บทที่ 178 เร่งรีบ | บทที่ 179 ความหลงใหลของกองทัพอากาศ

บทที่ 178 เร่งรีบ

"เจ้าชายซาลักซ์... กองกำลังแนวหน้าของเราถูกทำลายล้างย่อยยับใกล้กับประตูมิติ สุนัขอสูรเกือบ 300,000 ตัวถูกสังหาร" ภายในห้องที่สลัว เงาดำร่างหนึ่งรายงานด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง

ณ ปลายสุดของความมืดมิด ดวงตาสีเลือดคู่หนึ่งพลันลืมขึ้น และบรรยากาศภายในห้องก็ปั่นป่วนขึ้นมา: "อา... ไอ้พวกที่อยู่ในเกรเก้น หลายปีมานี้เติบโตขึ้นมากสินะ"

"เราเผชิญหน้ากับศัตรูที่แตกต่างกันมากมาย และข้อมูลที่ได้จากสนามรบก็สับสนวุ่นวาย บางคนบอกว่าพวกเขาถูกโจมตีด้วยอาวุธชนิดหนึ่งและสูญเสียกำลังพลไปหลายหมื่นนายในคราวเดียว" ร่างเงาบิดเบี้ยวและพูดต่อไป

"คนแคระรึ? เอลฟ์? มังกร... ก็คงมีแต่เจ้าพวกน่าสมเพชนี่แหละ ที่สร้างของแปลกๆ ขึ้นมา!" ดวงตาสีเลือดเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน พร้อมกับกลิ่นอายแห่งการดูแคลน: "หรือเจ้าคิดว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมานี้... พวกเราไม่ได้เติบโตขึ้นเลยงั้นรึ...?"

"ฮ่าๆๆๆ... เจ้าชายซาลักซ์ สิ่งที่ท่านพูดนั้นถูกต้องอย่างยิ่ง... หากพันธมิตรของเกรเก้นเหล่านั้นตระหนักได้ถึงอนาคตที่พวกมันกำลังจะเผชิญ มันคงจะน่าสนใจมากทีเดียว! ฮ่าๆๆๆ!" ซอมบราหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ร่างของมันบิดเบี้ยวไปมา

"ออกไป! ปล่อยให้คนพวกนั้นไปรวมตัวกันที่เกรเก้น! พวกมันคงไม่คาดคิดหรอกว่าเกรเก้นคือสุสาน! สุสานที่ฝังเหล่าผู้แข็งแกร่งทั้งหมดในโลกนั้น!" น้ำเสียงอันน่าสะพรึงกลัวของเจ้าชายซาลักซ์ดังก้องกังวานอยู่ภายในห้อง แต่ดวงตาสีเลือดคู่นั้นได้ปิดลงแล้ว

เงาดำไม่กล่าวอะไรอีกต่อไป และถอยออกจากห้องไปอย่างนอบน้อม ในความมืดมิดอันไร้ขอบเขต ทุกสิ่งทุกอย่างก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

…

รถจี๊ปคันหนึ่งกำลังเคลื่อนไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วบนถนนที่ค่อนข้างขรุขระ คนขับดูเหมือนจะมีฝีมือไม่น้อย เขาขับรถได้อย่างยอดเยี่ยม หลบหลีกร่องลึกและหลุมบ่อมากมาย ทำให้ฝุ่นตลบไปตลอดทาง

คาเพลูน่าหมุนพวงมาลัย พานายทหารผู้กองหน่วยองครักษ์ของเธอ และนายทหารฝ่ายเสนาธิการจากกองทัพที่ 9 ซึ่งแบกวิทยุกำลังส่งสูงมาด้วย ควบตะบึงไปบนถนนที่เปิดโล่ง

ตามหลังรถจี๊ปคันนี้คือรถอีกสองคันที่ติดตั้งปืนกลหนักไว้ที่เบาะหลัง ซึ่งบนรถคือเหล่าทหารองครักษ์ของกองบัญชาการกองทัพกลุ่ม

พวกเขารีบเร่งมาตลอดทางและเป็นหน่วยนำที่เข้าสู่เกรเก้น ซึ่งนั่นเป็นเครื่องหมายว่ากองกำลังเสริมภาคพื้นดินของกองทัพที่ 9 ได้เดินทางมาถึงอย่างเป็นทางการแล้ว... แม้จะเป็นเพียงส่วนหนึ่งก็ตาม

"สภาพถนนที่นี่ไม่ค่อยดีเลย! ก็นะ พวกนักเวทเขาก็บินกันไปนี่นา!" ขณะที่หลบหลุมบ่อบนถนน ลูน่าก็ตะโกนบอกนายทหารฝ่ายเสนาธิการที่อยู่ใกล้ๆ: "จดไว้! ถนนพวกนี้เราต้องอาศัยการส่งกำลังบำรุงวัสดุ! ให้ทหารช่างซ่อมแซมให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้!"

ในรถที่โคลงเคลง นายทหารฝ่ายเสนาธิการหนุ่มพยายามทรงตัว ถือสมุดบันทึก และจดข้อเสนอแนะต่างๆ ที่ผู้บัญชาการของเขาเสนอมาตลอดทางด้วยลายมือที่แทบจะอ่านไม่ออก

"ให้นายพลอัลเฟรดส่งโทรเลขไปที่ไอลันฮิลล์! ขอให้จัดลำดับความสำคัญในการส่งกำลังบำรุงรถหุ้มเกราะลาดตระเวน! ฉันดูแผนที่แล้ว มีที่ราบและเนินเขามากเกินไป ฉันต้องการสร้างแนวลาดตระเวนที่ชัดเจน! เพื่อป้องกันการอ้อมโจมตีขนาดใหญ่ของพวกปีศาจ!" ท่ามกลางเสียงคำรามของเครื่องยนต์ ลูน่าตะโกนบอกนายทหารฝ่ายเสนาธิการอีกครั้ง

เธอพูดเสียงดังมาตลอดทาง แก้ไขรายละเอียดบางอย่างบนแผนที่ซึ่งไม่ปรากฏในรายงานที่บันทึกไว้ ในฐานะผู้บัญชาการกองทัพกลุ่ม ระดับความเชี่ยวชาญในวิชาชีพของเธอนั้นถือว่าสูงมากในกองทัพไอลันฮิลล์

กองทัพที่ 9 ถูกก่อตั้งขึ้นในฮิกส์ เพราะพวกเขาแทบจะชนะโดยไม่ต้องสู้รบ ผู้บังคับบัญชาระดับกลางของกองทัพที่ 9 จึงมีประสบการณ์มากมายในการระดมพลและการบัญชาการรบจริง พวกเขาแค่ยังปรับตัวเข้ากับทฤษฎีการทหารสมัยใหม่ได้ไม่เต็มที่นัก

ด้วยการเสริมจากลูกแก้วเวทมนตร์แห่งความรู้ ข้อบกพร่องของพวกเขาก็ถูกเติมเต็ม ดังนั้นตั้งแต่ระดับบนสุดลงล่างสุด ความรู้ความสามารถทางการทหารของกองทัพที่ 9 จึงสูงมาก

เดิมทีลูน่าชอบนำทหารออกไปสำรวจและทำความเข้าใจภูมิประเทศการรบโดยรอบด้วยตนเอง บัดนี้เมื่อเธอบัญชาการกองทัพที่ใหญ่ขึ้น งานอดิเรกนี้ก็ยังไม่เปลี่ยนแปลง ดังนั้นจึงใช้เวลาเพียงไม่กี่วันเธอก็เรียนรู้ที่จะขับรถ และเธอก็มักจะขับรถพาองครักษ์ตระเวนไปรอบๆ เขตของกองทัพกลุ่มด้วยตัวเองบ่อยครั้ง

ก็แน่ล่ะ ไม่ใช่ผู้หญิงทุกคนจะขี่ม้าเก่ง แต่สำหรับลูน่าผู้ที่ดูเหมือนเกิดมาเพื่อเป็นคนขับรถแล้ว ตอนนี้เธอก็มีพรสวรรค์ในการขับขี่อย่างมาก

แน่นอนว่านี่อาจเกี่ยวข้องโดยตรงกับการที่เธอขับรถอย่างบ้าระห่ำในถิ่นทุรกันดารเท่านั้น เพราะเมื่อเทียบกันแล้ว เมืองที่แออัดนั้นต้องการการขับขี่ที่แม่นยำกว่ามาก ในขณะที่ในถิ่นทุรกันดารนั้นไม่จำเป็นต้องคำนึงถึงปัญหามากมายขนาดนั้น

นายทหารฝ่ายเสนาธิการได้ยินเสียงตะโกนของลูน่าและตอบกลับเสียงดัง: "ใต้ฝ่าบาท! คำสั่งที่จะส่งถึงนายพลอัลเฟรดต้องหยุดรถก่อนถึงจะส่งออกไปได้พะย่ะค่ะ!"

"เอี๊ยด!" ลูน่าเหยียบเบรกและหยุดรถจี๊ปข้างทาง รถจี๊ปหลายคันที่ตามมาก็หยุดจอดข้างทางเช่นกัน และจ่านายสิบหนุ่มหลายคนก็เริ่มอาเจียนทันทีที่ลงจากรถ

นายทหารฝ่ายเสนาธิการยักไหล่ ชี้ไปที่นายทหารชั้นประทวนที่กำลังอาเจียน แล้วพูดกับลูน่าว่า: "ใต้ฝ่าบาท ดูเหมือนว่าพระองค์คงต้องรอสักครู่ พลวิทยุของพระองค์กำลังอาเจียนอาหารเช้าออกมาอยู่ และยังไม่สามารถทำงานให้พระองค์ได้ในตอนนี้พะย่ะค่ะ"

เรียวขายาวของลูน่าก้าวออกจากที่นั่งคนขับของรถจี๊ป รองเท้าบูทหนังที่เปื้อนฝุ่นของเธอขับเน้นให้ต้นขาเรียวสวยของเธอดูตรงและเซ็กซี่ เธอดันแว่นกันแดดขึ้นด้วยมือ และหรี่ดวงตาที่สวยงามของเธอเพื่อมองไปรอบๆ

"พรึ่บ!" มังกรยักษ์ตัวหนึ่งร่อนลงมาจากท้องฟ้า ปีกของมันพัดฝุ่นโดยรอบ ทำให้ทหารในขบวนรถต้องยกมือขึ้นปิดจมูกโดยไม่รู้ตัว บางคนใช้ผ้าขนหนูพันรอบใบหน้า และในขณะนี้พวกเขาก็แสดงสายตาที่ดูฉลาดหลักแหลมมาก

อัศวินบนหลังมังกรพลิกตัวกระโดดลงมา เดินอย่างกระฉับกระเฉงมาที่หน้าลูน่า และก้มศีรษะลงถามทันที: "ใต้ฝ่าบาท! เหตุใดขบวนรถจึงหยุดหรือพะย่ะค่ะ?"

"เหล่าทหารต้องทนกับความโคลงเคลงมาตลอดทาง และต้องการพักสักครู่" ลูน่าละสายตาจากป่าที่อยู่ไกลออกไปแล้วถามว่า "บนท้องฟ้าเป็นอย่างไรบ้าง? มีหมู่บ้านอยู่ใกล้ๆ ไหม?"

"ไปตามถนนอีกหน่อยก็จะมีเมืองเล็กๆ เมืองหนึ่ง" อัศวินมังกรผู้รับผิดชอบความปลอดภัยทางอากาศตอบ: "เนื่องจากสงคราม เกรเก้นจึงไม่ได้ส่งกองกำลังที่แข็งแกร่งมาประจำการที่ชายแดน... ก็นะ ปกติแล้วพวกเขาไม่จำเป็นต้องใช้กองกำลังรบขนาดใหญ่นี่"

"ฉันเห็นสรุปการรบแล้ว ไม่ว่าเมื่อก่อนพวกเขาจะต้องการกองทัพหรือไม่ แต่ตอนนี้พวกเขาต้องการ!" ลูน่าพูดเรียบๆ แล้วหันไปมองเหล่าทหารที่อาเจียนจนพอแล้ว: "ส่งข้อความไปที่หน่วยบัญชาการส่วนหลังได้แล้ว! ไป!"

"รับทราบ!" ทหารกลุ่มหนึ่งเริ่มยุ่งอยู่กับการทำงาน ก็แน่ล่ะ การติดตั้งสถานีวิทยุกำลังส่งสูงนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย

ทหารองครักษ์เริ่มกระจายกำลังออกไปคุ้มกัน บางคนไปปลดทุกข์ข้างป่า ส่วนที่เหลือช่วยกันตั้งเสาอากาศกำลังส่งสูงและเตรียมเชื่อมต่ออุปกรณ์เข้ากับเครื่องปั่นไฟเบนซินขนาดเล็ก

เพื่อให้ไปถึงเกรเก้นโดยเร็วที่สุด กองทัพที่ 9 แทบจะวิ่งกันอย่างไม่คิดชีวิต กองพลยานเกราะที่ 9 ซึ่งเป็นหน่วยที่ยอดเยี่ยมที่สุดในกองทัพกลุ่ม ได้มาถึงเกรเก้นแล้ว และครึ่งหนึ่งของกองพลที่ 19 ซึ่งมีรถบรรทุกมากกว่า ก็กำลังดิ้นรนเดินทางอยู่ในจักรวรรดินิรันดร์

นอกจากนี้ หน่วยจรวดคัตยูชาซึ่งถูกส่งมาสังกัดกองทัพกลุ่ม ก็เคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วเนื่องจากเป็นหน่วยที่ใช้รถบรรทุกทั้งหมด มันถึงกับวิ่งนำหน้ากองพลที่ 19 และตามหลังกองพลที่ 9 เพียงก้าวเดียว

อย่างไรก็ตาม ทหารราบและปืนใหญ่หนักจำนวนมากของกองทัพที่ 9 ส่วนใหญ่ยังคงกระจัดกระจายอยู่ในดินแดนของจักรวรรดินิรันดร์ และบางหน่วยยังอยู่ไม่ไกลจากสถานีปลายทางรถไฟของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์อสูรด้วยซ้ำ

"มีข่าวเข้ามาพอดีพะย่ะค่ะ! ใต้ฝ่าบาท!" นายทหารฝ่ายเสนาธิการหนุ่มที่ดูน่าสงสารเล็กน้อยยื่นข้อความจากไอลันฮิลล์ให้ลูน่า

ลูน่าดึงข้อความมาดูแล้วขมวดคิ้ว: "แผนกวาดล้างเริ่มต้นขึ้นแล้วรึ? ล้อกันเล่นหรือไง? แรงกดดันจากพวกปีศาจในแนวหน้านั้นหนักหนาขนาดนั้นเลยเหรอ?"

เธอเดินอย่างรวดเร็วไปที่ข้างรถจี๊ป ดึงวิทยุสื่อสารออกมา และกดปุ่มโทรออก: "เฮ้ ได้ยินฉันไหม? ฉันพิลล์บ็อกซ์! เรียกพิลล์ส!"

หลังจากพยายามอยู่หลายครั้ง ลูน่าก็ต้องวางหูฟังไว้ในรถ เธอกำลังรีบร้อน และกองกำลังประสานงานก็รีบร้อนเช่นกัน ตอนนี้หลายหน่วยไม่สามารถติดต่อได้ และแม้แต่หลายหน่วยเองก็ไม่สามารถติดต่อหน่วยใต้บังคับบัญชาของตนได้

บางครั้งมันก็เป็นเรื่องปกติมากที่กองพลจะหากรมของตัวเองไม่เจอ เพราะท้ายที่สุดแล้ว ไม่ใช่ทุกคนที่จะสามารถรวบรวมกองกำลังของตนในกองทัพที่หนาแน่นได้

อย่างไรก็ตาม ในที่สุดกองทหารเหล่านี้ก็จะถูกพบจนได้ เพราะเมื่อใดก็ตามที่พวกเขาหยุด พวกเขาก็ต้องหาเสบียงอาหารและมองหาหน่วยบัญชาการที่อยู่ใกล้เคียง... บางทีกองทหารที่หาไม่เจอในตอนกลางวันอาจจะกลับเข้าระบบขององค์กรได้ในตอนกลางคืน

"ติดต่อ นายพลอัลเฟรดไม่ได้ ดูเหมือนว่าฉันคงต้องรอถึงตอนเย็น..." ลูน่าผู้ซึ่งล้มเลิกการติดต่อเสนาธิการอัลเฟรดอย่างน่าเสียดาย บ่นพึมพำ: "อย่างน้อยก็น่าจะมีทีมวิทยุเข้าเวรอยู่บ้างสิ"

"ดูเหมือนว่าการที่เรารีบมาอย่างเร่งด่วนเช่นนี้ก็ยังมีประโยชน์อยู่บ้าง! กองทหารพลร่มและกองทัพอากาศในแนวหน้าได้ดำเนินแผนกวาดล้างไปแล้ว... นี่แสดงว่าพวกเขาได้ใช้อาวุธลับไปแล้ว" คาเพลูน่ากล่าวอย่างเคร่งขรึม

เธอยังเป็นนายพลที่เคยเห็นการทดสอบอาวุธนิวเคลียร์ในเวลานั้น และมีความเข้าใจในพลังของอาวุธนี้อย่างถ่องแท้ที่สุด

ในความเห็นของเธอ หากไม่จำเป็น ก็ไม่จำเป็นต้องใช้ระเบิดที่ทรงพลังเช่นนี้เพื่อจัดการกับฝ่ายตรงข้าม

แต่ตอนนี้ ไอลันฮิลล์ได้ใช้มันอย่างไม่ลังเล แถมยังใช้ถึงสองลูกในคราวเดียว! นี่แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นที่แนวหน้า

"ถ้าอย่างนั้น เราควรไปสมทบกับทหารพลร่มให้เร็วที่สุด... ไปดูสถานการณ์ในสนามรบจริงๆ กันเถอะพะย่ะค่ะ" อัศวินมังกรกล่าว

"เอาตามนั้น! พักกันอีกสักสองสามนาที! แล้วเราออกเดินทาง!" ลูน่าหันไปสั่งพลวิทยุที่หน้าซีด: "กองกำลังฝ่ายเรากำลังต่อสู้อยู่! เราต้องรีบไปช่วยให้เร็วที่สุด!"

ในไม่ช้า หน่วยก็กลับขึ้นไปบนถนนอีกครั้ง และพวกเขาก็เคลื่อนทัพไปทางทิศตะวันตกอย่างรวดเร็วตามถนน หลังจากผ่านหมู่บ้านและเมืองต่างๆ พวกเขาก็ไม่ได้หยุดพัก ลูน่าดูเหมือนจะไม่สนใจอาคารเวทมนตร์ที่แปลกตาของเกรเก้น และนำกองกำลังส่วนหน้าของกองพลที่ 9 ตรงไปยังฐานส่งกำลังบำรุงใกล้กับแนวหน้าทันที

-------------------------------------------------------

บทที่ 179 ความหลงใหลของกองทัพอากาศ

ณ นครเซร์ริสอันไกลโพ้น คริสเดินออกจากห้องทำงานของเขา วันนี้เขาจะเข้าร่วมพิธีทดลองอาวุธชนิดใหม่ในชุดพระราชพิธีอันสง่างาม

ร่างที่สูงใหญ่อยู่แล้วแต่เดิม กลับยิ่งดูแข็งแกร่งกำยำขึ้นไปอีกเพราะความไร้เทียมทานในช่วงสามปีที่ผ่านมา พล็อตเตอร์ขับเคลื่อนด้วยตนเองในร่างมนุษย์จากต่างโลกผู้นี้กำลังทรงพลังมากขึ้นเรื่อยๆ

“ฝ่าบาททรงพระเจริญ!” เหล่าทหารองครักษ์ทั้งสองฝั่งยืนตรงเท้าชิด เปล่งเสียงร้องคำขวัญดังกึกก้อง

ปืนไรเฟิลอัตโนมัติในมือของพวกเขาได้รับการปรับปรุงใหม่แล้ว ปืนไรเฟิลจู่โจม M4 ที่ออกแบบใหม่ได้เริ่มการผลิตในปริมาณน้อย และถูกส่งมอบให้กับกองกำลังราชองครักษ์ซึ่งเป็นหน่วยที่สำคัญที่สุดในจักรวรรดิเป็นลำดับแรก

อาวุธใหม่เอี่ยมนี้ได้รับการพัฒนาต่อยอดจาก STG-44 และมีตัวชี้วัดทางยุทธวิธีหลายอย่างที่ดีกว่า มันใช้กระสุนขนาด 5.56 มม. ซึ่งมีอำนาจทะลุทะลวงที่ดีกว่า และโครงปืนยังง่ายต่อการติดตั้งอุปกรณ์เสริมทางยุทธวิธีในอนาคต

ข้อเสียเพียงอย่างเดียวที่ถูกวิพากษ์วิจารณ์อยู่บ้างคือ อาวุธนี้ใช้เทคโนโลยีใหม่มากเกินไป ทำให้มีราคาแพงและไม่สะดวกต่อการผลิต และยังไม่สามารถเพิ่มกำลังการผลิตได้ แต่ด้วยการเผยแพร่และพัฒนาเทคโนโลยีที่มากขึ้นเรื่อยๆ สักวันหนึ่งมันจะกลายเป็นอาวุธมาตรฐานของกองทัพไอลันฮิลล์

คริสเดินผ่าน "กองทัพราชพงไพร" ที่แข็งแกร่งเหล่านี้ไปโดยไม่แม้แต่จะหรี่ตามอง รองเท้าหนังมันวาวของเขาย่ำลงบนพรมเนื้อนุ่ม จักรวรรดิในปัจจุบันกำลังเจริญรุ่งเรือง และของใช้ขององค์จักรพรรดิก็มีราคาแพงขึ้นเรื่อยๆ

แม้ว่าคริสจะไม่ได้ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากนัก แต่เหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาก็ยังคงถวายคำแนะนำมากมายเพื่อโน้มน้าวให้คริส "ฟุ่มเฟือย" พวกเขาไม่ต้องการให้จักรพรรดิของตนดูซอมซ่อเกินไป ซึ่งจะทำให้บารมีของจักรวรรดิไอลันฮิลล์ลดน้อยลง

พระราชวังไอลันฮิลล์แห่งใหม่กำลังถูกสร้างขึ้นที่ชานเมืองเซร์ริส "การออกแบบอันยิ่งใหญ่" ที่มีความสูง 50 ชั้นได้รับเลือกสำหรับพระราชวังขนาดมหึมาแห่งนี้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการรบที่เกรเกน การก่อสร้างพระราชวังจึงเป็นไปอย่างเชื่องช้ามาก และยังคงอยู่ในขั้นตอนการวางรากฐาน

“ฝ่าบาท! ทุกอย่างพร้อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ” ที่หน้าประตูของปราสาทเซร์ริส รัฐมนตรีสมิธกล่าวด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยความยินดี และรายงานเกี่ยวกับการเตรียมการทดลองอาวุธครั้งนี้: “เราได้เลือกโรงงานสำหรับการผลิตจำนวนมากไว้แล้ว...”

“ทำได้ดีมาก” คริสรู้ว่าเทคโนโลยีอุตสาหกรรมในปัจจุบันได้เข้าสู่เส้นทางการพัฒนาที่ถูกต้องแล้ว และเทคโนโลยีหลายอย่างก็ได้รับการพัฒนาขึ้นมาเองตามความก้าวหน้าของอุตสาหกรรม บางครั้งเขาก็แทบไม่มีเวลาที่จะให้ความเห็นของตัวเอง และก็พบว่าเทคโนโลยีที่สอดคล้องกันนั้นมีอยู่แล้ว

โรงงานพลเรือนหลายแห่งมีบทบาทสำคัญในด้านการพัฒนาเทคโนโลยี ความไวของเหล่านายทุนต่อการแสวงหาผลกำไรนั้นเหนือจินตนาการของผู้คนอย่างมาก เพื่อที่จะสร้างผลิตภัณฑ์ใหม่และปฏิรูปเทคโนโลยีเก่าในอดีต พวกเขาไม่ลังเลที่จะลงทุนในการวิจัยและพัฒนาเลยจริงๆ

วิทยุที่เคยเป็นของน่าตื่นตาตื่นใจและมีราคาแพงในเซร์ริสก่อนหน้านี้ ตอนนี้กลับกลายเป็นของที่แทบจะมีกันทุกครัวเรือน เพราะต้นทุนการผลิตลดลงอย่างรวดเร็วมาก อุปกรณ์นี้จึงมีราคาถูกมากจนทุกครอบครัวสามารถซื้อหาได้

เนื่องจากการผลิตไฟฟ้าเพิ่มขึ้นทุกปี ทุกครัวเรือนจึงเริ่มใช้หลอดไฟไฟฟ้า และบางครัวเรือนที่มีฐานะก็ติดตั้งโทรศัพท์แล้วด้วยซ้ำ ทั่วทั้งเซร์ริสในตอนนี้ไม่ต่างจากเมืองบนโลกมนุษย์ มีตึกสูงระฟ้าเรียงรายอยู่ริมถนน และทุกหนทุกแห่งก็มีแต่ภาพความเจริญรุ่งเรือง

บนท้องถนนมีรถยนต์มากขึ้นเรื่อยๆ และเริ่มมีสัญญาณไฟจราจรปรากฏขึ้น ขนาดของเมืองขยายใหญ่ขึ้นสิบเท่า ในเซร์ริสมีรถยนต์ส่วนบุคคลหลายหมื่นคัน มีการจัดตั้งเส้นทางรถประจำทางกว่าสิบสาย และแม้กระทั่งอุโมงค์รถไฟใต้ดินก็เริ่มถูกขุดขึ้นแล้ว

เนื่องจากการเร่งผลิตลูกแก้วแห่งความรู้อย่างสุดกำลังในภูมิภาคเวรอนซาทั้งหมด ในปีที่ผ่านมา ไอลันฮิลล์จึงได้รับลูกแก้วแห่งความรู้ถึง 4 ล้านลูก ซึ่งรวมทั้งจากการนำเข้าและการผลิตเอง

ด้วยลูกแก้วแห่งความรู้เหล่านี้ ทำให้มีกำลังแรงงานเพิ่มขึ้นมหาศาล เกือบทุกหนทุกแห่งอยู่ระหว่างการก่อสร้าง ดินแดนตอนในของแอตแลนตาก็เจริญรุ่งเรืองขึ้นเช่นกัน ฐานอุตสาหกรรมนับไม่ถ้วนได้เริ่มทำการผลิต และกำลังการผลิตที่แท้จริงของไอลันฮิลล์นั้นสูงยิ่งกว่าสหรัฐอเมริกาในสมัยสงครามโลกครั้งที่สองเสียอีก

หากมีคนนับมูลค่าผลผลิตทางอุตสาหกรรมของโลกในเวลานี้ ไอลันฮิลล์จะมีสัดส่วนมากกว่า 90% ของมูลค่าผลผลิตทางอุตสาหกรรมทั้งหมดของโลก! หากไม่ใช่เพราะจักรวรรดิเจสโน จักรวรรดิพาลัค และประเทศอื่นๆ ที่นำเข้าอุปกรณ์การผลิตจำนวนมาก สัดส่วนนี้ก็จะยิ่งสูงขึ้นไปอีก...

ใครจะไปคิดว่าเซร์ริสที่เคยต้องเอาชีวิตรอดภายใต้เงาของจักรวรรดิอาร์แรนต์เมื่อ 3 ปีก่อน จะสามารถเปลี่ยนโฉมเป็นไอลันฮิลล์ที่ครอบครองโลกในปัจจุบันได้? ใครจะไปคิดว่าจำนวนรถยนต์ที่ผลิตในประเทศนี้ทุกวันจะมีจำนวนเป็นร้อยๆ คัน

ที่หน้าประตูปราสาท เดอไซเยร์ที่รออยู่ตรงนั้นแล้วได้ทำความเคารพคริส จากนั้นนายทหารคนสนิทของพวกเขาก็ช่วยเปิดประตูรถให้

รถยนต์จากบริษัทมานส์เกลซึ่งเชี่ยวชาญด้านการผลิตรถยนต์หรูจอดเรียงรายกันอยู่ ล้อมรอบรถพระที่นั่งพิเศษที่ชื่อว่า "เอ็มเพอเรอร์" ซึ่งผลิตขึ้นเป็นพิเศษสำหรับผู้นำสูงสุดของจักรวรรดิ

ภายในของรถยนต์คันล่าสุดและหรูหราที่สุดซึ่งสลักวงเวทป้องกันไว้นั้นก็หรูหรามากเช่นกัน หลังจากคริสขึ้นรถแล้ว เขาก็หลับตาลงพักผ่อน

เนื่องจากระบบดูดซับแรงกระแทกที่ดีและฉนวนกันเสียงที่หนาแน่น เมื่อรถวิ่งไปบนถนนที่ราบเรียบในเซร์ริสจึงแทบไม่มีแรงสั่นสะเทือนเลย จนกระทั่งรถไปถึงจุดหมายปลายทาง คริสจึงถูกปลุกโดยนายทหารคนสนิท

เมื่อลงจากรถ คริสก็เห็นเหล่าทหารราชองครักษ์ยืนอยู่บนรันเวย์ของสนามบินแล้ว และท่ามกลางพวกเขาคืออาวุธล่าสุดที่จะทำการทดสอบในวันนี้ หลังจากทำงานหนักมานานกว่าครึ่งปี นี่คือเครื่องบินขับไล่ไอพ่นลำแรกที่สร้างโดยไอลันฮิลล์!

ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ต้องใช้เวลาพอสมควร เครื่องบินขับไล่ไอพ่นที่น่าจะเข้าสู่สายการผลิตได้ล่วงหน้าสองหรือสามเดือน ถูกคริสบังคับให้เลื่อนการทดลองบินครั้งแรกมาจนถึงวันนี้ที่เทคโนโลยีสมบูรณ์พร้อมแล้ว

ที่จริงแล้ว ไม่จำเป็นต้องนำมันขึ้นบิน คริสก็รู้ได้ว่าเทคโนโลยีของเครื่องบินลำนี้สมบูรณ์เต็มที่แล้ว และโดยพื้นฐานจะไม่มีปัญหาใดๆ

พูดตามตรงแล้ว มันคือเครื่องบินขับไล่ MiG-17 ของโซเวียตที่ลอกแบบมาทั้งดุ้น แต่มีการเปลี่ยนแปลงขนาดลำกล้องของปืนใหญ่เล็กน้อย มีการใช้วัสดุและเทคโนโลยีทั้งหมดที่ไอลันฮิลล์พัฒนาจนสมบูรณ์แล้ว และให้ความสำคัญกับความน่าเชื่อถือเป็นอันดับแรก

หากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมาแบบนี้ คริสผู้เป็นพล็อตเตอร์ขับเคลื่อนด้วยตนเองในร่างมนุษย์ก็คงหมดสิ้นความน่าเชื่อถือ ที่จริงแล้ว ด้วยระดับเทคโนโลยีของไอลันฮิลล์ในปัจจุบัน การสร้างเครื่องบินขับไล่ MiG-21 ขึ้นมาก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาถึงการพัฒนาทีมฝึกที่ต้องเป็นไปอย่างมั่นคงและประเด็นอื่นๆ ในที่สุดจึงตัดสินใจผลิต MiG-17 จำนวนมากก่อน เพื่อเป็นงานสำรองทางเทคนิคสำหรับการผลิตเครื่องบินขับไล่ไอพ่น

พร้อมกับเสียงคำรามของเครื่องยนต์ เครื่องบินขับไล่ไอพ่น MiG-17 ก็เริ่มเคลื่อนตัวไปตามรันเวย์ และในไม่ช้ามันก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อแสดงสมรรถนะอันทรงพลังของมัน ทุกคนต่างตกตะลึงกับความเร็วที่เครื่องบินลำนี้ทำได้ และเสียงอันดังกึกก้องที่มันสร้างขึ้นบนท้องฟ้า

“เครื่องบินชนิดนี้สามารถบินได้เร็วกว่า 900 กิโลเมตรต่อชั่วโมง และความเร็วสูงสุดเกิน 1,000 กิโลเมตร! มันเร็วกว่าเครื่องบินใบพัดแบบดั้งเดิมถึง 30%!” สมิธอธิบายสมรรถนะของเครื่องบินชนิดนี้ให้นายพลของกองทัพอากาศทุกคนที่กำลังชมพิธีฟัง

“สามารถติดตั้งปืนใหญ่ขนาด 30 มม. ได้ 4 กระบอกอย่างง่ายดาย พร้อมกระสุนมากกว่าเครื่องบินขับไล่มัสแตง พวกมันทั้งหมดถูกติดตั้งไว้บนลำตัวเครื่อง ทำให้สามารถต่อสู้ได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น!” เนื่องจากมีเกรเกนเป็นศัตรูในจินตนาการ กองทัพอากาศของไอลันฮิลล์จึงยืนกรานที่จะใช้ปืนใหญ่ขนาด 30 มม. มาโดยตลอด ดังนั้นเมื่อออกแบบเครื่องบินลำใหม่ อาวุธคู่บุญของกองทัพอากาศจึงถูกเลือกใช้ด้วย

นี่จึงเป็นเหตุผลที่กองทัพอากาศเลือกเครื่องบินขับไล่ MiG-17: พวกเขาชอบเครื่องบินสกัดกั้นมากกว่าเครื่องบินรบครองอากาศ

เหตุผลหลักสำหรับความชอบนี้คือ กองทัพอากาศไอลันฮิลล์ไม่เคยมีคู่ต่อกรทางอากาศที่น่ากลัวเลยนับตั้งแต่วันที่ก่อตั้งขึ้น ตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาเข้าร่วมสงคราม พวกเขาก็แข็งแกร่งกว่าอัศวินมังกรแล้ว แรงกดดันในการต่อสู้เพื่อครองอากาศสำหรับกองทัพอากาศนั้นจึงไม่มากนัก

ในทางตรงกันข้าม ไอลันฮิลล์กลับมีความต้องการเร่งด่วนในการสกัดกั้นมาโดยตลอด ในระยะแรก พวกเขาจำเป็นต้องสกัดกั้นอัศวินมังกรของจักรวรรดิเวทมนตร์ โดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาหวังว่าจะสร้างความเสียหายแก่มังกรให้ได้โดยเร็วที่สุด ดังนั้นพวกเขาจึงให้ความสำคัญกับการเลือกปืนใหญ่อากาศยานขนาดลำกล้องใหญ่เป็นอาวุธ

ต่อมา เนื่องจากการปรากฏตัวของวิเวียน กองทัพอากาศจึงมีความต้องการที่ปรับปรุงใหม่สำหรับเป้าหมายการสกัดกั้น ดังนั้นพวกเขาจึงกำจัดอาวุธปืนอากาศยานที่มีขนาดลำกล้องต่ำกว่า 20 มม. ออกไปทันที และมุ่งเน้นไปที่เส้นทางของปืนอากาศยานขนาด 30 มม. ...

นี่คืออิทธิพลอันแนบเนียนของความต้องการในสนามรบที่มีต่อการเลือกอาวุธ ผลก็คือ กองทัพอากาศไอลันฮิลล์ได้ละทิ้งเครื่องบินรบแบบอเมริกันภายใต้ระบบครองอากาศไปโดยไม่รู้ตัว และหันไปไล่ตามเครื่องบินสกัดกั้นของเยอรมันและโซเวียตแทน

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากระบบเล็งเป้าและระบบควบคุมการยิงอย่างง่ายในแบบฉบับของอเมริกา เครื่องบินโซเวียตลำนี้จึงเป็นการผสมผสานเทคโนโลยีของสองมหาอำนาจทางการบินบนโลก ซึ่งช่วยแก้ไขปัญหาในทางปฏิบัติได้หลายอย่าง

เดิมที เครื่องบินชนิดนี้สามารถใช้ปืนใหญ่ขนาด 37 มม. ได้ แต่ในการทดสอบจริง ประสิทธิภาพทางขีปนวิถีของการกำหนดค่าอันทรงพลังนี้กลับย่ำแย่เกินไป กองทัพอากาศจึงได้ละทิ้งการกำหนดค่าที่น่าดึงดูดใจของปืนใหญ่ขนาด 37 มม. ไปในที่สุด เพื่อหันไปหาทางเลือกที่ใช้งานได้จริงมากกว่า นั่นคือปืนใหญ่ขนาด 30 มม. ที่สมบูรณ์พร้อมแล้ว

เพราะเมื่อเทียบกับการสกัดกั้นเป้าหมายขนาดใหญ่อย่างเครื่องบินทิ้งระเบิดหรือมังกรยักษ์ ตอนนี้กองทัพอากาศกำลังคิดถึงการสกัดกั้นเป้าหมายบินเดี่ยวอย่างวิเวียนมากกว่า ซึ่งมีขนาดเล็กและมีความเร็วสูง และการใช้ปืนใหญ่ 37 มม. ที่มีประสิทธิภาพทางขีปนวิถีต่ำนั้น ยิงไม่โดนจริงๆ...

วิเวียนผู้น่าสงสารไม่รู้เลยว่านับตั้งแต่วินาทีที่เธอปรากฏตัวบนท้องฟ้าเหนือฮิกส์ เธอก็ได้กลายเป็นฝันร้ายที่คอยหลอกหลอนกองทัพอากาศของจักรวรรดิ มีผู้คนนับไม่ถ้วนที่คิดหาวิธียิงเธอให้ร่วงและสกัดกั้นเธอทุกวัน และพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะสังหารเธอ...

ที่น่าเศร้ายิ่งกว่านั้นคือ ด้วยการสนับสนุนทางเทคนิค ไอลันฮิลล์กำลังเข้าใกล้เป้าหมายนี้มากขึ้นเรื่อยๆ: ด้วยการพัฒนาอย่างแข็งขันของเครื่องบินขับไล่ไอพ่นและความสมบูรณ์ของเทคโนโลยีเรดาร์ที่ค่อยเป็นค่อยไป สักวันหนึ่งไอลันฮิลล์จะได้รับการติดตั้งเครื่องบินที่ทรงพลังยิ่งกว่านี้

ในเวลานั้น กองทัพอากาศไอลันฮิลล์ซึ่งเพียบพร้อมไปด้วยอาวุธขั้นสูงต่างๆ ก็จะสร้างปัญหาให้กับนักเวทอย่างวิเวียนได้อย่างแท้จริง

คริสยังไม่ได้คิดไปไกลขนาดนั้น ตอนนี้เขากำลังคิดว่ากองกำลังรบนอกประเทศของไอลันฮิลล์จะต่อสู้ในเกรคอนอย่างไร เหล่าปีศาจที่ถูกระเบิดปรมาณูสั่งสอนบทเรียนไปแล้วนั้น จะตอบโต้กลับมาอย่างไร...