บทที่ 353 สั่งห้าม | บทที่ 354 รถยนต์ชื่อดัง

บทที่ 353 สั่งห้าม

"ได้ยินมาว่าห้ามใช้ระเบิดพวงโจมตีรอนเช็ค... ไม่รู้ทำไมเหมือนกัน" บนที่ตั้งของหน่วยจรวด ทหารปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์คนหนึ่งถามสหายของเขาที่รอบรู้

เมื่อครู่นี้ จรวดการ์เดี้ยนได้ยิงถล่มที่มั่นของศัตรูไปหนึ่งชุด และฝุ่นจำนวนมากที่ถูกเปลวไฟท้ายจรวดพัดฟุ้งขึ้นมาก็เต็มไปทั่วอากาศโดยรอบ

เครื่องยิงจรวดขนาดใหญ่มีตำแหน่งที่สำคัญอย่างยิ่งในหน่วยทหารปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์ ในแง่หนึ่งเป็นเพราะอำนาจการยิงที่รุนแรงและพลังในการกดดันที่แข็งแกร่ง ในอีกแง่หนึ่ง เป็นเพราะรถยิงจรวดเป็นยานพาหนะแบบล้อยาง ซึ่งสามารถตามความเร็วในการรุกของกองกำลังยานเกราะได้ทัน

และหน่วยปืนใหญ่จรวดที่ได้รับการยกย่องอย่างสูงนี้ก็ยังติดตั้งจรวดประเภทต่างๆ ที่น่าตื่นตาตื่นใจมากมาย: ระเบิดเจาะทะลวงภาคพื้นดินขนาดใหญ่, จรวดธรรมดา, ระเบิดเมฆาที่ทรงพลัง และระเบิดพวงอันเลื่องชื่อ

อย่างไรก็ตาม ในการต่อสู้กับรอนเช็ค หน่วยปืนใหญ่จรวดถูกสั่งห้ามอย่างเด็ดขาดไม่ให้ใช้ระเบิดพวง ได้ยินมาว่าเป็นคำสั่งจากกองบัญชาการสูงสุด

"เรื่องนี้ถือว่านายถามถูกคนแล้ว ฉันเพิ่งไปกองบัญชาการกรมมาไม่ใช่เหรอ? ได้ยินจากผู้การกรมว่าเกิดปัญหากับการใช้ระเบิดพวงที่เมืองเฟอร์รี่ ระเบิดพวงทั้งหมดต้องได้รับการตรวจสอบ..." ทหารผู้รอบรู้ตอบกลับ

อันที่จริง เรื่องนี้มันก็น่าพูดไม่ออกอยู่เหมือนกัน คือตอนที่สู้รบในเมืองเฟอร์รี่ หน่วยปืนใหญ่ของไอลันฮิลล์ใช้ระเบิดพวงจำนวนมากเพื่อรับมือกับกองกำลังปีศาจ

แม้ว่าผลลัพธ์จะดีเมื่อต่อสู้กับปีศาจ แต่ระเบิดพวงก็มีข้อบกพร่องร้ายแรง หรือจะเรียกว่าข้อบกพร่องก็ไม่ถูกนัก แต่มันเป็นลักษณะเฉพาะตัว ลักษณะเฉพาะนี้คือส่วนหนึ่งของลูกระเบิดย่อยที่กระจายออกมาจากระเบิดพวงมักจะไม่ระเบิดตามปกติ

ความน่าจะเป็นนี้อยู่ระหว่าง 20% ถึง 30% กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ หากลูกระเบิดย่อยถูกกระจายออกไปร้อยลูก จะมีประมาณ 30 ลูกที่ไม่ระเบิดในทันที

ด้วยเหตุนี้ ระเบิดเหล่านี้จะกลายเป็นกับระเบิดที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ และกลายเป็นอันตรายด้านความปลอดภัยที่ไม่เสถียร

ระหว่างการฟื้นฟูเมืองเฟอร์รี่ ลูกระเบิดย่อยของระเบิดพวงลูกหนึ่งที่ไม่ระเบิดได้เกิดระเบิดขึ้นอย่างกะทันหัน ส่งผลให้คนงานก่อสร้างเสียชีวิตสามคนและบาดเจ็บอีกสี่คน เหตุการณ์นี้ได้รับความสนใจจากผู้คนจำนวนมากและยังทำให้การฟื้นฟูเมืองเฟอร์รี่ต้องล่าช้าออกไป

ดังนั้น คริสจึงต้องออกคำสั่ง สั่งให้วากรอนใช้ระเบิดพวงด้วยความระมัดระวัง เพื่อไม่ให้ได้รับบาดเจ็บจากกระสุนของฝ่ายตนเองโดยไม่ตั้งใจหลังจากยึดคืนพื้นที่ที่ศัตรูยึดครองได้

ผลก็คือ วากรอนสั่งให้กองทหารลดการใช้ระเบิดพวง โดยเฉพาะอย่างยิ่งตามแผนการรุกในแนวรบของฝ่ายตนเอง สถานที่เหล่านี้ในไม่ช้าจะกลายเป็นเส้นทางผ่านเพื่อรับประกันว่ากองกำลังหลักของไอลันฮิลล์จะโจมตีไปทางตะวันตกเฉียงใต้และคงอยู่เบื้องหลัง การทิ้งอันตรายที่ซ่อนเร้นไว้ก็เท่ากับสร้างปัญหาให้ตัวเอง

โชคดีที่ยังมีกระสุนประเภทอื่นสำหรับเครื่องยิงจรวดของไอลันฮิลล์ อย่างน้อยที่สุด ระเบิดเมฆาก็เป็นกระสุนประเภทพลังงานสูงที่ไม่ถูกห้าม

ขณะที่คนทั้งสองกำลังคุยกัน รถบรรทุกสำหรับบรรจุกระสุนที่อยู่ด้านหลังก็กำลังทำงานอย่างวุ่นวาย และแขนกลกำลังบรรจุจรวดการ์เดี้ยนเข้าไปในรังยิงจรวด

ในสถานที่ที่ไกลออกไป ในที่ตั้งปืนใหญ่แบบดั้งเดิม ปืนใหญ่อัตตาจรพรีสท์หลายร้อยกระบอกกำลังระดมยิงกระสุนใส่ที่มั่นของศัตรูอย่างต่อเนื่อง

ปืนใหญ่เหล่านี้ไม่มีป้อมปืน และห้องรบเป็นแบบเปิดโล่งเหมือนปืนใหญ่อัตตาจรในสมัยสงครามโลกครั้งที่สอง และประสิทธิภาพก็อยู่ในระดับปานกลางเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม มีรถถัง M4 ที่ผลิตโดยไอลันฮิลล์มากเกินไป การดัดแปลงเป็นปืนใหญ่อัตตาจรสำหรับทหารปืนใหญ่ที่ขาดแคลนยานยนต์จึงเป็นวิธีที่ดีในการใช้ของเหลือใช้อย่างเห็นได้ชัด

ดังนั้น แม้ว่าสายการผลิตรถถัง M4 จะยังไม่หยุดลง แต่รถถัง M4 ที่ผลิตออกมาก็ไม่ได้ถูกนำไปประจำการในหน่วยรถถังของไอลันฮิลล์อีกต่อไป

รถถัง M4 ส่วนหนึ่งถูกส่งออกไปยังจักรวรรดิอมตะและจักรวรรดินอร์มา เช่นเดียวกับจักรวรรดิพาลัค ซึ่งเป็นประเทศข้ารับใช้ของไอลันฮิลล์ทางตอนใต้ รถถังส่วนนี้ถูกขายให้กับพันธมิตรในฐานะยุทโธปกรณ์ช่วยเหลือสงคราม โดยมีวัตถุประสงค์เพื่อช่วยให้พันธมิตรเหล่านี้รักษาแนวรบของตนให้มั่นคงมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

นอกจากนี้ยังมีรถถัง M4 อีกส่วนหนึ่งที่ผลิตออกมาเฉพาะแชสซีของรถถัง M4 แชสซีเหล่านี้ถูกดัดแปลงเป็นรถซ่อมบำรุงฉุกเฉิน, ยานยนต์วิศวกรรม, รถยิงจรวด และที่สำคัญที่สุดคือปืนใหญ่อัตตาจร!

ทหารปืนใหญ่ที่ขาดแคลนปืนใหญ่อัตตาจรย่อมเต็มใจที่จะรับอาวุธดัดแปลงเช่นนี้ เพราะหากพวกเขาไม่ยอมรับ ก็ไม่มีอาวุธรุ่นใหม่กว่าที่จะมาแทนที่ปืนใหญ่อัตตาจรพรีสท์ได้

ดังนั้น ปืนใหญ่อัตตาจรฮาวิตเซอร์ที่มีประสิทธิภาพปานกลาง การป้องกันที่ย่ำแย่ และลำกล้องขนาดเล็กเช่นนี้จึงมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ในกองทัพของไอลันฮิลล์

เมื่อคิดดูแล้ว นี่เป็นเรื่องที่น่าตกตะลึงอย่างแท้จริง: ในอนาคตวันหนึ่ง อาจมีการผสมผสานที่น่าสนใจในกองกำลังยานเกราะของไอลันฮิลล์ ปืนใหญ่อัตตาจรฮาวิตเซอร์พรีสท์สมัยสงครามโลกครั้งที่สองจะคอยยิงคุ้มกันรถถัง T-72 ในการรบ...

แน่นอนว่า กองทัพอากาศที่ทันสมัยก็ยังคงมีการใช้งานเครื่องบินโจมตี Il-2 และเครื่องบินทิ้งระเบิด B-25 และ B-17 อย่างหนัก แล้วกองทัพบกจะบ่นอะไรได้อีก?

"ท่านครับ!" ข้างที่ตั้งยิงปืนใหญ่ ในบังเกอร์ที่ขุดขึ้นมาชั่วคราว นายทหารคนหนึ่งกำลังรายงานการใช้กระสุนต่อผู้บัญชาการสูงสุดของเขา: "เรายิงไปแล้ว 17 ชุด... คาดว่าที่มั่นของศัตรู คงไม่มีใครรอดชีวิตแล้ว..."

เมื่อครึ่งชั่วโมงที่แล้ว หอสังเกตการณ์ของหน่วยปืนใหญ่ของพวกเขาส่งข่าวกลับมาว่าไม่ได้ยินเสียงปืนใหญ่ของจักรวรรดิหุ่นเชิดยิงตอบโต้กลับมาอีก

อันที่จริง ทหารปืนใหญ่ของจักรวรรดิหุ่นเชิดได้ยอมแพ้ไปเมื่อครึ่งชั่วโมงกว่าแล้ว หลังจากถูกกดดันสองครั้ง ในที่สุดพวกเขาก็ตระหนักถึงปัญหาที่ร้ายแรงและเป็นจริงอย่างมาก: ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่สามารถเอาชนะกองกำลังปืนใหญ่ขนาดมหึมาของไอลันฮิลล์ได้จริงๆ...

"ไม่ต้องกังวล ศัตรูพวกนั้นก็เหมือนหนู ไม่ว่าเราจะยิงถล่มแค่ไหน สุดท้ายก็จะมีคนจำนวนมากรอดชีวิตอยู่ดี" ผู้บัญชาการปืนใหญ่ในบังเกอร์ดูเหมือนจะมีประสบการณ์มากกว่า เขายิ้มและบอกกับลูกน้องว่า: "ยิงต่อไป!"

ไม่ไกลจากกองบัญชาการนี้ ปืนใหญ่อัตตาจรฮาวิตเซอร์พรีสท์คันหนึ่งหยุดถอยหลังกะทันหัน และปากกระบอกปืนก็พ่นเปลวไฟและควันที่พันกันเป็นเกลียวออกมา

ในห้องรบแบบเปิดโล่ง หลังจากพลบรรจุกระสุนรอให้ปืนใหญ่กลับเข้าที่ เขาก็เปิดท้ายรังเพลิง ปล่อยให้ปลอกกระสุนร้อนๆ ของลูกปืนใหญ่กลิ้งลงไปบนพื้น ส่งเสียงดังกร๊ง

จากนั้น พลบรรจุอีกคนก็รอให้ลำกล้องเย็นลง ดันกระสุนที่เตรียมไว้เข้าไปในลำกล้อง แล้วปิดท้ายรังเพลิงด้วยท่าทางที่ราบรื่น

ในเวลาเดียวกัน 'พรีสท์' อีกคันที่อยู่ข้างๆ ปืนใหญ่อัตตาจรพรีสท์ก็ยิงกระสุนออกไปหนึ่งนัดเช่นกัน

การยิงแบบนี้ดูเหมือนจะเป็นระเบียบ มีเสน่ห์ และมีจังหวะที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเอง ในระยะไกล รอนเช็คสั่นสะท้านและสั่นเทิ้มท่ามกลางเสียงกัมปนาทของปืนใหญ่ไอลันฮิลล์ มันถูกปกคลุมไปด้วยควันหนาทึบที่เหล่าทหารราบเกรเนเดียร์ของไอลันฮิลล์คุ้นเคยเป็นอย่างดี

-------------------------------------------------------

บทที่ 354 รถยนต์ชื่อดัง

บริษัทรถยนต์มานส์เกล ซึ่งเชี่ยวชาญด้านการผลิตรถยนต์หรู ได้เปิดตัวรถยนต์รุ่นพิเศษ "หมิงซื่อ" ซึ่งผลิตขึ้นเพื่อผู้บริหารระดับสูงของจักรวรรดิมาแล้วถึงสามรุ่น

ขนาดเครื่องยนต์ของรถยนต์รุ่นที่สามนั้นน่าทึ่ง และมีอัตราเร่งที่ยอดเยี่ยม สิ่งที่สำคัญยิ่งกว่าคือที่นั่งแถวหลังอันกว้างขวางของรถยนต์หรูคันนี้ และการตกแต่งภายในที่หรูหราพอที่จะทำให้ผู้คนเพลิดเพลินกับการเดินทางได้

เนื่องจากรถยนต์ซีรีส์ "จักรพรรดิ" ที่ผลิตขึ้นเป็นพิเศษสำหรับราชวงศ์นั้นไม่มีการวางจำหน่ายสู่ภายนอก ซีรีส์รถยนต์หรู "หมิงซื่อ" จึงกลายเป็นสัญลักษณ์ของความสูงส่งและหรูหราไปโดยปริยาย หากซีรีส์ "จักรพรรดิ" สามารถซื้อหาได้ทั่วไป แล้วมันจะมีความพิเศษอะไรอีกเล่า?

เพื่อตอบสนองความต้องการของเหล่ามหาเศรษฐีตัวจริงที่ร่ำรวยจนไม่รู้ว่าตนเองมีเงินเท่าไหร่ บริษัทรถยนต์มานส์เกลจึงได้แบ่งย่อยรถยนต์ซีรีส์ "หมิงซื่อ" ออกเป็นสามระดับ เพื่อจำแนกกลุ่มผู้ใช้งานให้มีระดับชั้นแตกต่างกันไป

รถยนต์ระดับต่ำสุดรุ่น "ลักซ์ชัวรี" นั้นสามารถซื้อได้ตราบเท่าที่คุณมีเงิน ราคาของมัน "เป็นมิตรกับประชาชน" อย่างมาก คุณสามารถซื้อมันได้ด้วยเงินเพียง 3 ล้านเหรียญทองเท่านั้น

อันที่จริงราคานี้ก็เพียงพอที่จะทำให้เศรษฐีบางคนที่คิดว่าตัวเองร่ำรวยต้องท้อใจแล้ว ใครจะไปจินตนาการได้ว่าในช่วง 5 ปีมานี้ เงินสดทั้งหมดของเจ้าเมืองคนหนึ่งอาจมีน้อยกว่า 1,000 เหรียญทองเสียอีก?

ถึงกระนั้น รถยนต์ "หมิงซื่อ ลักซ์ชัวรี" ก็ยังขายได้มากกว่า 2,000 คันในไอลันฮิลล์ ดังนั้นการขับรถรุ่นนี้จึงไม่มีอะไรพิเศษนอกจากการพิสูจน์ว่าเจ้าของเป็นคนมีเงินเท่านั้น

สำหรับรุ่นระดับกลาง "ผู้ทรงเกียรติ" (famous and noble) นั้น ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะซื้อได้ นอกจากจะต้องร่ำรวยมหาศาลแล้ว ยังต้องมีสถานะทางสังคมในระดับหนึ่งอีกด้วย โดยทั่วไปแล้ว ขุนนางยศเล็กๆ ธรรมดาไม่สามารถผ่านการประเมินของบริษัทมานส์เกลได้ มีเพียงตระกูลที่มีชื่อเสียงอย่างแท้จริงเท่านั้นจึงจะมีสิทธิ์ซื้อ

แน่นอนว่า ตระกูลผู้มีชื่อเสียงก็อาจจะไม่ซื้อมัน เพราะราคารถยนต์ประเภทนี้สูงกว่า 10 ล้านเหรียญทอง ซึ่งถือเป็นภาพสะท้อนที่แท้จริงที่สุดของความโอ้อวดและความหรูหรา

การขับรถประเภทนี้ออกไปข้างนอก ก็สมกับชื่อของรถ ที่จะช่วยเสริมให้ดู "สูงศักดิ์" ยิ่งขึ้น รถยนต์เหล่านี้ทุกคันจะมีบันทึกข้อมูลและได้รับสิทธิประโยชน์มากมาย เมื่อคุณไปยังคลับและร้านอาหารระดับสูงบางแห่ง ก็จะมีที่จอดรถสำรองไว้ให้เสมอ

และรุ่นสุดท้ายที่บริษัทมานส์เกลเปิดตัวคือรุ่น "นิรันดร์กาล" (Eternity) ซึ่งเรียกได้ว่าเป็นดั่งตำนาน รถยนต์รุ่นนี้บริษัทมานส์เกลขายไปเพียง 17 คันเท่านั้น และเจ้าของแต่ละคันสามารถกล่าวได้เต็มปากว่าเป็น "บุรุษเทวะ" ผู้อยู่บนจุดสูงสุดของไอลันฮิลล์

รถยนต์รุ่นนิรันดร์กาลทุกคันจะต้องสั่งทำขึ้นเป็นพิเศษ และแต่ละคันจะมีความแตกต่างกันในรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ สิ่งที่น่าสะพรึงยิ่งกว่านั้นคือ รถยนต์รุ่นนิรันดร์กาลทุกคันจะได้รับบริการบำรุงรักษาฟรีตลอดชีพและมีช่างซ่อมส่วนตัวประจำการด้วย

ส่วนเรื่องราคานั้นยิ่งน่าสนใจเข้าไปใหญ่ แกรนด์ดยุกฮิกส์ คาสต์เนอร์ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม ผู้โชคดีที่ได้รับรถยนต์ "หมิงซื่อ นิรันดร์กาล" เป็นของขวัญจากคริส เคยอธิบายราคาของรถรุ่นนี้ไว้อย่างเห็นภาพว่า "เงินที่ใช้ซื้อรถคันหนึ่งคงจะพอสำหรับจัดตั้งกองพลยานเกราะได้สามกองพลเลยทีเดียว..."

ในขณะนั้น รถยนต์ "หมิงซื่อ ผู้ทรงเกียรติ" คันหนึ่งจอดอยู่บนสนามหญ้า ชายที่นั่งอยู่บนเบาะหลังขนาดใหญ่กำลังเพลิดเพลินกับเบาะที่ทำจากหนังสัตว์อสูรเย็บด้วยมือ และรู้สึกไม่อยากจะละมือออกจากมันเลย ดาราหญิงตัวน้อยข้างกายเขาแอ่นอกขึ้นเล็กน้อย แล้วหยิบซิการ์จากโต๊ะด้านหน้าซึ่งมีราคาพอๆ กับรถยนต์ธรรมดาคันหนึ่งขึ้นมา

ดาราหญิงข้างกายเขาจุดไม้ขีดยาวให้เขาอย่างระมัดระวังเพื่อจุดซิการ์ จากนั้นจึงดับก้านไม้ขีดในมือแล้วทิ้งลงในช่องเก็บขยะด้านข้าง

“น่าผิดหวังจริงๆ” ชายคนนั้นแค่นเสียง ประตูรถข้างตัวเขาถูกเปิดออกโดยผู้คุ้มกัน เขามองนักแสดงสาวหน้าใหม่แวบหนึ่ง และความกระสับกระส่ายบนใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มลามก “แม่ตัวดี เดี๋ยวข้าไปแล้วจะกลับมา!”

“ฉันจะรอนะคะ” ดาราสาวซึ่งเสื้อผ้าเริ่มยับยู่ยี่เล็กน้อย ส่งสายตาเย้ายวนราวกับแพรไหม พลางกล่าวเสียงนุ่ม “ที่รักของฉัน...”

ชายคนนั้นก้าวลงจากรถ เลขานุการหญิงของเขายืนรออยู่ก่อนแล้ว เธอดันแว่นบนสันจมูก วางโทรศัพท์มือถือรุ่นล่าสุดลง และรายงานว่า “อิมพีเรียลกรุ๊ปได้เทขายหุ้นของตนเอง 0.27%...”

“หึ! อิมพีเรียลกรุ๊ปมีธุรกิจที่ไม่ทำกำไรด้วยรึ? แน่นอนว่าเขาขายออกมาเท่าไหร่ก็มีคนซื้อไปเท่านั้น! มีแต่คนโง่ที่จะไม่ซื้อ! องค์จักรพรรดิทรงเป็นแม่ไก่ที่ออกไข่เป็นทองคำ ตอนนี้พระองค์กำลังประสบปัญหา หากไม่ฉวยโอกาสนี้แทรกซึมเข้าไปในอุตสาหกรรมที่ทำกำไรเหล่านั้น แล้วจะไปรอเมื่อไหร่?” ขณะที่พูด ชายคนนั้นก็อัดซิการ์เข้าไปอึกใหญ่ หรี่ตาลงอย่างดื่มด่ำกับรสชาติ

จากนั้น เขาก็ชี้นิ้วที่คีบซิการ์ไปข้างหน้าและพยักเพยิดเล็กน้อย เป็นการส่งสัญญาณให้คนของเขาเดินหน้า และรถยนต์ที่จอดอยู่ถัดจากรถ "ผู้ทรงเกียรติ" ของเขากลับกลายเป็นรถรุ่น "หมิงซื่อ นิรันดร์กาล" ที่มีราคาแพงและหรูหรายิ่งกว่าจอดเรียงกันอยู่ถึงห้าคัน

ในไอลันฮิลล์มีผู้คนจำนวนมากที่เป็นเจ้าของปราสาทของตนเอง มากจนนับไม่ถ้วน ในยุคนั้นการสร้างปราสาทเป็นที่นิยมไปทั่วโลก บางแห่งใช้เพื่อการป้องกัน บางแห่งเป็นเพียงที่อยู่อาศัยเหมือนวิลล่า

แต่หากคุณมีปราสาทเป็นของตัวเองในเซริส มันย่อมต้องเป็นที่พำนักของอภิมหาเศรษฐีหรือผู้สูงศักดิ์ เพราะทุกวันนี้เซริสคือดินแดนที่ทุกตารางนิ้วมีค่าดั่งทองคำ หากคุณต้องการเป็นเพื่อนบ้านกับองค์จักรพรรดิ คุณก็ต้องเป็นชนชั้นสูงที่แท้จริง ไม่รวยล้นฟ้าก็ต้องมียศศักดิ์สูงส่ง

ปราสาทที่อยู่เบื้องหน้านี้ตั้งอยู่ในเมืองเซริส กินพื้นที่กว้างขวางและมีรูปแบบที่แปลกใหม่ เมื่อมองแวบแรกจะเห็นถึงสไตล์ที่เรียบง่ายและทันสมัยซึ่งเป็นที่นิยมหลังยุคเฟื่องฟูของไอลันฮิลล์ แน่นอนว่าทุกคนที่คุ้นเคยกับปราสาทแห่งนี้รู้ดีว่ามันมีชื่ออันกึกก้องว่า “คฤหาสน์หลงไท่”

ผู้ที่สามารถหรือมีคุณสมบัติพอที่จะก้าวเข้าสู่คฤหาสน์หลงไท่ได้ล้วนแต่เป็นผู้มั่งคั่ง ที่นี่คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในหัวใจของเหล่านักธุรกิจแห่งไอลันฮิลล์ บุรุษที่ร่ำรวยเป็นอันดับสองของจักรวรรดิอาศัยอยู่ในปราสาทของคฤหาสน์แห่งนี้

ที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่านั้นคือ ประมุขคนใหม่ของตระกูลหลงไท่ มหาเศรษฐีผู้มีทรัพย์สินหลายแสนล้าน และบุคคลที่ถูกขนานนามว่าเป็น "นายกรัฐมนตรีไร้มงกุฎแห่งจักรวรรดิ" ในปีนี้มีอายุเพียง 24 ปีเท่านั้น ช่างหนุ่มแน่นจนน่าตกใจ

ในขณะนี้ เจ้าของคฤหาสน์ หลงไท่ เดไซเออร์ ผู้อ่อนวัย กำลังนั่งอยู่ในที่ของตน ข้อศอกเท้าอยู่บนโต๊ะทำงานขนาดมหึมาที่กว้างเกือบห้าเมตรเบื้องหน้า ในมือกำลังถือรูปถ่ายขาวดำใบหนึ่งอย่างเหม่อลอย

ในภาพถ่ายใบนั้น เขากับชายหนุ่มอีกคนกำลังยิ้มอย่างเขินอาย สีหน้าของเขาดูอ่อนต่อโลกและเก้ๆ กังๆ แต่ชายหนุ่มอีกคนกลับมีรอยยิ้มที่ผ่อนคลายและดูอบอุ่นยิ่งนัก

นี่คือภาพถ่ายใบแรกของโลก ในเวลานั้นกล้องถ่ายรูปเพิ่งถูกประดิษฐ์ขึ้น ภาพที่หลงเหลือจากการทดลองจึงล้ำค่าโดยธรรมชาติ และเมื่อหนึ่งในบุคคลในภาพคือเขา ส่วนอีกคนคือองค์จักรพรรดิ เนื้อหาของมันจึงล้ำค่ายิ่งกว่าสิ่งใด

ภายในห้องทำงานที่กว้างขวางและดูโล่งนี้ ด้านหนึ่งเต็มไปด้วยหนังสือล้ำค่าหลากหลายหมวดหมู่ ส่วนอีกด้านเป็นตู้กระจกขนาดใหญ่บางส่วน

ภายในตู้จัดแสดงของที่ดูไม่น่าจะเข้าใจได้บางอย่างเอาไว้ มีทั้งเครื่องกลึงไม้เก่าๆ เครื่องมือกลเหล็กที่เปื้อนคราบน้ำมัน และของเก่าคร่ำคร่าที่ดูแปลกประหลาดแต่ไร้ค่าอีกจำนวนหนึ่ง

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก” ประตูบานหนักซึ่งแกะสลักภาพนูนต่ำของสงครามพิฆาตมังกรแห่งนครมังกรตกถูกเคาะขึ้น จากนั้นบริกรสองคนจึงผลักประตูเปิดออก และชายในชุดสูทผู้ถือซิการ์ก็เดินอาดๆ เข้ามาอย่างไม่เกรงใจใคร

“หลานรัก! เจ้าจะให้ลุงคิดถึงจนอกแตกตายเลยรึไง” ชายคนนั้นยิ้มกว้างทันทีที่ก้าวเข้ามา เขาเอ่ยปากประจบประแจงจนไม่เหลือเค้าความไม่พอใจเมื่อครู่เลยแม้แต่น้อย “เจ้าดูผอมไปนะ เหนื่อยเกินไปหรือเปล่า? กินไม่ดีใช่ไหม? ให้ลุงแนะนำพ่อครัวฝีมือดีให้สักคนดีไหม?”

เดไซเออร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่พอใจอย่างยิ่งที่มีคนสูบผลิตภัณฑ์ยาสูบที่ส่งกลิ่นน่ารำคาญนี้ต่อหน้าเขา “ดับมันซะ”

ลุงแท้ๆ ของเดไซเออร์ชะงักไป จากนั้นก็รีบมองไปรอบๆ เพื่อหาที่ทิ้งซิการ์ราคาแพงในมืออย่างรวดเร็ว

น่าเสียดายที่เดไซเออร์ไม่สูบบุหรี่ เป็นธรรมดาที่เขาจะไม่เตรียมที่เขี่ยบุหรี่ไว้ในห้องทำงานของเขา แม้แต่สิงห์อมควันอย่างรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมและรัฐมนตรีว่าการกระทรวงมหาดไทยก็ไม่มีใครกล้าจุดไฟสูบต่อหน้าเดไซเออร์

ดังนั้น หลังจากที่ผู้เป็นลุงมองไปรอบๆ เขาก็พบว่าตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าลำบากใจอย่างที่สุด เขาคงไม่สามารถวางซิการ์ลงบนโต๊ะทำงานของเดไซเออร์ได้ใช่ไหม?

“โยนมันทิ้งไปซะ...” เดเซลวางรูปภาพกลับลงบนโต๊ะและพูดอย่างเย็นชา

ผู้เป็นลุงรีบวิ่งไปที่หน้าต่าง เปิดมันออก แล้วโยนซิการ์ออกไปอย่างเรียบร้อย “ครับ... ข้าขอโทษ”

บุหรี่เพิ่งจะได้รับความนิยมอย่างแพร่หลายเมื่อปีที่แล้ว ส่วนซิการ์นั้นได้รับความนิยมในช่วงเวลาที่สั้นกว่า แต่กลับเป็นที่ชื่นชอบของบรรดาเศรษฐีมากกว่า ท่านลุงไม่รู้ว่าเดไซเออร์ไม่ชอบของฟุ่มเฟือยของคนรวยเช่นนี้ จึงได้ทำเรื่องต้องห้ามเข้า

แม้ว่าเขาจะเป็นลุงของเดไซเออร์ แม้ว่าเดไซเออร์จะอายุน้อยกว่าเขาถึง 20 ปี และในสายตาของคนนอก...เขาก็เป็นมหาเศรษฐีตัวยงคนหนึ่ง แต่ต่อหน้าประมุขแห่งตระกูลหลงไท่ ความกล้าของเขาก็ยังมีอยู่อย่างจำกัด

ต้องรู้ไว้ว่า ประมุขหนุ่มที่อยู่เบื้องหน้าเขาคนนี้คือบุคคลที่ไม่ธรรมดา ผู้ซึ่งได้กวาดล้างสมาชิกส่วนใหญ่ของตระกูลหลงไท่ไปแล้ว เวลาเพิ่งผ่านไปไม่กี่ปี ใครเล่าจะกล้าลืมภาพเหตุการณ์นองเลือดนั้นได้ลง?

“ท่านควรจะพูดแบบนี้ตั้งแต่แรก” เดไซเออร์ไม่ได้ลุกขึ้น เขามองอีกฝ่ายอย่างเย็นชาข้ามโต๊ะทำงานตัวมหึมาและกล่าวว่า "เล่าเรื่องบริษัทที่ท่านรับผิดชอบเมื่อเร็วๆ นี้กับสถานการณ์การลงทุนในตลาดหุ้นให้ข้าฟังสิ"

“เรื่องนี้...ปกติแล้วเราจะคุยกันตอนปิดบัญชีสิ้นปีไม่ใช่หรือ?” ดวงตาของเขากลอกไปมา ลุงของเดไซเออร์ฝืนยิ้มอย่างไม่เต็มใจและอธิบายอย่างตัวสั่น “ตระกูลของเราแต่ไหนแต่ไรมาก็...”

“ท่านจะไปเลี้ยงดูดาราเด็กๆ ข้าไม่สนใจจะควบคุมท่าน ท่านยักยอกเงินของบริษัทไป 100 ล้านเหรียญทอง เมื่อเทียบกับเงิน 1 แสนเหรียญทองที่ท่านยืมข้าไป ข้าก็ไม่อยากจะเอาเรื่อง” เดไซเออร์ยังคงพูดอย่างเย็นชา “ถ้าท่านกังวลเรื่องนี้อยู่ ท่านก็กำลังดูถูกเดเซลคนนี้เกินไปแล้ว”

“เอ่อ...” หลังจากกลืนน้ำลายอึกใหญ่ สีหน้าของผู้เป็นลุงก็เปลี่ยนเป็นลำบากใจ เขาหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาซับเหงื่อบนหน้าผาก และฉวยโอกาสนี้เริ่มครุ่นคิดกับตัวเอง

ถ้าเดไซเออร์จะไม่เอาเรื่องการทุจริต จุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของเขาก็หมดไป ที่เหลือก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย เช่นนั้นเขาก็ไม่จำเป็นต้องกลัวขนาดนี้ใช่ไหม?