บทที่ 357 พร้อม | บทที่ 358 ยุทธนาวี

บทที่ 357 พร้อม

"เตรียมพร้อมรบฉุกเฉิน! เตรียมพร้อมรบฉุกเฉิน! นายทหารและพลทหารทั้งหมดให้ยกเลิกวันหยุด! เข้าประจำตำแหน่งรบทันที! เข้าประจำตำแหน่งรบทันที!" ณ สนามฝึก เสียงตามสายกระจายเสียงคำสั่งรบจากเบื้องบนซ้ำไปซ้ำมา

เหล่าบุคลากรกำลังจัดเตรียมอาวุธและยุทโธปกรณ์ของตนเอง มีนายทหารและพลทหารกว่า 30,000 นายจากกองพลนาวิกโยธินที่ 1 และกองพลนาวิกโยธินที่ 2 ในขณะนี้พวกเขากำลังเตรียมพร้อมสำหรับการรบบนเกาะพิริปิ

ดาวเทียมยืนยันแล้วว่ากองเรือปีศาจขนาดใหญ่ได้เริ่มเคลื่อนทัพขึ้นเหนือ เป้าหมายการโจมตีของกองเรือนี้คือท่าเรือโอซาหรือไม่ก็เกาะพิริปิ ดังนั้นทุกคนจึงต้องเตรียมพร้อมสำหรับศึกหนัก

"แคร้ง... แคร้ง..." เสียงสายพานรถถังเคลื่อนที่ดังเป็นจังหวะ และยานเกราะจากค่ายทหารที่พรางตาไว้ก็ขับเคลื่อนออกมา บนป้อมปราการที่สร้างเสร็จแล้ว ปืนใหญ่ขนาดมหึมาถูกดึงผ้าตาข่ายพรางตัวออก

เหล่าทหารเริ่มเข้าสู่แนวป้องกันที่ออกแบบไว้ล่วงหน้า แนวป้องกันเหล่านี้เริ่มได้รับการเสริมกำลังเมื่อไม่กี่เดือนก่อน มีการใช้ปูนซีเมนต์จำนวนมหาศาลในแต่ละส่วน บังเกอร์ที่หนาแน่นตั้งอยู่เต็มพื้นที่ และแนวป้องกันรูปฟันสุนัขได้ก่อตัวขึ้นเป็นระบบสังหารที่สมบูรณ์

"เครื่องบินลาดตระเวนกลับมาแล้วหรือยัง?" ผู้บัญชาการการบินทหารเรือถามนายทหารคนสนิทของเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึมในกองบัญชาการสนามบินภาคสนามบนเกาะ

นายทหารคนสนิทที่เดินอยู่ข้างกายช่วยผลักประตูตรงหน้าให้เขา และห้องโถงบัญชาการที่จอแจก็ปรากฏขึ้น: “ท่านผู้พัน เครื่อง B-17 ส่งข่าวกลับมาแล้วครับ ไม่พบร่องรอยของกองเรือปีศาจเลย...”

"งั้นก็หาต่อไป! จนกว่าจะเจอ!" ผู้พันผู้เป็นหัวหน้าเดินเข้าไปในห้องโถงบัญชาการ มองดูเหล่าเจ้าหน้าที่หญิงทำเครื่องหมายตำแหน่งที่เป็นไปได้ของกองกำลังปีศาจบนแผนที่ขนาดมหึมา ก่อนจะเดินไปยังกลางห้องโถงด้วยความหงุดหงิดและไปหยุดอยู่หน้าโต๊ะทรายจำลองแผนที่

นอกหน้าต่างกระจกบานใหญ่ด้านข้าง เครื่องบินลำเลียง C-130 ลำหนึ่งเพิ่งจอดสนิทบนรันเวย์ ประตูท้ายขนาดใหญ่ค่อยๆ เปิดออก และแถวของทหารติดอาวุธหนักก็ทยอยลงมาจากด้านบน

หลังจากทราบถึงแผนการของปีศาจ การเสริมกำลังให้เกาะพิริปิจึงกลายเป็นมติเอกฉันท์ของเหล่าผู้นำสูงสุดของไอลันฮิลล์ กองพลส่งทางอากาศหนึ่งกองพลถูกย้ายมายังเกาะพิริปิ ท่าเรือบนเกาะก็พลุกพล่านเช่นกัน อาวุธหนักและทหารอีกจำนวนมากถูกส่งมายังเกาะ

ในทำนองเดียวกัน ท่าเรือโอซาซึ่งเป็นฐานต่อเรือประจัญบานที่สำคัญที่สุดของไอลันฮิลล์ ก็ได้รับการดูแลเป็นพิเศษเช่นกัน

นอกเหนือจากกองเรือของนายพลลอว์เนสแล้ว กองกำลังชายฝั่งยังได้รับการเสริมกำลังอย่างมหาศาล อย่างน้อยสามกองพลได้เคลื่อนเข้ามาในบริเวณใกล้เคียงกับโอซา ที่ซึ่งอาวุธใหม่ๆ นับไม่ถ้วนถูกรวบรวมไว้

"เครื่องบินโจมตี Il-2 ของฝูงบินที่ 704 เพิ่งมาถึงครับ ตอนนี้บนเกาะมีเครื่องบินโจมตีมากกว่า 70 ลำแล้ว ถ้ารวม B-25 และ B-17 เข้าไปด้วย จำนวนเครื่องบินที่เราสามารถนำขึ้นบินเพื่อโจมตีได้จะอยู่ที่ประมาณ 175 ลำ" นายทหารคนสนิทใช้ไม้ชี้ไปยังสนามบินภาคสนามสามแห่งบนเกาะและแนะนำให้ผู้บังคับบัญชาของเขาฟัง

"ตามแผนโจมตีหัวหาดที่ท่านทำไว้ก่อนหน้านี้ สนามบินเหล่านี้จะโจมตีกองกำลังข้าศึกที่หัวหาดเป็นสามระลอก เพื่อชะลอความเร็วในการโจมตีของพวกมันให้ได้มากที่สุด" เมื่อมาถึงจุดนี้ นายทหารคนสนิทก็หยุดการแนะนำและมองไปยังผู้บังคับบัญชาของเขา

ผู้พันผู้บัญชาการกองบินทหารเรือกอดอก ยังคงรู้สึกว่ากำลังรบในมือของเขานั้นน้อยเกินไป

เขามีเครื่องบินขับไล่ P-51 มัสแตงประมาณ 20 ลำ, เครื่องบินโจมตี Il-2 จำนวน 90 ลำ, เครื่องบินทิ้งระเบิด B-25 จำนวน 35 ลำ และเครื่องบินทิ้งระเบิด B-17 จำนวน 30 ลำ นักบินส่วนใหญ่ของเครื่องบินเหล่านี้มีประสบการณ์ในการฝึกโจมตีทางเรือและสามารถโจมตีกองเรือของคู่ต่อสู้ได้

นอกจากนี้ เขายังมีเครื่องบินลาดตระเวน 15 ลำเตรียมพร้อมอยู่ที่สนามบิน ซึ่งสามารถให้การแจ้งเตือนล่วงหน้าแก่เขาได้

เมื่อรวมกับสถานีเรดาร์สี่แห่งที่ประจำการอยู่บนเกาะ กำลังรบของเขาก็นับว่าน่าเกรงขามมากแล้ว อย่างไรก็ตาม เขาเคยได้ดูบันทึกการรบป้องกันเมืองท่าทรานซิชันมาก่อน ดังนั้นเขาจึงยังคงกังวลว่ากำลังของเขาจะตึงมือเกินไปในระหว่างสงคราม

อีกด้านหนึ่งของเกาะพิริปิ ใกล้กับท่าเรือโอซา กองบินทหารเรือก็กำลังรวมพลอย่างเร่งด่วนเช่นกัน แม้ว่าเครื่องบินทิ้งระเบิด Tu-22M แบ็คไฟร์ที่เพิ่งนำเข้าประจำการจะมีเพียง 6 ลำ แต่ 4 ลำก็ได้ถูกส่งไปปฏิบัติภารกิจต่อต้านเรือรบแล้ว

ในการรวมพลครั้งนี้ มีเครื่องบินขับไล่ MiG-21 จำนวน 100 ลำ, เครื่องบินขับไล่ F-16 รุ่นล่าสุด 30 ลำ และเครื่องบินขับไล่ F-15 อีเกิลอันทรงพลังอีก 35 ลำ ซึ่งรับผิดชอบในการชิงความได้เปรียบทางอากาศ

ในพื้นที่ที่ห่างออกไป เครื่องบินทิ้งระเบิด B-52 มากกว่า 200 ลำ, เครื่องบินทิ้งระเบิด B-17 จำนวน 200 ลำ, เครื่องบินทิ้งระเบิด B-25 จำนวน 100 ลำ, เครื่องบินโจมตี Il-2 จำนวน 140 ลำ, เครื่องบินติดปืนใหญ่ AC-130 จำนวน 10 ลำ และเครื่องบินโจมตี A-10 อีก 30 ลำ กำลังอยู่ในสถานะเตรียมพร้อม

บนท้องทะเล กองเรือหลักของไอลันฮิลล์ได้เตรียมพร้อมรบแล้ว กองเรือประจัญบานภายใต้การบัญชาการโดยตรงของลอว์เนสลอยลำอยู่บนผืนน้ำดุจมังกร แผ่จิตสังหารคุกคาม

รอบๆ เรือประจัญบานเดรดนอททั้งสามลำ คือ ฮีโร่, คองเคอร์ และวิคตอรี่ มีเรือลาดตระเวนประเภทต่างๆ 20 ลำ และถัดไปด้านหลังคือเรือพิฆาตหลากหลายรุ่นอีกกว่า 30 ลำ

กองเรือหลักนี้รับผิดชอบในการสกัดกั้นกองเรือปีศาจในทะเลเปิด และในน่านน้ำใกล้ท่าเรือโอซา บรรดาเรือติดอาวุธซึ่งมีปืนใหญ่เพียงไม่กี่กระบอกได้รวมตัวกันเป็นอีกกองเรือหนึ่ง ภารกิจของกองเรือนี้คือการขัดขวางศัตรู ก่อนที่ปีศาจจะสามารถบุกฝ่าเข้าไปในท่าเรือโอซาได้

ด้านหลังแนวป้องกันบนเกาะพิริปิ พลบรรจุกระสุนปืนใหญ่คนหนึ่งใช้ชะแลงงัดเปิดลังไม้ลังหนึ่ง

ด้านใน ลูกกระสุนที่ติดป้ายระเบิดสะท้อนพลังเวทถูกวางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ พลบรรจุนำลูกกระสุนเหล่านี้ออกจากลังและวางอย่างระมัดระวังไว้ข้างตำแหน่งปืนของตน

มีการวางกระสอบทรายซ้อนกันเป็นวงกลม และบนตำแหน่งปืนใหญ่ที่เชื่อมต่อกับสนามเพลาะสื่อสาร ปืนใหญ่วิถีโค้งขนาด 155 มม. ก็ทยอยยกปากลำกล้องหนาขึ้นทีละน้อย ขณะที่พลปืนหมุนด้ามหมุน

และรอบๆ ปืนใหญ่เหล่านี้ ขีปนาวุธต่อสู้อากาศยานฮอว์คเกอร์ที่ถูกติดตั้งไว้อย่างเงียบเชียบ จัดเป็นกลุ่ม กลุ่มละสามลูก ได้ชี้ขึ้นสู่ท้องฟ้าเตรียมพร้อมรบแล้ว

ไกลออกไปอีก บนฐานยิงขีปนาวุธต่อต้านเรือรบภาคพื้นดิน ขีปนาวุธขนาดมหึมาชี้เฉียงขึ้นสู่ท้องฟ้า ปีกอันแหลมคมของมันราวกับดาบที่คมกริบ สะท้อนแสงอาทิตย์จนสว่างเจิดจ้า

"ทั้งหมดตรง!" ในกองบัญชาการกองทัพกลุ่มที่ 4 ที่โอซา ทุกคนลุกขึ้นยืนและทำความเคารพไปยังทิศทางของประตู: "องค์จักรพรรดิจงเจริญ!"

ชายวัยกลางคนในเครื่องแบบทหารเดินเข้ามา หลังจากรับความเคารพ เขาก็ทำท่าสบายๆ แล้วกล่าวว่า: “องค์จักรพรรดิจงเจริญ”

ทุกคนกลับไปยุ่งกับงานของตนอีกครั้ง นายทหารคนหนึ่งเดินเข้ามา ยื่นภาพถ่ายให้และกล่าวกับชายวัยกลางคน: "ท่านนายพลโมลด์เลอร์ นี่คือภาพถ่ายดาวเทียมเมื่อ 17 นาทีก่อน พวกปีศาจกำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก"

นายพลโมลด์เลอร์รับภาพถ่ายดาวเทียมมา เขาลดสายตาลงมองร่องรอยบนภาพทะเลที่ไม่ชัดเจน แล้วจึงส่งภาพคืนให้อีกฝ่าย: “เดี๋ยวพวกมันก็เปลี่ยนเส้นทาง”

"ท่านหมายความว่า อีกฝ่ายจะไม่ขึ้นบกที่ชายฝั่งทางใต้หรือครับ? พวกมันจะต้องวกกลับขึ้นเหนืออีกครั้งแน่ๆ หรือ?" นายทหารคนนั้นตกใจไปชั่วครู่ แล้วถามออกมาด้วยความไม่เข้าใจอย่างยิ่ง

"ใช่ เป้าหมายของอีกฝ่ายคือเกาะพิริปิหรือไม่ก็โอซา ไม่มีทางเป็นอย่างอื่นไปได้" โมลด์เลอร์มองแผนที่ภูมิภาคขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่บนผนังและกล่าวอย่างใจลอย

"ทำไมล่ะครับ?" อีกฝ่ายยังคงไม่เข้าใจว่าความมั่นใจของโมลด์เลอร์มาจากไหน

"เพราะข้าอยู่ที่โอซา!" โมลด์เลอร์ตอบอย่างเย็นชา: "ข้าไม่ได้อยู่ที่นอน-โคห์เลอร์ ไม่ได้อยู่ที่คินไลล์ ข้าอยู่ที่โอซา!"

นี่อาจถือได้ว่าเป็นความคับข้องใจของโมลด์เลอร์ นับตั้งแต่ก่อตั้งไอลันฮิลล์มาจนถึงทุกวันนี้ นายพลผู้นี้ซึ่งเข้าร่วมกับไอลันฮิลล์ตั้งแต่ยุคแรกๆ ดูเหมือนจะเป็นนายพลที่น่าอิจฉา

กองกำลังของเขาถูกโยกย้ายไปมา แต่กลับไม่ค่อยได้สัมผัสกับการรบที่แท้จริง ก่อนการรบอันดุเดือดในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูร กองทัพที่ 4 ภายใต้การบัญชาของโมลด์เลอร์ไม่เคยเข้าร่วมในสมรภูมิใดๆ เลย

ก่อนที่เขาจะได้เข้าสู่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรเพื่อเข้าร่วมสงคราม เขาก็ถูกย้ายกลับประเทศและส่งไปยังโอซาเพื่อรับผิดชอบงานป้องกัน

เดิมทีเขาเป็นผู้มากประสบการณ์รบและมีชื่อเสียงมาอย่างยาวนาน แต่ตอนนี้ในระบบการทหารของไอลันฮิลล์ เขากลับเทียบไม่ได้กับกลุ่มนายทหารรุ่นน้องอายุ 20 กว่าปี ไม่ว่าจะเป็นวากรอน วอลเตอร์ หรือเลสเตอร์ แม้แต่โคเรียก็ดูเหมือนจะมีชื่อเสียงมากกว่านายพลวัยกลางคนอย่างเขา

ดังนั้น ครั้งนี้โมลด์เลอร์จึงไม่อยากพลาดการรบไปโดยเด็ดขาด ไม่ว่าจะอย่างไร เขาจะต้องใช้การรบอันขาวสะอาดนี้เพื่อพิสูจน์ตัวเอง

"หัวรบนิวเคลียร์สำหรับขีปนาวุธ Kh-22 ที่เครื่องบินทิ้งระเบิดแบ็คไฟร์บรรทุกมายังไม่พร้อมอีกหรือ?" โมลด์เลอร์มองไปที่ที่ปรึกษายศพันโทที่อยู่ข้างๆ และถามขึ้น

"ผมเพิ่งยืนยันเมื่อหนึ่งชั่วโมงที่แล้วว่าต้องใช้เวลาอย่างน้อย 3 วันในการผลิตหัวรบนิวเคลียร์... ข่าวจากโรงงานนิวเคลียร์บอกว่าถ้าเร็วกว่านั้น อาจเกิดอุบัติเหตุในการผลิตได้ครับ..." นายทหารที่ปรึกษากล่าวอย่างน่าเสียดาย

"แต่ข้าต้องการใช้มันในอีกวันเดียว!" โมลด์เลอร์ส่ายหัว ดูเหมือนว่าการรบครั้งนี้คงจะพึ่งพาอาวุธนิวเคลียร์ไม่ได้แล้ว

แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีข่าวดีเสียทีเดียว เมื่อเทียบกับการรบที่ท่าเรือข้ามฟาก จำนวนระเบิดสะท้อนพลังเวทในมือของเขามีมากกว่าสองเท่า และแม้แต่จำนวนกระสุนเจาะเกราะแกนเหล็กในมือของทหารก็มีมากขึ้นด้วย ในแง่ของอาวุธตามแบบ เรียกได้ว่าไอลันฮิลล์ได้ยกระดับอาวุธยุทโธปกรณ์ไปอย่างก้าวกระโดดแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในอีกไม่กี่ชั่วโมง กองกำลังเสริม T800 ก็จะมาถึง ความเร็วของเครื่องบินโบอิ้ง 707 ที่ใช้ส่งผู้โดยสารไม่กี่คนนั้น เร็วกว่าการส่งกำลังเสริมทหารนับพันนายอย่างเทียบไม่ติด

"ไม่ต้องกังวล กองกำลังเวทมนตร์ของฝ่าบาทจะมาถึงในไม่ช้า และอย่างไรเสียเราก็ได้เปรียบอยู่แล้ว! การโจมตีของปีศาจครั้งนี้ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องคว้าน้ำเหลวกลับไป" โมลด์เลอร์พักความไม่พอใจเรื่องระเบิดนิวเคลียร์ไว้ชั่วคราว แล้วหันไปปลุกขวัญเหล่าผู้บัญชาการที่อยู่รอบตัว

ณ สนามบินซึ่งอยู่ห่างจากโอซาไปทางตะวันตกกว่าร้อยกิโลเมตร โอเคนสวมชุดต้านแรงจีขั้นสูงและถือหมวกกันน็อกใบใหม่ เดินทีละก้าวไปยังเครื่องบินขับไล่อีเกิลของตน

โชคดีที่นี่เป็นสนามบินที่มีอุปกรณ์ครบครัน โชคดีที่เครื่องบินลำเลียง C-130 หลายสิบลำได้ขนส่งอุปกรณ์และยานพาหนะสนับสนุนต่างๆ มาให้แล้ว สิ่งนี้ทำให้เครื่องบินขับไล่ F-15 ที่ซับซ้อนและราคาแพงตรงหน้าพวกเขาสามารถย้ายเข้าสู่สมรภูมิโอซาได้อย่างประสบความสำเร็จ

และเป็นเพราะเหตุนี้เองที่เครื่องบินขับไล่รุ่นใหม่นี้ ซึ่งได้รับการปรับปรุงข้อบกพร่องต่างๆ จนเรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบนับตั้งแต่เปิดตัว จึงสามารถปรากฏโฉมที่นี่เป็นครั้งแรก และมอบความประหลาดใจให้กับศัตรูของมันได้

-------------------------------------------------------

บทที่ 358 ยุทธนาวี

บนปราสาทลอยฟ้า เงาดำกลุ่มหนึ่งปรากฏขึ้นด้านหลังนายพลปีศาจและรายงานข่าวที่เพิ่งได้รับ: "เรียนท่านนายพล พบกองเรือของศัตรูแล้ว!"

"ข้ารู้แล้ว คนตาบอดก็มองเห็นเหมือนกัน ต้องให้เจ้ารายงานด้วยหรือ?" นายพลปีศาจที่ยืนอยู่หลังเชิงเทินคำรามอย่างบึ้งตึง

บนผืนทะเลเบื้องหน้าของเขา ควันดำพวยพุ่งเป็นกลุ่มก้อน กองเรือขนาดมหึมาจอดขวางเส้นทางที่เขาต้องการจะโจมตี

ฝ่ายตรงข้ามดูเหมือนกองทัพเรือของปีศาจมากกว่าเขาเสียอีก ควันดำที่บดบังท้องฟ้าและดวงอาทิตย์สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนจากบนปราสาทลอยฟ้า และแรงกดดันที่หาที่เปรียบมิได้นั้นทำให้ผู้คนรู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง

"ให้ปราสาทหมายเลข 2 เคลื่อนไปข้างหน้า แล้วกำจัดแมลงมนุษย์ที่น่ารังเกียจพวกนั้นซะ!" นายพลปีศาจสั่ง "ให้กองเรือเดินหน้าต่อไป ทุกสิ่งที่ขวางทางเราต้องถูกกำจัดให้สิ้นซาก!"

และในขณะที่กองเรือปีศาจทั้งหมดยกพลกดดันกองเรือของลอว์เนสอย่างรุนแรง ทันใดนั้นขีปนาวุธต่อต้านเรือรบหลายลูกที่มีความเร็วสูงยิ่งยวดก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า ขีปนาวุธเหล่านี้ล็อกเป้าไปที่ปราสาทลอยฟ้าหมายเลข 2 ซึ่งเป็นเป้าหมายที่ใหญ่ที่สุด และด้วยความเร็วที่สูงเกินกว่าจะทันได้ยินเสียง มันพุ่งเข้าชนม่านพลังเวทมนตร์ป้องกันของปราสาทอย่างจัง

ผลกระทบจากการสั่นพ้องของระเบิดสะท้อนเวทมนตร์ได้ทำลายม่านพลังเวทมนตร์ป้องกันของปราสาทลงในทันที จากนั้นขีปนาวุธลูกอื่นๆ ที่ตามมาก็พุ่งเข้าใส่ฐานของปราสาทโดยตรงและระเบิดออกรอบๆ วงแหวนเวทมนตร์ลอยฟ้า ทำลายจารึกเวทมนตร์จำนวนมากที่สลักอยู่บนกำแพงหิน

ปราสาทลอยฟ้าของปีศาจขนาดมหึมาเริ่มเอียงกลางท้องฟ้า และเครื่องบินรบปีศาจที่จอดอยู่บนลานบินด้านในของปราสาทก็ชนกันเองเนื่องจากการเอียงเท ทำให้เกิดการระเบิดอย่างรุนแรง

ท่ามกลางความตกตะลึงของนายพลปีศาจ ปราสาทลอยฟ้าหมายเลข 2 ลดระดับความสูงลงท่ามกลางควันหนาทึบ ป้อมปืนใหญ่เวทมนตร์บนนั้นเอียงกระเท่เร่ และทหารปีศาจข้างในก็วิ่งกันวุ่นวายเนื่องจากการระเบิด เกิดความโกลาหลไปทุกหนทุกแห่ง

พลังงานที่ไม่เสถียรอย่างยิ่งของปืนใหญ่เวทมนตร์ได้ระเบิดขึ้นพร้อมกับแรงสั่นสะเทือน และป้อมปืนใหญ่เวทมนตร์ป้อมหนึ่งก็ระเบิดกระเด็นลอยสูงขึ้นไปในอากาศ ก้อนหินขนาดมหึมานับไม่ถ้วนที่ฐานของปราสาทร่วงหล่นลงมากระแทกเรือรบปีศาจที่กำลังแล่นอยู่เบื้องล่าง

เช่นเดียวกับที่เมืองเฟอร์รี่ ภายใต้ความสามารถในการป้องกันอันทรงพลังของระเบิดสะท้อนเวทมนตร์ ป้อมปราการลอยฟ้าที่ดูเหมือนจะยิ่งใหญ่ตระการตา การจะบอกว่ามันเปราะบางก็ไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลย

ยังไม่ทันไปถึงกองเรือของมนุษย์ ป้อมปราการปีศาจของเขาแห่งหนึ่งก็ถูกยิงร่วง สูญเสียปีศาจไปอย่างน้อยหลายพันตน และเครื่องบินรบปีศาจหลายร้อยลำที่บรรทุกอยู่ในปราสาทก็ถูกทำลายจนหมดสิ้น

ความสูญเสียนั้นไม่ใช่น้อย แต่นายพลปีศาจก็ยังไม่รู้สึกว่าเขาควรจะถอยทัพ เขาได้รับคำสั่งให้ยึดออสซา และหากเขากลับไปอย่างหางจุกตูดเช่นนี้ เจ้าชายซาลักซ์คงไม่ปล่อยเขาไว้แน่

"ท่านนายพล! ไม่ดีแล้ว! ท่านนายพล! ไม่ดีแล้ว!" เงาดำตนเดิมปรากฏขึ้นด้านหลังนายพลปีศาจอีกครั้ง ร้องไห้พลางรายงาน: "ปราสาทหมายเลข 2 เสียหายอย่างหนักและกำลังจะตกแล้ว!"

"ข้ารู้แล้ว! คนตาบอดก็เห็นเหมือนกัน!" เล็บแหลมคมของนายพลปีศาจจิกลึกลงไปในอิฐหินที่แตกร้าวของกำแพงเมือง และขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเน้นย้ำว่า: "ไสหัวไป! ไม่ต้องสนพลังงานสำรอง! เปิดม่านพลังเวทมนตร์ป้องกันหลายชั้น! ป้องกันไม่ให้ถูกฝ่ายตรงข้ามยิงร่วง! บอกให้กองเรือเร่งความเร็ว! เข้าใกล้กองเรือของศัตรู!"

ค้างคาวปีศาจและมังกรปีศาจนับไม่ถ้วนเริ่มบินขึ้นจากเรือ กองเรือปีศาจพลันปรากฏราวกับอสูรยักษ์โบราณที่ฟื้นคืนชีพ จุดดำๆ ราวกับฝูงตั๊กแตนบินห้อมล้อมปราสาทและกองเรือ

เหนือทะเลอันไร้ที่สิ้นสุด กองทัพเรือปีศาจยังคงมีความได้เปรียบทางอากาศ อย่างน้อยที่สุดกองทัพเรือของไอล์ฮิลล์ก็ยังไม่ได้สร้างเรือบรรทุกเครื่องบิน และไม่มีทางที่กองกำลังเครื่องบินขับไล่ของตนจะออกไปในทะเลที่ไร้ที่สิ้นสุดเพื่อคุ้มกันการปฏิบัติการของกองเรือได้

ดังนั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพเรือของมนุษย์ ปีศาจจึงนิยมส่งกองกำลังมังกรและค้างคาวปีศาจของตนออกไปก่อน นี่เป็นประสบการณ์และบทเรียนที่ได้เรียนรู้จากการรบทางเรือครั้งล่าสุด

...

วางกล้องส่องทางไกลในมือลง สีหน้าของลอว์เนสก็ผ่อนคลายลงมาก การปล่อยให้กองเรือของเขารับมือกับป้อมปราการสองแห่งที่ลอยอยู่บนฟ้าในคราวเดียวนั้น บอกตามตรงว่าความกดดันของเขานั้นค่อนข้างสูง

เขามองไปที่นายทหารคนสนิทข้างๆ และอุทานว่า "ไม่น่าเชื่อ เจ้าเห็นไหม? ขีปนาวุธต่อต้านเรือรบนั่นมันยอดเยี่ยมจริงๆ! ขีปนาวุธสิบลูกจัดการปราสาทที่ลอยอยู่บนฟ้านั่นได้!"

ขีปนาวุธต่อต้านเรือรบเหล่านั้นถูกยิงจากยานยิงจากชายฝั่ง และยังเป็นอาวุธลับของผู้พิทักษ์แห่งพิริพิอีกด้วย ขีปนาวุธเหล่านี้ล้วนเป็นรุ่นความเร็วเหนือเสียงของสหภาพโซเวียต มีพลังทำลายล้างสูงและมีขนาดใหญ่มาก

เดิมทีขีปนาวุธเหล่านี้ใช้ต่อต้านเรือรบของศัตรู แต่บนหน้าจอเรดาร์ในรถเรดาร์ขีปนาวุธ ปราสาทลอยฟ้าขนาดยักษ์ดูเหมือนจะบดบังสัญญาณราวกับกองอุจจาระขนาดใหญ่ ยากมากที่จะไม่เล็งไปที่มัน

ดังนั้นขีปนาวุธต่อต้านเรือรบที่ควรจะโจมตีเรือรบจึงได้ปฏิบัติภารกิจการรบของขีปนาวุธต่อสู้อากาศยานแทน พวกมันล็อกเป้าไปที่ปราสาทลอยฟ้าโดยตรงและทำการโจมตีที่ประสบความสำเร็จอย่างมาก

เนื่องจากไม่มีมาตรการตอบโต้ทางอิเล็กทรอนิกส์ ไม่มีการรบกวนสัญญาณและเป้าลวงทางกายภาพ ขีปนาวุธเหล่านี้จึงพุ่งเข้าชนเป้าหมายได้อย่างแม่นยำ

ในความเป็นจริง ไม่มีอะไรน่าประหลาดใจนัก: ขีปนาวุธต่อต้านเรือรบจากชายฝั่งเหล่านี้ถูกออกแบบและผลิตขึ้นเพื่อโจมตีเรือรบ และมีความคลาดเคลื่อนประมาณ 20 ถึง 30 เมตร หลังจากเปิดเรดาร์นำวิถีระยะสุดท้าย ความคลาดเคลื่อนก็ไม่เกิน 10 เมตร และสามารถโจมตีเรือรบขนาดเท่าเรือบรรทุกเครื่องบินได้อย่างแม่นยำ

ผลก็คือ เป้าหมายของขีปนาวุธในครั้งนี้คือเป้าหมายขนาดมหึมาที่มีความยาวและความกว้างมากกว่า 1 กิโลเมตร การล็อกเรดาร์นั้นง่ายจนน่ากลัว และความแม่นยำในการยิงก็ไม่ใช่ปัญหาเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเผชิญหน้ากับเป้าหมายขนาดใหญ่เช่นนี้ หากขีปนาวุธต่อต้านเรือรบพลาดเป้า ก็คงเป็นเรื่องตลกแล้วใช่ไหม?

"เรือพิฆาตฟอลลิ่งลีฟกำลังติดต่อ! กองเรือของฝ่ายตรงข้ามกำลังเร่งความเร็ว! ตอนนี้เราอยู่ห่างจากกองเรือของเรา 40 กิโลเมตร!" นายทหารที่รับผิดชอบด้านการสื่อสารเตือนเสียงดังมาจากที่ไกลๆ

ลอว์เนสพยักหน้าและสั่งการ: "แจ้งไปยังหน่วยขีปนาวุธชายฝั่ง บอกพวกเขาว่าขีปนาวุธโดนเป้าหมาย! บอกให้พวกเขาจัดการอีกลำหนึ่งให้เร็วที่สุด... ส่วนที่เหลือ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเรา!"

"รักษาวิถีเรือ! เตรียมพร้อมรบ!" หลังจากสั่งการเสร็จ เขาก็มองไปที่กัปตันเรือประจัญบานคองเคอเรอร์ที่รออยู่ด้านข้าง และสั่งการเสียงดังต่อไปว่า: "แจ้งเรือรบทุกลำ เปิดฉากยิง!"

บนดาดฟ้าเรือประจัญบานคองเคอเรอร์ ป้อมปืนที่เชื่อมด้วยแผ่นเหล็กกล้าหนาหนักเริ่มหมุนอย่างช้าๆ ปืนใหญ่ขนาด 305 มม. ที่แข็งแกร่งหันไปยังกราบเรือ ปืนใหญ่เหล่านี้เล็งไปทางทิศใต้ จากนั้นลำกล้องของพวกมันก็ถูกยกขึ้นสูง

เรือประจัญบานวิกตอรีซึ่งกำลังแล่นอยู่ด้านหน้าเรือประจัญบานคองเควสต์ก็กำลังหมุนป้อมปืนเช่นกัน และปากกระบอกปืนที่ดำมืดชี้ไปยังทิศทางของศัตรู

เรือประจัญบานฮีโร่ซึ่งตามหลังเรือประจัญบานคองเควสต์ก็กำลังทำเช่นเดียวกัน แม้แต่ในที่ที่ไกลออกไป ปืนใหญ่บนเรือลาดตระเวนก็หมุนแล้ว และลำกล้องปืนนับไม่ถ้วนได้เชิดหัวขึ้นอย่างภาคภูมิ

"เล็งไปที่ระยะไกลสุด! เตรียมยิง!" บนเรือรบแต่ละลำ นายทหารฝ่ายสรรพาวุธยืนประจำตำแหน่งโดยไพล่มือไว้ด้านหลังและออกคำสั่งเตรียมโจมตี

ระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายใกล้เข้ามาทีละน้อย ทุกคนต่างรอคอยอย่างประหม่า รอให้สงครามเริ่มต้นขึ้น

"ข้าว่าพวกท่านต้องการกำลังสนับสนุนนะ!" ในช่องสัญญาณวิทยุที่เงียบสงัด เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

จากนั้น ก็มีเสียงหัวเราะที่ไม่อาจทนได้ดังตามมา ในหมู่เมฆที่ไม่หนาทึบนัก เครื่องบินขับไล่ MiG-21 ลำหนึ่งก็พุ่งออกมา ทิ้งร่องรอยเมฆสีขาวไว้เบื้องหลัง

จากนั้น เครื่องบินขับไล่ MiG-21 ลำที่สองก็พุ่งออกมา ตามด้วยลำที่สามและสี่...

"ข้านึกว่าพวกเจ้าจะไม่มาซะแล้ว!" สีหน้าของนายทหารประสานงานกองทัพอากาศผ่อนคลายลงในทันที เขาคว้าโทรศัพท์ขึ้นมาแล้วพูดหยอกล้อ: "ปีศาจเวรตะไลบนฟ้านั่น ฝากพวกเจ้าจัดการด้วย!"

"ไม่มีปัญหา!" ทางวิทยุ เสียงเมื่อครู่ตอบกลับอย่างมั่นใจ จากนั้น ภายในหมู่เมฆ เครื่องบินขับไล่ MiG-21 ก็พุ่งออกมามากขึ้น หนาแน่นราวกับฝูงตั๊กแตนที่ข้ามพรมแดน

จากนั้น ฉากที่น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งกว่าก็ปรากฏขึ้น ขีปนาวุธนับไม่ถ้วนถูกยิงออกจากใต้ปีกของเครื่องบินขับไล่เหล่านี้ และหางเปลวไฟสีขาวเป็นริ้วๆ ตัดผ่านท้องฟ้าสีคราม

พร้อมกับเสียงกรีดร้องของเครื่องยนต์จรวดที่ดังขึ้นทีละลูก ขีปนาวุธสแปร์โรว์พิสัยไกลเป็นผู้นำในการเปิดฉากโจมตีอย่างหนักหน่วงต่อกองกำลังปีศาจ

ขีปนาวุธอย่างน้อย 60 ลูกพุ่งเข้าใส่ปีศาจที่อยู่ห่างไกล และด้านหลังขีปนาวุธเหล่านี้ ยังมีอีกอย่างน้อย 40 ลูกตามมา

ใครจะไปคาดคิดว่าในเวลาเพียงไม่กี่ปี มนุษย์ได้พัฒนาจากสภาวะที่ไม่มีกำลังทางอากาศเลยมาถึงจุดที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน?

"วู้!" MiG-21 ที่เหลือก็ยิงขีปนาวุธเช่นกัน เพื่อคุ้มกันการรบแตกหักของกองเรือ กองทัพอากาศได้ส่งเครื่องบินขับไล่ MiG-21 มาถึง 60 ลำในคราวเดียว เพื่อกำจัดกองทัพอากาศปีศาจให้ได้มากที่สุดและซื้อเวลาให้กับกองเรือ

บนท้องฟ้าอันห่างไกล แสงของการระเบิดปรากฏขึ้นจางๆ ท่ามกลางฝูงค้างคาวปีศาจและมังกร ขีปนาวุธระเบิดทีละลูก กลืนกินชีวิตของปีศาจโดยรอบ

สะเก็ดระเบิดสำเร็จรูปคือเข็มเหล็กนับไม่ถ้วน เมื่อขีปนาวุธระเบิด เข็มเหล็กเหล่านี้จะก่อตัวเป็นรูปพัดขนาดใหญ่และทะลุทะลวงสิ่งกีดขวางทั้งหมดที่อยู่ข้างหน้า

การออกแบบนี้แต่เดิมมีไว้เพื่อให้แน่ใจว่าขีปนาวุธจะสร้างความเสียหายแก่อากาศยาน แต่เมื่อต้องเผชิญกับร่างกายของปีศาจ ผลการโจมตีกลับยอดเยี่ยมอย่างน่าประหลาดใจ

ค้างคาวปีศาจและมังกรนับไม่ถ้วนถูกขีปนาวุธและร่วงจากฟ้าลงสู่ทะเล เครื่องบินขับไล่ MiG-21 ของไอล์ฮิลล์ยังคงมีความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์ในการโจมตีระยะไกล

อย่างไรก็ตาม ปีศาจที่บินได้ก็เข้าพันตูกับเครื่องบินขับไล่ MiG-21 ที่ทาสีเทาเงินเหล่านี้อย่างรวดเร็ว ในความเป็นจริง สีใหม่ของไอล์ฮิลล์มีจุดประสงค์หลักเพื่อระบุฝ่ายมิตรหรือศัตรูในสภาวะการรบด้วยสี

แต่เดิมกองทัพอากาศไอล์ฮิลล์ทาสีดำ และกองกำลังทางอากาศของปีศาจก็เป็นสีเข้มเป็นหลัก เมื่อทั้งสองฝ่ายต่อสู้กัน จึงแยกแยะได้ยากมาก ดังนั้น ในที่สุดไอล์ฮิลล์จึงเปลี่ยนสีพรางของเครื่องบินขับไล่เพื่อขีดเส้นแบ่งกับศัตรูให้ชัดเจน...

เมื่อเครื่องบินขับไล่สีเทาเงินและสิ่งมีชีวิตสีดำทมิฬอันแปลกประหลาดเข้าพันตูกัน ท้องฟ้าทั้งผืนก็ดูโกลาหลวุ่นวาย

อาวุธป้องกันภัยทางอากาศบนเรือประจัญบานของไอล์ฮิลล์ก็ยิงอย่างต่อเนื่อง และกระสุนส่องวิถีถูกถักทอเป็นตาข่ายเพลิงบนท้องฟ้า ยุทธนาวีขนาดใหญ่ครั้งแรกระหว่างมนุษย์และปีศาจได้ปะทุขึ้นในน่านน้ำใกล้เกาะพิริพิ——