บทที่ 216 นรกที่มนุษย์สร้างขึ้น | บทที่ 217 เพื่อผู้ใด

บทที่ 216 นรกที่มนุษย์สร้างขึ้น

เมื่อเขาตะโกนออกมา ร่างทั้งร่างของเขาก็ถูกปกคลุมไปด้วยรังสีแสงอันน่าสะพรึงกลัว ราวกับถูกห่อหุ้มด้วยแสงเวทมนตร์ศักดิ์สิทธิ์นับล้านดวง ในชั่วขณะนั้น จอมเวทอาวุโสแห่งจักรวรรดิเวทมนตร์ผู้นี้ได้หวนรำลึกถึงชีวิตของตนเอง

แน่นอนว่า เนื่องจากปัญหาเรื่องจำนวนคำ บทนี้จึงไม่มีเวลามาเล่าย้อนเส้นทางการเติบโตของจอมเวทผู้ทรงพลังคนนี้ ดังนั้นเนื้อหาประมาณ 3 ล้านคำจึงถูกตัดออกไป ณ ที่นี้

จากนั้น ก่อนที่เขาจะทันได้สร้างม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ ร่างของเขาก็ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ด้วยกระแสลมกระแทกมหาศาลที่ตามมา และถูกระเหยกลายเป็นไอด้วยพลังงานอันน่าสะพรึงกลัว

หัวรบนิวเคลียร์ระดับเมกะตันที่ระเบิดเหนือเมืองเบลล์วิว ได้ปลดปล่อยพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดออกมา ณ ระดับความสูงที่เหมาะสมที่สุด เพียงชั่วพริบตา ถนนหนทางใกล้ศูนย์กลางการระเบิดก็ถูกแผดเผาจนระเหยกลายเป็นที่ราบ

หอคอยเวทมนตร์สูงตระหง่านที่อยู่ใกล้เคียงระเหยหายไปในพริบตา ผู้คนบนท้องถนนไม่มีเวลาแม้แต่จะหลบหนี พวกเขาตกตะลึงและกลายเป็นเถ้าถ่าน ไม่เหลือแม้แต่กระดูก และหายสาบสูญไปจากโลกนี้อย่างสิ้นเชิง

ตามมาติดๆ ด้วยพื้นดินที่สั่นสะเทือนราวกับภูเขาถล่ม คลื่นกระแทกที่ทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่างก็ซัดสาดตามมา มันกลืนกินอาคารทุกหลังที่ขวางหน้า รวมถึงผู้คนในอาคารด้วย ไม่มีเสียงร้องไห้หรือสวดอ้อนวอน และเมื่อผู้คนตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาก็หยุดคิดไปแล้ว

เมื่อเทียบกับคาถาต้องห้าม ความร้อนได้แผดเผาทุกสิ่งในเบลล์วิว ถนนถูกเผาไหม้ในวินาทีเดียว และอาคารที่อยู่ใกล้ขอบเขตการระเบิดก็กลายเป็นเถ้าถ่านไปพร้อมกับคลื่นกระแทกที่แผ่ขยายออกไป

ความสิ้นหวังในการระเบิดครั้งนี้เป็นเพียงอารมณ์ชั่ววูบ ทุกสิ่ง ณ ที่นี้จะเงียบสงัด ทุกสิ่ง ณ ที่นี้จะถูกทำลาย และทุกสิ่ง ณ ที่นี้จะกลายเป็นประวัติศาสตร์

พร้อมกับการแพร่กระจายของคลื่นกระแทก คืออุณหภูมิสูงที่ต่อเนื่อง อย่างน้อยในขณะนี้ อุณหภูมิ ณ ใจกลางการระเบิดสามารถหลอมละลายทุกสิ่งในโลกนี้ได้ ม่านพลังป้องกันเวทมนตร์ที่สร้างขึ้นมาไม่สามารถต้านทานได้แม้แต่ไมโครวินาทีเดียว มันแตกสลายและพังทลายลงในเมฆรูปเห็ดที่ร้อนระอุ

หอคอยเวทมนตร์นับไม่ถ้วนพังทลายลงจากการสั่นสะเทือน จอมเวทนับไม่ถ้วนสร้างม่านพลังป้องกันขึ้นก่อนการระเบิด แล้วเฝ้ามองตัวเองและม่านพลังของตนถูกทำลายล้างโดยการระเบิด

ภายในรังมังกร ลูกมังกรขนาดกลางนับไม่ถ้วนและมังกรยักษ์ที่โตเต็มวัยแล้วก็ถูกสังหารในทันทีเช่นกัน สิ่งมีชีวิตที่ทรหดและปกคลุมไปด้วยเกล็ดเหล่านี้ดิ้นรนได้เพียงเล็กน้อยก่อนจะระเหยหายไปอย่างสมบูรณ์

พวกมันคำรามอย่างสิ้นหวังในกรง พยายามดิ้นให้หลุดจากโซ่ตรวน แต่โซ่ตรวนที่พันธนาการพวกมันกลับหลอมละลายไปกับเปลวเพลิง ฟางที่รองอยู่ใต้เท้าลุกเป็นไฟ เกล็ดของพวกมันถูกย่างจนไหม้และหลุดลอก ดวงตาของพวกมันบอดสนิทจากแสงสว่างจ้า...

ก่อนที่เหล่าอัศวินมังกรผู้เฝ้ามังกรเหล่านี้จะทันได้ออกจากบ้าน พวกเขาก็พบว่าร่างกายและชุดเกราะของตนได้หลอมละลายรวมกันไปแล้ว พวกเขาล้มลงในห้อง แล้วหายสาบสูญไปจากโลกพร้อมกับห้องทั้งห้อง

แม้แต่ในอาคารที่อยู่รอบนอกสุดของเมือง ก็ไม่มีใครรอดพ้นได้ ภายใต้การโจมตีอันทรงพลังเช่นนี้ ทุกคนล้วนเท่าเทียมกัน ไม่มีข้อยกเว้น ชาวนาในแถบชานเมืองเบลล์วิวได้เห็นภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจที่ไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต

เมฆรูปเห็ดขนาดมหึมาที่หาใดเปรียบมิได้ระเหยและลอยสูงขึ้น ด้วยพลังอันไม่อาจหยุดยั้งและวิญญาณนับไม่ถ้วนที่พุ่งทะยานผ่านหมู่เมฆเบื้องบน

เนื่องจากพลังของการระเบิดรุนแรงเกินไป อากาศโดยรอบจึงก่อตัวเป็นวงแหวนขนาดใหญ่รอบเมฆรูปเห็ด

และที่เบื้องล่างของเมฆรูปเห็ดนี้ นครเวทมนตร์เบลล์วิวกำลังถูกทำลายล้าง เป็นการทำลายล้างที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้ มันกำลังพังทลายและสลายไป และผู้อยู่อาศัยกว่าครึ่งต้องเสียชีวิตในทันที

ไม่ว่าจะเป็นอาชญากรที่สมควรได้รับโทษหรือผู้บริสุทธิ์ที่ต้องทนทุกข์ เรื่องราวทั้งหมดของชาวเบลล์วิวคงมีเพียงผู้อื่นเท่านั้นที่จะเล่าขานได้ ตัวพวกเขาเองได้สูญเสียคุณสมบัติที่จะพูด หรืออาจกล่าวได้ว่า พวกเขาสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างไปแล้ว

พระราชวังอันงดงามพังทลายลงจากการสั่นสะเทือน เสาขนาดใหญ่ของอาคารที่แกะสลักคานและทาสีอย่างวิจิตรหักโค่นลงในการสั่นไหว รูปปั้นที่แกะสลักลวดลายอย่างประณีตระเบิดและร่วงหล่นลงมา และหน้าต่างกระจกหลากสีที่สวยงามก็แตกละเอียดกระจายเกลื่อนพื้นไปนานแล้ว

จากนั้น ในวินาทีต่อมา คลื่นกระแทกได้พัดผ่านทุกสิ่งเหล่านี้ ทั้งพระราชวังที่พังทลาย เสาหินที่หักโค่น รูปปั้นที่แตกร้าว และกระจกที่สวยงาม ทั้งหมดกลายเป็นผุยผงและปลิวหายไปกับสายลมที่ไม่สิ้นสุด

แม่พร้อมทารกในอ้อมแขนถูกเผาเป็นตอตะโกในทันทีที่หัวมุมถนน และทหารในชุดเกราะก็หลอมละลายติดอยู่กับกำแพง ภายใต้การลงทัณฑ์อันเด็ดขาดนี้ ไม่มีใครรอดพ้นได้ ในยามนี้ บาปกรรมนั้นช่างหนักหนา และนั่นก็มักจะหมายความว่าผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าทึ่งยิ่งนัก

“เกิดอะไรขึ้น?” ชาวนาแห่งจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์คนหนึ่งที่ยืนอยู่ในลานบ้านมองดูบ้านของเขาที่พังถล่มลงมาเพราะแผ่นดินไหว และถามออกมาโดยไม่รู้ตัวด้วยความตกใจ

เขาอยู่ไกลจากเบลล์วิวมาก จึงไม่ได้รับผลกระทบโดยตรงจากระเบิดนิวเคลียร์ลูกนั้น แต่เมื่อมองดูบ้านที่พังทลายและเมฆรูปเห็ดที่ดูเหมือนจะพุ่งขึ้นไปจรดท้องฟ้าในระยะไกล เขาก็พูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ

กองทหารที่ประจำการอยู่นอกเมืองเบลล์วิวก็ได้รับความสูญเสียอย่างหนัก อสูรเคลื่อนภูเขาของพวกเขาถูกคลื่นกระแทกสังหาร และชุดเกราะของทหารนับไม่ถ้วนก็บิดเบี้ยวจนบดขยี้อวัยวะภายในของพวกเขาและล้มลงดิ้นรนบนพื้น ผู้คนอีกมากกุมดวงตาของตนและร้องโหยหวน และมังกรนับไม่ถ้วนก็ดิ้นหลุดจากบังเหียนและวิ่งหนีอย่างจ้าละหวั่นราวกับหนูตัวใหญ่

“เร็ว... ไปช่วยคน...” ประโยคแรกของนายพลแห่งจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกพยุงขึ้นมาจากพื้นคือการตะโกนอย่างสิ้นหวังใส่คนที่พยุงเขาขึ้นมา: “ไปช่วยคน!”

ทว่า หลังจากที่เขาตะโกนประโยคนั้นออกมา เลือดที่มีแสงสีฟ้าจางๆ ก็ทะลักออกจากปากของเขา เขามองไปที่ชายที่ดึงเขาขึ้นมา และพบว่าบนหน้าอกของเขายังมีชิ้นส่วนของเต็นท์ที่พังทลายติดอยู่

ผู้ใต้บังคับบัญชาเค้นรอยยิ้มออกมาอย่างยากลำบาก และพูดอย่างขาดๆ หายๆ ทั้งที่ปากอาบเลือด: “ท่าน... ท่านครับ... ผม, ผมเกรงว่า, คงจะ, ไม่สามารถ... ติด, ติดตามท่านต่อไปได้แล้ว”

พูดจบ ผู้ใต้บังคับบัญชาก็ล้มลงกับพื้นโดยไม่มีเสียงใดๆ นายทหารที่อาเจียนเป็นเลือดเดินโซซัดโซเซไปข้างหน้าสองก้าว อาเจียนเป็นเลือดก้อนใหญ่ออกมาอีกครั้ง และล้มลงกับพื้นโดยไม่มีเสียงใดๆ

เต็นท์อีกหลายหลังกำลังลุกไหม้ และทหารข้างในก็วิ่งออกมาจากเต็นท์พร้อมกับเปลวไฟที่ลุกท่วมตัว พยายามตบไฟบนร่างกายของตนเอง โชคดีที่พวกเขาทุกคนมีการป้องกันทางเวทมนตร์ และผู้ที่ถูกไฟคลอกยังมีจำนวนน้อย อย่างไรก็ตาม ค่ายทหารทั้งค่ายตอนนี้อยู่ในสภาพโกลาหล และผู้บาดเจ็บนับไม่ถ้วนกำลังรอการรักษา

สถานการณ์ในเมืองนั้นเลวร้ายยิ่งกว่า ไม่ใช่ว่าไม่มีผู้รอดชีวิต แต่พวกเขาก็คือคนกลุ่มเดียวที่พึ่งพาได้ ทั้งเมืองกำลังลุกเป็นไฟ และตามถนนหนทางและตรอกซอกซอยก็เต็มไปด้วยซากศพที่ไหม้เกรียม

ระบบต่างๆ ได้พังทลายลง และงานกู้ภัยก็ชะลอตัวลงโดยธรรมชาติ ตอนนี้ทุกคนต่างเอาตัวไม่รอดและไม่เต็มใจที่จะอยู่ในสภาพที่ดีนัก และพวกเขาก็กำลังพยายามตามหาญาติของตน... หรือตามหาศพของญาติ

ในความเป็นจริง หลายคนยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ในความคิดของพวกเขา มันคือการระเบิดที่รุนแรงเกินกว่าคาถาต้องห้ามและเกิดขึ้นในเมืองเบลล์วิว ส่วนมันเกิดขึ้นได้อย่างไร และใครเป็นผู้ก่อเหตุระเบิดเช่นนี้ พวกเขาก็ไม่รู้เลย

มีเพียงไม่กี่คนที่นึกถึงไอลันฮิลล์ที่กำลังทำสงครามกับจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ แต่คนส่วนใหญ่ยังคงสงสัยว่าเป็นการโจมตีด้วยคาถาต้องห้ามของกรีเคน เพราะอย่างไรเสีย อาวุธนิวเคลียร์อันน่าสะพรึงกลัวก็เป็นสิ่งที่มนุษย์ไม่คุ้นเคย

“การโจมตีของกรีเคนรึ?” นายพลแห่งจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์คนหนึ่งดึงบังเหียนมังกรของเขา ขณะมองไปยังเมฆรูปเห็ดขนาดมหึมาที่ยังคงค้างอยู่บนท้องฟ้าในระยะไกล และหันไปมองผู้ใต้บังคับบัญชาข้างๆ ด้วยความตกใจ

“ไม่... กรีเคนไม่เคยใช้คาถาต้องห้ามกับประเทศอื่น... หรือว่า, อาจจะเป็น... ไอลันฮิลล์?” ชายคนนั้นกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก และคาดเดาอย่างประหม่า

จากมุมมองของเขา เขาไม่เต็มใจที่จะคาดเดาว่าเป็นฝีมือของไอลันฮิลล์ เพราะถ้าเป็นไอลันฮิลล์จริงๆ ก็เท่ากับว่าสงครามระหว่างจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์กับไอลันฮิลล์เป็นเรื่องตลกมาตั้งแต่ต้นจนจบ

มันโง่เขลาแค่ไหนกันที่ไปประกาศสงครามกับประเทศที่มีอาวุธทรงพลังเช่นนี้? ยิ่งไปกว่านั้น เพียงแค่ใช้อาวุธตามแบบแผน ไอลันฮิลล์ก็ทรงพลังพอที่จะอยู่ในระดับเดียวกับจักรวรรดิเวทมนตร์ธรรมดาๆ แล้ว...

อืม บางคนในหมู่พวกเขาเคยหลงตัวเองเกินจริง ที่จริงแล้ว ไอลันฮิลล์ได้เอาชนะจักรวรรดิเวทมนตร์ธรรมดาๆ อย่างจักรวรรดิอสูรศักดิ์สิทธิ์ไปแล้วด้วยการพึ่งพาอาวุธตามแบบแผนอันทรงพลัง

“ไอลันฮิลล์... พวกเขามีอาวุธแบบนี้ได้ยังไง? แล้วเราจะสู้ไปเพื่ออะไร? ยอมแพ้ไปเลยดีไหม?” นายพลพ่นลมหายใจอย่างหงุดหงิดขณะกดด้ามดาบของเขา จากนั้นก็หันไปมองเหล่าอัศวินมังกรที่หวาดกลัวอยู่ข้างหลัง: “เมื่อการระเบิดสงบลง ให้เข้าไปในเบลล์วิวโดยเร็วที่สุด ช่วยคนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้!”

“ขอรับ!” อัศวินมังกรหลายสิบคนตอบรับอย่างรวดเร็ว คุณรู้ไหมว่าการเข้าไปในเบลล์วิวในเวลานี้ต้องเสี่ยงอย่างมาก ใครจะรู้ว่าศัตรูที่เปิดฉากโจมตีจะกลับมาอีกหรือไม่?

การระเบิดครั้งใหญ่นี้มนุษย์ไม่สามารถป้องกันได้ หากอีกฝ่ายเกรงว่ายังมีผู้รอดชีวิตในเบลล์วิว และเปิดฉากโจมตีอีกครั้งอย่างกะทันหัน ผู้ที่เข้าไปช่วยเหลือในเบลล์วิวจะต้องจบสิ้นอย่างแน่นอน

แต่พวกเขาไม่สามารถปฏิเสธคำสั่งนี้ได้ เพราะพวกเขาก็ต้องการเข้าไปช่วยผู้คนเช่นกัน สถานที่ที่ถูกเมฆรูปเห็ดขนาดมหึมาปกคลุมอยู่นั้น ท้ายที่สุดแล้ว ก็คือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์แห่งเวทมนตร์ที่พวกเขาเคยใฝ่ฝันถึง

หลายชั่วโมงต่อมา ขณะที่เบลล์วิวยังคงถูกปกคลุมไปด้วยเปลวเพลิง จอมเวทนับไม่ถ้วนจากทุกทิศทุกทางก็เริ่มการช่วยเหลือของพวกเขา และภายใต้ควันหนาทึบ คือเมืองที่กลายเป็นซากปรักหักพังไปนานแล้ว

พวกเขาพบผู้รอดชีวิตที่สภาพไม่เหมือนมนุษย์อีกต่อไป รวมถึงกระดูกนับไม่ถ้วนและซากศพที่ไม่สมบูรณ์ เช่นเดียวกับเมืองของมนุษย์ธรรมดาที่พวกเขาเคยทำลาย สถานที่แห่งนี้ถูกเปลี่ยนให้เป็นนรกที่แท้จริงโดยฝีมือของมนุษย์ธรรมดา

เบลล์วิว ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งความรุ่งโรจน์ของโลกเวทมนตร์ ได้ถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิงภายใต้การโจมตีของอาวุธนิวเคลียร์ ซึ่งเป็นตัวแทนของการสิ้นสุดยุคที่เวทมนตร์ครอบครองทวีปนี้ด้วย พร้อมกับบทเพลงแห่งความตายที่ผสมผสานระหว่างความตื่นตระหนกและการล่มสลาย วิญญาณนับไม่ถ้วนได้ลาจากไป

สำหรับเหล่าผู้บริหารระดับสูงของไอลันฮิลล์ ความเสียใจที่มากกว่าของพวกเขาคือการที่ไม่ได้เห็นงานเลี้ยงแห่งการทำลายล้างศัตรูนี้ด้วยตาของตนเอง

-------------------------------------------------------

บทที่ 217 เพื่อผู้ใด

ขณะที่เบลล์วิวกลายเป็นผืนดินที่แผดเผาเป็นเถ้าถ่าน กระสุนปืนใหญ่ที่คำรามของกองทัพแนวหน้าไอลันฮิลล์ก็ตกลงบนตำแหน่งป้องกันของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจที่อยู่ฝั่งตรงข้าม

กระสุนปืนใหญ่นับไม่ถ้วนทำให้เกิดควันดำบดบังท้องฟ้า ภายใต้การคุ้มกันของปืนใหญ่ รถถัง M4 ทีละคันแล่นทับดินอ่อน ซากศพของทหารจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ และซากหุ่นเชิด ก่อนจะบุกเข้าสู่แนวป้องกันของจักรวรรดิ

กระสุนปืนใหญ่ที่ส่งเสียงหวีดหวิวผ่านเหนือศีรษะ และรถถัง M4 ของไอลันฮิลล์นับไม่ถ้วนก็เริ่มเข้าโจมตี เหล่าพลยิงระเบิดถืออาวุธติดตามอยู่ด้านหลังรถถัง เหยียบย่ำซากหุ่นเชิดที่ถูกบดขยี้จมลงไปในโคลน

“!” พลยิงระเบิดคนหนึ่งที่ถือปืนเล็กยาวตามหลังรถถังมา พบหุ่นเชิดตัวหนึ่งกำลังดิ้นรนที่จะลุกขึ้น เขาเล็งอย่างใจเย็น ยิงหัวของหุ่นเชิดจนแหลกละเอียดในนัดเดียว แล้วจึงเคลื่อนที่ต่อไป

หุ่นเชิดที่หัวแหลกละเอียดโงนเงนล้มลง มันสูญเสียแขนไปแล้วข้างหนึ่ง และตอนนี้ก็ไม่มีหัวแล้ว

กระสุนปืนใหญ่ที่ราวกับห่าฝนตกลงมาจากท้องฟ้าใส่ตำแหน่งของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ สนามเพลาะที่สร้างขึ้นและรถถังหุ่นเชิดที่จักรวรรดิหุ่นเชิดนำมาวางไว้ล้วนถูกทำลายล้างไปในการระเบิด แนวป้องกันทั้งแนวสั่นสะเทือนด้วยเสียงปืน และการต่อสู้ก็เข้าสู่จุดแตกหักตั้งแต่เริ่มต้น

“นี่น่ะรึที่เจ้าเรียกว่ากองหนุน? ห๊ะ?” ในกระโจมของเขา อัครประมุขผู้เกรี้ยวกราดจ้องมองชายชุดดำจากจักรวรรดิหุ่นเชิดที่อยู่ตรงหน้าแล้วคำรามลั่น “แนวป้องกันที่จัดเตรียมไว้อย่างดีของเราต้านทานได้เพียงวันเดียว!”

อันที่จริงแล้ว เขายังไว้หน้าให้อีกฝ่ายอย่างมาก เพราะแนวป้องกันนี้ไม่ได้ต้านทานได้หนึ่งวัน แต่เป็นแค่ชั่วโมงเดียว!

รถถังของไอลันฮิลล์ได้ฉีกแนวป้องกันเป็นชิ้นๆ และการโอบล้อมจากสองปีกก็ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว กองทัพแสนนายของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจที่ประจำการอยู่ใกล้โดคัมกำลังจะกลายเป็นเต่าในอวย

ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือ ไม่เหลือโดคัม ไม่เหลือดัส ไม่เหลือกราชิ ไม่เหลือเมาน์เทนส์ ไม่เหลือมิซัค... แก่นแท้ของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเกือบจะสูญสิ้นไปแล้ว

สถานที่เหล่านี้ล้วนเป็นดินแดนชั้นในที่อุดมสมบูรณ์ของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจอย่างไม่ต้องสงสัย เมื่อครั้งที่มณฑลตะวันออกยังอยู่ในมือของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ สถานที่เหล่านี้ล้วนเป็นเมืองที่ถูกสร้างขึ้นอย่างประณีต ต่อมาเมื่อมณฑลตะวันออกเสียไป แต่ด้วยความที่อยู่ใกล้กับไอลันฮิลล์ มันจึงกลับยิ่งมั่งคั่งขึ้น

ผลก็คือ เมื่อได้เห็นสถานที่เหล่านี้ตกไปอยู่ในมือของไอลันฮิลล์ทั้งหมด อัครประมุขก็รู้สึกราวกับหัวใจกำลังหลั่งเลือด!

เดิมทีคิดว่าหลังจากกองกำลังของจักรวรรดิหุ่นเชิดมาถึง สถานการณ์การสูญเสียเมืองและดินแดนของเขาจะถูกควบคุมไว้ได้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าแม้แต่กองทัพของจักรวรรดิหุ่นเชิดก็ไม่สามารถต้านทานการโจมตีที่ทำลายล้างของไอลันฮิลล์ได้

เป็นครั้งแรกที่ทุกสิ่งที่เขาเคยเชื่อมั่นอย่างหนักแน่นกลับสั่นคลอน เขากำลังทำผิดพลาดใช่หรือไม่ เขาไม่ควรทำตามคำพูดของจักรวรรดิหุ่นเชิดใช่หรือไม่?

ขณะที่เขากำลังสั่นคลอน ชายชุดดำที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็พลันมองไปยังทิศทางของเบลล์วิว จากนั้นใบหน้าของชายชุดดำที่ซ่อนอยู่ในผ้าคลุมก็บิดเบี้ยวเล็กน้อย แล้วจึงกลับสู่สภาพเดิม

เขายิ้มอย่างฝืนๆ และเกลี้ยกล่อมอัครประมุขตรงหน้า “ไม่ต้องกังวล กองกำลังเสริมจะยังคงเข้ามาเติมอย่างต่อเนื่อง พลังของจักรวรรดิหุ่นเชิดนั้นมีมากกว่าที่ท่านเห็น”

ขณะที่พูด เขาก็ยื่นสองนิ้วออกมาและทำท่าทางแสดงระยะทางสั้นๆ “ท่านเพียงแค่ต้องยื้อไว้สักพัก แล้วเราจะช่วยท่านยึดตำแหน่งที่เสียไปกลับคืนมา! ท่านวางใจได้!”

“ยิ่งไปกว่านั้น ท่านไม่รู้หรอกรึว่าเราได้รับชัยชนะอย่างสมบูรณ์ในจักรวรรดินิรันดร์! แม้ว่าท้ายที่สุดแล้วจะไม่สามารถรักษาจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจไว้ได้ ข้ารับประกันได้ว่าท่านจะได้ไปยังจักรวรรดินิรันดร์เพื่อเป็นผู้นำฝ่ายหนึ่ง ท่านจะมีอะไรต้องกังวลอีก” เพื่อปลอบโยนอัครประมุข ชายชุดดำย้ำอีกครั้ง

อันที่จริงนี่คือเหตุผลหลักที่อัครประมุขเลือกเข้าร่วมกับจักรวรรดิหุ่นเชิด เพราะด้วยการรับประกันนี้ เขาสามารถครอบครองทรัพยากรการฝึกฝนเวทมนตร์ได้มากกว่าที่มีอยู่ในปัจจุบัน ท้ายที่สุดแล้ว ในโลกนี้ ยิ่งเข้าใกล้ดวงตาแห่งเวทมนตร์มากเท่าไหร่ พลังออร่าเวทมนตร์ก็จะยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น

อัครประมุขมีสีหน้าอัปลักษณ์ เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ล้มเลิกไป เขายอมสยบต่อเวทมนตร์ ไม่อาจต้านทานต่อสิ่งยั่วยวนอันน่าหลงใหล และลืมเลือนสถานการณ์ปัจจุบันไปเสียสิ้น

ท้ายที่สุดแล้ว การได้ไปฝึกฝนเวทมนตร์ในสถานที่ที่ใกล้กับดวงตาแห่งเวทมนตร์นั้นมันช่างเย้ายวนใจสำหรับเขามากเกินไป

เพื่อที่จะได้ไปยังจักรวรรดินิรันดร์ เพื่อฝึกฝนในสถานที่ที่ใกล้กับดวงตาแห่งเวทมนตร์มากขึ้น และเพื่อที่จะได้เป็นจอมเวทผู้น่าสะพรึงกลัวเช่นเดียวกับมหาจอมเวททราวิสแห่งจักรวรรดิเวทมนตร์ อัครประมุขรู้สึกว่าการเลือกของเขาไม่ผิด

“ในไม่ช้า แนวป้องกันสองปีกของโดคัมจะถูกเจาะทะลวง การโจมตีโต้กลับของเราจะแทบไม่มีผล ศัตรูจะโอบล้อมโดคัมในอีกไม่นาน จากนั้นกองทหารของข้าก็จะประสบปัญหาเรื่องการเติมเสบียงกระสุน...” หลังจากตอกย้ำการตัดสินใจของตนเอง อัครประมุขก็ฟื้นคืนกำลังขึ้นมาบ้าง เขาหันความสนใจกลับไปยังสถานการณ์การรบที่แนวหน้าอีกครั้ง

เขาจ้องมองแผนที่และดูกองทัพที่ 2 และ 3 ของไอลันฮิลล์ที่กำลังจะบรรจบกัน เขาบ่นกับชายชุดดำอย่างไม่พอใจอย่างยิ่ง “เราควรจะหยุดพวกมัน...ส่งทหารเข้าไปเพิ่ม แม้ว่าจะต้องสูญเสียอีก 30,000 นาย เราก็ไม่ควรยอมแพ้ที่โดคัม”

“เรื่องราวมันไม่ได้ราบรื่นเสมอไปพะย่ะค่ะ ท่านอัครประมุข” ชายชุดดำตอบกลับเสียงดังโดยกอดอกไว้

ด้วยความขุ่นเคืองใจเล็กน้อย เขาพูดถึงการดำเนินงานที่ย่ำแย่ของจักรวรรดิหุ่นเชิดก่อนหน้านี้ “เราขโมยแบบแปลนการออกแบบของพวกเขามามากมาย ทั้งเทคโนโลยีบางอย่างที่ถูกทิ้งไปแล้ว และเทคโนโลยีขั้นสูงบางอย่างที่กำลังใช้งานอยู่”

“ด้วยเทคโนโลยีเหล่านี้ เราได้ผลิตหุ่นเชิดเพิ่มขึ้น เช่นเดียวกับอาวุธหนักอย่างรถถังหุ่นเชิด... อย่างไรก็ตาม เรายังมีอีกหลายสิ่งที่ยังไม่ได้แบบแปลนเทคโนโลยีมา ซึ่งทำให้แผนการหลายอย่างของเราต้องหยุดชะงัก!” เมื่อชายชุดดำพูดถึงตรงนี้ เขาก็หยุดชั่วครู่

เมื่ออัครประมุขมองมาที่เขา เขาก็พูดต่อ “แบบแปลนเครื่องบินขับไล่ที่เราขโมยมานั้นไม่สมบูรณ์ ดังนั้นเราจึงทำได้เพียงพยายามปรับปรุงการผลิตอาวุธบินที่เรียกว่าเครื่องบินนี้”

“น่าเสียดายที่ความคืบหน้าของความพยายามนี้เป็นไปอย่างเชื่องช้า จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ เราถึงได้ทำวิศวกรรมย้อนกลับเครื่องบินของพวกเขาและเข้าใจหลักการผลิตแล้ว” เมื่อถึงจุดนี้ ชายชุดดำก็แสดงความภาคภูมิใจอย่างยิ่ง

แล้วเขาก็พูดต่อ “ดังนั้น เราต้องทำความเข้าใจเทคโนโลยีอีกหลายอย่าง แล้วในไม่ช้าเราจะทวงคืนอำนาจเหนือน่านฟ้าที่สูญเสียไปกลับมา... แต่มันต้องใช้เวลา!”

ไม่ใช่ว่าจักรวรรดิหุ่นเชิดไม่ได้แบบแปลนของเครื่องบินมา พวกเขาเพียงแค่ได้มาไม่ครบ แบบแปลนบางส่วนถูกสกัดกั้นไว้ได้ก่อนที่จะถูกส่งออกจากไอลันฮิลล์

ผลก็คือ เมื่อจักรวรรดิหุ่นเชิดตัดสินใจที่จะก่อสงคราม เครื่องบินขับไล่ที่ลอกเลียนแบบมาจากไอลันฮิลล์ยังไม่ถูกผลิตออกมาเป็นจำนวนมาก และโดยธรรมชาติแล้วก็ยังไม่สามารถสร้างประสิทธิภาพในการรบที่ได้ผล นี่คือเหตุผลที่กองทัพอากาศของจักรวรรดิหุ่นเชิดยังไม่ปรากฏตัว

อันที่จริงแล้ว เครื่องบินขับไล่หุ่นเชิดหลายร้อยลำได้ถูกผลิตขึ้นมาแล้ว เครื่องบินเหล่านี้จะรับผิดชอบในการแย่งชิงอำนาจเหนือน่านฟ้ากับกองทัพอากาศไอลันฮิลล์และคุ้มกันกองกำลังภาคพื้นดินของจักรวรรดิหุ่นเชิด

แต่เนื่องด้วยเวลา เครื่องบินส่วนใหญ่เหล่านี้ยังคงอยู่ระหว่างการเดินทาง ขณะที่กำลังเคลื่อนพลไปยังภาคใต้ของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ ก็ต้องรอให้เครื่องบินขับไล่ลำอื่นๆ มารวมตัวกัน

“ครั้งนี้ หวังว่าที่ท่านสัญญา มันจะไม่มีปัญหาใหม่อะไรเกิดขึ้นอีกนะ!” อันที่จริงอัครประมุขรู้ดีว่าเขาไม่มีทางถอยแล้วนับตั้งแต่เลือกจักรวรรดิหุ่นเชิด แต่ตอนนี้เขาก็ยังมีไพ่ต่อรองอยู่บ้างเพื่อเจรจากับอีกฝ่าย

ต่างฝ่ายต่างก็ใช้ประโยชน์จากกันและกัน ไม่มีใครต้องว่าใครว่าไร้ยางอาย ทั้งสองสบตากัน แล้วก็ต่างเบือนสายตาหนี

“รายงาน!” นายทหารคนหนึ่งยืนอยู่นอกกระโจม ยืนตรงและทำความเคารพ เดินเข้ามาในกระโจม และรายงานด้วยเสียงสั่นเครือราวกับจะร้องไห้ “ท่านอัครประมุข...เบลล์วิวถูกโจมตี และเสียหาย...หนักมากพะย่ะค่ะ”

“ว่าอะไรนะ?” อัครประมุขที่กำลังอึดอัดใจอยู่แล้วถึงกับผงะ จากนั้นก็หันไปมองอีกฝ่ายทันที “เจ้าพูดอีกทีสิ? เกิดอะไรขึ้นกับเบลล์วิว? เกิดอะไรขึ้น?”

“เบลล์วิวถูกโจมตีและได้รับความเสียหายอย่างหนักพะย่ะค่ะ นักเวทและพลเรือนหลายล้านคนเสียชีวิต ผู้ที่รอดชีวิต... ก็ต้องพลัดถิ่นและสูญเสียบ้านเรือน” นายทหารยื่นรายงานในมือให้กับอัครประมุข

รายงานนั้นเขียนอย่างลวกๆ มองแวบแรกก็รู้ว่าเขียนอย่างเร่งรีบ อย่างไรก็ตาม ถ้อยคำในนั้นช่างน่าสั่นสะท้าน

“ไร้สาระ! เบลล์วิวจะเกิดเรื่องได้อย่างไร? ห๊ะ? เป็นไปได้อย่างไร?” หลังจากอัครประมุขทราบว่าเมืองหลวงของเขาถูกทำลาย เขาก็มีท่าทีตื่นตระหนกไปทั้งตัว

“เจ้า! ไหนเจ้าบอกว่าพวกปรมาจารย์เผ่าปีศาจ และนักเวทระดับสูงของจักรวรรดิหุ่นเชิดของเจ้า มีวิธีสกัดกั้นเครื่องบินทิ้งระเบิดที่น่ารังเกียจพวกนั้นไม่ใช่รึ?” อัครประมุขโซซัดโซเซ ใช้มือยันมุมโต๊ะไว้ แทบจะไม่สามารถยืนทรงตัวได้ เขาถามขึ้นทันที

“เราจะสกัดกั้นทุกเที่ยวบินที่ไปยังเบลล์วิวอย่างแน่นอน แต่เรื่องที่เกิดขึ้นตอนนี้ ข้าเองก็ยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ขอข้าไปสอบถามก่อน!” ชายชุดดำถูกอัครประมุขซักถาม สีหน้าของเขาก็เสียไปเล็กน้อย

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ได้จัดคนไปสกัดกั้นเครื่องบินทิ้งระเบิดของฝ่ายตรงข้ามจริงๆ พวกเขาจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อหยุดยั้งระเบิดนิวเคลียร์เมื่อไอลันฮิลล์กำลังปฏิบัติการทิ้งระเบิดนิวเคลียร์ หากเป็นไปได้ พวกเขาจะนำระเบิดนิวเคลียร์กลับไปยังจักรวรรดิหุ่นเชิดอย่างปลอดภัย

เพียงแต่ว่าแผนการขโมยระเบิดนิวเคลียร์ต้องถูกระงับไปในที่สุดเนื่องจากปัจจัยด้านความปลอดภัยที่ต่ำเกินไป ไม่มีใครรับประกันได้ว่าระเบิดนิวเคลียร์ที่สกัดกั้นมาได้จะไม่ระเบิดทันทีหลังจากขนย้ายไปยังจักรวรรดิหุ่นเชิด...

“เจ้าก็อย่าอยู่เฉย! ไปยังเบลล์วิวทันทีเพื่อดูให้แน่ใจ แล้วกลับมารายงานความจริงให้ข้า! หากมีการปิดบังแม้เพียงเล็กน้อย ข้าจะสับเจ้าเป็นชิ้นๆ ให้มังกิน!” อัครประมุขมองไปที่นายทหารและสั่งการอย่างเกรี้ยวกราดเช่นกัน

ใครบ้างจะไม่กลัวว่านี่เป็นเพียงความเข้าใจผิด?

“ถ้าเบลล์วิวสิ้นแล้ว...ข้าจะอธิบายกับประชาชนอย่างไร? ข้าจะอธิบายกับอดีตอัครประมุขมากมายของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจได้อย่างไร?” อัครประมุขเดินไปมาในกระโจม เขาถูกกระตุ้นด้วยข่าวที่กะทันหันนี้

ชายชุดดำที่ยืนอยู่ข้างๆ เต็มไปด้วยความดูแคลนในใจ ‘เจ้าอยากจะไปฝึกเวทมนตร์ที่จักรวรรดินิรันดร์มาตั้งนานแล้ว ยังจะมาเสแสร้งแกล้งทำเป็นเดือดเป็นร้อนไปเพื่ออะไร?’