บทที่ 367 การจู่โจมยามวิกาลอันแปลกประหลาด | บทที่ 368 ใครกัน

บทที่ 367 การจู่โจมยามวิกาลอันแปลกประหลาด

"ปัง!" ไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้า ไม่นานหลังจากการปะทุของยุทธนาวีที่เกาะพิริพิ ในความมืดมิดสุดท้ายก่อนรุ่งสาง เสียงปืนที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันได้ดึงดูดความสนใจของทหารรักษาการณ์ไอลันฮิลล์ทั้งหมดที่ประจำการอยู่ในแนวป้องกันทางตอนใต้ของจักรวรรดินิรันดร์

กองกำลังรักษาความปลอดภัยที่สวมใส่อุปกรณ์มองกลางคืนได้ตรวจพบกองทหารที่แทรกซึมเข้ามาโดยจักรวรรดิหุ่นเชิด และการปะทะก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างกะทันหัน

การต่อสู้เช่นนี้ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนักในช่วงหลังมานี้ เพราะสงครามกองโจรแบบแทรกซึมของจักรวรรดิหุ่นเชิดนั้น เมื่ออยู่ต่อหน้าการวางกำลังที่กว้างใหญ่และลึกล้ำของกองทหารไอลันฮิลล์ ก็ไม่มีอะไรให้ได้เปรียบเลยแม้แต่น้อย

ด้วยการใช้งานอุปกรณ์มองกลางคืนของไอลันฮิลล์ที่แพร่หลายขึ้นเรื่อยๆ ประกอบกับพลุส่องสว่างจำนวนมาก ทำให้ความสามารถในการรบตอนกลางคืนของไอลันฮิลล์นั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง อีกทั้งยังมีหน่วยนักเวทคอยลาดตระเวนอยู่เบื้องหลังเพื่อป้องกันกองกำลังแทรกซึมของจักรวรรดิหุ่นเชิด ดังนั้นจักรวรรดิหุ่นเชิดจึงพบว่ากลยุทธ์การแทรกซึมนั้นไม่คุ้มค่ากับความสูญเสีย และค่อยๆ เลิกใช้กลยุทธ์นี้ไป

อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้ไม่ทราบด้วยเหตุผลใด จักรวรรดิหุ่นเชิดกลับเปิดฉากการโจมตีในลักษณะเดียวกันอีกครั้ง และทันทีที่ส่งกำลังพลออกมา ก็มีนักเวทระดับสูงหลายคน พร้อมด้วยกองกำลังอสูรสงครามอื่นๆ

ในคืนที่มืดมิด เงาดำขนาดมหึมาเคลื่อนผ่านชายป่าอย่างรวดเร็ว ในปฏิบัติการครั้งนี้ จักรวรรดิหุ่นเชิดได้ส่งกองกำลังชั้นยอด นักเวทระดับสูง และอสูรร้ายระดับสูงอื่นๆ ออกมา

"งูยักษ์! มันคืองูยักษ์! หยุดการโจมตีของพวกมัน! ยิง! สกัดเส้นทางของศัตรู! เร็วเข้า!" ผู้บังคับบัญชาคนหนึ่งถือปืน AK-47 ที่เพิ่งเริ่มผลิตจำนวนมากไว้ในมือ ขณะที่ยิงไปยังเป้าหมายที่อยู่ห่างไกล เขาก็ตะโกนสั่งการเสียงดัง

ข้างๆ เขา ทหารอีกนายหนึ่งกำลังถือปืนไรเฟิลจู่โจม StG-44 และเล็งไปที่หัวงูขนาดมหึมาที่กำลังส่ายไปมาบนท้องฟ้า แล้วเปิดฉากยิงอย่างดุเดือด

"ปัง! ปัง! ปัง!" เปลวไฟจากปากกระบอกปืนสว่างวาบไม่หยุด ปลอกกระสุนร้อนๆ ตกลงบนพื้นส่งเสียงดังเกรียวกราว

ไกลออกไปบนแนวป้องกัน ปืนกล MG-42 คำรามลั่นขึ้นมาทันใด กระสุนส่องวิถียิงออกไปเป็นลำแสงในความมืด ดูคล้ายกับลำแสงเลเซอร์

ด้วยเสียงปืนกลที่ดังต่อเนื่องราวกับเสียงเครื่องทอผ้า ทหารไอลันฮิลล์จำนวนมากขึ้นตื่นจากการหลับใหล พวกเขาคุ้นเคยกับเสียงปืนเป็นอย่างดี และในเวลานี้พวกเขาก็รู้ในที่สุดว่าดูเหมือนจะถูกโจมตีอย่างกะทันหัน

เนื่องจากพวกเขาต่อสู้ในแนวหน้ามาหลายปี ทหารเหล่านี้จึงคุ้นเคยกับการลอบโจมตีอย่างฉับพลันเช่นนี้ พวกเขาวิ่งออกจากโรงนอน คว้าอาวุธ และเริ่มมองหาเป้าหมายของตนในความมืด

ยกเว้นหน่วยลาดตระเวนกลางคืนที่เข้าเวร ระบบมองกลางคืนแบบอินฟราเรดยังห่างไกลจากการเป็นที่นิยมสำหรับทหารทุกคน ดังนั้น ในเวลานี้คนส่วนใหญ่ยังคงต้องอาศัยประสบการณ์ในการประเมินตำแหน่งคร่าวๆ ของศัตรู

พวกเขาสามารถทำตามแนววิถีกระสุนส่องวิถีและยิงไปในทิศทางนั้น หรือไม่ก็รอให้พลุส่องสว่างพร้อมที่จะให้ความสว่างแก่ท้องฟ้าทั่วทั้งสนามรบ

"บ้าเอ๊ย! พลุส่องสว่างอยู่ไหน?" หลังจากยิงกระสุนในแม็กกาซีนจนหมด นายทหารผู้รับผิดชอบการต่อสู้ที่นี่ก็บ่นเสียงดังขณะเปลี่ยนแม็กกาซีน

ท่ามกลางเสียงบ่นของเขา พลุส่องสว่างลูกหนึ่งก็พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ส่องสว่างทั่วบริเวณ และเผยให้เห็นร่างของอสรพิษปีศาจขนาดมหึมาที่ดูน่าสะพรึงกลัว

"ยิงต่อไป!" หลังจากใส่แม็กกาซีนและดึงลูกเลื่อน นายทหารก็ก้าวไปข้างหน้าเหนี่ยวไกยิงใส่ร่างของงูยักษ์ ข้างกายเขา ทหารอีกหลายนายหยิบอาวุธขึ้นมาและยิงขึ้นฟ้าอย่างต่อเนื่อง

งูยักษ์ก็ตระหนักได้ว่าไม่สามารถซ่อนร่างของมันโดยอาศัยความมืดได้อีกต่อไป ดังนั้นมันจึงเริ่มร่ายเวทมนตร์และใช้ม่านพลังป้องกันเวทมนตร์เพื่อสกัดกั้นการโจมตีส่วนใหญ่จากอาวุธต่างๆ

อย่างไรก็ตาม กระสุนและลูกปืนใหญ่จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ถูกยิงเข้าใส่มัน และในที่สุดแม้แต่มันก็ไม่สามารถทนทานต่อการโจมตีจากอาวุธจำนวนมากเช่นนี้ได้

"เจ้าพวกมนุษย์ชั้นต่ำ! พวกเจ้าจะต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำลงไป!" อสรพิษเวทมนตร์สะบัดร่างอย่างคล่องแคล่ว ใช้หางของมันฟาดทหารไอลันฮิลล์สองนายที่กำลังยิงอยู่จนกระเด็นออกไป พร้อมกับตะโกนก้อง

กระสุนปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานขนาด 30 มม. ลูกหนึ่งกระทบเข้ากับร่างของงูยักษ์ กระสุนที่ทรงพลังอย่างยิ่งเจาะทะลุเกล็ดหลายชิ้นบนร่างของมัน ความเจ็บปวดทำให้งูยักษ์คลุ้มคลั่งยิ่งขึ้นไปอีก

มันพ่นลมหายใจเวทมนตร์และใช้ลูกไฟขนาดมหึมาทำลายลานจอดรถที่เต็มไปด้วยรถยนต์ ใกล้ๆ กันนั้นมีสถานีเรดาร์ซึ่งติดตั้งเรดาร์เฝ้าระวังต่อต้านอากาศยานที่ค่อนข้างทันสมัย

เดิมทีเรดาร์นี้เป็นเรดาร์ความแม่นยำสูงสำหรับค้นหาเป้าหมายระดับสูงอย่างหุ่นเชิดเทวะ มีระยะตรวจจับไกลและความแม่นยำค่อนข้างสูง

แน่นอนว่าประสิทธิภาพที่ดีหมายถึงต้นทุนที่ค่อนข้างแพง และการถูกทำลายแบบนี้ก็น่าเสียดายอย่างยิ่ง

อย่างไรก็ตาม การลอบโจมตีโต้กลับขนาดใหญ่โดยใช้นักเวทระดับสูง งูยักษ์ และมังกรเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องปกติ ดังนั้นความสูญเสียดังกล่าวจึงยังอยู่ในขอบเขตที่ยอมรับได้

"หึ!" อีกฟากหนึ่งของสนามรบ นักเวทอาวุโสในชุดคลุมสีดำโบกมือและใช้ลูกไฟขนาดมหึมากลืนกินทหารไอลันฮิลล์คนหนึ่งที่ถืออาวุธอยู่ข้างๆ

จากนั้น ร่างของเขาก็ถูกเปิดเผยภายใต้แสงของพลุส่องสว่าง และกระสุนนับไม่ถ้วนก็กวาดมาจากทุกทิศทุกทางมายังตำแหน่งที่เขาอยู่

แนววิถีกระสุนปกคลุมตำแหน่งที่เขายืนอยู่ และเมื่อเขากระโดดสูงขึ้นเพื่อจะบิน จรวดลูกหนึ่งก็ระเบิดใต้เท้าของเขา ทำให้เขาร่วงกลับลงมาบนพื้น

"เจ้าพวกโง่นี่ไม่ได้เปิดการโจมตีแบบนี้มาตั้งนานแล้ว! ครั้งนี้ต้องไม่ธรรมดาแน่! อีกฝ่ายต้องมีแผนการสมคบคิดอะไรบางอย่าง!" ผู้บัญชาการกองพลที่ลุกขึ้นมาในกองบัญชาการกองพลใกล้เคียงหลังจากได้รับข่าว ได้สรุปข้อมูลบางส่วนที่เพิ่งเข้ามา พลางขมวดคิ้วจ้องมองแผนที่และแนวป้องกันของตน

การที่ศัตรูบุกทะลวงแนวป้องกันด้านหน้าเป็นปัญหาที่ร้ายแรงที่สุด ดังนั้นสิ่งที่เขาต้องรับประกันคือความสมบูรณ์ของแนวป้องกันด้านหน้าอย่างเด็ดขาด

อย่างไรก็ตาม ข้อมูลที่เขาได้รับคือฝ่ายตรงข้ามไม่ได้บุกทะลวงแนวป้องกันด้านหน้า ไม่ได้มีแรงกดดันมากนักในแต่ละตำแหน่ง และมีหน่วยทหารเพียงไม่กี่หน่วยที่ร้องขอกำลังเสริม

อีกที่หนึ่งที่อันตรายคือศูนย์บัญชาการของเขา โชคไม่ดีที่ศูนย์บัญชาการของเขาได้ถูกเคลื่อนย้ายไปแล้ว ฝ่ายตรงข้ามยังไม่ได้โจมตีในตอนนี้ การก่อกวนศูนย์บัญชาการและทำให้เป็นอัมพาตนั้นเห็นได้ชัดว่าสายเกินไปแล้ว

กองบัญชาการยังคงอยู่ และตำแหน่งแนวหน้าก็ปลอดภัยดี ดังนั้นจึงไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง ตราบใดที่เขากำจัดกองกำลังชั้นยอดของจักรวรรดิหุ่นเชิดที่ลอบเข้ามาได้ โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่มีความเป็นไปได้ที่จะมีการพัฒนาการใดๆ ต่อจากการโจมตีในคืนนี้

"อีกฝ่ายมาเพื่อสถานีเรดาร์เหรอ?" เขาบีบคางและจ้องมองไปยังพื้นที่ที่ถูกโจมตี ที่นี่มีเพียงสถานีเรดาร์เท่านั้นที่มีค่าที่สุด

อย่างไรก็ตาม การทำลายสถานีเรดาร์ดังกล่าวไม่ได้มีคุณค่าทางยุทธศาสตร์มากนัก อีกฝ่ายไม่มีกองทัพอากาศขนาดใหญ่ที่จะบุกทะลวงเครือข่ายป้องกันภัยทางอากาศและรุกรานเข้ามาได้ และไอลันฮิลล์ก็ไม่ได้ขาดแคลนสถานีเรดาร์อื่นๆ ที่เป็นกำลังสำรอง

การที่อีกฝ่ายทำลายสถานีเรดาร์โดยไม่สนต้นทุนนั้นมีกลิ่นแปลกๆ ตั้งแต่ต้นจนจบ ซึ่งทำให้คนรู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก

"ก็เป็นไปได้ แต่เป้าหมายอย่างสถานีเรดาร์คุ้มค่าที่จะแลกกับงูยักษ์หลายตัวและนักเวทระดับสูงอีกห้าคนขึ้นไปหรือ?" เสนาธิการก็จ้องมองแผนที่ใต้แสงไฟ ขมวดคิ้วและพึมพำกับตัวเอง

ต้องรู้ไว้ว่าไม่มีกองกำลังชั้นยอดของจักรวรรดิหุ่นเชิดในตำแหน่งจู่โจมเหล่านี้ที่จะสามารถกลับไปได้ ไม่ว่างูยักษ์ นักเวทเหล่านี้ หรือมังกรบนท้องฟ้า พวกมันทั้งหมดจะต้องตายที่นี่ นี่ไม่ใช่คำโอ้อวดของเขา แต่เป็นความจริง

คนเหล่านี้ล่วงล้ำเข้ามาในตำแหน่งของไอลันฮิลล์เพียงลำพัง พวกเขาไม่มีกำลังเสริม และไม่ช้าก็เร็วพวกเขาจะถูกจมหายไปในทะเลเหล็กของกองทัพไอลันฮิลล์

ในความเป็นจริง ขณะที่พวกเขากำลังพิจารณาถึงจุดประสงค์พิเศษของหน่วยรบจากจักรวรรดิหุ่นเชิดนี้ หน่วยรบของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ได้รับความสูญเสียอย่างหนักแล้ว

นักเวทคนหนึ่งที่ถูกอำนาจการยิงกดดันจนไม่สามารถเงยหน้าขึ้นได้ ในที่สุดก็ถูกพลซุ่มยิงของไอลันฮิลล์ยิงหัวจนแหลกละเอียดเนื่องจากพลังเวทของเขาหมดลง

หลังจากการตายของเขา งูยักษ์ที่สง่างามตัวหนึ่งก็ถูกจมอยู่ใต้ห่ากระสุนจากปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานอัตตาจร ZSU-25-4 ที่เข้ามาเสริมกำลัง

งูยักษ์ตัวนี้ซึ่งยังคงดิ้นรนอยู่ ถูกการยิงอย่างหนาแน่นอย่างกะทันหันของปืนต่อสู้อากาศยานตัดขาดจนเกือบเป็นสองท่อน

"สถานการณ์ดูแปลกๆ! พวกมันดูเหมือนจะไม่ถอยเลย! นี่เป็นการโจมตีแบบพลีชีพเหรอ? พวกมันจะมาตายที่นี่กันหรือไง?" นายทหารผู้บัญชาการ ณ ที่เกิดเหตุถอดแม็กกาซีนเปล่าออกอีกครั้งและปล่อยให้มันตกลงที่เท้าของเขา จากนั้นก็ดึงแม็กกาซีนใหม่ออกจากกระเป๋าเสื้อและใส่เข้าไปในปืน AK-47 ของเขา

ข้างๆ เขา รถถัง M4 ที่มีอุปกรณ์มองกลางคืนแบบอินฟราเรดค่อยๆ เคลื่อนตีนตะขาบ ปกป้องทหารราบจากการเข้าใกล้ศัตรูที่อันตรายทีละน้อย

ในวินาทีต่อมา พลุส่องสว่างอีกลูกก็พุ่งขึ้นในระยะไกล และท้องฟ้าที่เริ่มมืดลงก็สว่างขึ้นอีกครั้ง ในแสงที่สว่างจ้า นักเวทอาวุโสอีกคนก็ร่วงหล่นลงมาภายใต้การโจมตีของขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศ

เขาร่วงหล่นจากท้องฟ้าและตกลงบนพื้นโดยไม่มีเสียงใดๆ ทหารไอลันฮิลล์ที่รีบเข้ามาล้อมศพของเขา และหลังจากยิงซ้ำไปที่ศพอีกสองสามนัด พวกเขาก็โล่งใจอย่างสมบูรณ์

ข้างซากศพของงูยักษ์ที่เต็มไปด้วยรูกระสุนและดูน่าคลื่นไส้ในกองเลือด วิศวกรของไอลันฮิลล์ดึงสายไฟเส้นหนึ่งออกมาจากหลุมขนาดใหญ่

เพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูบุกเข้ามามากขึ้น และเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้โจมตีเหล่านี้หลบหนีออกจากหลุมนี้ วิศวกรของไอลันฮิลล์ต้องทำการระเบิดทันทีและตัดเส้นทางที่ไม่ควรมีอยู่นี้ให้ขาดโดยสิ้นเชิง

"ระเบิด!" ขณะมองหาตำแหน่งที่ค่อนข้างปลอดภัย วิศวกรเหล่านี้ตะโกนเสียงดังเพื่อเตือนเพื่อนร่วมทีมโดยรอบให้หาที่กำบัง หลังจากตะโกนซ้ำๆ พวกเขาก็บิดตัวจุดชนวนและกดสวิตช์ระเบิด

ปากถ้ำระเบิดขึ้นทันใด และจากนั้นถ้ำขนาดใหญ่ที่เชื่อมต่อไปไกลออกไปก็พังทลายลงทีละน้อย การระเบิดที่พุ่งสูงขึ้นเป็นทางยาวเกือบห้าสิบเมตรตามแนวของถ้ำในลมหายใจเดียว

การระเบิดต่อเนื่องที่มาพร้อมกับการถล่มเป็นชุด ภายใต้แสงของพลุส่องสว่าง ควันหนาทึบและฝุ่นละอองก็บดบังท้องฟ้าและปกคลุมไปทั่ว

ในการระเบิดต่อเนื่องนี้ งูยักษ์อีกตัวก็ถูกอาวุธต่างๆ โจมตี มันกรีดร้องและฟาดลงกับพื้น ก่อนจะล้มลงที่ชายป่า

มังกรยักษ์สองตัวที่บินขึ้นไปบนอากาศก็ถูกขีปนาวุธต่อต้านอากาศยานยิงตกในขณะนี้ และพวกมันก็ได้ร่วงหล่นลงไปยังที่ที่ไม่รู้จักในระยะไกลแล้ว

การโจมตียามวิกาลนี้ค่อยๆ สิ้นสุดลงท่ามกลางความสับสนอลหม่าน เสียงปืนยังคงหนาแน่นแต่ไม่เร่งรีบเท่าเดิม การระเบิดและเปลวไฟเริ่มลดลง เพราะหน่วยจู่โจมชั้นยอดของจักรวรรดิหุ่นเชิดในขณะนี้ไม่ต่างอะไรกับถูกทำลายล้างไปแล้ว

"พวกเจ้าจะต้องชดใช้... ไม่ช้าก็เร็ว... พวกเจ้าจะต้องชดใช้..." งูยักษ์ตัวสุดท้ายที่ล้มลงในกองเลือดยังคงพึมพำไม่หยุด

โดยไม่ต้องพูดอะไร เลือดก็ไหลออกจากปากของมันมากขึ้น ดวงตาที่แหลมคมขนาดเท่าจานของมันบัดนี้ถูกกระสุนยิงจนบอดและกลายเป็นหลุมเลือด

นักเวทชราผู้หนึ่งซึ่งอาบเลือดไปทั้งตัวกำลังหอบหายใจ เขาพิงร่างงูยักษ์ ทิ้งไม้เท้าเวทมนตร์ในมือ และมองไปยังทหารไอลันฮิลล์ที่ล้อมเขาไว้อย่างสิ้นหวัง

ในขณะนั้น เขาเห็นดาบปลายปืนที่ส่องประกายแวววาวนับไม่ถ้วน รวมถึงใบหน้าที่แข็งกร้าวและดวงตาที่เปี่ยมด้วยความมั่นใจของทหารเหล่านั้นภายใต้แสงพลุ

"สหายเฒ่า...ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว...อย่างน้อย มันก็ไม่ใช่ยุคของเราอีกต่อไป" ชายชราก้มหน้าลงและหลับตา พูดกับงูยักษ์ที่อยู่ข้างหลังเขาอย่างเหนื่อยอ่อน

และงูยักษ์ที่อยู่ข้างหลังเขา ในตอนนี้ก็ไร้ซึ่งเสียงใดๆ—

-------------------------------------------------------

บทที่ 368 ใครกัน

เมื่อการจู่โจมยามวิกาลอันแสนต่ำต้อยที่แนวรบด้านตะวันตกสิ้นสุดลง ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างแล้ว ณ สมรภูมิบนเกาะพิลิปปี้ หุ่นเทวะระดับสุดยอดของคริสทั้งสี่ได้เข้าร่วมการต่อสู้กับเหล่าปีศาจแล้ว

หุ่นเทวะทั้งสี่ไม่ทำให้ผิดหวัง พวกมันใช้การโจมตีด้วยเวทมนตร์จากทะเลใกล้เกาะพิลิปปี้เพื่อกดดันกองเรือปีศาจที่พยายามจะยกพลขึ้นบก

หุ่นคริสหมายเลข 3 ใช้เวทมนตร์เปลวเพลิงโจมตีกองเรือ ส่วนหุ่นหมายเลข 4 เข้าพันธนาการนายพลปีศาจที่กำลังออกอาละวาด หลังจากนั้น กองเรือปีศาจทั้งหมดก็ตกเป็นฝ่ายถูกกระทำอยู่ฝ่ายเดียว ไม่สามารถแม้แต่จะล่าถอยได้

กองเรือไอลันฮิลล์ได้ทำการปิดล้อมไว้ ในขณะที่เครื่องบินทิ้งระเบิดของกองทัพอากาศไอลันฮิลล์ก็เริ่มโจมตีจากบนท้องฟ้ามากขึ้นเรื่อยๆ ในไม่ช้า เรือประจัญบานที่เหลืออยู่ของกองเรือปีศาจก็สูญเสียไปกว่าครึ่ง และกองเรือปีศาจที่มุ่งหน้าขึ้นเหนือก็สูญเสียความสามารถในการโจมตีไปโดยสิ้นเชิง

ลอว์เนสยืนอยู่บนสะพานเดินเรือของเรือประจัญบานคองเควสต์ มองดูหุ่นเชิด T800 ของไอลันฮิลล์ที่บินอยู่ไกลๆ มองดูเวทมนตร์อันเจิดจ้า และเผลอใจลอยไปชั่วขณะ

เรือประจัญบานใต้ฝ่าเท้าของเขายังคงยิงอย่างต่อเนื่อง ปืนหลักขนาด 305 มม. ยิงออกไปครั้งแล้วครั้งเล่า ส่งกระสุนมรณะเข้าสู่ความโกลาหลของกองเรือปีศาจ

เรือวิคตอรี่ซึ่งแล่นตามหลังเรือประจัญบานคองเควสต์ พร้อมด้วยเรือลาดตระเวนลำอื่นๆ ยังคงระดมยิงไม่หยุด กระสุนปืนใหญ่แต่ละนัดพุ่งออกไปโดยไร้ซึ่งความปรานี

"รายงาน!" ขณะที่ลอว์เนสกำลังเหม่อลอย นายทหารคนหนึ่งเดินเข้ามาด้านหลังและรายงานด้วยความเสียใจ "ท่านผู้การ เรือประจัญบานฮีโร่สูญเสียพลังงานทั้งหมดแล้ว และไม่สามารถซ่อมแซมความเสียหายได้อีกต่อไป"

"เมื่อไม่กี่นาทีที่แล้ว น้ำที่ทะลักเข้ามาไม่สามารถควบคุมได้ และความพยายามที่จะปล่อยน้ำออกเพื่อรักษาสมดุลมุมเอียงของเรือประจัญบานก็ล้มเหลว..." หลังจากนายทหารพูดจบ เขาก็ยืนนิ่ง รอคำสั่งจากลอว์เนส

ลอว์เนสเงียบไปสองสามวินาทีก่อนจะออกคำสั่ง "ยกเลิกการกู้ภัย! ให้ลูกเรือทั้งหมดบนเรือฮีโร่ออกมา! แล้วปล่อยให้เรือฮีโร่จมลงไปเอง"

แม้จะไม่อยากยอมรับ แต่เรือประจัญบานฮีโร่ก็ไม่สามารถกู้คืนได้อีกแล้ว แทนที่จะเสียเวลาไปกับการเสี่ยงชีวิตของลูกเรือ สู้สละเรือรบเพื่อรักษาชีวิตลูกเรืออันมีค่าทั้งหมดไว้จะดีกว่า

นายทหารได้ยินคำสั่งของนายพลลอว์เนส ก็รีบยืนตรงทำความเคารพ แล้วหันหลังกลับไปเพื่อแจ้งคำสั่งจากเรือธง

ลอว์เนสยังคงมองไปยังท้องทะเลเบื้องหน้า มองดูกระสุนปืนใหญ่ที่ยิงจากเรือรบของตนเอง ตกลงบนเรือประจัญบานปีศาจที่กำลังดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง

ในขณะนั้น บนเรือรบปีศาจที่ตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ผู้บัญชาการปีศาจตนหนึ่งเงยหน้าขึ้นมองปราสาทลอยฟ้าที่กำลังร่วงหล่นลงมา ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

เขาเข้ามาในโลกนี้จากดวงตาแห่งเวทมนตร์ และมายังโลกนี้ด้วยความคิดที่จะพิชิตที่นี่ แต่บัดนี้ เขาต้องยอมรับว่าดูเหมือนจะต้องใช้เวลาอีกยาวนานมากกว่าจะพิชิตโลกใบนี้ได้

"หักเลี้ยว! หลีกเลี่ยงแรงปะทะ! ปราสาทลอยฟ้าที่ตกลงทะเลจะทำให้เกิดคลื่นยักษ์! เตรียมรับแรงกระแทก!" เขากดดาบยาวของตนเองและสั่งการลูกน้อง

ในระยะไกล ปราสาทลอยฟ้าที่วงเวทมนตร์ลอยตัวได้รับความเสียหายกำลังระเบิดและแตกสลาย เนื่องจากน้ำหนักของมันเอง หินนับไม่ถ้วนเริ่มพังทลายลงมาระหว่างการร่วงหล่น

ปราสาทเวทมนตร์ที่สูญเสียวงเวทมนตร์ไปนับไม่ถ้วนไม่สามารถรับน้ำหนักของตัวเองได้เลย อาคารด้านบนกำลังพังทลาย และปืนใหญ่เวทมนตร์ที่เคยทรงพลังอย่างยิ่งก็ระเบิดและถูกทำลายไปพร้อมกับการพังทลายนั้น

ทหารปีศาจในปราสาทต่างกระจัดกระจายหนีตาย แต่พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าตนเองบินไม่ได้ ไม่ว่าสุดท้ายพวกเขาจะหนีไปที่ใด สิ่งที่รออยู่ก็คือความตายและความพินาศ

พวกเขาจะจมลงสู่ก้นทะเลพร้อมกับปราสาทแห่งนี้ แล้วจมน้ำตายที่นั่น และเกาะพิลิปปี้ที่อยู่ใกล้ๆ ก็กลายเป็นสถานที่ที่พวกเขาไม่มีวันไปถึงได้อีกตลอดกาล

ก้อนหินขนาดมหึมาตกลงไปในทะเล คลื่นที่สาดกระเซ็นได้พลิกคว่ำเรือรบปีศาจลำหนึ่งที่กำลังลุกเป็นไฟและสูญเสียพลังขับเคลื่อนไปแล้ว

เรือรบปีศาจเอียงข้างไปตามแรงคลื่น แล้วจมลงสู่ท้องทะเลโดยตรง ทหารปีศาจบนเรือจมลงไปในน้ำที่เย็นยะเยือกก่อนที่จะได้ร้องขอความช่วยเหลือด้วยซ้ำ

เหลือเพียงส่วนท้องเรือที่ยังคงโผล่พ้นผิวน้ำ และโคลงเคลงไปตามแรงคลื่น ไม่นาน ท้องเรือก็หายลับไปจากผิวน้ำ ราวกับว่าไม่เคยมีสิ่งใดอยู่ที่นี่มาก่อน

ไม่ใช่ว่าไม่มีทหารปีศาจที่หนีขึ้นฝั่งได้ ท้ายที่สุดแล้ว ตอนที่เรือรบของพวกเขาจม พวกเขาก็อยู่ใกล้ชายฝั่งมากแล้ว

ทหารปีศาจเหล่านี้ที่ดิ้นรนจนขึ้นฝั่งได้ในที่สุด ก็กลายเป็นของหวานให้เหล่านาวิกโยธินได้เก็บกวาด พวกเขากำจัดทหารปีศาจไปได้กว่า 150 นาย ซึ่งทั้งหมดอยู่ในสภาพกระจัดกระจาย นอกจากนี้ยังมีศพบางส่วนที่ถูกคลื่นซัดขึ้นมาบนฝั่ง เรียงรายไปตามแนวชายฝั่ง

ทหารหลายร้อยนายนี้ยังทำให้กองพลนาวิกโยธินที่ 1 ของไอลันฮิลล์ตื่นเต้นไปอีกนาน พวกเขาได้กำจัดกองกำลังศัตรูทั้งหมดที่ยกพลขึ้นบก และยังกวาดล้างทหารอื่นๆ บนชายหาดจนสิ้นซาก...

ภายใต้สายตาของทุกคน ท่ามกลางเสียงอุทานของทหารมากมาย ปราสาทลอยฟ้าขนาดมหึมาได้ร่วงหล่นลงสู่ผิวน้ำ แล้วถูกกลืนหายไปในท้องทะเล

ขณะที่มันถูกน้ำทะเลกลืนกิน ของเหลวพลังงานเวทมนตร์เหล่านั้นยังคงระเบิดอย่างต่อเนื่อง แสดงให้เห็นถึงความไม่เสถียรของพลังงานเวทมนตร์อย่างชัดเจน

เรือประจัญบานส่วนใหญ่ที่อยู่ใกล้เคียงถูกคลื่นยักษ์ที่เกิดจากการตกกระแทกของป้อมปราการพลิกคว่ำและจมลง ส่วนที่เหลือก็ไม่รู้ว่าโชคดีหรือโชคร้าย

แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้รับผลกระทบจากปราสาทที่ตกในทันที แต่ก็ยังต้องเผชิญกับการคุกคามและการโจมตีอย่างต่อเนื่องจากกองทัพเรือไอลันฮิลล์

เรือลาดตระเวนเหล่านั้นที่มีความเร็วสูงและปืนใหญ่ที่มีลำกล้องไม่เล็กจนเกินไป เกาะติดราวกับเนื้อร้ายที่ไม่สามารถสลัดให้หลุดได้ สภาพที่หนีก็ไม่ทัน สู้ก็ไม่ได้ ทำให้เหล่าทหารและนายทหารปีศาจที่เหลืออยู่พากันขวัญเสีย

ผู้บัญชาการปีศาจที่เพิ่งสั่งให้หักเลี้ยว เรือประจัญบานของเขายังอยู่ในสภาพดี แต่เขาก็รู้ว่าหากยังดื้อดึงอยู่ที่นี่ ไม่ช้าก็เร็วจะต้องถูกฝ่ายตรงข้ามจมอยู่ดี

น่าเสียดายที่ด้วยสติปัญญาอันด้อยกว่าของเขา เขาไม่สามารถคิดแผนการที่ดีพอที่จะหลุดพ้นจากสถานการณ์เลวร้ายที่กำลังเผชิญอยู่ได้

...

ในเวลาเดียวกัน ในปราสาทของจักรพรรดิอันโอ่อ่าในเมืองหลวงเซอร์ริสอันห่างไกลของไอลันฮิลล์ เลขานุการคนหนึ่งได้ยื่นรายงานล่าสุดให้คริส "ฝ่าบาท ข่าวที่เพิ่งได้รับมาคือมีพ่อค้าจำนวนมากกำลังนำเงินมาแลกเป็นทองคำพ่ะย่ะค่ะ"

ไอลันฮิลล์เริ่มใช้ธนบัตรกระดาษเมื่อไม่กี่ปีก่อน เช่นเดียวกับพันธบัตรบางส่วนที่หมุนเวียนในโรงงาน ผลิตภัณฑ์กระดาษเหล่านี้แท้จริงแล้วคือสกุลเงินชนิดหนึ่ง ซึ่งเป็นเครื่องมือที่ใช้แทนสกุลเงินโลหะ เช่น เหรียญทองและเหรียญเงิน

หลังจากได้รับผลประโยชน์มหาศาลจากสงครามและทองคำจำนวนมากที่ประเทศต่างๆ เช่น กรีเคน มอบให้ ไอลันฮิลล์ได้จัดตั้งทุนสำรองทองคำที่ค่อนข้างเพียงพอ

อย่างไรก็ตาม ถึงกระนั้นก็ยังไม่สามารถตามอัตราเงินเฟ้อที่จงใจให้เพิ่มขึ้นตลอดหลายปีที่ผ่านมาได้ทัน ตอนนี้ไอลันฮิลล์ออกธนบัตรมาหลายล้านล้านฉบับ แต่สกุลเงินที่มีทองคำสำรองจริงๆ มีเพียงหนึ่งในสิบ หรืออาจจะแค่หนึ่งในยี่สิบเท่านั้น

สถานการณ์เช่นนี้ไม่ใช่ปัญหาเลยภายใต้เงื่อนไขที่รัฐบาลมีชื่อเสียงที่ดีและสงครามเป็นไปได้ด้วยดี

แต่เมื่อใดที่สงครามตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบและมีคนเริ่มนำเงินมาแลกเป็นทองคำในปริมาณมาก ปัญหาร้ายแรงก็จะเกิดขึ้น

"เท่าไหร่?" คริสวางรายงานสรุปความคืบหน้าการดำเนินงาน "แผนอัปเปอร์คัตซ้าย" ในมือลง มองไปที่เลขานุการที่นำข่าวมาแจ้ง แล้วถามว่า "แล้วใครกัน?"

เขาถามคำถามสองข้อ คำถามแรกคือต้องการทราบว่าการแลกเปลี่ยนที่มีการไตร่ตรองไว้ล่วงหน้านี้มีการแลกเหรียญทองไปมากเท่าใด

คำถามที่สองน่าสนใจ เขาอยากรู้ว่าใครกันที่ยังคงเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ โดยไม่คำนึงถึงความถูกต้องชอบธรรมในสถานการณ์ที่ประเทศกำลังเผชิญวิกฤตเช่นนี้

เลขานุการกล่าวตัวเลขที่ทำให้คริสรู้สึกโล่งใจเล็กน้อย จากนั้นก็เริ่มเอ่ยชื่อทีละคน

ชื่อเหล่านี้มักปรากฏในรายงานข่าวต่างๆ และบางคนเคยออกโทรทัศน์ด้วยซ้ำ พวกเขาคือกลุ่มแชโบลและนายทุนผู้มั่งคั่งที่มีทรัพย์สินมหาศาล

ด้วยการผงาดขึ้นของจักรวรรดิ คนเหล่านี้ที่ลงทุนในช่วงแรกได้รับเงินปันผลมหาศาล มากมายจนน่าอิจฉา

อย่างไรก็ตาม น่าเสียดายที่คนเหล่านี้กลับกลายเป็นคนโลภ ในเวลานี้ คริสรู้สึกรำคาญอย่างยิ่งกับการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ลับหลังเช่นนี้ และถึงกับมีจิตสังหารผุดขึ้นมา

"มีใครที่เป็นพวกมีหน้ามีตาบ้างไหม?" หลังจากเลขานุการอ่านชื่อของพวกที่มาแลกเหรียญทองจบ คริสก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

นอกจากราชวงศ์แล้ว ตระกูลใหญ่หลายตระกูลที่มีอันดับสูงในจักรวรรดิ เช่น ตระกูลลองไทท์ กลับไม่ได้เคลื่อนไหวใดๆ ในพายุการแลกเปลี่ยนครั้งนี้

"ไม่มีเลยพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท! ตระกูลใหญ่เหล่านี้ซื่อสัตย์มาก ส่วนใหญ่ถึงกับบริจาคพันธบัตรของจักรวรรดิจำนวนมาก เพื่อแสดงความเต็มใจที่จะสนับสนุนจักรพรรดิ และสนับสนุนให้สงครามในปัจจุบันดำเนินต่อไป" เลขานุการรีบตอบ

"น่าสนใจ! น่าสนใจจริงๆ!" คริสพยักหน้า ดูเหมือนจะพอใจกับคำตอบของเลขานุการ

"ได้ยินมาว่าคุณเดสเซลช่วงนี้ยุ่งมาก เขาจัดการบุคคลสำคัญในตระกูลไปหลายคน และจัดการเหล่าผู้อาวุโสที่ไม่เชื่อฟังจนอยู่หมัด" เลขานุการเห็นว่าน้ำเสียงของคริสผ่อนคลายลงและคาดว่าอารมณ์ของฝ่าบาทน่าจะดีขึ้นเล็กน้อย จึงเล่าเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ที่น่าสนใจให้ฟังเบาๆ

"ฮ่า! เจ้านี่! ไม่ปล่อยให้อะไรเล็ดลอดไปได้จริงๆ" ความเย็นชาบนใบหน้าของคริสค่อยๆ จางหายไป และรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้น

ในฐานะผู้นำตระกูลขุนนางดั้งเดิม เขาสามารถใช้ศาลเตี้ยเพื่อจัดการเรื่องภายในตระกูลของตนเองได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่กฎหมายฉบับก่อนหน้านี้อนุญาตไว้อย่างชัดเจนและจะไม่ถูกลงโทษ

นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมในที่สุดเดสเซลจึงได้เป็นเจ้าบ้าน สามารถจัดการกับพวกคนแก่ที่ไม่เชื่อฟังเหล่านั้นได้

"ดูเหมือนว่าแต่ละตระกูลที่ยืนหยัดมาได้หลายร้อยปีนี่ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ! พวกเขาไม่ลงมาเล่นน้ำด้วย น่าสนใจ! น่าสนใจจริงๆ" คริสพึมพำสองสามคำ แล้วหยิบรายงานการรบที่แนวรบด้านตะวันตกที่เพิ่งวางลงขึ้นมาอ่านอย่างละเอียดอีกครั้ง

เลขานุการเองก็รู้ว่าสมเด็จพระจักรพรรดิไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก ท้ายที่สุดแล้ว หากปราศจากการสนับสนุนจากตระกูลใหญ่ที่มีหน้ามีตาเหล่านั้น คนพวกนี้ก็คงไม่สามารถสร้างปัญหาอะไรได้อย่างแน่นอน

ดังนั้น เขาจึงโค้งตัวเล็กน้อย ไม่กล้ารบกวนการทำงานของฝ่าบาท และค่อยๆ ถอยออกจากห้องทำงานอย่างเงียบๆ