันทรงพลังที่อยู่ตรงหน้า

“ทั้งหมดถูกยึดไว้ หากท่านต้องการ สามารถกรอกใบคำร้องได้ เพื่อที่เราจะคืนของเหล่านี้ให้เมื่อท่านออกจากประเทศ”

เมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายจะคืนของของเขาให้ มาร์วินก็รู้สึกว่าข้อกำหนดนี้ยังคงสมเหตุสมผลมาก ท้ายที่สุด มันเป็นเพียงการยึดไว้ชั่วคราว ไม่ได้ถูกเอาไปเลย และก็พอรับได้ในระดับหนึ่ง

ดังนั้นเขาจึงถามอย่างมีความสุข: “ถ้าข้ากรอกใบสมัคร ขอเก็บของเหล่านี้ไว้…”

“กรอกแบบฟอร์มนี้ กดรอยมือ... แล้วจ่ายเงินประกัน 100 เหรียญทอง เมื่อมารับของเหล่านี้คืน ให้ชำระค่าธรรมเนียมศุลกากรวันละ 5 เหรียญทอง... เรามีสิทธิ์กำจัดของที่เหลือทั้งหมดหากไม่มีผู้มาขอรับคืนเกิน 5 วัน” นายตำรวจผลักแบบฟอร์มให้มาร์วินและแนะนำกฎใหม่

ในกระเป๋าเงินของมาร์วินมีเพียง 100 เหรียญทองที่เกรเก้นสนับสนุนเป็นค่าใช้จ่ายส่วนตัวสำหรับการเดินทางมายังไอลันฮิลล์ครั้งนี้ ดังนั้น ท่านจอมเวทจึงไม่ได้ร่ำรวยในตอนนี้

แน่นอนว่าเขายังมีใบรับรองเหรียญทองเวทมนตร์อันล้ำค่าที่ใช้กันทั่วไปในจักรวรรดิหุ่นเชิด แต่เขาไม่รู้ว่าเป็นไปได้หรือไม่ที่จะใช้สกุลเงินของกองกำลังที่เป็นศัตรูนี้ที่นี่

ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจสละสิทธิ์ความเป็นเจ้าของสิ่งของเหล่านี้อย่างเด็ดขาด เช่นเดียวกับจอมเวทคนอื่นๆ ที่มายังไอลันฮิลล์: “ขอโทษด้วย! ข้าไม่สามารถจ่ายเงินมัดจำได้ ดังนั้น...ข้าขอสละสิทธิ์ความเป็นเจ้าของสิ่งของเหล่านี้”

เมื่อเห็นสีหน้าเช่นนั้นของเขา นายตำรวจจึงดึงแบบฟอร์มกลับไป แล้วกวาดสิ่งของเวทมนตร์ล้ำค่าลงในกล่องนิรภัยข้างๆ

ทันทีหลังจากนั้น เขาประทับตราบนใบรับรองทางการทูตจากเกรเก้น และมีคำว่า 'อนุญาตให้เข้าเมือง' ขนาดใหญ่พิมพ์ทแยงมุมอยู่บนใบรับรอง

นายตำรวจโยนใบรับรองคืนให้มาร์วินและตะโกนเสียงดังไปยังจอมเวทอีกคนที่อยู่ข้างหลังเขา: “คนต่อไป! เข้าแถว! อย่ามั่ว!”

มาร์วินถือกล่องเสื้อผ้าที่ยุ่งเหยิงของเขา ยัดเสื้อคลุมเวทมนตร์และเสื้อผ้าอื่นๆ ลงในกล่องอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นก็หนีบมันไว้ในมืออย่างแน่นหนา เดินผ่านประตูรักษาความปลอดภัย และก้าวเข้าสู่ไอลันฮิลล์

นี่คือไอลันฮิลล์ที่เขาต้องมา ผืนดินที่นี่ ท้องฟ้าที่นี่ และแม้แต่อากาศที่นี่ ทั้งหมดเป็นของไอลันฮิลล์!

เขามองดูความวุ่นวายของผู้คนรอบข้าง ผู้คนที่ยุ่งวุ่นวาย เบียดเสียดกันในช่องทางรักษาความปลอดภัยธรรมดา กำลังรอขึ้นเครื่อง ทั้งนักธุรกิจ นักเรียน หรือแม้แต่คนชราและเด็ก เขารู้สึกว่าผู้คนที่นี่ดูมีความสุขมากกว่าจักรวรรดิหุ่นเชิดที่เขาอาศัยอยู่มาเกินครึ่งชีวิต

ทุกคนที่นี่สวมเสื้อผ้าที่ดูดีและสวยงามหลากหลายสไตล์ ทุกคนกำลังถืออุปกรณ์สื่อสารบางอย่างและก้มหน้าทำอะไรบางอย่างที่เขาไม่รู้

มาร์วินเดินสวนกับหญิงสาวสวยคนหนึ่ง เขาเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังอ่านข้อความบางอย่างบนโทรศัพท์มือถือของเธอ เนื้อหาของข้อความเหล่านั้นดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับเทศกาลดนตรีในไอลันฮิลล์

ใช่ เซอร์ริสกำลังจัดเทศกาลดนตรี เทศกาลดนตรีนี้จัดขึ้นโดยเจ้าหญิงเจสสิก้า โดยมีเจตนาที่จะขจัดปัญหาต่างๆ ที่สงครามได้นำมาสู่ประเทศนี้

เทศกาลดนตรีได้เชิญนักดนตรีชื่อดังทุกคนจากทั่วโลก อันที่จริง นักดนตรีเหล่านี้จำนวนมากไม่ได้มาจากไอลันฮิลล์ แต่เนื่องจากการหลีกเลี่ยงสงคราม ตอนนี้ส่วนใหญ่จึงอาศัยอยู่ในไอลันฮิลล์

ที่น่าสนใจยิ่งกว่านั้นคือ เหล่าศิลปิน คนดัง และขุนนางที่ลี้ภัยมายังไอลันฮิลล์พบว่าประเทศของตนได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของไอลันฮิลล์ไปแล้ว และพวกเขาไม่ต้องกังวลเรื่องยากลำบากในการกลับบ้านอีกต่อไป

ไม่กี่นาทีต่อมา ในที่สุดมาร์วินก็เดินฝ่าฝูงชนและออกมาจากสนามบินที่สร้างขึ้นใหม่ซึ่งมีประตูอันงดงาม เขาหันศีรษะไปมองป้ายชื่อขนาดใหญ่บนสนามบินและโฆษณาที่สะดุดตาทั้งสองข้าง เขารู้สึกเวียนหัวจริงๆ

อาคารรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่นี่ไม่ได้เตี้ยไปกว่าหอคอยเวทมนตร์ที่เขาคุ้นเคย แต่ถนนที่นี่กว้างกว่าถนนทุกสายที่เขาสามารถเห็นได้ในจักรวรรดิหุ่นเชิด

ก่อนที่เขาจะทันได้สติ คนขับแท็กซี่ก็มารุมล้อม ตะโกนคำศัพท์เฉพาะทางจำนวนมากใส่มาร์วินทีละคน: “ประตูเมืองเก่าตงเหมิน? ไปไหม? ไปไหม? ประตูเมืองเก่าตงเหมิน! แท็กซี่! 20 เหรียญทองไปเลย! นั่งรถข้าสิ! คุณพ่อ จะไปไหน? พระราชวังเก่า? พระราชวังเก่า 15 เหรียญทอง! ถนนปราสาท 19 เหรียญทอง! ถูกกว่า! ถูกกว่า!”

มาร์วินเพียงแค่เวียนหัวเพราะความเจริญรุ่งเรืองของไอลันฮิลล์และฝูงชนที่หนาแน่นที่นี่...แต่เขาก็ไม่ได้โง่ เขายังจำได้ว่าศาสตราจารย์ชราไม่ให้เขานั่งแท็กซี่ ดังนั้นเขาจึงเผชิญหน้ากับชายร่างกำยำที่เรียกลูกค้าเหล่านั้นและโบกมือเป็นเชิงปฏิเสธว่าเขาไม่สนใจ

อันที่จริง เขารู้สึกได้แล้วว่าคนเหล่านี้เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่ไม่มีภัยคุกคาม แม้ว่าพวกเขาจะดูอ้วนและแข็งแรง แต่ความสามารถในการต่อสู้ที่แท้จริงนั้นต่ำอย่างน่าสมเพช

ดังนั้นเขาจึงไม่ถูกข่มขู่โดยสิ่งที่เรียกว่ารัศมีของอีกฝ่าย และอีกฝ่ายก็ตระหนักว่านี่อาจเป็นพวกหน้าเก่าที่เคยมาไอลันฮิลล์แล้ว จึงเลิกตอแยเขาและปล่อยเขาไป

“ถุย! ไอ้จนอีกคน! ไม่มีปัญญานั่งแท็กซี่!” คนขับรถวัยกลางคนถ่มน้ำลายใส่หลังของมาร์วิน และประเมินอย่างตรงไปตรงมาด้วยสายตาดูถูก

ข้างหลังเขา เจ้าหน้าที่สายตรวจสองสามคนเดินเข้ามาและพูดด้วยน้ำเสียงทางการพร้อมกับไพล่มือไว้ด้านหลัง: “เอาใบขับขี่กับบัตรประชาชนออกมาให้หมด! ตรวจสอบตามปกติ!”

“ครับ! คุณตำรวจมาร์ค คุณตำรวจโดนัลด์สัน...” คนขับแท็กซี่ไม่กี่คนที่เมื่อครู่ยังมีท่าทีดุร้าย ตอนนี้กลับหันมาพยักหน้าและโค้งคำนับ อ่อนน้อมถ่อมตนราวกับแมลงบนพื้น

“มาโกงเงินคนนอกที่นี่อีกแล้วเหรอ?” หลังจากได้รับบุหรี่อย่างดีที่อีกฝ่ายยื่นให้ พวกเขาก็ยืนอยู่ใต้ป้ายห้ามสูบบุหรี่ ตำรวจสองนายพ่นควัน มองดูสินบนในกล่องบุหรี่ แล้วก็ปล่อยพวกหัวหมอเหล่านี้ไป

แน่นอนว่าแท็กซี่ที่นี่แพงกว่ารถที่วิ่งตามปกติข้างนอกเพื่อไปยังพระราชวังเก่า ค่าใช้จ่ายตามมิเตอร์อย่างมากที่สุดก็สองเหรียญทอง หากระหว่างทางรถไม่ติด หนึ่งเหรียญทองสี่สิบเหรียญเงินก็เกือบจะถึงแล้ว

แต่ที่นี่กลับเรียกราคาสิบกว่าเหรียญทอง ไม่มากไปกว่าการข่มขู่ชาวต่างชาติที่ไม่รู้เรื่องและหาเงินสกปรกเล็กน้อย

พวกเขามีร่มคุ้มครองของตัวเองโดยธรรมชาติ ตำรวจสายตรวจในเมืองที่สนามบินตั้งอยู่ รวมถึงนายอำเภอในสนามบิน เป็นผู้ให้ความคุ้มครองแก่พวกเขา และเงินสกปรกส่วนใหญ่ที่พวกเขาหามาได้ก็เข้ากระเป๋าของ “หนอนบ่อนไส้” เหล่านี้

ก่อนที่มาร์วินจะออกจากสนามบิน เขาถูกชายสองคนในชุดคลุมเวทมนตร์หยุดไว้ เมจิสเตอร์จากจักรวรรดิหุ่นเชิดสามารถบอกได้ในพริบตาเดียวว่าชายสองคนนี้แตกต่างจากเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนอื่นๆ

พวกเขาทั้งหมดเป็นจอมเวทระดับสูง แม้ว่าจะไม่แข็งแกร่งเท่ามาร์วิน แต่จอมเวทระดับสูงทั้งสองนี้ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีอย่างเห็นได้ชัด

ทั้งสองคนไม่พูดจาไร้สาระ หลังจากขวางทางมาร์วิน พวกเขาก็ยื่นเอกสารของตนเองและกล่าวว่า “เรามาที่นี่เพื่อรับท่านตามคำสั่งของกระทรวงการต่างประเทศ คุณมาร์วิน โปรดมากับเรา!”

โดยปกติแล้ว มาร์วินไม่รู้ว่าเอกสารรับรองของอีกฝ่ายเป็นของจริงหรือไม่ แต่สไตล์การแสดงเอกสารประจำตัวเพื่อแสดงตัวตนก่อนนี้เป็นที่ชื่นชมของจอมเวทแห่งจักรวรรดิหุ่นเชิด

เขาพยักหน้าและเดินตามคนทั้งสองไปที่ลานจอดรถใต้ดิน มองดูพวกเขาเปิดประตูรถออฟโรดสีดำคันหนึ่ง

อันที่จริง มาร์วินไม่เคยมาที่ไอลันฮิลล์ด้วยตนเอง หากเขาคุ้นเคยกับสถานที่นี้ เขาจะรู้ว่ารถพิเศษของรัฐบาลจักรวรรดิประเภทนี้ไม่มีใครกล้าขับออกมาหรือปลอมแปลงแอบอ้าง

และป้ายทะเบียนที่ติดอยู่บนรถคันนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่ใครจะกล้าใช้ เมื่อตรวจสอบแล้วว่าเป็นป้ายทะเบียนปลอม โทษที่เบาที่สุดคือจำคุก 99 ปี บางทีจอมเวทอาจจะรอดชีวิตได้ อย่างไรก็ตาม โทษสำหรับจอมเวทนั้นหนักกว่า โดยทั่วไปแล้วผู้พิพากษาจะตัดสินจำคุกหนึ่งร้อยปีหรือสองร้อยปี หรือตัดสินจำคุกตลอดชีวิตโดยตรง...