บทที่ 301 ผู้สูงศักดิ์ | บทที่ 302 สงครามกำลังจะมา

บทที่ 301 ผู้สูงศักดิ์

"ท่านพ่อ! ท่านยืนกรานที่จะกลับมาที่นี่ในเวลานี้... นี่ท่านไม่เห็นแก่ชีวิตของคนทั้งตระกูลเลยหรือขอรับ" ชายวัยกลางคนขมวดคิ้ว บ่นว่าบิดาของตน

เขายืนไพล่หลังอยู่ในสวน เฝ้ามองคนรับใช้หลายคนกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อกวาดทรายทะเลที่ทับถมอยู่ในสวนออกไปทางประตู

บนถนนด้านนอก รถที่บรรทุกปืนใหญ่กำลังเคลื่อนผ่านไป เนื่องจากถนนที่เปียกชื้นจึงไม่ทำให้เกิดฝุ่นควันใดๆ อย่างไรเสีย ที่นี่ก็เป็นเมืองชายทะเล อย่างไรเสีย ที่นี่ก็คือเมืองเฟอร์รี่ที่สะอาดและเป็นระเบียบ

ครอบครัวนี้คือตระกูลขุนนางเก่าแก่จากเมืองเฟอร์รี่ และคังหนิงคือนามสกุลของพวกเขา ก่อนที่เมืองเฟอร์รี่จะถูกปกครองโดยไอลันฮิลล์ ตระกูลนี้ก็เริ่มตกต่ำลงแล้วและชื่อเสียงของพวกเขาก็ไม่สู้ดีนัก

แต่ต่อมา ไอลันฮิลล์ก็ได้ปกครองเมืองเฟอร์รี่ เมืองเฟอร์รี่เริ่มสร้างฐานะขึ้นมาโดยอาศัยอาหารทะเลและเกลือทะเล และกลายเป็นเมืองที่มีสภาพเศรษฐกิจดีที่สุดเมืองหนึ่งในอาณาจักรไอลันฮิลล์

และตระกูลนี้ก็อาศัยอาหารทะเลในการเริ่มต้นเช่นกัน จากนั้นจึงเข้าสู่ตลาดการต่อเรือ กลายเป็นตระกูลที่มั่งคั่งและยิ่งใหญ่ดังเช่นทุกวันนี้

"พวกเราไปถึงเซอร์ริสกันแล้ว จะอยู่ที่นั่นสักสองสามเดือนก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ อย่างไรเสียน้องเล็กก็มีทรัพย์สินของตัวเองอยู่ที่นั่น ถ้าเราไม่กลับมา ก็จะไม่มีปัญหาอะไร..." ชายวัยกลางคนแสดงความไม่พอใจอย่างมาก เมื่อไม่ได้ยินคำตอบจากบิดา เขาก็ยังคงพูดต่อไปไม่หยุด

ไม่ใช่ความลับอีกต่อไปที่เมืองเฟอร์รี่กลายเป็นแนวหน้า แม้กระทั่งอาวุธนิวเคลียร์ก็ถูกนำมาใช้แล้ว คนที่มีเส้นสายอยู่บ้างย่อมสามารถสืบหาความจริงได้

ยิ่งไปกว่านั้น เพื่อเกณฑ์ทหารและเตรียมการรบ เหล่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงของไอลันฮิลล์ก็ไม่ได้ปิดบังสิ่งใด หนังสือพิมพ์และวิทยุกระจายเสียงต่างรายงานเรื่องนี้อย่างละเอียด กระทั่งบนโทรทัศน์ก็มีภาพวิดีโอให้เห็นมากมาย

เขาสวมเสื้อผ้าที่หรูหรา นี่เป็นแบบใหม่ล่าสุดจากไอลันฮิลล์ในปีนี้ มันมีแขนเสื้อขนาดใหญ่ที่แสดงถึงความหรูหรา และมีผ้าไหมผูกรอบเอว ซึ่งสามารถห้อยเครื่องประดับที่ใสดุจคริสตัลเพื่อเสริมรสนิยมของตนเองได้

เสื้อผ้าที่ได้รับความนิยมประเภทนี้ซึ่งถูกเรียกว่าฮั่นฝูโดยชนชั้นนำของไอลันฮิลล์กำลังเป็นที่แพร่หลายในหมู่ชนชั้นสูง หลายคนชอบสวมเสื้อผ้าหลวมๆ แบบนี้ โดยคัดสรรผ้าไหมที่แพงที่สุดอย่างพิถีพิถัน จากนั้นประดับด้วยเครื่องประดับคุณภาพสูงที่มีรสนิยมซึ่งสามารถทำให้ผู้อื่นอิจฉาได้อย่างแน่นอน

ตระกูลนี้ร่ำรวยมาก แม้กระทั่งคนรับใช้ในบ้านก็ยังได้รับการคัดเลือกมาอย่างดีและแต่งกายด้วยเสื้อผ้าที่งดงาม พวกเขายังเป็นหนึ่งในครัวเรือนที่ใหญ่ที่สุดในเมืองเฟอร์รี่ เป็นชนชั้นสูงในหมู่ชนชั้นสูง

อย่างไรก็ตาม พวกเขาเป็นหนึ่งในขุนนางกลุ่มแรกที่เรียนรู้จากมังกร ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา พวกเขาทำงานอย่างขยันขันแข็งและร่วมมือกับจักรพรรดิเพื่อขยายอุตสาหกรรมการต่อเรือ พวกเขาถือได้ว่าเป็นผู้ที่โดดเด่น และยังได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์อัศวินอีกด้วย ดูเหมือนเป็นตระกูลที่กำลังรุ่งเรืองเฟื่องฟู

"ท่านพ่อ! ดูถนนสิขอรับ! นี่คือที่ที่เราควรกลับมาหรือขอรับ" ชายวัยกลางคนสะบัดแขนเสื้อกว้างของตนและกล่าวอีกครั้งอย่างไม่เต็มใจ "ดูสิขอรับ ดูสถานการณ์ที่วุ่นวายโกลาหลนี่สิขอรับ!"

"ถึงแม้ท่านจะยืนกรานที่จะกลับมา ข้ากับน้องสามก็จะติดตามท่านกลับมาด้วย แต่ท่านจะให้พี่รองกลับมาด้วยทำไมกันขอรับ สมาชิกในครอบครัวมากมายขนาดนี้ นี่ไม่เท่ากับว่ากำลังทำให้ตระกูลคังหนิงของเราตกอยู่ในอันตรายหรอกหรือขอรับ" เขาเดินเข้าไป ยืนอยู่ด้านหลังชายชราผู้ดื้อรั้นและถามต่อไป

ชายชรายังคงไม่พูดอะไร เพียงเฝ้ามองคนรับใช้ทำความสะอาดสวนที่แต่เดิมเคยสวยงามแต่บัดนี้กลับทรุดโทรม ด้วยแววตาที่พึงพอใจ

ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินปัญหาของลูกชาย เขาจึงก้าวเท้าเดินไปข้างหน้าจนกระทั่งถึงสระน้ำขนาดใหญ่ที่เขาโปรดปราน เขามองดูน้ำที่ขุ่นข้นในสระแล้วถอนหายใจอย่างทุกข์ใจ "น่าเสียดาย ปลาดีๆ ในสระ"

ย้อนกลับไปในตอนนั้น ชายชรายังไม่ได้แก่ขนาดนี้ ในเวลานั้น เขาได้นำคนรับใช้ที่เหลืออยู่ไม่กี่คนออกทะเลด้วยตนเอง ติดตามอยู่เบื้องหลังเรือธงของลอว์เนส อาศัยสองมือของตนเองต่อสู้กับท้องทะเล

ทุกครั้งที่เขากลับมาพร้อมกับของเต็มลำเรือ ตระกูลคังหนิงก็ร่ำรวยขึ้น และทุกครั้งที่เขากลับมาพร้อมกับของเต็มลำเรือ ครอบครัวของเขาก็จะเจริญรุ่งเรืองและทรงอำนาจมากขึ้น ลูกชายคนโตในบรรดาลูกชายทั้งสี่คนอยู่เคียงข้างเขาเสมอมา ลูกคนที่สองกลายเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกรมประมง ลูกคนที่สามก่อตั้งโรงงานในเซอร์ริส และลูกคนที่สี่กลายเป็นผู้บัญชาการกองทัพเรือภายใต้การบังคับบัญชาของลอว์เนส

"ท่านพ่อ...!" ลูกชายคนโตยิ่งหงุดหงิดมากขึ้นเมื่อเห็นว่าบิดาของเขายังคงทุกข์ใจเรื่องปลาในสระในเวลานี้ และน้ำเสียงของเขาก็เริ่มกระสับกระส่าย

"กฎที่ไม่ได้เขียนไว้ของเหล่าขุนนางคือการแบกรับความรับผิดชอบในการปกป้องดินแดนเมื่อศัตรูบุก! ตระกูลคังหนิงไม่สามารถออกรบเพื่อฝ่าบาทได้ แต่พวกเขาต้องยึดมั่นในเกียรติยศของขุนนาง คนอยู่ เมืองอยู่... เมืองแตก คนตาย..." ในที่สุดชายชราก็พูดกับลูกชายของเขา

"แต่เรื่องนั้นก็น่าจะให้แต่พวกผู้หญิงกับเด็ก..." ชายวัยกลางคนยังคงเกลี้ยกล่อม

"ผู้หญิงกับเด็กน่ะรึ! พวกเขาก็เป็นลูกหลานของตระกูลคังหนิง! พวกเขากินอาหารของตระกูลคังหนิง และใช้เหรียญทองของตระกูลคังหนิง! ดังนั้น ตอนนี้ก็ควรจะอยู่ร่วมกับตระกูลคังหนิง เพื่อภักดีต่อจักรวรรดิ!"

"แต่ท่านพ่อ! อย่างน้อยก็ควรจะเหลือสายเลือดไว้สืบสกุลคังหนิงบ้างสิขอรับ" ชายวัยกลางคนอ้อนวอนทั้งน้ำตา

"หากปีศาจชนะ มนุษยชาติก็จะไม่มีอนาคต! พ่อสาบานว่าจะอุทิศความภักดีให้กับประเทศนี้ และตระกูลคังหนิงก็ต้องปฏิบัติตามคำสาบานนั้น!" ชายชรายื่นมือที่เหี่ยวย่นออกมาลูบแก้มของลูกชาย พลางถอนหายใจอย่างเสียดาย

ลูกชายของเขาลืมไปแล้วว่าพวกเขาเคยผ่านอะไรมาบ้างในอดีต คนในครอบครัวนับสิบชีวิตต้องมารวมตัวกันอย่างหิวโหยและทำได้เพียงอาศัยอาหารทะเลเพื่อความอยู่รอด เป็นไอลันฮิลล์ที่ได้ปรับปรุงเรือใบซึ่งทำให้อุตสาหกรรมการประมงเติบโตและรุ่งเรือง

ในตอนนั้น พวกเขาสามารถเห็นการเปลี่ยนแปลงของเมืองเฟอร์รี่ได้ทุกวัน เห็นนาเกลือที่ขยายใหญ่ขึ้นและท่าเรือที่สร้างขึ้นใหม่ทุกวัน พวกเขาใช้เงินทั้งหมดที่มีทำสัญญาสัมปทานท่าเรือหลายแห่ง และจากนั้นพวกเขาก็ก้าวเข้าสู่เส้นทางลัดในการสร้างฐานะ

เห็นได้ชัดว่า คนหนุ่มสาวเหล่านี้คงลืมวันเวลาที่น่าสังเวช ความอัปยศและความทุกข์ยากของโลกใบนี้ไปแล้ว เช่นเดียวกับความเสื่อมทรามและความมืดมนก่อนที่ไอลันฮิลล์จะมาถึง

"ข้าขอร้องท่าน..." ชายวัยกลางคนต้องการจะลองเป็นครั้งสุดท้าย แต่ก็ถูกชายชราขัดจังหวะ

"อะไรทำให้พวกเจ้าลืมความสูงศักดิ์ของการเป็นขุนนางไปได้ พวกเจ้าได้สวมเสื้อผ้าที่หรูหราและลิ้มรสสุรารสเลิศ จนกระทั่งความกล้าที่จะเผชิญหน้ากับความตายก็ถูกลบเลือนไปแล้วหรือ ลูกพ่อ... เราสูงศักดิ์กว่าสามัญชน ไม่ใช่เพราะเราร่ำรวย แต่เพราะเรามีความรับผิดชอบ! ตอนนี้ จงรวบรวมความกล้าของเจ้าและทำในสิ่งที่เจ้าควรทำ!" ชายชรายังคงกล่าวอย่างดื้อรั้น

มือของชายชราที่เต็มไปด้วยแหวนอัญมณีตบลงบนไหล่ของลูกชาย "ทำตัวให้สมกับเป็นลูกผู้ชายหน่อยได้ไหม เราจะหนีไปแล้วปล่อยให้พลเรือนที่ยากจนและสิ้นไร้ไม้ตอกมาต่อสู้เพื่อเรางั้นหรือ เรื่องตลกอะไรกัน หากปีศาจบุกขยี้เมืองนี้ได้ ทั้งเด็กและผู้ใหญ่ของตระกูลคังหนิงก็ควรจะมีชื่ออยู่ในรายนามผู้พลีชีพเพื่อชาติ!"

ชายวัยกลางคนรู้ดีว่าไม่ว่าเขาจะพูดอะไร เขาก็ไม่สามารถเปลี่ยนการตัดสินใจของชายชราได้อีกต่อไป

ในขณะที่เขากำลังสิ้นหวัง ชายหนุ่มคนหนึ่งซึ่งหน้าตาคล้ายกับเขามากแต่ดูอ่อนวัยกว่ามากก็เดินเข้ามา พร้อมกับนายทหารหนุ่มคนหนึ่งที่ติดตามมา

ชายหนุ่มคนนั้นยืนอยู่ตรงหน้าชายชรา ก้มศีรษะลงเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "ท่านพ่อขอรับ นายทหารท่านนี้ต้องการให้เราช่วย..."

"ขออภัยครับ คุณคังหนิง! กองกำลังของผมจะตั้งแนวป้องกันในบริเวณใกล้เคียง ถ้าเป็นไปได้ เราจะขอใช้บ้านในแถบนี้... ผมทราบว่าท่านเป็นขุนนางที่น่าเคารพของที่นี่..."

"ไม่มีปัญหา! ข้าสามารถช่วยพวกท่านเสริมกำลังแนวป้องกันได้ และพวกท่านสามารถดัดแปลงมันได้ตามใจชอบ! ถ้าท่านคิดว่ามันบดบังทัศนวิสัยของท่าน การจะระเบิดมันทิ้งก็ไม่มีปัญหา!" ชายชรายิ้มและพูดขึ้นก่อน

"ท่านช่างเข้าใจในความถูกต้องโดยแท้" นายทหารหนุ่มไม่คาดคิดว่าคำขอของเขาจะได้รับการตอบรับอย่างง่ายดายเช่นนี้ และเขาก็รู้สึกงุนงงราวกับไม่เป็นความจริง

"ถ้าเป็นไปได้ ให้ปืนตาแก่คนนี้สักกระบอก ข้าอยากจะเห็นนักว่าเจ้าพวกปีศาจกลุ่มนี้จะมีความกล้าพอที่จะเข้ามาในห้องของข้าหรือไม่!" น้ำเสียงของชายชราเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม ราวกับว่าการต่อสู้ที่อยู่ตรงหน้าอยู่ในกำมือของเขาแล้ว

นายทหารหนุ่มลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ปลดซองปืนที่เอว ชักปืนพกออกมา ตรวจสอบกระสุนในแม็กกาซีน แล้วจึงยื่นให้ชายชรา "ท่านเก็บไว้ป้องกันตัวเถอะครับ..."

"ให้ข้าจริงๆ รึ" ชายชราใจกล้าหัวเราะและรับปืนพกมา ชั่งน้ำหนักของมัน แล้วโยนไปให้ลูกชายคนที่สามของเขา และกล่าวว่า "เจ้าสาม! ถ้าปีศาจบุกมาถึงที่นี่จริงๆ กระสุนนัดสุดท้าย... เก็บไว้ให้พ่อ!"

ลูกชายคนที่สามรับปืนพกและตัวสั่นสะท้าน แต่ก็ยังคงพยักหน้าและกล่าวว่า "ขอรับ... ท่านพ่อ... ปีศาจไม่มีทางบุกมาถึงที่นี่ได้หรอกขอรับ"

เมื่อได้ยินสิ่งที่ชายชราพูด นายทหารหนุ่มก็หัวเราะออกมาเช่นกัน และปลอบใจเขาว่า "ท่านคังหนิง! ถ้ามีปีศาจปรากฏตัวต่อหน้าท่านได้ นั่นก็หมายความว่าผมตายไปแล้ว! ดังนั้นไม่ต้องกังวลอะไรเลยครับ"

"ใช่ มีพวกเจ้าอยู่ที่นี่ ตาแก่อย่างข้าก็ไม่ต้องกังวลอะไรแล้ว!" ชายชราพยักหน้า แล้วตบไหล่นายทหารหนุ่ม "ข้าจะไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว! มนุษย์จะไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว! ไอลันฮิลล์ทำให้เรายืนหยัดขึ้นมาได้ ถ้าเราลุกขึ้นยืนแล้ว เราก็จะไม่คุกเข่าลงอีกต่อไป!"

"ฝ่าบาททรงพระเจริญ! ไอลันฮิลล์จงเจริญ!" นายทหารหนุ่มยืนตรงและทำความเคารพอย่างเคร่งขรึม จากนั้นก็หันหลังและเดินออกจากสวนไปด้วยท่าทางที่เป็นระเบียบมากกว่าตอนที่เขาเข้ามา

ก่อนที่ประตูสวนจะถูกปิดลง ชายวัยกลางคนในชุดเกราะและมีดาบยาวเหน็บอยู่ที่เอวก็เดินเข้ามาในสวนด้วยท่าทางองอาจ

เขาหัวเราะและยืนอยู่ต่อหน้าชายชรา ราวกับว่าเขาได้พบกับเรื่องที่มีความสุขที่สุด "ข้ารู้อยู่แล้ว! ท่านลุงคังหนิง สเวลล์จะต้องกลับมาอย่างแน่นอน! ดังนั้นข้าจึงกลับมาด้วย!"

"ข้ารู้สึกเสมอว่าในฐานะขุนนาง เราจะสร้างความอับอายให้แก่อาณาจักรนี้ไม่ได้" ชายชราทำท่าทางเชื้อเชิญ "เมื่อได้เห็นคนหนุ่มสาวเช่นเจ้า ข้าก็รู้ว่าพวกเราเหล่าขุนนางยังคงมีจิตวิญญาณที่เปี่ยมด้วยพลัง"

"ฝ่าบาททรงประทานแสงสว่างแก่เรา ข้าจะไม่มีวันมีชีวิตอยู่เพื่อมองดูแสงสุดท้ายของจักรวรรดิ!" ชายหนุ่มกดด้ามดาบยาวที่เอวและกล่าวอย่างหนักแน่น "เราเหล่าขุนนางยอมมอดม้วย แต่อาณาจักรไอลันฮิลล์จะไม่มีวันล่มสลาย!"

-------------------------------------------------------

บทที่ 302 สงครามกำลังจะมา

"ที่รัก ท่านไม่ไปไม่ได้หรือ?" หญิงชราคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างเตียง มองสามีของตนที่กำลังยัดเสื้อผ้าและขวดของเหลวแปลกๆ สองสามขวดใส่กระเป๋าอย่างไม่เป็นระเบียบพลางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหดหู่

"ยอดรักของข้า บางเรื่อง...สุดท้ายแล้วก็ต้องมีคนทำ" ผมของชายชราไม่ยาวนักและมีเครา แต่ก็ขาวโพลนไปแล้วครึ่งหนึ่ง

"ท่านเก็บตัวมาหลายปีแล้ว ไม่เคยคิดจะไปฟื้นฟูเนตรเวทมนตร์ของเกรเกนเลยด้วยซ้ำ" หญิงชราพ่นลมหายใจอย่างไม่พอใจเล็กน้อย

"ยายเฒ่า เจ้าก็รู้ว่ามีตาเฒ่าลอนซาเดรอยู่ เกรเกนไม่มีทางมีปัญหาหรอก" ชายชรายิ้มและนั่งลงข้างๆ ภรรยาของเขา "ครั้งนี้มันต่างออกไป ต่างออกไปจริงๆ"

หญิงชราเช็ดน้ำตาที่หางตาแล้วพ่นลมหายใจอีกครั้ง "ชิ! ไปแล้วจะกลับมาเมื่อไหร่?"

"ไปเซริสอย่างมากก็สามสิบวันก็ถึงแล้ว จริงๆ แล้วข้าแค่ไปช่วยดูว่า...จะช่วยชีวิตคนได้บ้างหรือไม่" ชายชราปลอบโยน "ส่วนเรื่องที่ข้าจะต้องสู้รบน่ะ มันยังเป็นไปไม่ได้หรอก"

"อย่ามาโกหกข้า!" หญิงชราไม่ยอมพลางขยับเข้าไปใกล้และขู่เสียงเข้ม "ท่านต้องกลับมาหาข้าอย่างปลอดภัย! ไม่อย่างนั้นข้าจะพาลูกของเรา หลาน เหลน โหลน...ไปหาท่านที่ไอลันฮิลล์!"

"ได้ ได้...ข้าจะกลับมา! ไปแล้วก็กลับ" ชายชรากล่าวเอาใจและปลอบโยน "อีวานก็จะไปกับข้าด้วย มีเขาอยู่ด้วย เจ้าไม่ต้องเป็นห่วงข้าหรอก"

หญิงชราพ่นลมอีกครั้ง แล้วฉวยเอายาฟื้นฟูเวทมนตร์จากมือของชายชรามา "ท่านจะจัดของเป็นหรือไง? ไปเลย ไปให้อาหารอีวาน! แล้วกลับมากินข้าวก่อนค่อยไปด้วยกัน"

"ที่บ้านก็ฝากเจ้าด้วยนะ ที่รัก" ชายชรายิ้มพลางลุกขึ้นยืน สะบัดเสื้อเชิ้ตแขนสั้นสกปรกๆ ของเขา แล้วเดินออกจากห้องไป

เขาเดินไปที่ประตูและหยิบถังไม้ขึ้นมา ซึ่งเปื้อนเลือดและเต็มไปด้วยเนื้อสด เนื้อที่ไม่รู้ว่ามาจากที่ใดกำลังเปล่งแสงสีฟ้าจางๆ ดูเหมือนจะเป็นเนื้อของอสูรกาย...

เมื่อออกจากประตู เดินเข้าไปในลานบ้าน ชายชราก็ปัดไล่แมลงวันที่ตอมอยู่รอบถัง แล้วเทเนื้อในถังลงบนแผ่นหินเรียบๆ พลางกล่าวว่า "อีวาน! กินให้อิ่มนะ! เราจะไปไอลันฮิลล์กัน"

ในขณะนั้น ร่างมหึมาบนพื้นก็เริ่มคลานอย่างช้าๆ เกล็ดขนาดใหญ่ที่หนาแน่นราวกับตาข่ายจับปลาสั่นไหว และสะท้อนแสงสว่างจางๆ ออกมา

ศีรษะขนาดใหญ่ยื่นออกมาจากลำตัวที่ขดอยู่ มันอ้าปากกลืนเนื้อเวทมนตร์ทั้งหมดบนแผ่นหินที่ไม่เล็กเลยเข้าไปในคำเดียว

ฟันอันแหลมคมกัดชิ้นเนื้อขนาดใหญ่และกลืนลงไปโดยไม่แม้แต่จะเคี้ยว ขณะที่กำลังเงยหน้ากลืนกินเนื้อเหล่านี้ สัตว์ขนาดมหึมาตัวนี้ก็กางปีกออก ทันใดนั้นก็บดบังแสงแดดที่อยู่เบื้องหลังเขา

"อา! ช่วงนี้อากาศสบายขึ้นเรื่อยๆ เลย! บรรยากาศเวทมนตร์ที่เข้มข้นนี่! แล้วก็อาหารที่เปี่ยมด้วยเวทมนตร์นี่อีก! ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ!" มังกรยักษ์ตัวนี้พูดเป็นภาษามนุษย์ได้จริง มันส่ายหัวโตๆ ของมันพลางร้องออกมาด้วยความชื่นชม

"ข้ารู้สึกได้ถึงพลังงานมหาศาลที่แผ่ออกมาจากเนตรเวทมนตร์ทางทิศตะวันออก! ที่ที่เราจะไปใช่ไหม? ท่านนี่ช่างเป็นคนดีจริงๆ! ถ้าข้าไปที่นั่น บางทีข้าอาจจะวิวัฒนาการเป็นมังกรที่แท้จริงได้!" มังกรยืดตัวออก มันหมอบลง ยืดศีรษะของมันลงกับพื้นเข้าหาชายชรา และกล่าวว่า "ท่านตัดสินใจที่จะลงมือแล้วหรือ?"

"ข้ารู้สึกว่าถ้าสถานการณ์เลวร้ายลง อย่างน้อยข้าควรจะพาชายหนุ่มที่ชื่อแลนซิลคริสกลับมา! เขาไม่ควรตาย อย่างน้อยก็ไม่ควรตายในตอนนี้!" ชายชราพูดราวกับเป็นเรื่องง่ายดายมาก

"ก็ได้! ข้าคงปล่อยให้กระดูกแก่ๆ ของเจ้าบินไปเองไม่ได้หรอก!" ลิ้นยาวๆ เลียฟันอันแหลมคมของมัน มังกรกล่าวอย่างจนใจ "ข้าเองก็กระดูกแก่แล้วเหมือนกัน ไม่นึกเลยว่าเวลาผ่านไปนานขนาดนี้ ท่านก็ยังไม่ยอมแก่"

ชายชรายิ้มแล้วหันหลังเดินกลับไป "ไม่ใช่ว่าข้าไม่ยอมแก่ แต่โลกนี้มันช่างมหัศจรรย์ ข้าอยากจะเห็นมันมากขึ้นอีกหน่อย"

เมื่อเขาเดินกลับมาถึงประตูบ้าน หญิงชราก็ยืนรอเขาอยู่ที่ประตูพร้อมกับกระเป๋าเดินทางแล้ว "เสื้อผ้าอยู่ชั้นในสุด ด้านนอกเป็นยาฟื้นฟูเวทมนตร์ชั้นดีที่สุดที่ท่านสกัดเอง...ด้านซ้ายเป็นอาหาร ส่วนด้านขวาเป็นเหรียญทอง"

"ถ้าไม่มีเจ้าข้าจะทำอย่างไรได้?" ชายชรากล่าวด้วยอารมณ์ซาบซึ้ง

"ใช่สิ ถ้าไม่มีข้า ท่านอาจจะอดตายคาโต๊ะหนังสือเพราะมัวแต่หมกมุ่นกับการอ่าน!" หญิงชรายื่นเสื้อคลุมสีขาวที่พาดอยู่บนแขนให้สามี "ข้าหวังว่าโลกนี้จะมีใครสักคนจดจำท่านได้"

"หึ!" เขาสวมเสื้อคลุมทับเสื้อตัวนอกที่ค่อนข้างสกปรกโดยตรง จากนั้นก็ผูกมันในสไตล์ของเกรเกน เขาหยิบดาบยาวที่เต็มไปด้วยอักขระจากผนังมาแขวนไว้ที่เอว จากนั้นก็รับกระเป๋าจากภรรยา เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว ชายชราก็เปิดประตูและเดินออกจากบ้านไป

นอกบ้าน มังกรได้ยืดร่างมหึมาของมันออก เตรียมพร้อมที่จะทะยานขึ้นฟ้า ชายชราลอยตัวขึ้น ร่อนลงบนหลังมังกรอย่างนุ่มนวล โบกมือให้ภรรยาของเขา แล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

...

ในเมืองเฟอร์รี่ บรรยากาศตึงเครียดแผ่ปกคลุมไปทั่วสนามรบ ทหารทุกคนกำลังรอคอย รอคอยสงครามครั้งใหญ่ที่จะปะทุขึ้นที่นี่

พลทหารยานเกราะหนุ่มพิงอยู่กับโช้คอัพของรถถังที่ปกคลุมไปด้วยทราย เขากำลังเพลิดเพลินกับอาหารกลางวันสุดหรูที่อยู่ในกล่องข้าวซึ่งมีทั้งข้าวและเนื้อกระป๋อง

เนื่องจากที่นี่อยู่ใกล้กับพื้นที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในไอลันฮิลล์ การส่งกำลังบำรุงที่นี่จึงอุดมสมบูรณ์จนเรียกได้ว่าเกินความจำเป็น

เมื่อน้ำท่วมลดลง แค่กระป๋องสภาพสมบูรณ์ต่างๆ ที่กระจัดกระจายอยู่ในเมืองตู้โข่วก็เพียงพอให้กองทัพที่ 15 และกองกำลังเสริมอื่นๆ อยู่อย่างสุขสบายแล้ว

กองพลยานเกราะที่ 201 ถูกส่งมาเสริมกำลังให้กองทัพที่ 15 ชั่วคราว กองพลยานเกราะทั้งหมดเพิ่งฝึกซ้อมเสร็จสิ้น ขวัญกำลังใจสูง อุปกรณ์ครบครัน และประสิทธิภาพในการรบยังคงเชื่อถือได้เป็นอย่างดี

ตรงข้ามกับพลทหารรถถังหนุ่ม ทหารราบหลายนายจากฐานที่มั่นใกล้เคียงก็เดินเข้ามาร่วมวง เพลิดเพลินกับอาหารของตนเองเช่นกัน โดยปกติแล้วทหารเหล่านี้ไม่น่าจะได้รับการดูแลดีเท่าพลทหารรถถังและยานเกราะ แต่พวกเขาก็ได้รับการดูแลเกินมาตรฐานเช่นกัน

ในความเป็นจริง ด้วยเส้นทางรถไฟที่สมบูรณ์แบบและการสนับสนุนจากการขนส่งทางอากาศ เมืองเฟอร์รี่จึงมีเมืองใหญ่ที่เป็นศูนย์กลางของไอลันฮิลล์อย่างเมย์นและเซริสคอยหนุนหลัง ทำให้การส่งเสบียงเป็นไปอย่างรวดเร็วมาก

ดังนั้น กองทัพที่ 15 จึงไม่ต้องกังวลเรื่องเสบียงไม่เพียงพอ ไม่จำเป็นต้องประหยัดหรือเก็บสำรอง พวกเขาแค่ต้องบริโภคไป และเสบียงที่จัดส่งในวันถัดไปก็รับประกันได้ว่าจะมีมากกว่าที่พวกเขาบริโภคเสียอีก

ขณะที่เพลิดเพลินกับอาหาร ทหารเหล่านี้ก็พูดคุยกันอย่างตื่นเต้นเกี่ยวกับการต่อสู้ที่อาจเกิดขึ้นกับปีศาจ บรรยากาศการกินอาหารอย่างมีชีวิตชีวาของคนไม่กี่คนนี้ดูไม่ค่อยเข้ากับบรรยากาศที่ค่อนข้างหดหู่และตึงเครียดโดยรอบ

บนพื้นดินที่ค่อนข้างอ่อนนุ่ม หัวหน้าหมู่ที่นั่งขัดสมาธิเคี้ยวเนื้อในปากพลางพูดอู้อี้ว่า "ก่อนที่พวกปีศาจจะขึ้นฝั่ง พวกมันก็จะโดนปืนใหญ่ระดมยิงและโดนทิ้งระเบิดในทะเล...ข้าว่าถ้าพวกมันไม่ได้มีจำนวนมากขนาดนั้น คงไม่มีปัญญาวิ่งมาถึงหน้าพวกเราด้วยซ้ำ"

"ดูทุ่งทุนระเบิดกว้าง 130 เมตรตรงโน้นสิ! ข้าว่าพวกเราออกจะตื่นตัวกันเกินไปหน่อยนะ?" ทหารคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ พยักหน้าเห็นด้วย

"ไม่เป็นไรหรอก ตื่นตัวไว้น่ะดีแล้ว! ตราบใดที่ทำตามแผนที่วางไว้ก่อนหน้านี้ ก็จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น" พลทหารหนุ่มกอดปืนเล็กยาวจู่โจม AK-47 ไว้ในอ้อมแขน กลืนอาหารในกล่องข้าวลงไป แล้วพูดขึ้น

กระป๋องเหล่านี้เดิมทีควรจะถูกขนส่งและส่งไปขายทางใต้ แต่ตอนนี้มันกลายเป็นของไม่มีเจ้าของที่ทหารเหล่านี้เก็บมาได้ ไอลันฮิลล์ไม่ได้ขี้เหนียว พวกเขาทิ้งสินค้าเหล่านี้ไว้และแจกจ่ายให้กับทหารของกองทัพที่ 15 โดยตรง

นอกจากเนื้อกระป๋องแล้ว ยังมีปลากระป๋องซึ่งเป็นของขึ้นชื่อของเมืองตู้โข่วอีกด้วย สิ่งนี้ทำให้ทหารหลายคนที่ไม่ค่อยได้กินเนื้อและปลาได้เพลิดเพลินกับช่วงเวลาแห่งความสุขเกินจินตนาการ พวกเขายังไม่เคยเห็นปีศาจ แต่ได้เห็นสวรรค์แล้ว...

ทหารหลายนายผลัดกันพูดคนละประโยค แล้วเงยหน้าขึ้นมองเครื่องบินรบมิก-21 ที่คำรามลั่นอยู่บนท้องฟ้า

เครื่องบินรบเหล่านี้บินโฉบเฉี่ยวเหนือสนามรบในระดับต่ำ จนกระทั่งสามารถมองเห็นขีปนาวุธอากาศสู่อากาศที่มีปีกแหลมคมติดตั้งอยู่ใต้ปีกได้อย่างชัดเจน

หลังจากการสูญเสียครั้งก่อน กองทัพอากาศไอลันฮิลล์ได้หยุดใช้เครื่องบินรบรุ่นเก่าเพื่อต่อกรกับปีศาจ ดังนั้นเครื่องบินมิก-21 จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ จึงเริ่มถูกส่งออกปฏิบัติการ พวกมันใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบด้านระยะการโจมตีของตนอย่างเต็มที่ และได้ออกบินเพื่อสนับสนุนการถอยทัพไปแล้วหลายสิบเที่ยวบิน

ทหารที่อยู่แนวหน้าไม่รู้ว่ากองบัญชาการของกองทัพที่ 15 กำลังวุ่นวายอย่างหนัก จำนวนปีศาจที่กำลังจะยกพลขึ้นบกและรวมตัวกันที่เมืองเฟอร์รี่นั้นมีจำนวนมากกว่าที่คาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้มาก

ข่าวการยื่นขอโจมตีด้วยนิวเคลียร์นอกชายฝั่งได้ถูกส่งไปยังเซริสแล้ว และนายพลมีเดียสผู้ชราภาพซึ่งเคยมั่นใจในแนวป้องกันของตน ก็ไม่รู้ว่าเขาจะสามารถหยุดยั้งปีศาจเหล่านี้ได้นานแค่ไหน

การตัดสินใจของผู้ใหญ่ คนตัวเล็กๆ ย่อมไม่รู้ ดังนั้นทหารที่นี่ยังคงมีความสุขกับการได้กินเนื้อวัว และยังคงตื่นเต้นกับความแข็งแกร่งของตนเอง

"ข้าชื่อมาร์วิน เดิมทีเป็นช่างไม้ ต่อมาโต๊ะเก้าอี้จากโรงงานใหญ่ๆ มันถูกมากจนข้าตกงาน เลยมาเป็นทหารเมื่อปีที่แล้ว..." หัวหน้าหมู่โชว์ฝ่ามือที่ด้านชาของเขาและยิ้มให้กับพลทหารรถถังฝั่งตรงข้ามที่ไม่ค่อยพูดจา

ฐานที่มั่นของพวกเขาทำหน้าที่คุ้มกันรถถังที่เตรียมโต้กลับซึ่งอยู่ด้านหน้า ดังนั้นพวกเขาจึงพูดคุยกันล่วงหน้าเพื่อที่จะได้ดูแลซึ่งกันและกันได้หากจำเป็นในภายหลัง

หลังจากกลืนเนื้อในปากลงไป พลทหารรถถังก็ยิ้มกว้าง ใบหน้าที่ใจดีของเขาทำให้ผู้คนรู้สึกเป็นมิตรตั้งแต่แรกเห็น "ข้าเหรอ? บ้านข้าอยู่ที่เมืองนารู เป็นพนักงานขายเครื่อง...เครื่องทีวีในร้านเครื่องใช้ไฟฟ้าที่ใหญ่ที่สุดน่ะ!"

หลังจากชายหนุ่มพูดจบ เขาก็ปิดฝากล่องข้าวที่ว่างเปล่าแล้วยัดเข้าไปในช่องเก็บของเหนือห้องเครื่องของรถถังโดยไม่ได้ล้าง จากนั้นเขาก็ปีนกลับเข้าไปในรถถัง แล้วพูดว่า "นี่คือรถถังของข้า!"