บทที่ 429 เวทมนตร์มิติย่อย | บทที่ 430 ถูกหลอก

บทที่ 429 เวทมนตร์มิติย่อย

ณ หอคอยเวทมนตร์แห่งวาติกัน เจ้าชายซาลักซ์ขยี้แก้วในมือจนแตกละเอียดและจ้องมองไปยังเหล่าบุรุษที่อยู่เบื้องหน้า ตวาดลั่นอย่างเกรี้ยวกราด: “ข้าทำอะไรได้? ข้าทำอะไรได้บ้าง? หา?”

เหล่าขุนพลปีศาจจำนวนมากที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาไม่ได้เอ่ยคำใด พวกเขาดูเหมือนจะคุ้นชินกับการที่เจ้าชายและผู้บังคับบัญชาของตนจะโกรธเกรี้ยวใส่เช่นนี้

มันช่วยไม่ได้ ในขณะที่กองทัพปีศาจอื่นกำลังบรรเลงเพลงแห่งชัยชนะ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับมนุษย์ซึ่งเป็นคู่ต่อสู้ที่ไม่ควรจะมีปัญหาน้อยที่สุด พวกเขากลับยังไม่สามารถคว้าชัยชนะที่แท้จริงมาได้เลย

แม้ว่าพวกเขาจะยังคงยึดครองดินแดนส่วนหนึ่งของกรีเคนไว้ได้ แต่โดยพื้นฐานแล้ว พวกเขาก็ถูกกองกำลังของกรีเคนและไอน์ฮิลล์ไล่ทุบตีอยู่ฝ่ายเดียว

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ จึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เจ้าชายซาลักซ์จะดุด่าพวกเขา เพราะท้ายที่สุดแล้ว ต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์จะไม่ยอมให้เจ้าชายล้มเหลวไปเรื่อยๆ อย่างไม่มีที่สิ้นสุด

ดังนั้น ความกดดันที่เจ้าชายซาลักซ์กำลังแบกรับจึงมหาศาลเกินกว่าที่พวกเขาจะจินตนาการได้

หากต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์พิโรธ แม้ว่าเหล่าเจ้าชายปีศาจเหล่านี้จะดูทรงพลังอย่างยิ่ง แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารและเปราะบาง

นี่คือราคาของการผูกติดอยู่กับต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์ ราคาที่มิอาจหลีกเลี่ยง เจ้าชายซาลักซ์ได้รับคำสั่งให้ยึดครองโลกใบนี้ และเขาต้องทำภารกิจนี้ให้สำเร็จเพื่อที่จะมีชีวิตรอดต่อไป

“นายพลโดลเห็นความตายเป็นดั่งบ้านของตนและปิดวงเวทลอยฟ้าลง ข้าไม่ได้สั่งให้เขาทำเช่นนั้น!” เมื่อเห็นว่าคนของตนเงียบกริบ เจ้าชายซาลักซ์ก็ยิ่งหดหู่ใจมากขึ้น

ปราสาทลอยฟ้าตกลงมาจากฟากฟ้าและกระแทกลงระหว่างตำแหน่งของศัตรูและฝ่ายของเขา นี่เป็นเพียงอุบัติเหตุ เหล่าปีศาจไม่ได้นำยุทธวิธีการโจมตีแบบพลีชีพมาใช้อย่างแท้จริง และพวกเขาก็ไม่ได้เตรียมพร้อมที่จะยั่วยุไอน์ฮิลล์จริงๆ

เมื่อเทียบกับการต่อสู้ที่แท้จริงแบบเอาเป็นเอาตาย สถานการณ์สงครามระหว่างทั้งสองฝ่ายในสมรภูมิทางใต้นั้นเป็นเหมือนการหยั่งเชิงซึ่งกันและกันมากกว่า

“แม้ว่าข้าจะไม่ได้คัดค้านเรื่องแบบนี้ การใช้ปราสาทลอยฟ้าเพื่อตายไปพร้อมกับศัตรู ข้าไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้จริงๆ!” เจ้าชายซาลักซ์รู้สึกคับข้องใจอย่างมาก: “ต่อให้ข้าอยากจะทำเช่นนี้ ข้าก็ไม่อาจยอมรับมันได้ ปีศาจนับหมื่นถูกฝังกลบ! ในพริบตาเดียว! เราสูญเสียกองทัพปีศาจไปถึง 30,000 นาย! ข้าจะหามาเพิ่มได้อย่างไร? ข้าจะหามาเพิ่มได้อย่างไร?”

นี่คือคำพูดจากใจจริงของเขา เขาไม่มีความกล้าพอที่จะจับกองทัพปีศาจนับหมื่นมาตายไปพร้อมกับกองทัพมนุษย์ และเขาก็ไม่เคยมีแผนการหรือความคิดทำนองนั้น

ในความเห็นของเขา หากมีโอกาส การนำปราสาทลอยฟ้าไปชนเพื่อแลกกับกองทัพมนุษย์บางส่วนและทำให้พวกเขาเสียหายอย่างหนักก็ถือว่ายอมรับได้ แต่หากต้องสังเวยทหารฝ่ายตนหนึ่งพันเพื่อฆ่าศัตรูแปดร้อย แถมยังต้องสูญเสียกองทัพปีศาจนับไม่ถ้วน มันคงไม่เหมาะสม

สิ่งที่เขากำลังวางแผนอยู่ล่าสุดคือการใช้เวทมนตร์มิติย่อยชนิดหนึ่งเพื่อป้องกันอาวุธนิวเคลียร์ซึ่งเป็นความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี เพื่อชดเชยความได้เปรียบของไอน์ฮิลล์ในการโจมตีด้วยอาวุธนิวเคลียร์

แต่เทคโนโลยีชุดนี้ยังไม่พร้อมใช้งาน และไม่มีอาวุธเวทมนตร์สำหรับสกัดกั้นชิ้นใดที่ผ่านการทดสอบได้สำเร็จ

เป็นเพราะเหตุนี้เองที่ทำให้เขาไม่เคยใช้กองกำลังสำรองของตนเอง ไม่ยอมให้กองทัพปีศาจรวบรวมกำลังและเริ่มการโต้กลับอย่างแท้จริง

กองทัพปีศาจตกเป็นฝ่ายถูกกระทำอยู่ฝ่ายเดียว และไม่ได้ใช้กำลังทั้งหมดในการต่อสู้กับกองทัพไอน์ฮิลล์ที่กำลังมุ่งหน้าลงใต้

ผลก็คือ อาวุธของเขายังพัฒนาไม่เสร็จสิ้น อาวุธป้องกันขั้นสูงสุดซึ่งเป็นมาตรการตอบโต้อาวุธนิวเคลียร์ที่สมบูรณ์แบบก็ยังไม่ได้นำมาใช้ แต่กองทหารของเขาเองกลับใช้การโจมตีพลีชีพอย่างรุนแรงและทำลายแผนการทั้งหมดของเขาพังพินาศ

มันยากที่จะจินตนาการว่าไอน์ฮิลล์จะไม่ตอบโต้การโจมตีนี้ในทันที ฝ่ายตรงข้ามน่าจะมุ่งหน้าลงใต้เร็วยิ่งขึ้น คุกคามจักรวรรดิบาเมเชียร์ซึ่งเป็นฐานที่มั่นยกพลขึ้นบกของเหล่าปีศาจ

ในขณะนี้ เส้นทางคมนาคมทางทะเลของปีศาจได้ถูกไอน์ฮิลล์ตัดขาดไปแล้ว ด้วยการสกัดกั้นกองเรือปีศาจทางทะเลอยู่บ่อยครั้ง ตอนนี้เจ้าชายซาลักซ์จึงทำได้เพียงพึ่งพากองกำลังของตนจากการแบ่งตัวและขยายพันธุ์ของปีศาจในพื้นที่เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ปีศาจที่แบ่งตัวและขยายพันธุ์นั้นไม่ได้ทรงพลังเท่ากับปีศาจที่มาจากโลกปีศาจโดยตรง และยังขาดสุนัขปีศาจสติปัญญาสูงที่สอดคล้องกันซึ่งขยายพันธุ์ได้เร็วที่สุดในโลกนี้ แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับไม่ดีนัก

ขุนพลปีศาจหลายนายสบตากัน บางคนส่ายศีรษะเล็กน้อย บางคนเบ้ปาก และในที่สุดทุกคนก็หันไปมองที่ขุนพลปีศาจนายหนึ่ง

ในตอนแรกขุนพลปีศาจนายนั้นยังคงส่ายศีรษะเล็กน้อย แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าตนเองเสียเปรียบเล็กน้อยในการแก่งแย่งชิงดีเมื่อคืนก่อน เขาก็ทำได้เพียงกัดฟันลุกขึ้นยืนและเป็นตัวเปิดให้กับทุกคน

“ในตอนนี้ อาวุธป้องกันของเรายังไม่สมบูรณ์! หากไอน์ฮิลล์ใช้ระเบิดนิวเคลียร์เพื่อตอบโต้ เราจะทำอย่างไรดีพะย่ะค่ะ?” ขุนพลปีศาจผู้โชคร้ายลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะทูลถามเพื่อขอคำสั่ง

“เจ้าจะมาถามข้าให้ทำอะไร? ข้าจะทำอะไรได้?” ซาลักซ์คำรามอย่างไม่พอใจและทุบมือลงบนที่วางแขนของเก้าอี้ เสียงของเขาแหลมคมน่ากลัว: “หรือข้าต้องส่งทูตไปยังไอน์ฮิลล์เพื่ออธิบายว่าเราไม่ได้ตั้งใจอย่างนั้นรึ? หา?”

เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วห้องประชุม และสีหน้าของเหล่าขุนพลปีศาจที่ยืนอยู่ตรงหน้าก็ดูไม่สู้ดีนัก

ขุนพลปีศาจที่เพิ่งพูดไปไม่ได้เอ่ยคำใดอีก เขาถอยไปด้านข้าง ก้มศีรษะลงและอดทนต่อคำสบประมาทระลอกใหม่จากเจ้าชายซาลักซ์ต่อไป

ตอนนี้เหล่าขุนพลปีศาจมีประสบการณ์แล้ว ประโยคที่เขาเพิ่งพูดไปนั้นไม่ใช่การพูดโดยเปล่าประโยชน์ แต่มันเป็นการเปิดช่องให้ซาลักซ์ได้ระบายอารมณ์

อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่ซาลักซ์ระบายความโกรธของเขาจนหมด ทุกคนก็จะปลอดภัย

เป็นเวลานานแล้วที่ปราสาทลอยฟ้าของปีศาจถูกทำลาย เพื่อหลีกเลี่ยงผลกระทบต่อกองกำลังที่อยู่ใกล้เคียง กระบวนการตกลงมาของมันจะถูกหน่วงเวลาให้ช้าที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

นี่เป็นผลมาจากคุณลักษณะของวงเวทลอยฟ้า มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่วงเวทอันซับซ้อนนี้จะถูกทำลายลงอย่างสมบูรณ์ จะมีบางส่วนของมันที่ยังคงทำงานอยู่เสมอ ซึ่งมีผลในการชะลอความเร็วได้ในระดับหนึ่ง

ใครจะไปคิดว่าจะมีคนทำในสิ่งตรงกันข้าม จงใจปิดวงเวททั้งหมด ทำให้ปราสาทตกลงมาโดยตรง ไม่เพียงแต่สังหารและสร้างบาดแผลให้แก่ศัตรู แต่ยังคร่าชีวิตคนของตัวเองไปเป็นจำนวนมากอีกด้วย?

ในขณะที่ซาลักซ์กำลังคำรามไม่หยุด ร่างสีดำร่างหนึ่งก็เดินเข้ามา เขาเดินมาอยู่เบื้องหน้าซาลักซ์ด้วยอาการตัวสั่น พูดจาติดๆ ขัดๆ และรายงานข่าวล่าสุดที่เพิ่งถูกส่งมา

เงาดำจำต้องหวาดกลัว เพราะซาลักซ์จะไม่ฆ่าเหล่าขุนพลปีศาจตามอำเภอใจ แต่สำหรับเงาดำที่เปรียบเสมือนผู้รับใช้ เจ้าชายซาลักซ์ได้สังหารไปแล้วนับไม่ถ้วน

ตอนนี้ในวาติกัน เหล่าเงาดำเกือบทั้งหมดรู้ดีว่าการรับใช้เจ้าชายซาลักซ์เป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง เพราะไม่ว่าเจ้าชายจะประสบปัญหาใดๆ เขาก็อาจจะฆ่าเงาดำเพื่อระบายความเกลียดชังของตนได้

“มีเรื่องอะไร?” การระบายอารมณ์ถูกขัดจังหวะ ใบหน้าของเจ้าชายซาลักซ์เต็มไปด้วยความไม่พอใจ เขามองไปยังเงาดำนั้นราวกับจะบอกอีกฝ่ายว่าเจ้าควรจะนำข่าวดีมาให้ข้า...

เงาดำยังคงตัวสั่นต่อไป ในที่สุดก็สงบลงเล็กน้อย แล้วยื่นแผ่นหนังสัตว์ที่เต็มไปด้วยข้อความให้ซาลักซ์: “ฝ่า...ฝ่าบาท...ที่แนวหน้า แนวหน้าของจักรวรรดิหุ่นเชิด...เรือรบลอยฟ้าของไอน์ฮิลล์ปรากฏตัวแล้วพะย่ะค่ะ!”

“เรือรบลอยฟ้าคืออะไร?” ซาลักซ์ได้ยินคำศัพท์ที่ใหม่มากนี้ เขาประหลาดใจและถามออกไปโดยไม่รู้ตัว จากนั้นเขาก็ตระหนักได้ว่าเทคโนโลยีปราสาทลอยฟ้าอาจถูกไอน์ฮิลล์เชี่ยวชาญแล้ว

เป็นไปตามคาด ในที่สุดเงาดำก็กล่าวว่า: “ฝ่า...ฝ่าบาท...ไอน์ฮิลล์สร้างอากาศยานขนาดยักษ์ขึ้นมาแล้วใช้เทคโนโลยีลอยฟ้า...เรือรบลำนั้นใหญ่โตมโหฬาร แข็งแกร่งและล้ำหน้ากว่าปราสาทลอยฟ้าของเรา...”

“ไอ้พวกมนุษย์สารเลว! ยอมรับความพ่ายแพ้และตายไปดีๆ ไม่ได้หรือยังไง?” ซาลักซ์ลุกขึ้นจากที่นั่งอย่างโกรธเกรี้ยวและสั่งการเสียงดัง: “ขุนพลปีศาจ 10 นาย จงนำปราสาทลอยฟ้าของตนไปสนับสนุนจักรวรรดิหุ่นเชิดทันที! เจ้า, เจ้า, และเจ้า!”

เขาสั่งการขุนพลปีศาจ 10 นาย และหลังจากที่ทั้งสิบคนรับคำสั่งแล้ว พวกเขาก็ออกจากห้องประชุมขนาดมหึมานี้ไปในทันที

ส่วนคนที่เหลือ เจ้าชายซาลักซ์ยังไม่ปล่อยให้พวกเขาแยกย้าย: “พวกเรารอเวทมนตร์มิติย่อย! ให้วาติกันเคลื่อนทัพขึ้นเหนือ! ใช้เส้นทางที่ไม่แน่นอน! ข้าจะนำทัพด้วยตนเอง ไปสู้ตายกับพวกไอน์ฮิลล์!”

“ฝ่าบาท! พระองค์จะผลักดันวาติกันไปยังแนวหน้าโดยตรงเช่นนี้ไม่ได้นะพะย่ะค่ะ!” ขุนพลปีศาจนายหนึ่งมองไปยังเจ้าชายซาลักซ์ที่ดูเหมือนจะเดือดดาลจากข่าวชัยชนะต่างๆ ของไอน์ฮิลล์ และทูลทัดทานว่า: “หากพวกมนุษย์ใช้อาวุธที่เรียกว่านิวเคลียร์โจมตีวาติกัน เราจะได้รับความสูญเสียอย่างหนัก”

นั่นก็ไม่ได้ นี่ก็ไม่ได้! แล้วสำหรับพวกเจ้า เราจะจบสงครามนี้และรักษาศักดิ์ศรีของเผ่าพันธุ์ปีศาจทั้งหมดไว้ได้อย่างไร? ซาลักซ์รู้สึกปวดหัวเล็กน้อย ราวกับว่าเขาถูกทรมานมาทั้งวัน

“เราสามารถใช้อาวุธที่ไม่สมบูรณ์นั่นเพื่อป้องกันการโจมตีด้วยนิวเคลียร์ได้มิใช่หรือ? แต่สิ่งที่เราขาดคือวิธีการตรวจจับอาวุธนิวเคลียร์ที่เร็วมากเช่นนั้น” เจ้าชายซาลักซ์จ้องมองอีกฝ่ายแล้วถามว่า: “จักรวรรดิหุ่นเชิดไม่ได้ส่งสิ่งที่เรียกว่าเรดาร์มาให้หรือ? ข้าได้ยินมาว่าของสิ่งนี้สามารถตรวจจับเป้าหมายได้ในระยะไกลและใช้เพื่อชี้ทิศทางให้กับอาวุธของเรา มันคงจะเหมาะสมที่สุดแล้ว”

“แต่...นั่นยังอยู่ระหว่างการทดสอบ...ฝ่าบาท” ขุนพลปีศาจทูลทัดทาน

“รอไม่ได้แล้ว! ลองใช้เลย! นำไปใช้งานเดี๋ยวนี้!” ซาลักซ์กล่าวอย่างดุเดือด: “อย่างไรก็ตาม หากข้าล้มเหลวอีกครั้ง ต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์คงไม่ปล่อยข้าไปแน่! หากข้าล้มเหลวจริงๆ ก็ให้เรื่องวุ่นวายนี้เป็นหน้าที่ของน้องชายเฮงซวยของข้าไปจัดการก็แล้วกัน!”

ขุนพลปีศาจที่ถูกจ้องมองกลืนน้ำลายอึกใหญ่ แสร้งทำเป็นตัดสินใจแน่วแน่อย่างไม่เต็มใจ และตอบกลับไปว่า: “พะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท! ต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์จงเจริญ!”

-------------------------------------------------------

บทที่ 430 ถูกหลอก

"ขอกำลังเสริมอีก ปีศาจส่งกำลังหนุนมาแล้ว" ทราวิสนั่งอยู่บนที่นั่งของเขา มองไปยังทุกคนเบื้องหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและตื่นตระหนก

เหล่าจอมเวทย์ผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้ไม่เคยประสบกับการสูญเสียที่หนักหน่วงเช่นนี้มาก่อน และไม่เคยเห็นความล้มเหลวที่เลวร้ายถึงเพียงนี้ สภาพที่ทำอะไรไม่ถูกของพวกเขาในตอนนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับคนเพิ่งสูญเสียพ่อไป

แม้ว่าบารมีของทราวิสจะยังคงอยู่ แต่สถานการณ์ในปัจจุบันก็ไม่ได้ดูดีนัก เดิมทีจักรวรรดิหุ่นเชิดไม่เคยคาดคิดว่าพวกเขาจะล้มเหลวในกระบวนการต่อสู้กับจักรวรรดิของมนุษย์ และตอนนี้ พวกเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับความจริงที่ทำให้พวกเขาอึดอัดใจอย่างยิ่ง

ที่น่าหดหู่ยิ่งกว่านั้นคือ ในขณะนี้มีปัญหาที่ร้ายแรงกว่าความพ่ายแพ้รอให้พวกเขาจัดการอยู่ คำถามนั้นคือ: ใครจะหยุดยั้งกองทัพของไอน์ฮิลล์ที่กำลังรุกคืบเข้ามา!

แม่น้ำมาลันเป็นแม่น้ำพรมแดนระหว่างจักรวรรดิหุ่นเชิดดั้งเดิมและจักรวรรดินิรันดร์ และแม่น้ำสายใหญ่นี้ก็ไหลไปทางทิศตะวันตกสู่ทะเลในตอนกลาง

ตอนนี้ ที่นี่ได้กลายเป็นแนวป้องกันที่สำคัญที่สุดที่จักรวรรดิหุ่นเชิดไม่เต็มใจที่จะยอมแพ้ หุ่นเชิดใหม่ทั้งหมดที่ผลิตขึ้นในแนวหลัง รวมถึงเครื่องจักรสงครามใหม่ๆ ถูกนำมากองรวมกันที่นี่ และเริ่มสร้างแนวป้องกันที่มั่นคงขึ้น

ไม่มีทางอื่นใดอีกแล้ว แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่าแนวป้องกันนี้จะสามารถทำหน้าที่ได้หรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับความมุ่งมั่นในการรุกของไอน์ฮิลล์

หากไอน์ฮิลล์ส่งเรือรบเหาะลำใหม่ออกมา หรือแม้กระทั่งวางเครื่องจักรสงครามรุ่นอื่นๆ ตามมาในทิศทางนี้ จักรวรรดิหุ่นเชิดก็อาจจะรับมือไม่ไหวจริงๆ

ทันทีที่ไอน์ฮิลล์ข้ามแม่น้ำมาลันไปได้ สถานที่ที่มั่งคั่งที่สุดในจักรวรรดิหุ่นเชิดอย่างที่ราบสามแม่น้ำซึ่งเป็นที่ราบลุ่มแม่น้ำอันอุดมสมบูรณ์ ก็ไม่ต่างอะไรกับหญิงงามที่เปลื้องผ้าและปล่อยให้ไอน์ฮิลล์เชยชมได้ตามอำเภอใจ

จอมเวทย์เฟรนซ์เบิร์กซึ่งยืนอยู่ท่ามกลางเหล่าจอมเวทย์ แทบจะเป็นคนเดียวที่มีสีหน้าเป็นปกติ

เขาได้ไตร่ตรองถึงอดีตของตนเองแล้ว และรู้สึกว่าการมายืนอยู่ตรงนี้ในตอนนี้เป็นการเสียเวลาชีวิตโดยสิ้นเชิง ดังนั้นเขาจึงไม่ยอมรับว่าจักรวรรดิหุ่นเชิดคือเส้นทางที่เขาใฝ่หาอีกต่อไป เขาจึงไม่สนใจสถานการณ์อันเลวร้ายในปัจจุบันของจักรวรรดิหุ่นเชิด

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้น เฝ้ามองเหล่าจอมเวทย์รอบตัวด้วยความสนใจ เหมือนกำลังดูเหล่านางสนม เฝ้ามองท่าทีที่ทั้งประหม่าและสิ้นหวังของพวกเขา

"ท่านจอมเวทย์สูงสุด กองทัพของปีศาจจะมาถึงเมื่อไหร่? หากเมืองลอยฟ้าของพวกเขาสามารถช่วยเราขนส่งกองทัพของนายพลกูสเซินกลับมาได้ เรายังสามารถยันไว้ได้อีกสองสามเดือน..." จอมเวทย์คนหนึ่งที่สวมชุดเกราะและดูเหมือนนายพลเอ่ยขึ้น

จอมเวทย์สูงสุดทราวิสโบกมือให้อีกฝ่ายหยุดพูด แล้วจึงกล่าวว่า: "ต้องใช้เวลาอีกหนึ่งเดือนกว่าที่ปราสาทลอยฟ้าของพวกเขาจะมาถึงแนวแม่น้ำมาเรน ในช่วงเวลานี้ ต้องพึ่งพาตัวเราเองแล้ว"

"นี่... ท่านจอมเวทย์สูงสุด กองทัพของเราตอนนี้แตกพ่ายแล้ว และแม้แต่กองทัพที่เพิ่งเสริมเข้ามาก็มีประสิทธิภาพการรบที่จำกัดมาก ในสถานการณ์เช่นนี้... อาจจะไม่สามารถป้องกันแม่น้ำมาลันไว้อย่างมั่นคงได้" นายพลกล่าวอย่างท้อแท้หลังจากฟังจบ

เขาได้รับคำสั่งให้มาเสริมกำลังที่แนวป้องกันแม่น้ำมาเรน แต่จำนวนทหารในมือของเขามีน้อยมาก และประสิทธิภาพการรบก็เรียกได้ว่าธรรมดาเท่านั้น ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เขาไม่ต้องการที่จะเป็นคนบาปแห่งยุคสมัย กลายเป็นคนโง่คนแรกที่ปล่อยให้ศัตรูเข้ามาในดินแดนของจักรวรรดิหุ่นเชิด

ดังนั้นเขาจึงต้องการผลักตำแหน่งผู้บัญชาการออกไป แต่เห็นได้ชัดว่าทราวิสไม่สามารถหาผู้ที่เหมาะสมกว่านี้ได้อีกแล้ว ได้ยินเพียงทราวิสถอนหายใจและปลอบโยนว่า: "เรายังมีเวลา! ภายในสิบวัน ข้าจะมอบทหารหุ่นเชิดให้เจ้า 300,000 นาย! เพื่อเสริมกำลังกองทัพของเจ้า!"

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นการขนส่งทหารหุ่นเชิดภายในจักรวรรดิหุ่นเชิด จึงไม่ยากเท่ากับการขนส่งไปยังแนวหน้าของจักรวรรดินิรันดร์

ด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบแน่ชัด กองทัพอากาศของไอน์ฮิลล์ยังไม่ได้ทิ้งระเบิดดินแดนของจักรวรรดิหุ่นเชิดเป็นวงกว้าง ดังนั้นทุกอย่างที่นี่จึงยังคงดูดีอยู่

เนื่องจากการขนส่งและการผลิตยังไม่ถูกทำลายเป็นวงกว้าง จักรวรรดิหุ่นเชิดจึงดูเหมือนจะมีความมั่นใจที่จะเสริมยุทโธปกรณ์และกำลังพลให้กับแนวหน้าต่อไปได้

อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น เมื่อเทียบกับช่วงเวลาเมื่อหนึ่งปีก่อนที่จักรวรรดิหุ่นเชิดส่งกองทัพเกือบสิบล้านนายไปกวาดล้างจักรวรรดินิรันดร์และสนับสนุนจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร จักรวรรดิหุ่นเชิดในวันนี้ก็เรียกได้ว่าเป็นเพียงการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายเท่านั้น

"ถ้าอย่างนั้น ท่าน... กองทัพตงจิน..." นายพลถามถึงกองทัพตงจินซึ่งถูกล้อมไว้แล้ว ราวกับว่าเขายังไม่ยอมแพ้

ทราวิสโบกมืออีกครั้ง ตอนนี้เขาไม่สามารถใส่ใจกองทัพบูรพาได้อีกต่อไปแล้ว ประโยชน์เพียงอย่างเดียวของกองทัพหลายแสนนายในตอนนี้อาจจะเป็นการตรึงศัตรูไว้และซื้อเวลาให้จักรวรรดิหุ่นเชิดสร้างแนวป้องกันแม่น้ำมาลัน

ใครจะไปคาดคิดว่าป้อมปราการกูซานจะต้านทานไว้ได้ไม่ถึงหนึ่งเดือนด้วยซ้ำ ก่อนที่จะถูกยึดโดยเรือรบเหาะที่ปรากฏตัวขึ้นมาราวกับมาจากฟากฟ้า

ในการสู้รบครั้งนี้ ทหารหุ่นเชิดได้รับความสูญเสียอย่างหนัก และกองทัพจอมเวทย์ก็แตกพ่ายไปแล้ว กองกำลังในแนวหน้าของจักรวรรดิหุ่นเชิดได้เข้าสู่จังหวะที่พวกเขาไม่ชอบ แต่จักรวรรดิไอน์ฮิลล์กลับชื่นชอบเป็นอย่างมาก

สถานการณ์ในสนามรบในปัจจุบันคือ กองกำลังยานเกราะของไอน์ฮิลล์ได้ทะลวงแนวป้องกันของจักรวรรดิหุ่นเชิดและเข้าสู่โหมดการจู่โจมอย่างรวดเร็วและการทำลายล้างขนานใหญ่ที่พวกเขาถนัด

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ กองทหารของจักรวรรดิหุ่นเชิดโดยพื้นฐานแล้วถูกกวาดล้างหรือถูกล้อมในการทำสงครามเคลื่อนที่ ปฏิกิริยาของหุ่นเชิดนั้นเชื่องช้า จุดอ่อนที่ค่อนข้างเทอะทะของพวกมันถูกเปิดเผย และถูกกองกำลังของไอน์ฮิลล์เอาชนะได้อย่างง่ายดาย

ในวันที่ 25 เมษายน กองกำลังรถถังแนวหน้าของไอน์ฮิลล์ได้มาถึงเมืองตงเหอ ซึ่งเป็นศูนย์กลางเมืองสำคัญทางใต้สุดของจักรวรรดินิรันดร์ดั้งเดิมอยู่แล้ว

ในวันที่ 26 เมษายน กองกำลังหลักทางตอนเหนือของจักรวรรดิหุ่นเชิดต้องละทิ้งคารานมีคส์และถอยทัพไปยังโดไรอย่างสิ้นหวัง

ผู้บัญชาการของกองกำลังนี้ กูสเซิน ได้ทราบข่าวการล่มสลายของแนวป้องกันกูซานแล้ว เขายังรู้ด้วยว่าหากเขานำกองทัพของเขาถอยจากอดีตเมืองหลวงของจักรวรรดินิรันดร์ที่คารานมีคส์ในเวลานี้ มันจะสายเกินไปที่จะข้ามแม่น้ำมาลันกลับสู่ดินแดนของจักรวรรดิหุ่นเชิดก่อนที่จะถูกปิดล้อม

หากเขาฝืนลงใต้ เขามีแนวโน้มที่จะถูกกองกำลังหลักของไอน์ฮิลล์บีบขนาบในที่โล่งแจ้ง สกัดกั้นเส้นทางของเขา และเมื่อถึงตอนนั้นสถานการณ์จะยิ่งเลวร้ายลงไปอีก

ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจที่จะป้องกันโดไร ซึ่งเป็นเมืองท่าที่ติดกับทะเลใน และจากนั้นจึงค่อยๆ ขนส่งกองกำลังกลับไปยังจักรวรรดิหุ่นเชิดข้ามทะเลในผ่านทางท่าเรือ

แน่นอน เขายังคำนึงถึงความเหนือกว่าทางอากาศอันน่าสะพรึงกลัวของไอน์ฮิลล์ด้วย และเขาก็รู้ว่ากองทัพอากาศของไอน์ฮิลล์คงไม่ยอมดูเขาใช้ทะเลในตอนกลางเพื่อถอยทัพอย่างสงบสุขแน่

แต่เขาก็ไม่มีทางอื่น นี่คือเส้นทางการถอยทัพที่ดีที่สุดที่เขาสามารถหาได้ในตอนนี้

ส่วนทุกอย่างจะดำเนินไปตามวิสัยทัศน์ของเขาในท้ายที่สุดหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับการตอบสนองของไอน์ฮิลล์และมาตรการตอบโต้ของศัตรู ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่นายพลกูสเซินแห่งจักรวรรดิหุ่นเชิดจะสามารถควบคุมได้

นายพลกูสเซินถอยทัพไปยังโดไรพร้อมกับกองกำลังหลักที่เหลืออยู่ไม่กี่หยิบมือของจักรวรรดิหุ่นเชิด และสถานการณ์ของกองทัพตงจินของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ย่ำแย่เกินไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม กองกำลังที่บัญชาการโดยนายพลกูสเซินทางตอนเหนือยังคงควบคุมดินแดนอันกว้างใหญ่ของจักรวรรดินิรันดร์ การถอยทัพของพวกเขาค่อนข้างง่าย เพราะด้วยการสนับสนุนจากเมืองเทรียร์ที่อยู่ด้านหลัง พวกเขายังมีทางเลือกอีกมาก

แต่กองทหารหลายแสนนายของกองทัพตงจินกลับไม่โชคดีเช่นนั้น เมื่อแนวป้องกันกูซานถูกตีแตก พวกเขาก็ถูกล้อมอยู่ในทุ่งกว้าง จะรุกไปข้างหน้าก็ไม่สามารถยึดเมืองหลวงของจักรวรรดินอร์มาอย่างโนมากัสได้ แล้วจะถอยกลับหรือ? ก็ไม่มีหวังที่จะกลับไปที่กูซานได้ แม้แต่จะอ้อมกลับไปที่เมืองตงเหอก็ตาม

ท้ายที่สุดแล้ว กองทหารของไอน์ฮิลล์ได้ปรากฏตัวขึ้นใกล้กับแม่น้ำตงเหอแล้ว และพวกเขาก็ยังอยู่ห่างจากที่นั่นหลายร้อยกิโลเมตร

ในขณะที่ทราวิสเลิกสนใจกองทัพตงจินและสิ้นสุดการประชุมสงครามตามปกติแล้ว ภายในกองทัพตงจินเอง กลุ่มจอมเวทย์ก็กำลังจัดการประชุมของตนเองอยู่เช่นกัน

"เราไม่มีทางถอยแล้ว แม้ว่าทางด้านตะวันตกจะไม่มีกองทหารข้าศึกขนาดใหญ่ แต่หน่วยสอดแนมของเราก็ได้พบกับหน่วยลาดตระเวนของไอน์ฮิลล์มากกว่าหนึ่งครั้ง" จอมเวทย์คนหนึ่งเริ่มต้นการสนทนาด้วยสีหน้าบึ้งตึง

จอมเวทย์อีกคนส่ายหัวและกล่าวว่า "อาหารยังมีอยู่บ้าง แต่เสบียงเสริมอื่นๆ หมดเกลี้ยงแล้ว ทหารหุ่นเชิดซ่อมแซมไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงทหารใหม่เลย แม้แต่ชิ้นส่วนก็ส่งมาไม่ได้"

"ใครจะไปคิดว่าเรื่องราวจะมาถึงจุดนี้..." คำพูดของพวกเขาทำให้จอมเวทย์หลายคนรู้สึกคับแค้นใจและถอนหายใจมากขึ้น

"หยุดพูดได้แล้ว สิ่งที่ข้ากำลังคิดอยู่ตอนนี้คือสิ่งที่ทราวิสโน้มน้าวให้เรากลับคืนสู่ต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์" จอมเวทย์คนหนึ่งเอ่ยถึงสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนสงครามจะปะทุขึ้นอย่างไม่อดทน: "เขาบอกว่ามนุษยชาติไม่มีความหวังแล้ว มีเพียงการเชื่อฟังต้นกำเนิดแห่งเวทมนตร์และยอมจำนนต่อปีศาจเท่านั้นที่เราจะอยู่รอดได้"

"ข้าก็รู้สึกเช่นนั้น ในด้านเวทมนตร์ เราไม่มีทางต่อสู้กับกองทัพปีศาจได้ ตอนนั้นเราจึงได้ทรยศต่อมนุษย์และมายืนอยู่ข้างทราวิส" จอมเวทย์คนแรกที่พูดพยักหน้าและกล่าวว่า "แต่ ตอนนั้นไม่มีใครบอกข้าเลยว่าไอน์ฮิลล์แข็งแกร่งขนาดนี้! ถ้ารู้ว่ามนุษยชาติยังมีความหวัง ทำไมข้าต้องเป็นคนทรยศด้วย?"

"ใช่ ทำไมเราต้องทรยศต่อเผ่าพันธุ์ของเรา? เมื่อก่อนเรารู้ว่าเราสู้ไม่ได้ แต่ตอนนี้... ข้าคิดว่าถ้าพวกเรามนุษย์หยุดการขัดแย้งกันเอง ก็ยังมีความหวังที่จะได้รับชัยชนะ!" จอมเวทย์หลายคนพยักหน้าเห็นด้วย

"มันมากกว่าความหวังเสียอีก... ข้าว่านะ ถึงปีศาจจะแข็งแกร่ง แต่ไอน์ฮิลล์ที่น่ารักก็น่ารัก เอ๊ย แข็งแกร่งเหมือนกันนะ? ใครจะชนะใครจะแพ้... มันพูดยาก!" ทันใดนั้น หลายคนดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง

"พวกเรา... ถูกหลอกงั้นรึ?" จอมเวทย์ที่อายุน้อยกว่าเอ่ยข้อสันนิษฐานในใจของเขาออกมา

ตั้งแต่นั้นมา อารมณ์ที่แปลกประหลาดก็แพร่กระจายไปในหมู่คน

สิบหกชั่วโมงต่อมา ในสถานการณ์ที่น่าอับอายของการถูกขนาบทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ไม่มีทางไปต่อบนบกหรือลงดิน กองทัพที่มีกำลังพลหลายแสนนายนี้ก็ได้ยอมจำนนต่อไอน์ฮิลล์และจักรวรรดินอร์มา...

ในวันนี้ จักรวรรดินอร์มาได้ดินแดนที่เสียไปทางฝั่งตะวันตกคืนทั้งหมด และกองทัพกลุ่มที่ 5 ก็เริ่มเคลื่อนทัพลงใต้และเข้าร่วมสมรภูมิระหว่างจักรวรรดิคาซิคและจักรวรรดินอร์มา