บทที่ 365 กองทัพบกพูดถูก | บทที่ 366 อย่าบังคับข้า

บทที่ 365 กองทัพบกพูดถูก

"เรือประจัญบานฮีโร่ออกจากกองเรือ, เรือลาดตระเวนบาสเซงค์จม, เรือพิฆาตไซดิงจม, เรือลาดตระเวนเมาเซลเสียหายอย่างหนัก..." บนเรือเดรดนอทคองเคอเรอร์ นายทหารคนสนิทกำลังรายงานความสูญเสียของกองเรือแก่ลอว์เนส

ด้วยการสนับสนุนจากกองทัพอากาศ กองเรือของไอลันฮิลล์ทำผลงานได้ค่อนข้างดีจนถึงตอนนี้ หลังจากจมเรือรบหลายร้อยลำและป้อมปราการลอยฟ้าขนาดมหึมาไปได้ ก็สูญเสียเรือรบไปเพียงไม่กี่ลำเท่านั้น

เมื่อเทียบกับความสูญเสียของกองเรือปีศาจแล้ว ความสูญเสียของกองเรือไอลันฮิลล์ในตอนนี้ถือว่ารับได้โดยสิ้นเชิง ผลงานยังยอดเยี่ยมกว่าการรบครั้งก่อนๆ เสียอีก

"เรือลาดตระเวนเคมเปสเพิ่งถูกปืนใหญ่เวทมนตร์ยิง มีผู้เสียชีวิตประมาณ 100 นาย และเรือกำลังจมครับ" ในขณะนั้น นายทหารอีกคนก็เดินเข้ามารายงานถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น

ลอว์เนสค่อนข้างพอใจกับสถานการณ์ในปัจจุบัน ความสูญเสียของกองเรือเขาไม่มากนัก และเขาสามารถสกัดกั้นเรือรบปีศาจที่อยู่ตรงหน้าได้อย่างสมบูรณ์

ตราบใดที่ยุทธนาวีดำเนินไปเช่นนี้ต่อไปเรื่อยๆ เขาจะต้องเป็นฝ่ายชนะในท้ายที่สุดอย่างแน่นอน กองเรือปีศาจเหล่านั้นไม่สามารถยกพลขึ้นบกได้ และชัยชนะจะเป็นของกองทัพเรือไอลันฮิลล์

ในขณะนั้นเอง บนปราสาทปีศาจที่ลอยอยู่บนท้องฟ้า ป้อมปืนใหญ่เวทมนตร์ขนาดมหึมาบนยอดอาคารสูงตระหง่านก็เริ่มหมุนอย่างช้าๆ และหนักอึ้ง ปราสาทลอยฟ้าได้เข้าสู่ระยะยิงของมัน และพร้อมที่จะเปิดฉากยิงแล้ว

"ไม่ต้องรอ! ยิงเลย!" นายพลปีศาจที่ยืนอยู่หลังใบเสมาบนกำแพงเมืองออกคำสั่งยิงในทันที

สิ้นเสียงคำสั่ง ปืนใหญ่เวทมนตร์ทั้งหมดบนปราสาทปีศาจก็พ่นลำแสงพลังงานเวทมนตร์อันเจิดจ้าเข้าใส่กองเรือหลักที่ลอว์เนสประจำการอยู่

ปืนใหญ่เวทมนตร์เหล่านี้มีอานุภาพรุนแรงกว่าปืนบนเรือรบปีศาจ และเนื่องจากเป็นการยิงจากที่สูงลงมา จึงดูเหมือนว่าจะมีความแม่นยำมากกว่าด้วย

กระสุนลูกหนึ่งพุ่งเข้าใส่เรือเดรดนอทฮีโร่ซึ่งชะลอความเร็วและเสียหายอยู่แล้ว จากนั้นบริเวณกลางลำเรือก็หลอมละลายด้วยกระสุนพลังงานเวทมนตร์อันร้อนแรงที่ยิงออกมาจากปืนใหญ่เวทมนตร์

ดาดฟ้าเรือถูกเผาจนเป็นตอตะโก เกราะเหล็กใต้ดาดฟ้าถูกเผาจนไหม้เกรียมและหลอมละลาย จากนั้นกระสุนปืนใหญ่เวทมนตร์ลูกนี้ก็ทะลุเกราะชั้นบนสุดของเรือเดรดนอทฮีโร่ ทะลวงผ่านห้องเคบินด้านล่าง และทำลายท่อปล่องหม้อไอน้ำตรงกลาง ในที่สุด หม้อไอน้ำด้านในก็พังและใช้การไม่ได้อีกต่อไป

เรือประจัญบานฮีโร่ไม่ได้ระเบิดเป็นจุณ อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่คลังกระสุนของเรือประจัญบานที่ใช้ถ่านหินเป็นเชื้อเพลิงไม่ถูกจุดชนวน โอกาสที่จะเกิดการระเบิดครั้งใหญ่ก็น้อยกว่ามาก

อย่างไรก็ตาม เพียงการโจมตีครั้งนี้ก็ทำให้เรือฮีโร่เสียหายอย่างหนัก แม้ว่าปริมาณน้ำที่ทะลักเข้ามาจะไม่มากนัก แต่ตัวเรือก็เสียหายและบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง อีกทั้งยังสูญเสียกำลังขับเคลื่อนไปโดยสิ้นเชิง

เรือประจัญบานขนาดมหึมาที่มีระวางขับน้ำกว่า 10,000 ตัน หากสูญเสียกำลังขับเคลื่อนไป ก็ทำได้เพียงหยุดนิ่งเป็นเป้าให้โจมตี และการโจมตีจากป้อมปราการลอยฟ้าก็ยังไม่สิ้นสุด

กระสุนเวทมนตร์อีกลูกหนึ่งตกลงมา พุ่งเข้าใส่เรือลาดตระเวนลำหนึ่งโดยตรงและระเบิดมันจนขาดเป็นสองท่อน

อย่างไรก็ตาม โชคดีของพวกปีศาจก็จบลงเพียงเท่านี้ ในการโจมตีระลอกถัดมา กระสุนของพวกมันทั้งหมดตกลงสู่ทะเล ไม่ก่อให้เกิดความเสียหายใดๆ

เรือประจัญบานฮีโร่กำลังจมลงอย่างช้าๆ เมื่อสูญเสียกำลังขับเคลื่อน มันก็ทำได้เพียงแยกตัวออกจากกองเรือ และต้องเผชิญหน้ากับแรงกดดันจากกองเรือปีศาจเพียงลำพัง

"ต้องช่วยเรือฮีโร่ให้ได้! เราจะทอดทิ้งทหารนับพัน ปล่อยให้พวกเขาถูกโจมตีอยู่ระหว่างกองทัพทั้งสองฝ่ายไม่ได้!" ลอว์เนสกล่าวอย่างเจ็บปวด

เมื่อเห็นเรือประจัญบานฮีโร่สูญเสียกำลังขับเคลื่อนและความเร็วลดลงอีกครั้ง เขาก็มีลางสังหรณ์ว่าถึงแม้จะชนะยุทธนาวีครั้งนี้ เขาก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนที่แสนแพง

ทหารเรือทุกคนล้วนผ่านการฝึกฝนมาและเป็นกำลังพลที่สำคัญอย่างยิ่ง การสูญเสียทหารเรือนับพันในการรบครั้งนี้ ถือเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่หลวงสำหรับกองทัพเรือไอลันฮิลล์อย่างไม่ต้องสงสัย

"ท่านผู้การ! เราช่วยเรือฮีโร่ไม่ได้ครับ! เราทำได้แค่ปล่อยให้พวกเขาสู้จนตัวตายเท่านั้น!" นายทหารคนสนิทมองไปที่เรือประจัญบานฮีโร่ที่กำลังลุกไหม้และมีควันโขมงพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

ทุกคนรู้ดีว่าในเวลานี้ หากดื้อดึงและปฏิเสธที่จะสละสหาย ก็จะต้องสูญเสียชีวิตผู้คนไปอีกมาก

กองทัพเรือเป็นเหล่าทัพที่ใช้เหตุผลมากกว่าอารมณ์ ทุกการตัดสินใจเกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของผู้คนนับพัน และสามารถตัดสินความสำเร็จหรือความล้มเหลวของกองทัพเรือได้ ผู้บัญชาการทุกคนต้องตัดสินใจอย่างมีเหตุผล มิฉะนั้นเขาจะกลายเป็นคนบาปของประเทศชาติ

แต่ครั้งนี้มันร้ายแรงยิ่งกว่านั้น หากกองเรือไอลันฮิลล์ต้องพินาศไป เขาอาจจะกลายเป็นคนบาปของมวลมนุษยชาติเลยทีเดียว

ต้องรู้ว่า กองทัพเรืออังกฤษเคยถูกคู่ต่อสู้จมเรือรวดเดียวสามลำเพียงเพราะพยายามจะเข้าไปช่วยสหายที่เพิ่งถูกโจมตี ในฐานะผู้บัญชาการทหารเรือและทหารผ่านศึกที่ช่ำชอง ลอว์เนสย่อมไม่ทำผิดพลาดเช่นนั้นเป็นธรรมดา

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังรู้สึกปวดใจที่ต้องเห็นคนรู้จักซึ่งเคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเขาถูกศัตรูสังหารไปต่อหน้าต่อตา

"เตรียมส่งโทรเลข... ข้าจะล้างแค้นให้พวกเขา! ข้าขอสัญญาว่าจะไม่ปล่อยให้ปีศาจพวกนี้รอดชีวิตไปได้แม้แต่ตัวเดียว!" ลอว์เนสกำหมัดแน่น กัดฟันกรอด และสั่งการอย่างเกรี้ยวกราด

เขาพร้อมแล้ว ครั้งนี้เขาจะต้องกวาดล้างเรือรบปีศาจทั้งหมดที่นี่ให้สิ้นซาก ไม่ปล่อยให้รอดไปได้แม้แต่ลำเดียว

นายทหารคนสนิทที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาไม่ได้ขยับตัว เขายังคงจ้องมองเรือรบปีศาจในระยะไกลด้วยตาเบิกกว้าง ราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี

ในขณะที่ทุกคนกำลังสิ้นหวัง กองเรือปีศาจกลับเปลี่ยนเส้นทางเดินเรือ การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้ทำให้ลอว์เนสและผู้บังคับบัญชาคนอื่นๆ รู้สึกแปลกประหลาดใจ

ตามหลักเหตุผลแล้ว พวกปีศาจควรจะแบ่งแยกและตัดกำลังกองเรือของมนุษย์ จากนั้นจึงเข้าโจมตีกองเรือส่วนที่อ่อนแอกว่าเพื่อชิงความได้เปรียบให้มากขึ้น

ทว่า กองเรือปีศาจกลับยอมทิ้งผลลัพธ์ที่อยู่แค่เอื้อม และสละโอกาสที่จะจมเรือประจัญบานฮีโร่

เมื่อเข้าใกล้เกาะพิริปิ พวกมันก็หักเลี้ยวอย่างกะทันหัน เห็นได้ชัดว่าต้องการจะยกพลขึ้นบกที่เกาะพิริปิเพื่อสร้างปัญหาให้กับกองกำลังป้องกันชายฝั่งของมนุษย์

"ท่านผู้การครับ... ปีศาจ กองเรือของพวกปีศาจดูเหมือนจะกำลังเลี้ยวครับ!" ในที่สุด เมื่อนายทหารคนสนิทยืนยันว่าตาของตนไม่ได้ฝาดไป เขาก็ตะโกนขึ้นด้วยความประหลาดใจพลางชี้ไปยังระยะไกล

"เจ้าพูดเรื่องอะไร? ล้อข้าเล่นรึเปล่า" ลอว์เนสยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมองไปยังทิศทางของกองเรือปีศาจ

ทันใดนั้น เขาก็เห็นเรือรบปีศาจที่อยู่ห่างไกลค่อยๆ เปลี่ยนเส้นทางทีละลำอย่างไม่คาดคิด เห็นได้ชัดว่าฝ่ายตรงข้ามไม่ได้ตั้งใจจะสู้กับกองเรือหลักของไอลันฮิลล์ต่อไป แต่กลับหันไปทาง...

"นี่มันอะไรกัน? ปล่อยข้างั้นรึ?" ลอว์เนสวางกล้องส่องทางไกลในมือลง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ ทั้งที่เมื่อครู่ยังคงครุ่นคิดว่าจะล้างแค้นให้กับเหล่าวีรบุรุษบนเรือฮีโร่ได้อย่างไร

นี่ไม่ใช่คำถามเรื่องความเป็นสุภาพบุรุษหรือไม่ แต่เป็นเรื่องของความโง่เขลาล้วนๆ แทนที่จะโจมตีเรือรบที่บาดเจ็บ กลับหันไปขึ้นบกแทนเนี่ยนะ?

"รีบไปคิดมาให้ข้าเดี๋ยวนี้! พวกปีศาจมันคิดอะไรอยู่? กำลังดูถูกกองทัพเรือของเราอยู่รึไง?" ลอว์เนสรู้สึกอับอายเล็กน้อย เขาหันไปถามผู้ช่วยของเขา

อันที่จริง หลายครั้งคนเราก็มีความรู้สึกเช่นนี้ นั่นคือเวลาที่ถูกเพศตรงข้ามจีบ จะรู้สึกรำคาญเมื่อถูกไล่ตาม แต่หากอีกฝ่ายยอมแพ้ไปกะทันหัน ก็จะรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา

เรือรบปีศาจยอมละทิ้งการโจมตีเรือรบของไอลันฮิลล์และหันไปโจมตีเกาะพิริปิแทน กองเรือขนาดมหึมาหันกลับอย่างทุลักทุเลภายใต้การโจมตีของกองเรือทั้งสามจากไอลันฮิลล์ ราวกับชายชราผู้ป่วยโรคหลอดเลือดสมองที่กำลังตัวสั่นเทาขณะเดินอยู่บนถนนที่เต็มไปด้วยรถรา

"นี่มันอะไรกัน? พวกมันวางแผนที่จะทนรับอำนาจการยิงของกองทัพเรือเราทั้งหมด ภายใต้การโจมตีแบบคีมหนีบของเรา เพื่อจะไปให้ถึงเกาะพิริปิงั้นรึ?" ลอว์เนสถามย้ำอีกครั้งอย่างพูดไม่ออก

"ผมคิดว่า... นั่นคือความจริงครับ" นายทหารคนสนิทกลืนน้ำลายเอื๊อก มองหน้าผู้บังคับบัญชาแล้วตอบ

เขาลองพิจารณาความเป็นไปได้อื่นแล้วเช่นกัน แต่ไม่ว่าจะพยายามมองในมุมของปีศาจอย่างไร ก็ไม่สามารถมองกลยุทธ์ที่ดูทื่อๆ เช่นนี้ว่าเป็นการล่อลวงหรืออย่างอื่นได้เลย

ข้อเท็จจริงได้พิสูจน์แล้วว่า เมื่อคนโง่ทำเรื่องผิดพลาด ปราชญ์สิบคนก็อาจเดาเจตนาที่แท้จริงของเขาไม่ออก ใครจะไปคิดว่านายพลปีศาจที่บัญชาการรบครั้งนี้จะบ้าพอที่จะทำทั้งศึกยกพลขึ้นบกและยุทธนาวีไปพร้อมกันได้?

"ระดมยิง! โจมตีกองเรือของข้าศึก! สั่งกองเรือพิฆาตให้รักษาสแนวรบไว้ให้ได้มากที่สุด ถ้าพวกปีศาจอยากจะเข้าใกล้เกาะพิริปิ พวกมันก็ต้องฝ่าแนวป้องกันของพวกเขาไปให้ได้!" ในที่สุดลอว์เนสก็คิดไม่ออกว่าพวกปีศาจจะมีไม้ตายอะไรเพื่อพลิกจากแพ้เป็นชนะได้ เขาจึงออกคำสั่งทันที

"นอกจากนี้ ส่งสัญญาณไปที่เรือวิคตอรี่! ให้กองเรือปรับเส้นทาง! ตามกัดกองเรือหลักของปีศาจเอาไว้ แล้วยิงถล่มจากวงนอกต่อไป! ทำลายกำลังรบที่สำคัญของอีกฝ่ายซะ!" เขาสั่งการต่อโดยไม่หยุด

ภายในสะพานเดินเรือของเรือพิฆาตแอนสัน กัปตันเจสันได้รับคำสั่งจากเรือประจัญบานคองเคอเรอร์ ซึ่งเป็นเรือธงของกองเรือหลัก

เขาคืนเอกสารให้กับนายทหารผู้ส่งสารโดยไม่พูดอะไร แล้วมองไปที่ทุกคนรอบตัวเขา: "สุภาพบุรุษ เราไม่มีตอร์ปิโดเหลือแล้ว เราทำได้เพียงอาศัยปืนใหญ่เรือของเราเพื่อสกัดกั้นเรือรบของศัตรูเท่านั้น!"

"ข้างหลังเราคือเกาะพิริปิ ดินแดนแห่งปิตุภูมิจะถูกเหยียบย่ำไม่ได้! ให้พวกปีศาจมันตาย... หรือไม่ก็ให้มันข้ามศพของเราไปที่เกาะพิริปิ!" เขาแสยะยิ้มหลังจากพูดจบ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเยือกเย็น

ลูกน้องของเขาก็หัวเราะขึ้นพร้อมกัน ทุกคนดูเหมือนเพิ่งได้ยินข่าวดีเรื่องงานเลี้ยง แต่ละคนตื่นเต้นอย่างที่สุด: "ให้พวกปีศาจได้ลิ้มรสพลังของพวกเรา! เราไม่ได้มีดีแค่ตอร์ปิโด! ต่อให้มีแค่ปืนใหญ่เรือ เราก็ส่งไอ้พวกสารเลวนั่นลงก้นทะเลได้เหมือนกัน!"

"ปล่อยพวกมันเข้ามาเลย!" นายทหารอีกคนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "นี่เป็นโอกาสอันดีที่เราจะได้ล้างแค้นให้เรือไซดิง!"

ในขณะที่พวกเขากำลังเตรียมใจอย่างกล้าหาญที่จะสู้จนตัวตายและพลีชีพอย่างสมเกียรติ โทรเลขอีกฉบับก็ถูกส่งมาจากเจ้าหน้าที่ประสานงาน

หลังจากเปิดข้อความ กัปตันเจสันก็ถึงกับหัวเราะลั่น เขาส่งข้อความให้ลูกน้องของเขาดู ในนั้นเขียนว่า: "กองทัพบกเพิ่งติดต่อมา ข้อความต้นฉบับมีดังนี้: 'ปล่อยพวกมันมาทางนี้เลย พวกแกจะเอาความดีความชอบไปคนเดียวไม่ได้ เรายังไม่ได้ยิงปืนเลยสักนัด' ความเห็นของนายพลลอว์เนสคือ... กองทัพบกพูดถูก"-

เดิมทีตอนนี้เป็นตอนชดเชย แต่กลางดึก หลงหลิงเพิ่งเห็นว่ามีรางวัลจากผู้สนับสนุนระดับสูง... ดังนั้นตอนนี้จึงไม่ใช่ตอนชดเชย แต่เป็นตอนพิเศษสำหรับผู้สนับสนุนคนใหม่ zhengxiem! นอกจากนี้ ขอขอบคุณจักรพรรดิอีกครั้ง, ขอบคุณมันฝรั่งผู้รักกาแฟ, ขอบคุณคริสต้า ซีกาว, ขอบคุณนักอ่านทุกท่านที่สนับสนุนหลงหลิง ขอบคุณครับ ดีใจที่มีพวกคุณอยู่ด้วย!

-------------------------------------------------------

บทที่ 366 อย่าบังคับข้า

อีกไม่กี่นาทีต่อมา หมู่เรือพิฆาตของกองทัพเรือก็หันกลับอีกครั้งพร้อมกัน จากนั้นก็ปล่อยม่านควันและเริ่มถอยทัพ พวกเขาไม่ได้ปิดกั้น แต่เปิดทางให้กองเรือปีศาจมุ่งสู่เกาะไพริพิ

และกองเรือปีศาจที่ดูเหมือนจะเจาะทะลวงกระบวนทัพรูปพระจันทร์เสี้ยวได้ ก็ดูเหมือนจะกุมความได้เปรียบในสนามรบไว้ในทันที

หลังจากการต่อสู้อย่างดุเดือดนานกว่าหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดกองทัพเรือปีศาจก็เข้าสู่ระยะสายตาของเกาะไพริพิ แม้ว่ากองเรือนี้จะได้รับความสูญเสียอย่างหนัก แต่ก็ยังคงมุ่งหน้าสู่ชายหาดของเกาะไพริพิอย่างเด็ดเดี่ยว

ในช่วงเวลาหนึ่งชั่วโมงนี้ กองทัพเรือปีศาจถูกกัดกร่อนและทำลายล้างโดยไอลันฮิลล์ในอัตราเฉลี่ยเรือรบหนึ่งลำจมลงในทุกๆ สองนาที เมื่อกองเรือเข้าใกล้ชายหาด ก็เหลือแสนยานุภาพอยู่เพียงครึ่งเดียวจากเดิม

อย่างไรก็ตาม ส่วนที่เหลือของกองทัพปีศาจยังคงเริ่มปฏิบัติการยกพลขึ้นบกอย่างเป็นระเบียบ พวกเขามาที่นี่โดยมีเป้าหมายเพื่อยึดครองเกาะไพริพิหรือยึดท่าเรือทหารโอซา

ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่จะบุกทะลวงแนวป้องกันหลักของกองเรือไอลันฮิลล์ จากนั้นแล่นเรือต่อไปอีกหลายชั่วโมงภายใต้การไล่ล่าและโจมตีของศัตรูเพื่อไปให้ถึงชานเมืองของท่าเรือโอซานั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นเป้าหมายที่เป็นไปไม่ได้

ดังนั้น ทางเลือกที่เหลืออยู่ คือการยึดเกาะไพริพิเพื่อใช้เป็นฐานทัพหน้า ได้กลายเป็นตัวเลือกที่เป็นไปได้จริงมากที่สุดสำหรับกองเรือปีศาจในขณะนี้

ถึงกระนั้น สิ่งที่เรียกว่าความเป็นจริงก็ยังคงห่างไกลจากความเป็นจริงที่แท้จริง

ไม่ว่าจะอย่างไร การเร่งรีบปฏิบัติการยกพลขึ้นบกก่อนที่จะทำลายกองเรือคุ้มกันของฝ่ายตรงข้ามได้สำเร็จนั้น ถือเป็นการเดิมพันและเสี่ยงภัยอย่างยิ่ง

ในขณะนี้ กองเรือปีศาจกำลังเสี่ยงภัยโจมตีเกาะไพริพิ นี่คือการผจญภัยและการเดิมพัน เรือรบบางลำของปีศาจได้ละทิ้งเป้าหมายเดิมและพุ่งเข้าหาเกาะไพริพิอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่าเพียงแค่พวกเขาส่งกองกำลังขึ้นฝั่งได้ พวกเขาก็จะได้รับชัยชนะ

ในเวลาเดียวกัน บนสะพานเดินเรือของเรือธงยูเอสเอสคอนเควสต์แห่งกองทัพเรือไอลันฮิลล์ ลอว์นส์กำลังออกคำสั่งอย่างร้อนรนเพื่อช่วยเหลือเรือประจัญบานฮีโร่: "ให้เรือลาดตระเวนสองลำอยู่ช่วยควบคุมความเสียหายของเรือประจัญบานฮีโร่! ถ้าทำได้ ลากเรือฮีโร่ออกจากทะเลแห่งสงครามนี้ให้ได้!"

ในมุมมองของลอว์นส์ การที่ยังสามารถรักษาเรือประจัญบานฮีโร่ไว้ได้ในสถานการณ์เช่นนี้ ถือเป็นผลจากความเมตตาของพระเจ้าแล้ว มีคำกล่าวที่ดีอยู่ประโยคหนึ่งว่า ทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้คู่แข่งเลย! หากไม่ใช่เพราะฝีมือของคู่แข่งอย่างกองทัพเรือปีศาจ ป่านนี้เรือประจัญบานฮีโร่อาจจะจมไปแล้ว

"กองเรือที่เหลือ ติดตามกองเรือปีศาจ รักษาระยะสัมผัสไว้รอบนอก! ระดมยิงต่อไป! เป้าหมายหลักคือจมเรือรบของศัตรู!" เขารู้สึกอารมณ์ดีขึ้นหลังจากช่วยเรือประจัญบานฮีโร่ไว้ได้ ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะสู้กับกองเรือปีศาจอย่างหนักหน่วง เพื่อแสดงให้เห็นว่าตนเองมีความสุขเพียงใด

ในขณะเดียวกัน บนเกาะไพริพิ เหล่าทหารของหน่วยนาวิกโยธินไอลันฮิลล์ที่เตรียมพร้อมรบ กำลังรอคอยให้ศัตรูของพวกเขาเข้ามาในระยะยิง

บนแนวชายฝั่งที่เหมาะแก่การยกพลขึ้นบก ทหารนับไม่ถ้วนหมอบอยู่ในสนามเพลาะ ตรวจสอบอาวุธและกระสุนของตน ห่างออกไปไม่ถึงร้อยเมตร มีบังเกอร์คอนกรีตเสริมเหล็กตั้งอยู่ ผู้บัญชาการแนวหน้าคนหนึ่งวางกล้องส่องทางไกลลงและพยักหน้าให้นายทหารคนสนิทที่อยู่ข้างๆ

นายทหารคนสนิทเห็นท่าทีของผู้บังคับบัญชา ก็คว้าโทรศัพท์ที่อยู่ตรงหน้าและออกคำสั่ง: "ปืนใหญ่รักษาฝั่งระยะไกลเปิดฉากยิงได้! ขีปนาวุธต่อต้านเรือรบก็ยิงได้เช่นกัน!"

หลังจากได้รับคำสั่งของเขา ยานยิงขีปนาวุธที่มีล้อจำนวนมากบนพื้นที่โล่งที่ถูกปรับระดับแล้ว ก็ค่อยๆ ยกกล่องขีปนาวุธที่เพิ่งบรรจุเสร็จขึ้นบนหลัง และชี้เฉียงไปยังทิศทางของกองเรือศัตรู

"ยิงขีปนาวุธ!" ทหารที่นั่งอยู่ในห้องควบคุมการยิงกดปุ่มตรงหน้า และขีปนาวุธที่เพิ่งบรรจุใหม่ก็พุ่งออกจากแท่นยิง

ฝุ่นควันฟุ้งตลบจนผู้คนไม่สามารถลืมตาได้ พร้อมกับเปลวไฟท้ายของขีปนาวุธที่เจิดจ้าเกินจริง ขีปนาวุธจากฝั่งสู่เรือลูกนี้ได้คำรามพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า และรีบรุดไปยังเป้าหมายของมัน

ในขณะเดียวกัน ฐานยิงขีปนาวุธอื่นๆ ก็เริ่มการโจมตีระลอกที่สองของวันทีละแห่ง

นี่คือการต่อสู้ที่สิ้นหวัง หากพวกปีศาจสามารถแสดงความรู้สึกของตนเองได้อย่างแม่นยำ พวกมันคงจะรู้สึกว่านี่คือการต่อสู้ที่ทำให้พวกมันสิ้นหวังอย่างแท้จริง

ขีปนาวุธที่เคยยิงป้อมปราการลอยฟ้าแรกร่วงไปแล้ว จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นในสนามรบอีกครั้ง และยังคงล็อกเป้าหมายการโจมตีไปที่เป้าหมายขนาดมหึมาที่ลอยอยู่บนท้องฟ้า!

ความเร็วของขีปนาวุธต่อต้านเรือรบเหล่านี้รวดเร็วอย่างยิ่ง แต่คราวนี้ฝ่ายปีศาจก็เตรียมพร้อมเช่นกัน มังกรมารและค้างคาวอสูรนับไม่ถ้วนบินวนรอบปราสาทลอยฟ้าแห่งนี้ และค้างคาวอสูรระดับต่ำที่ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก ก็จะใช้ร่างกายของพวกมันเข้าขวางอาวุธทุกชนิดที่โจมตีปราสาทลอยฟ้า

แน่นอนว่า วิธีการสกัดกั้นที่อาศัยเพียงความหนาแน่นและโชคช่วยเช่นนี้ ในความเป็นจริงแล้ว อัตราความสำเร็จนั้นไม่ได้สูงมากนัก

หลังจากที่ขีปนาวุธของไอลันฮิลล์เหล่านี้พุ่งเข้าไปในเครือข่ายสกัดกั้นที่ประกอบด้วยค้างคาวอสูรและมังกรมาร ขีปนาวุธหลายสิบลูกส่วนใหญ่ก็ไม่ถูกทำลายโดยการรบกวนของค้างคาวอสูร

อย่างไรก็ตาม การสกัดกั้นเช่นนี้ก็ส่งผลอยู่บ้าง เมื่อรวมกับม่านพลังป้องกันเวทมนตร์เหนือปราสาทลอยฟ้าของปีศาจ ทำให้ประมาณสองในสามของขีปนาวุธไม่ได้พุ่งชนปราสาทโดยตรง

ขีปนาวุธที่เหลือพุ่งเข้าชนปราสาทลอยฟ้าที่นายพลปีศาจนั่งบัญชาการอยู่โดยตรง บางลูกกระทบกับอาคารในปราสาท บางลูกกระทบกับกำแพงที่มีการป้องกันดีที่สุด และบางลูกก็พุ่งชนวงจรเวทมนตร์ลอยตัวขนาดมหึมาใต้ปราสาท

การระเบิดครั้งใหญ่ทำให้ปราสาทลอยฟ้าทั้งหลังควันโขมง แต่การโจมตีครั้งนี้ก็ไม่ได้ทำลายวงจรเวทมนตร์ลอยตัวที่มีความทนทานต่อความเสียหายได้ในระดับหนึ่ง

ดังนั้น ปราสาทลอยฟ้าของปีศาจขนาดมหึมานี้จึงเพียงแค่ลดระดับความสูงลงท่ามกลางกลุ่มควันหนาทึบ แต่ก็ยังคงแข็งแกร่งและไม่มีทีท่าว่าจะตกแต่อย่างใด

เมื่อเห็นการโจมตีที่รวดเร็วและแม่นยำเช่นนี้พุ่งเข้าใส่ป้อมปราการที่ตนอยู่ นายพลปีศาจที่ยืนอยู่หลังใบเสมาบนกำแพงมาโดยตลอด ทำได้เพียงรอคอยอย่างเดือดดาล รอคอยช่วงเวลาที่กองเรือของตนจะยกพลขึ้นบกบนเกาะไพริพิได้สำเร็จ

ตอนนี้เขาหมดศรัทธาในการรบทางเรือและการรบทางอากาศแล้ว ในขณะนี้ สิ่งที่เขาคิดทั้งหมดคือการพลิกสถานการณ์ความพ่ายแพ้ด้วยการรบภาคพื้นดิน

ขีปนาวุธที่มาอย่างฉับพลันและมีประสิทธิภาพเหล่านั้นเป็นเพียงการหยามหน้ากองทัพปีศาจ เครื่องบินที่ส่งเสียงประหลาดบนท้องฟ้า และกองทัพอากาศที่เล่นงานความภาคภูมิใจของกองทัพปีศาจเหมือนเป็นตัวตลก

กองกำลังมังกรที่ครั้งหนึ่งเคยไร้เทียมทานบนท้องฟ้า กลับถูกทรมานโดยเครื่องบินรบของพวกมนุษย์ที่น่ารังเกียจ และเครื่องบินรบปีศาจที่สร้างเลียนแบบมนุษย์นั้น ดูเหมือนว่าจะมีเป้าหมายให้ยิงน้อยลงไปเรื่อยๆ

ดังนั้น เขาจึงฝากความหวังทั้งหมดไว้กับการรบภาคพื้นดิน เขาต้องการใช้การรบยกพลขึ้นบกเพื่อเอาชนะกองกำลังป้องกันบนเกาะไพริพิ และบอกให้พวกมนุษย์รู้ว่าปีศาจคือเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก

อย่างไรก็ตาม เขายังไม่รู้ว่าหากความคิดของเขาถูกฝ่ายตรงข้ามล่วงรู้ เหล่าผู้บัญชาการของไอลันฮิลล์คงจะหัวเราะออกมาดังๆ อย่างแน่นอน ในตำราสงครามของไอลันฮิลล์นั้น ได้เน้นย้ำถึงความสำคัญของการครองอากาศและการครองน่านน้ำ

ในกฎพื้นฐานสำหรับนายพลในการวางแผนการรบ การยึดครองและใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบทางอากาศได้ถูกให้ความสำคัญในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน เช่นเดียวกับการครองน่านน้ำ

ดังนั้น ความคิดที่ว่า "ข้าสู้เจ้าบนฟ้าไม่ได้ ก็จะไปเอาชนะเจ้าบนพื้นดินแทน" ที่ผู้บัญชาการปีศาจคิดอยู่ในหัวนั้น แทบไม่ต่างอะไรกับแนวคิดทางยุทธวิธีพื้นฐานของหลายประเทศก่อนสงครามอ่าวเปอร์เซีย

ในยุคนั้น แนวคิดเรื่องการบูรณาการกำลังรบทางอากาศและภาคพื้นดิน และการบูรณาการกำลังรบทางทะเลและทางอากาศยังไม่เป็นที่นิยมนัก มุมมองที่ล้าหลังบางอย่างกลับเป็นที่นิยม ในความคิดของผู้บัญชาการหลายคน พวกเขาคิดว่ากองทัพบกและกองทัพอากาศเป็นเพียงการทำงานร่วมกัน และต่างฝ่ายต่างก็สามารถรบได้ด้วยตนเอง

ในไอลันฮิลล์ เสนาธิการและผู้บัญชาการรบเกือบทุกคนต่างรู้ดีว่าสงครามจะยากลำบากเพียงใดหลังจากสูญเสียความได้เปรียบทางอากาศ และหลังจากยึดครองความได้เปรียบทางอากาศได้แล้ว พวกเขามีวิธีการมากมายเพียงใดที่จะเอาชนะศัตรูที่อยู่ตรงหน้าได้

แน่นอนว่า การที่เขามโนไปว่าจะเอาชนะไอลันฮิลล์บนบกได้นั้น ก็เป็นเรื่องที่น่าขันมากเช่นกัน

เพราะในขณะที่นายพลปีศาจกำลังโชคดีที่ปราสาทลอยฟ้าของตนไม่ถูกขีปนาวุธยิงตก เขาสามารถเดินหน้ากดดันต่อไปและยึดหัวหาดของไอลันฮิลล์ได้ ในเวลาเดียวกัน บนชายหาดของไอลันฮิลล์ ร่างหนึ่งกำลังยืนหันหน้าออกสู่ทะเลและยืดเส้นยืดสายอย่างเกียจคร้าน

"โชคดีที่มีเครื่องบินพิเศษ ในที่สุดข้าก็มาทัน" หุ่นเชิดคริสหมายเลข 3 บิดคอของเขา ส่งเสียงครางอย่างพอใจ และกล่าวด้วยอารมณ์

ข้างๆ เขา ร่างอีกร่างหนึ่งถูกคลุมด้วยเสื้อคลุมที่ปักตราสัญลักษณ์นกอินทรี เขามองขึ้นไปยังปราสาทลอยฟ้าที่อยู่ไกลออกไปและพูดอย่างเย็นชาว่า "รีบๆ ทำงานได้แล้ว!"

หุ่นเชิดเทวะระดับสุดยอดคริส t800 สี่ตัวเรียงแถวกันบนชายหาด ท่ามกลางเสียงคำรามของปืนใหญ่ ร่างของพวกเขาค่อยๆ ลอยขึ้นไปในอากาศ...

เมื่อมองดูแผ่นหลังของพวกเขา เหล่าทหารไอลันฮิลล์ที่ประจำการอยู่ในตำแหน่งป้องกันแนวหน้าของชายหาดต่างก็น้ำตาซึม ในที่สุด ไอ้พวกนี้ก็มาแย่งซีนจนได้!

ทีแรกก็เป็นกองทัพอากาศ แล้วก็กองทัพเรือ ในที่สุด ศัตรูก็ทนทานต่อการสังหารของกองทัพอากาศและทนทานต่อการโจมตีของกองทัพเรือได้ หลังจากผ่านความยากลำบากนานัปการ ในที่สุดพวกมันก็มาถึงชายหาด

ผลสุดท้าย กลุ่มกองกำลังพิเศษที่ไม่รู้มาจากไหนนี่ก็โผล่ออกมาอีก! ออกมาซ้ำ! ซ้ำเติมเข้าไป! กองทัพเรือกับกองทัพอากาศน่ะช่างมันเถอะ แต่นี่กองกำลังพิเศษกับกองกำลังประหลาดๆ ก็จะมาขอแบ่งเค้กด้วย แล้วการรบนี้จะสู้กันยังไง?

"นาวิกโยธินก็เป็นคนนะโว้ย!" ผู้บัญชาการกองพลนาวิกโยธินที่ 1 คำรามลั่นพลางขว้างหมวกของเขาลงบนแผนที่

ข้างหลังเขา เสนาธิการของกองพลนาวิกโยธินที่ 1 ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ และพูดด้วยรอยยิ้มขมขื่น: "แน่นอนว่าพวกเราเป็นมนุษย์ แต่...พลเมืองชั้นสี่น่ะ..."

นี่เป็นเรื่องตลกในหน่วยนาวิกโยธิน ทหารอากาศคือพลเมืองชั้นหนึ่ง ทหารบกคือชั้นสอง ทหารเรือคือชั้นสาม และนาวิกโยธินคือชั้นสี่ ว่ากันว่านาวิกโยธินไม่ถูกให้ความสำคัญ และพวกเขาก็ไม่เคยมีผลงานที่น่าพอใจเลย

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าถ้านับรวมกองกำลังพิเศษและพลร่มเข้าไปด้วย นาวิกโยธินอาจจะถูกลดระดับลงไปเป็น "พลเมืองชั้นหก"

"อย่าบังคับข้านะ..." ผู้บัญชาการกองพลนาวิกโยธินที่ 1 กรีดร้องอย่างโกรธเกรี้ยว: "บังคับให้กูต้อง... กูก็จะขับเรือยกพลขึ้นบกออกทะเลไปสู้กับศัตรูในทะเลมันซะเลย! ศึกแรกที่ข้าอุตส่าห์ร้องขอมาได้! พังหมด... ข้า... ข้าเจ็บใจนัก!"