บทที่ 270 การเจรจา | บทที่ 271 กฎเกณฑ์บางประการ

บทที่ 270 การเจรจา

โอเลมันใช้มือกดด้ามดาบยาวของเขาไว้ เขารู้สึกได้ถึงเหงื่อที่ชุ่มฝ่ามือ ตลอดทางเขาได้แต่กลืนน้ำลายอย่างอึดอัด ทุกย่างก้าวที่เดินไปราวกับสูบสิ้นพลังงานทั้งหมดของเขาไป

เขาพยายามจะรักษาท่วงท่าอันสง่างาม แต่กลับกลายเป็นแข็งทื่อไปบ้างเพราะความประหม่าจนเกินไป ผ่านช่องมองของหมวกเกราะ เขาสัมผัสได้ถึงสายตาจากรอบทิศที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ความเกลียดชัง และการดูแคลน

"ชูธงให้สูงขึ้นอีก ข้าไม่อยากตายในที่บ้าๆ แบบนี้" ขณะเดินไปข้างหน้า โอเลมันก็เตือนผู้ติดตามโดยไม่หันกลับไปมอง "ข้ารู้สึกได้ว่ามีคนเล็งข้าอยู่!"

ผู้ติดตามที่เดินตามเขามาถึงกับหวาดกลัวจนฝีเท้าพันกัน เขารีบชูธงขาวในมือให้สูงขึ้นอีก ขณะเดินก็ตะโกนเสียงดังแหลมออกมาว่า "อย่าเพิ่งยิง! เรามาเพื่อเจรจา! อย่าเพิ่งยิง! เรามาเพื่อเจรจา!"

ด้วยสภาพเช่นนี้ พวกเขาก็เดินมาจนถึงแนวสนามเพลาะที่ทหารไอน์เอนฮิลล์ขุดไว้ จ้องมองไปยังปากกระบอกปืนสีดำทมิฬนับไม่ถ้วนที่เล็งมายังพวกเขา และหยุดฝีเท้าลงเบื้องหน้าผู้บังคับกองร้อยทหารราบของไอน์เอนฮิลล์นายหนึ่ง

"ข้าคือแม่ทัพโอเลมัน! ผู้บัญชาการชั่วคราวของกองกำลังป้องกันใกล้เมืองลุดนาร์ ข้าขอพบผู้บังคับบัญชาของพวกท่าน..." โอเลมันพยายามรักษาน้ำเสียงให้สงบนิ่งที่สุด แล้วพูดกับชายตรงหน้าทีละคำ

ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยสำหรับเขาที่ต้องมายืนอยู่ตรงนี้ เป็นเวลาหลายร้อยปีมาแล้ว ที่ไม่เคยมีผู้บัญชาการระดับสูงของจักรวรรดิเวทมนตร์คนใดยืนอยู่ต่อหน้ามนุษย์ธรรมดาและพูดด้วยน้ำเสียงที่ต่ำต้อยเช่นนี้ นับเป็นปาฏิหาริย์ที่โอเลมันสามารถควบคุมอารมณ์ของตนเองไว้ได้

ต้องรู้ไว้ว่า ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถยอมรับความจริงอันโหดร้ายได้ในทันที โอเลมันเคยเป็นทั้งพ่อมดและผู้บัญชาการที่หยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีอย่างยิ่ง แม้แต่ในจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ เขาก็ยังเป็นแม่ทัพอาวุโสที่ได้รับความเคารพนับถือ

แต่บัดนี้ เขากลับทำได้เพียงยืนอยู่อย่างสงบเสงี่ยม เตรียมพร้อมที่จะยอมจำนนต่อกลุ่มทหารของจักรวรรดิแห่งมนุษย์ธรรมดา

สิ่งที่ทำให้เขายิ่งไม่อยากจะเชื่อก็คือ เขาไม่ได้มาเพื่อยอมจำนนเพียงลำพัง เขาเป็นตัวแทนของนครลุดนาร์ทั้งเมืองที่อยู่เบื้องหลัง เป็นตัวแทนของประชากรหนึ่งล้านคนและกองทหารอย่างน้อย 300,000 นายที่ประจำการอยู่ที่นี่

แม้ว่ากองทหาร 300,000 นายนี้จะมีคุณภาพที่ไม่แน่นอนนัก เพราะจำนวนนี้รวมพลเรือนอย่างน้อย 100,000 คนที่เพิ่งถูกเกณฑ์เข้ากองทัพอย่างเร่งด่วน และพลเรือนสามัญของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจอีกเกือบ 100,000 คนที่มีความสามารถในการรบต่ำ

นับตั้งแต่ก่อตั้งจักรวรรดิเวทมนตร์มา ไม่เคยมีเหตุการณ์ประหลาดที่แม่ทัพนำทหาร 300,000 นายมายอมจำนนต่อมนุษย์ธรรมดามาก่อน แม้แต่สำหรับนักเวทแล้ว การยอมจำนนต่อพลเรือนก็ถือเป็นความอัปยศ

ดังนั้น แม้กระทั่งในขณะนี้ โอเลมันก็ยังคงรู้สึกละอายใจ หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความขมขื่นและไม่ยินยอม แต่ก็ไม่มีทางเลือก เขาไม่กล้าแสดงมันออกมา เพราะ...ตอนนี้พวกมนุษย์ธรรมดานั้นแข็งแกร่งเกินไป แข็งแกร่งจนทำให้เขาหวาดกลัว

"พวกเจ้ามาเพื่อยอมจำนนรึ?" ผู้บังคับกองร้อยของไอน์เอนฮิลล์ดูเหมือนจะให้ความสนใจกับธงขาวที่อยู่ด้านหลังโอเลมัน เขามองไปที่ธงขาวสลับกับใบหน้าของโอเลมัน "แค่สองคนเนี่ยนะ?"

"เอ่อ...ข้ามาเพื่อเจรจา...ไม่ใช่ยอมจำนน..." แม้ว่าจะมาเพื่อยอมจำนน แต่โอเลมันก็ยังไม่เต็มใจที่จะยอมรับการตัดสินใจอันน่าอัปยศของตนต่อหน้านายทหารยศเล็กๆ ของศัตรู

"เจรจา? ไม่ใช่ยอมจำนน?" เห็นได้ชัดว่าผู้บังคับกองร้อยไม่เข้าใจท่าทีสงวนศักดิ์ศรีของนายทหารระดับสูงแห่งจักรวรรดิเวทมนตร์ เขายิ้มเยาะแล้วพูดว่า "วันนี้เป็นเส้นตายที่เรากำหนดไว้ ถ้าไม่ยอมจำนนแล้วจะมาทำอะไร?"

เขาถึงกับทำท่าจะหันหลังกลับไป แต่โอเลมันก็ร้องเรียกไว้ "เดี๋ยวก่อน! เดี๋ยวก่อน! เรามาเพื่อหารือเกี่ยวกับเงื่อนไขการยอมจำนน!"

โอเลมันรู้สึกราวกับหัวใจถูกดาบปลายปืนที่ห้อยอยู่ข้างเอวของอีกฝ่ายทิ่มแทง เขารู้สึกเหมือนเป็นตัวตลกที่กำลังแสดงท่าทีน่าอัปยศต่างๆ ต่อหน้ากองทัพทั้งสองฝ่าย

มาถึงขนาดนี้แล้ว หากปล่อยให้เขากลับไปมือเปล่า เขาคงได้ร้องไห้จนตายแน่ๆ ในเมื่อก้าวแรกได้เริ่มขึ้นแล้ว โอเลมันก็รู้สึกว่าความภาคภูมิใจและศักดิ์ศรีของเขาถูกความเป็นจริงบดขยี้อย่างไร้ความปรานี

"เงื่อนไขการยอมจำนนมีอะไรบ้าง?" ผู้บังคับกองร้อยชะงักไปครู่หนึ่งแล้วขมวดคิ้ว "ข้าว่านะ พวกเจ้าจะยอมจำนนหรือจะรบกับเราต่อกันแน่? เรื่องแค่นี้จะทำให้มันยุ่งยากไปทำไม?"

ในสายตาของผู้บังคับกองร้อยนายนี้ การยอมจำนนของกองทัพจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจในตอนนี้เป็นเรื่องปกติธรรมดา ไม่ใช่เรื่องน่าอับอายอะไร ในเมื่อแพ้สงครามแล้ว และไม่มีหนทางต่อสู้ ถ้าไม่ยอมจำนน จะให้ไปตายกันหมดหรืออย่างไร?

เลิกพูดได้เลย คนที่สู้จนตัวตายนั้นมีอยู่จริง แต่แน่นอนว่าไม่ใช่คนส่วนใหญ่ คนส่วนใหญ่ย่อมเลือกที่จะยอมจำนนและยุติสงครามอย่างสมศักดิ์ศรี!

ดูอย่างเมื่อก่อนสิ ตอนที่จักรวรรดิแห่งมนุษย์ธรรมดายอมรับความจริงอันโหดร้ายและรู้ว่าไม่มีทางเอาชนะจักรวรรดิเวทมนตร์ได้ บรรดากษัตริย์ของจักรวรรดิมนุษย์ธรรมดาจะคุกเข่าลงอย่างมีความสุขเพียงใด? พวกเขาไม่ต่อรองราคาใดๆ แค่ล้มตัวลงคุกเข่าดัง 'ตุ้บ'

ไม่เพียงแต่คุกเข่า แต่พวกเขายังคุกเข่าอย่างรวดเร็วและสง่างาม หัวเข่าของพวกเขามั่นคง การคุกเข่าของพวกเขานั้นดูสูงส่งและมีจังหวะจะโคน...

โอเลมันรู้สึกว่าวันนี้เขาถูกหยามเกียรติอย่างที่สุด เขาอยากจะเดินเข้าไปหานายทหารยศเล็กกระจ้อยร่อยน่ารังเกียจที่อยู่ตรงหน้า ยื่นมือออกไปกระชากคอเสื้อของอีกฝ่าย แล้วยกเขาขึ้นมาใกล้ๆ และบอกให้รู้ดีว่าการยอมจำนนอย่างสมศักดิ์ศรีมันเป็นอย่างไร!

ตอนนี้เขามีกองทหาร 300,000 นายและพลเรือนอีกนับล้านอยู่เบื้องหลัง! หากไม่สามารถรับประกันชีวิตของทหารเหล่านี้ได้ และไม่สามารถรับประกันความอยู่รอดของพลเรือนที่กำลังจะขาดแคลนอาหารได้ แล้วการยอมจำนนของเขาจะมีความหมายอะไร?

แน่นอนว่า หลังจากเจรจาต่อรองกันเรียบร้อยแล้ว ทั้งสองฝ่ายก็จะจัดพิธีส่งมอบ โอเลมันจะมอบธงและชุดเกราะของเขา อีกฝ่ายจะอนุญาตให้เขาเก็บดาบไว้และได้รับการปฏิบัติเยี่ยงเชลยศักดิ์ที่ชนชั้นสูงพึงได้รับ นี่สิถึงจะเรียกว่าการยอมจำนน ใช่หรือไม่?

อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงเจ้าเมืองลุดนาร์ เป็นถึงอาร์คอนแห่งจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ เป็นขุนนางชั้นสูงที่เป็นรองเพียงหัวหน้าอาร์คอนเท่านั้น! จะไม่ให้ไว้หน้ากันเลยหรือ?

แม้จะตาย เขาก็ไม่สามารถยอมจำนนต่อผู้บังคับกองร้อยของไอน์เอนฮิลล์ได้ หากเรื่องนี้แพร่ออกไป เขาสู้ตายเสียยังดีกว่า

น่าเสียดายที่เขาไม่สามารถพูดคุยเรื่องนี้กับเจ้าทหารเลวไอน์เอนฮิลล์ที่อยู่ตรงหน้าได้ เจ้าทหารระดับรากหญ้าที่น่ารังเกียจคนนี้ เขามาเพื่อเจรจา แต่เขาไม่ได้มาเพื่อเจรจากับผู้บังคับกองร้อย...

"เรามีเรื่องมากมายที่ต้องหารือกับผู้บังคับบัญชาของท่าน การจัดหาที่อยู่ให้พลเรือน ความปลอดภัยของทหาร... เรื่องทั้งหมดนี้ต้องมีการพูดคุยกัน ดังนั้น ท่านควรจะไปแจ้งผู้บังคับบัญชาของท่านและให้เขาออกมารับเรา" เมื่ออยู่ใต้ชายคาบ้านใครก็ต้องยอมก้มหัวให้ โอเลมันจึงต้องอดทนและยกเหตุผลที่ฟังดูดีขึ้นมาเพื่อแก้ต่าง

ในที่สุด คำพูดของเขาก็ทำให้อีกฝ่ายรู้สึกถึงความสมเหตุสมผลอยู่บ้าง ผู้บังคับกองร้อยพยักหน้าแล้วหลีกทางให้ "ที่ท่านพูดมาก็มีเหตุผลอยู่บ้าง ตามข้ามา ข้าจะพาไปพบผู้บังคับกองพันของเรา"

เมื่อได้ยินตำแหน่งอย่างเป็นทางการว่าผู้บังคับกองพัน โอเลมันแทบจะกระอักเลือดเก่าออกมาคำโต เขารบกับไอน์เอนฮิลล์มานานขนาดนี้ แน่นอนว่าเขารู้ว่าผู้บังคับกองพันนั้นใหญ่แค่ไหน

ทันใดนั้น โอเลมันก็เกิดความรู้สึกอยากจะร้องไห้ เขารู้สึกว่าวันนี้เขาคงจะยุ่งมาก และเป็นการยุ่งที่ไร้ความหมายสิ้นดี

อีกสักครู่เขาจะได้ไปพบผู้บังคับกองพันของไอน์เอนฮิลล์ จากนั้นก็ผู้บังคับการกรม และสูงขึ้นไปอีกอาจจะเป็นผู้บัญชาการกองพล หรือผู้บัญชาการกองทัพ และในที่สุดเขาอาจจะได้พบกับนายทหารที่ใหญ่กว่านั้น...

เขาได้ยินมาว่าคู่ต่อสู้ของเขาคือแม่ทัพชื่อดังนามว่าวิลค์ส และได้ยินมาว่าเขาเคยต้านทานการโจมตีอย่างหนักของกองทัพไอน์เอนฮิลล์ในทะเลอันกว้างใหญ่ได้ทั้งวัน

โอเลมันไม่เข้าใจว่าเหตุใดแม่ทัพที่ยอมจำนนต่อกองทัพไอน์เอนฮิลล์หลังจากการต่อสู้อย่างดุเดือดเพียงวันเดียวจึงมีคุณสมบัติที่จะถูกเรียกว่าแม่ทัพผู้โด่งดังได้ เขายังไม่เข้าใจอีกว่าทำไมในเมื่อเขาก็ยอมจำนนต่อไอน์เอนฮิลล์เหมือนกัน อีกฝ่ายกลับกลายเป็นขุนนางชั้นสูงของไอน์เอนฮิลล์ไปได้

ชั่วขณะหนึ่ง โอเลมันถึงกับรู้สึกเสียใจเล็กน้อย: หากเขายอมจำนนเร็วกว่านี้สักหน่อย เด็ดขาดกว่านี้สักหน่อย และลงมือก่อนสักสองปี เขาก็จะสามารถกลายเป็น "ที่ปรึกษา" แห่งกองทัพเวทมนตร์ของไอน์เอนฮิลล์ผู้ทรงเกียรติได้เช่นเดียวกับวิลค์สคนนี้หรือไม่?

เมื่อมองกลับไปยังผู้ติดตามที่ถือธงขาวอยู่ โอเลมันก็ปัดภาพลวงตาที่ไม่เป็นจริงในใจทิ้งไป เขาถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้แล้วก้าวไปข้างหน้าบนพื้นกรวด

ท่ามกลางสายตาอยากรู้อยากเห็นของเหล่าทหารไอน์เอนฮิลล์ โอเลมันก้าวข้ามสนามเพลาะที่ไม่กว้างนัก และมองไปยังทหารที่กำลังพักผ่อนโดยมีอาวุธในมือ บ้างก็ถือแก้วน้ำ บ้างก็ถือขนมปังบิสกิตอัดแท่ง

ป้อมปราการที่นี่เรียบง่ายมาก เนื่องจากกองกำลังของไอน์เอนฮิลล์กำลังบุกโจมตี พวกเขาจึงอาจจะทิ้งที่นี่และเคลื่อนทัพต่อไปในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องสร้างป้อมปราการที่สมบูรณ์แบบ

ใครจะไปปล่อยให้จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจที่ไม่มีแม้แต่ความสามารถในการตอบโต้ หรือแม้แต่จะยึดที่มั่นป้องกันตัวเองเป็นเวลานานได้กัน? นี่อาจเป็นการเสียดสีชนิดหนึ่ง การเสียดสีที่เจ็บแสบที่สุดจากฝ่ายตรงข้าม

ก็คือพวกมนุษย์ธรรมดาที่ดูซอมซ่อเล็กน้อยเหล่านี้เอง มนุษย์ธรรมดาที่สะพายเป้และมีระเบิดมือห้อยอยู่บนตัว กำลังนั่งยองๆ อยู่บนพื้นที่เต็มไปด้วยฝุ่น แม้กระทั่งใบหน้าที่เปรอะเปื้อนไปด้วยดินปืนและโคลนสีดำ ที่เป็นผู้ขับไล่จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจมาจนถึงจุดนี้

โอเลมันเดินไปข้างหน้าทีละก้าว ผ่านตำแหน่งปืนครก ผ่านตำแหน่งปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ ผ่านรถบรรทุกกระสุนและปืนต่อสู้อากาศยาน จากนั้นด้วยความรู้สึกที่ชาชินไปแล้ว เขาก็ได้เห็นจรวดคัตยูชา ปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ลำกล้อง 203 มม. ขนาดมหึมา และขีปนาวุธต่อสู้อากาศยานฮอว์ค...

ตลอดทาง เขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าคนที่อยู่ข้างๆ เขาเปลี่ยนไปกี่คนแล้ว ตอนแรกมีผู้บังคับกองร้อยเดินมาด้วย จากนั้นก็เป็นผู้บังคับกองพัน แล้วก็ผู้บังคับการกรม และจากนั้นก็ผู้บัญชาการกองพล

อย่างไรก็ตาม ในที่สุดเขาก็ได้พบกับนายพลระดับสูงที่อ้างว่าเป็นผู้บัญชาการกองทัพน้อย และได้เดินเข้าไปในเต็นท์ที่มีแผนที่เต็มไปด้วยเอกสาร ซึ่งดูเหมือนสำนักงานของข้าราชการพลเรือนมากกว่า

"ยินดีต้อนรับ ท่านแม่ทัพโอเลมัน! ข้าคือผู้บัญชาการทหารสูงสุดของที่นี่ ท่านสามารถ..." อีกฝ่ายมีท่าทีสุภาพอ่อนโยน ยากที่จะบอกได้ว่าเขาคือผู้บัญชาการกองทัพน้อยยานเกราะที่ 3 ซึ่งเป็นกองกำลังหลักของไอน์เอนฮิลล์

โอเลมันผู้ซึ่งสูญเสียบางสิ่งบางอย่างไปนานแล้วในครั้งนี้ ไม่ได้ลังเลหรือหยุดชะงักอีกต่อไป เขาเอ่ยถึงจุดประสงค์ของตนอย่างคล่องแคล่วโดยปราศจากความหยิ่งผยองใดๆ "ข้ามาเพื่อยอมจำนน ท่านแม่ทัพ!"

-------------------------------------------------------

บทที่ 271 กฎเกณฑ์บางประการ

"เข้าแถว! เข้าแถว! ข้าบอกแล้วไงว่าพวกเจ้าไม่มีระเบียบวินัยกันเลยรึไง? รู้จักการต่อคิวกันบ้างไหม?" ทหารหนุ่มคนหนึ่งตะโกนเสียงดังพลางผลักฝูงชนอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

เบื้องหน้าของเขาคือเหล่าพลเรือนจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจในเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งที่กำลังเบียดเสียดกัน จนมองไม่ออกเลยว่าครั้งหนึ่งพวกเขาเคยร่ำรวยและอยู่สูงส่งกว่าใคร

สงครามครึ่งปีทำให้พวกเขาสูญสิ้นทุกสิ่ง ผืนดินที่อุดมสมบูรณ์กลายเป็นเถ้าถ่านจากระเบิด และบ้านเกิดที่สงบสุขก็กลายเป็นซากปรักหักพังภายใต้เสียงคำรามของปืนใหญ่

แต่ไม่มีใครในหมู่พวกเขาเอะใจเลยว่า ท้ายที่สุดแล้ว สงครามครั้งนี้จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเป็นฝ่ายเริ่มก่อน ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาเองที่เคยกดขี่ข่มเหงเหล่ามนุษย์ธรรมดาที่ดูเหมือนจะไร้หนทางต่อสู้เยี่ยงทาสอย่างไม่เลือกวิธีการ

บัดนี้ เวรกรรมตามสนอง เหล่ามนุษย์ธรรมดาที่เคยถูกกดขี่กลับกลายเป็นผู้กุมปืนเหล็กและเป็นนายแห่งโชคชะตาของตนเอง

"ผู้ลี้ภัยหิวโซกลุ่มนี้ไม่รู้จักคำว่าระเบียบเลย! ปล่อยให้พวกเขาวุ่นวายแบบนี้ เดี๋ยวกลุ่มอื่นก็เอาอย่างตาม..." นายทหารคนหนึ่งมองไปยังสหายรอบตัวและบ่นอย่างไม่พอใจ

เขาได้รับคำสั่งให้มาช่วยเหลือผู้ลี้ภัยที่สิ้นหวังเหล่านี้ แต่เขาก็ไม่เต็มใจที่จะมาจัดการเรื่องยุ่งเหยิงเช่นนี้

ตอนที่เหล่ามนุษย์ธรรมดาหิวโหย ไม่มีใครยื่นมือเข้ามาช่วย ตอนนี้กลับกัน พอเป็นคนของจักรวรรดิเวทมนตร์ที่อดอยาก ทำไมเขาต้องกระตือรือร้นยื่นมือเข้าช่วยเหลือด้วยเล่า?

เมื่อได้ยินสิ่งที่นายทหารพูด นายทหารชั้นประทวนที่อยู่ข้างๆ ก็หยิบปืนไรเฟิลจู่โจม STG-44 ของเขาขึ้นมาแล้วเหนี่ยวไกปืนขึ้นฟ้า

ทันใดนั้น เสียงปืนก็ดังรัวขึ้น ทุกคนหยุดผลักกัน และแถวที่วุ่นวายก็เงียบสงัดลงทันที ทุกคนไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น และไม่รู้ว่าเสียงปืนที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันนั้นหมายความว่าอะไร

การก่อจลาจลน่ะเป็นไปไม่ได้ และคงเป็นไปไม่ได้ในชาตินี้ ด้วยฝูงชนจำนวนมากที่หิวโหยเช่นนี้ พวกเขาไม่มีต้นทุนที่จะก่อจลาจลเลยแม้แต่น้อย พวกเขาเป็นเพียงปลาบนเขียงที่รอให้เชือด ไม่มีช่องทางให้ต่อสู้ขัดขืน

"ข้าให้เวลาพวกแกหนึ่งนาที! ถ้าแถวของพวกแกยังเละเทะแบบนี้อยู่! กระสุนแม็กกาซีนต่อไปของข้าจะถูกสาดเข้าไปบนหน้าของพวกแก!" นายทหารชั้นประทวนผู้ถือปืนเชิดคางขึ้นฟ้า มองลงไปยังฝูงชนเบื้องล่างและออกคำสั่งอย่างเย็นชา

ขณะที่พูด เขาก็กดสลักด้านข้าง ปล่อยให้แม็กกาซีนหนักๆ ตกลงสู่พื้น จากนั้นเขาก็หยิบแม็กกาซีนอันใหม่ออกจากซองกระสุนบนหน้าอกอย่างใจเย็นและบรรจุมันเข้าไปในปืนไรเฟิลจู่โจมของตน

เมื่อเห็นว่าฝูงชนยังไม่เริ่มขยับ เขาก็ยื่นมือไปดึงคันรั้งลูกเลื่อนจนเกิดเสียงดังแกร็ก "พวกแกเหลือเวลาอีก 55 วินาที!"

ฝูงชนที่หวาดกลัวเริ่มเคลื่อนไหว ทุกคนเริ่มหาตำแหน่งของตนเอง หลังจากผ่านไปเพียง 20 กว่าวินาที แถวที่เป็นระเบียบก็ปรากฏขึ้น

"แกนี่มันมีวิธีจริงๆ" นายทหารคนนั้นโยนก้นบุหรี่ในปากลงบนพื้นแล้วใช้เท้าขยี้ให้ดับ "ไอ้ของนี่พอได้สูบแล้วมันติดจริงๆ เป็นของดีแท้ๆ"

ก่อนหน้านี้ในไอลันฮิลล์ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าบุหรี่ แต่ขุนนางบางคนในอาแรนต์ชอบสูบใบยาสูบ ด้วยการพัฒนาของเทคโนโลยี บุหรี่จึงเริ่มแพร่หลาย ในที่สุด เมื่อสงครามขยายวงกว้างขึ้นเรื่อยๆ มันก็ได้กลายเป็นยุทธปัจจัยและสินค้าที่เป็นที่ต้องการในหมู่ทหารและนายทหาร

ทหารและนายทหารจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เริ่มเพลิดเพลินกับของทันสมัยสิ่งนี้ อย่างไรก็ตาม พวกเขามีทั้งเงินและเงินอุดหนุน บุหรี่จึงกลายเป็นของขวัญพิเศษในกองทัพอย่างรวดเร็ว มันกลายเป็นหนึ่งในเสบียงที่เหล่าทหารต่างยินดีต้อนรับมากที่สุด เช่นเดียวกับขนมหวานและเครื่องดื่ม

ฝูงชนค่อยๆ เป็นระเบียบขึ้น และประสิทธิภาพในการแจกจ่ายอาหารให้แก่ผู้ลี้ภัยเหล่านี้ก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ไกลออกไปคือแม่น้ำเซนต์รูนอสที่ไหลเชี่ยว และเมืองลุดวิกก็ได้กลายเป็นเมืองหนึ่งของไอลันฮิลล์

ในแง่ของจำนวนประชากร ลุดวิกสามารถเรียกได้ว่าเป็นเมืองใหญ่ของไอลันฮิลล์ แต่ในสายตาของเหล่าทหารและนายทหารไอลันฮิลล์แล้ว เมืองใหญ่นี้ดูจะไม่สมชื่อสักเท่าไหร่

พวกเขาเคยได้ยินมาว่าที่นี่คือเมืองที่ใหญ่เป็นอันดับสองของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ และเป็นมหานครเวทมนตร์อันงดงามที่มีประชากรหนึ่งล้านคน

แต่บัดนี้ เมื่อเมืองถูกยึดครองโดยพวกเขาแล้ว พวกเขาก็ตระหนักว่าสถานที่แห่งนี้แตกต่างจากที่พวกเขาจินตนาการไว้เล็กน้อย เอาล่ะ นี่อาจเป็นคำพูดที่สุภาพเกินไปหน่อย แต่ในความเป็นจริงแล้วความแตกต่างนั้นชัดเจนมาก

ต้องเข้าใจว่าเมืองใหญ่ๆ ของไอลันฮิลล์นั้นโดยพื้นฐานแล้วได้เริ่มพัฒนาให้ทันสมัยแล้ว เมืองเซอร์ริสมีสิ่งใหม่ๆ อย่างรถไฟใต้ดินแล้ว โทรศัพท์แสงได้รับความนิยมไปทั่วทุกครัวเรือน และเครื่องรับโทรทัศน์ก็ถูกผลิตออกมาหลายรุ่นแล้ว

แต่สิ่งที่เรียกว่ามหานครเวทมนตร์ตรงหน้านี้ ไม่ต้องพูดถึงสินค้าหรูหราอย่างโทรทัศน์เลย แค่หลอดไฟก็ยังมีน้อยอย่างน่าเวทนา มีเพียงโรงไฟฟ้าแห่งเดียวที่ไอลันฮิลล์สร้างขึ้น ซึ่งขนาดและอุปกรณ์ยังคงอยู่ในระดับต่ำมาก...

"พระเจ้า... นั่นมันอะไรน่ะ..." ทหารที่ยอมจำนนคนหนึ่งมองไปยังจุดดำๆ ที่บินอยู่ไกลๆ และร้องออกมาด้วยความประหลาดใจ

ข้างๆ เขา ทหารนับไม่ถ้วนเงยหน้าขึ้นและมองตามเสียงคำรามของเครื่องยนต์ พวกเขาทั้งหมดเห็นเครื่องบินรูปร่างประหลาดลำหนึ่งกำลังบินมาทางพวกเขา

มันคือเฮลิคอปเตอร์ขนส่งรุ่นใหม่ H-47 โดยมีโครงเหล็กของสะพานที่เชื่อมไว้บางส่วนห้อยอยู่ข้างใต้

ตามหลังเฮลิคอปเตอร์ลำนี้มา คือเฮลิคอปเตอร์รุ่นเดียวกันอีกลำ เมื่อเวลาผ่านไป เหล่าผู้ลี้ภัยจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจและทหารที่ยอมจำนนต่างก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่ามีเฮลิคอปเตอร์แบบนี้อยู่หลายสิบลำ

พวกเขาไม่รู้ว่ามันบินมาจากไหน และใต้เครื่องบินแต่ละลำก็มีชิ้นส่วนของสะพานขนาดใหญ่ห้อยอยู่ จากนั้น เฮลิคอปเตอร์ UH-1 หลายกลุ่มก็ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า นำพาวิศวกรและช่างเทคนิคจำนวนมากมาด้วย

หลังจากนั้นไม่นาน รถเครนที่ดัดแปลงจากแชสซีรถถังและรถปราบดินก็มารวมตัวกัน และปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยานสำหรับป้องกันภัยทางอากาศก็ถูกตั้งขึ้นในบริเวณใกล้เคียง พื้นที่ริมหาดแม่น้ำทั้งหมดเริ่มคึกคักขึ้น และท่ามกลางสายตาที่ประหลาดใจของทุกคน สะพานก็เริ่มถูกเชื่อมขึ้นทีละเล็กทีละน้อย

ในช่วงบ่าย เหล่าผู้ลี้ภัยจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจที่กำลังรับอาหารยังคงต่อแถวอยู่ พวกเขาเฝ้ารออย่างอยากรู้อยากเห็นขณะมองดูการก่อสร้างสะพานของไอลันฮิลล์

พวกเขาไม่เคยฝันมาก่อนว่าความเร็วในการก่อสร้างสะพานของไอลันฮิลล์จะรวดเร็วได้ถึงเพียงนี้ ในเวลาเพียงสองชั่วโมง สะพานประมาณหนึ่งในสิบส่วนก็ถูกเชื่อมเสร็จ

แม้ว่าชิ้นส่วนส่วนใหญ่จะถูกสร้างไว้ล่วงหน้า แต่การที่สามารถสร้างหัวสะพานได้ในเวลา 2 ชั่วโมงต่อหน้าผู้คนมากมายด้วยความเร็วอันน่าอัศจรรย์ ก็ทำให้เหล่าวิศวกรเหล่านี้รู้สึกภาคภูมิใจในผลงานอย่างยิ่ง

ทหารเหล่านี้ทำงานกันอย่างหนัก ภารกิจของพวกเขาคือการสร้างสะพานให้เสร็จก่อนเช้าวันพรุ่งนี้ เพื่อให้กองทัพที่ 3 สามารถข้ามแม่น้ำเซนต์รูนอสได้อย่างรวดเร็ว และอ้อมไปยังทางใต้ของเมืองฟอซ เพื่อคุกคามปีกของกองกำลังป้องกันเมืองฟอซ

ในขั้นนี้ของสงคราม จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจได้ล่มสลายลงแล้วจริงๆ มีแต่ผู้ลี้ภัยที่สับสนวุ่นวายและกองกำลังที่อ่อนแออยู่ทุกหนทุกแห่ง การสูญเสียการต่อต้านอย่างเป็นระบบทำให้โดยพื้นฐานแล้วไม่เป็นภัยคุกคามต่อไอลันฮิลล์อีกต่อไป

"ดูสิ! แม่! ดูสิ!" เด็กชายคนหนึ่งเช็ดน้ำมูกแล้วชี้ไปที่สะพานเหล็กไกลๆ พลางอุทานด้วยความประหลาดใจ "โครงเหล็กอีกอันถูกติดตั้งแล้ว! เร็วมาก! ไอ้ของที่บินได้นั่นเก่งจัง! สุดยอดไปเลย แล้วก็มีแรงเยอะกว่ามังกรอีก!"

ในฐานะสิ่งมีชีวิต มังกรไม่สามารถบรรทุกของที่หนักเกินไปบนท้องฟ้าได้ ดังนั้น อัศวินมังกรเหล่านี้จึงไม่สามารถใช้เป็นหน่วยขนส่งได้ และสถานะในปัจจุบันของพวกเขาก็ยิ่งน่าอึดอัดใจมากขึ้นเรื่อยๆ

อัศวินมังกรของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจแทบจะไม่นับว่าเป็นกองกำลังรบได้แล้ว ส่วนอัศวินมังกรของไอลันฮิลล์โดยพื้นฐานแล้วจัดอยู่ในประเภทกองกำลังตำรวจ

ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาถูกใช้เป็นกองทหารเกียรติยศในขบวนสวนสนาม บางครั้งก็เข้าร่วมภารกิจลาดตระเวนและรักษาความสงบเรียบร้อยในท้องที่ โดยพื้นฐานแล้วก็เหมือนกับตำรวจม้าในเมืองสมัยใหม่

ก็ด้วยเหตุนี้เองที่ทำให้จำนวนมังกรในเวรอนซ่าลดลงอย่างฮวบฮาบ นอกเหนือจากการจัดหาจำนวนเล็กน้อยเพื่อเสริมกำลัง 'ตำรวจภูเขา' มังกรบางส่วนก็ถูกส่งไปให้เหล่าขุนนางโดยตรงเพื่อเป็นสัตว์เลี้ยงหรืออาหาร...

ท้ายที่สุดแล้ว ในเวรอนซ่า สถานะของอัศวินมังกรได้ตกต่ำลงอย่างมาก การไปเป็นคนงานในโรงงานผลิตลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ยังเป็นทางเลือกที่ดีกว่าเสียอีก เบี้ยเลี้ยงของคนงานฝ่ายผลิตสูงกว่า ไม่ต้องพูดถึงวันหยุดที่มากกว่า และที่ดีกว่านั้นคือไม่ต้องกังวลเรื่องอันตรายใดๆ

ข้างๆ เด็กชาย ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเมินเฉยต่อทุกสิ่งตรงหน้า เขาเหลือบมองเพื่อนบ้านที่รับอาหารไปแล้วกำลังกินอย่างตะกละตะกลาม ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

"ชิ อาหารของพวกมนุษย์ธรรมดาแบบนี้ก็กินลงไปได้ น่าละอายสิ้นดี!" เขากระซิบอย่างไม่พอใจ

ขณะที่บ่นพึมพำ เขาก็รู้สึกว่ากรดในกระเพาะกำลังปั่นป่วนอย่างรุนแรง นี่คือการประท้วง การประท้วงความหิวโหยตามสัญชาตญาณของร่างกาย

เขากุมท้องของตัวเอง กลืนน้ำลาย และมองเห็นแม่ลูกคู่ที่อยู่ข้างหน้าเขากำลังรับบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปสองซองและบิสกิตอัดแท่งหนึ่งห่อที่พิมพ์โฆษณาสวยงามจากมือของทหารไอลันฮิลล์

"นี่คือบิสกิตอัดแท่ง กินเยอะไม่ได้นะ! กินนิดหน่อยแล้วดื่มน้ำตามก็จะรู้สึกอิ่มเอง!" ทหารคนนั้นอธิบายอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยมาตลอดบ่าย และในขณะนี้ เขาก็ชี้ไปที่แถวด้านข้างอย่างเสียงแหบแห้ง "ไปรับน้ำสะอาดตรงนั้น! คนต่อไป!"

เมื่อสองแม่ลูกเดินออกจากแถวไป ชายที่ชื่อทรัมบ์ก็มาอยู่หน้าสุดของแถว เขากุมท้องที่ร้องโครกคราก ก้มหน้าลงและยืนอยู่หน้ารังกระดาษที่วางซ้อนกัน

ในวินาทีต่อมา บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปหนึ่งซองและบิสกิตอัดแท่งหนึ่งห่อก็ถูกยื่นมาตรงหน้าเขา "รับอาหารของเจ้าไป แล้วไปรับน้ำสะอาดตรงโน้น!"

ชายคนนั้นรับของเหล่านั้นมาโดยไม่รู้ตัว เมื่อเห็นรอยยิ้มของเจสสิก้าที่พิมพ์ไว้อย่างสวยงาม เขาก็แทบจะโยนของในมือทิ้งลงพื้นด้วยความประหม่า โฉมงามที่เย้ายวนเช่นนี้ กลับถูกเอามาใช้อย่างสิ้นเปลืองบนกระดาษห่อของเนี่ยนะ? พวกไอลันฮิลล์บ้าไปแล้วรึไง? หรือว่าเขาบ้าไปเอง?

ขณะที่จ้องมองโฆษณาสาวงามอย่างขมขื่นเพื่อระบายความไม่พอใจ เขาก็ยังคงพึมพำอย่างหยิ่งทะนง "ข้า ทรัมบ์ ต่อให้ต้องอดตาย ตายข้างนอกนั่น หรือจะให้กระโดดลงไปจากตรงนี้ ก็จะไม่กินอะไรของพวกแกแม้แต่น้อย"

เขาเดินอ้อมไปยังท้ายแถวที่รับน้ำสะอาด และได้กลิ่นน้ำมันจางๆ ของบิสกิตอัดแท่ง เขาเผลอกลืนน้ำลาย จากนั้นจึงค่อยๆ แกะกระดาษห่อที่มีใบหน้ายิ้มแย้มของเจสสิก้าออก แล้วกัดบิสกิตอัดแท่งเข้าไปคำหนึ่ง... หอมจริงๆ...