บทที่ 166 ความหวังสุดท้าย | บทที่ 167 เสริมกำลัง

บทที่ 166 ความหวังสุดท้าย

ภายในอาคารใหม่ที่กว้างขวางและสว่างไสว เจ้าหน้าที่คนหนึ่งกำลังถือถ้วย "ชาขมแห่งไอลันฮิลล์" สูตรพิเศษ และเป่าไอร้อนสีขาวที่ลอยขึ้นจากถ้วย

เครื่องดื่มนี้ได้รับการพัฒนาโดยบริษัทเครื่องดื่มแห่งหนึ่ง มีกลิ่นหอมละมุน แต่รสชาติไม่ดีนัก มีกลิ่นหอมจางๆ เจืออยู่ในความขม

แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะยังคงชอบเครื่องดื่มรสหวาน แต่ก็ยังมีคนจำนวนไม่น้อยที่เริ่มหันมาดื่มชาขมแห่งไอลันฮิลล์นี้ ห้ามดื่มสุราในเวลาทำงาน พวกเขาจึงอาศัยรสขมนี้เพื่อทำให้สมองปลอดโปร่งและรู้สึกว่ามันทันสมัยมาก

“โนรา...ช่วงนี้เครื่องมือมีอะไรผิดปกติบ้างไหม?” เขาเดินอย่างเกียจคร้านไปยังตำแหน่งทำงานของเขาด้วยรองเท้าแตะ วางถ้วยชาขมลงและถามเพื่อนร่วมงานที่อยู่ข้างๆ

เพื่อนร่วมงานที่ชื่อโนรายืดเส้นยืดสาย หาวอย่างเบื่อหน่ายแล้วตอบว่า “ไม่มีอะไรผิดปกติ ทุกอย่างยังเหมือนเดิมกับเมื่อวาน ตอนกลางคืนลูกสาวของผมพลิกตัวแล้วก็ร้องไห้ พลังงานของเธอยังจะมากกว่าคลื่นเวทมนตร์ในที่นี่เสียอีก”

เครื่องมือของพวกเขาเป็นเครื่องมือชนิดหนึ่งที่ใช้ตรวจสอบความผันผวนของเวทมนตร์ และยังสามารถตรวจสอบปรากฏการณ์ทางธรรมชาติอย่างแผ่นดินไหวได้อีกด้วย มันถูกติดตั้งไว้ที่นี่เพื่อรวบรวมข้อมูลอุตุนิยมวิทยาบางส่วนเกี่ยวกับพื้นที่เวทมนตร์เพื่อใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงโดยรวมเกี่ยวกับสภาพบรรยากาศและอุตุนิยมวิทยาของโลก

สำหรับหัวข้อที่มีรายละเอียดปลีกย่อยเช่นนี้ ในไอลันฮิลล์มีหัวข้อวิจัยนับไม่ถ้วน และทุกคนมีความเข้าใจพื้นฐานว่า ยิ่งคุณเข้าใจโลกมากเท่าไหร่ คุณก็จะยิ่งเข้าใจกฎการทำงานของโลกได้ดีขึ้นเท่านั้น

“ลูกสาวของคุณต้องเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่แน่ๆ! ฮ่าๆๆๆ” เมื่อได้ยินคำพูดของโนรา เพื่อนร่วมงานที่เพิ่งวางถ้วยชาขมก็หัวเราะออกมา เขาดึงเก้าอี้และนั่งลงหน้าเครื่องมือทดสอบ แล้วเปิดเครื่องสำรองอีกเครื่อง

จากนั้นเขาก็ดึงสมุดบันทึกที่อยู่ตรงหน้าออกมา หยิบปากกาขึ้นมาและเขียนข้อความด้วยลายมือที่สวยงามมาก: "วันที่ 2 พฤษภาคม สถานีสังเกตการณ์ที่ 4 เวลา 8 โมงเช้า สถานะของเครื่องมือทุกอย่างปกติ เปลี่ยนไปใช้เครื่องสำรองทำงาน..."

นี่คืองานประจำวันของเขา และดูเหมือนว่าจะเรียบง่ายมาก แต่คุณต้องรู้ว่าเขายังต้องวัดทิศทางลม ส่งข้อมูลสภาพอากาศที่มองเห็นได้ไปยังสถานีวิทยุ และตรวจสอบเครื่องวัดความชื้น งานของเขาก็ถือว่าเติมเต็มชีวิตได้ดีทีเดียว

“โอเค ฝากที่เหลือด้วยนะ ฉันจะกลับบ้านแล้ว” โนซาหาวอีกครั้ง น้ำตาคลอเบ้าและพูดอย่างเหนื่อยล้า

เขาเข้าเวรที่นี่มาทั้งคืน จ้องมองเครื่องมือที่น่าเบื่อเหล่านี้และบันทึกผลทั้งหมด มันไม่ใช่งานที่น่าตื่นเต้นอะไร เขาจึงรู้สึกเหมือนถูกทรมานมาตลอดทั้งคืน

“กลับไปเถอะ ฉันก็รู้ว่านายไม่ไหวแล้ว” เพื่อนร่วมงานที่มาเปลี่ยนเวรพูดกับโนซาโดยไม่เงยหน้าขึ้นมา ขณะที่มือยังคงเขียนบันทึกการทำงานของเขาอยู่

โนซาพยายามจะลุกขึ้นยืน แต่กลับพบว่าเท้าของเขาราวกับกำลังเหยียบอยู่บนฟองน้ำ เขาตกใจไปชั่วครู่ จากนั้นทั้งร่างของเขาก็พลันตื่นตัวขึ้นมาทันที “แผ่นดินไหว! บ้าจริง ที่นี่เกิดแผ่นดินไหว!”

คุณต้องรู้ว่าสถานที่ที่พวกเขาอยู่คือจังหวัดทางตะวันออกของอดีตจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นพื้นที่ราบ ไม่เคยมีบันทึกการเกิดแผ่นดินไหวเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือ เพื่อนร่วมงานที่กำลังบันทึกรายงานการทำงานเงยหน้าขึ้นอย่างประหลาดใจ มองไปที่เครื่องบันทึกเวทมนตร์ตรงหน้า และพูดด้วยความตกใจว่า “ออร่าเวทมนตร์กำลังปั่นป่วน! ดูเข็มชี้สิ มันแกว่งแรงเกินไปแล้ว”

“เกิดอะไรขึ้น?” โนซาพยุงเก้าอี้ไว้ เบิกตากว้างและถามว่า “นี่ไม่ใช่แผ่นดินไหวธรรมดาแน่ รีบเลย! ติดต่อสถานีสังเกตการณ์หมายเลข 3 ที่อยู่ใกล้ๆ แล้วถามว่าที่นั่นเกิดอะไรขึ้น!”

“จักรวรรดิเวทมนตร์กำลังสู้กับเราอยู่หรือเปล่า?” ชายที่มาเปลี่ยนเวรซึ่งยังคงรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนใต้ฝ่าเท้า มองไปที่ชาขมแห่งไอลันฮิลล์ที่วางอยู่ข้างแขนอย่างตกตะลึง และถามด้วยน้ำเสียงประหม่าเล็กน้อยเมื่อเห็นน้ำข้างในสั่นกระเพื่อม

“พูดบ้าอะไร? เราอยู่ใกล้ชายแดนนะ ถ้าเกิดสงครามขึ้นมา ที่นี่จะเงียบสงบแบบนี้ได้ยังไง?” โนซาตวาดกลับด้วยน้ำเสียงร้อนรนเช่นกัน

เขาก้าวโซซัดโซเซไปยังประตูท่ามกลางแรงสั่นสะเทือน แต่ยังไปไม่ถึงครึ่งทาง เครื่องบันทึกแรงสั่นสะเทือนก็เสียหายไปแล้วเนื่องจากการทำงานหนักเกินไป

“บ้าเอ๊ย! บ้าจริง!” เขาคว้าโทรศัพท์ที่อยู่ข้างๆ และตะโกนเสียงดัง “มีใครอยู่ไหม? ผมต้องการสถานีสังเกตการณ์หมายเลข 3! หมายเลข 3! ใช่! หมายเลข 3!”

ทันทีที่โทรศัพท์เชื่อมต่อ เขาก็ถามอย่างร้อนรนว่า “ที่นี่มีออร่าเวทมนตร์ปั่นป่วน และแรงสั่นสะเทือนก็รุนแรงมาก...”

เสียงในโทรศัพท์ก็ดูร้อนรนเช่นกัน และรายงานกลับมาว่า “ใช่! เราก็ตรวจจับได้เหมือนกัน! ตำแหน่งของแรงสั่นสะเทือนอยู่ไกลจากเรามาก แต่ความรู้สึกสั่นสะเทือนรุนแรงมาก!”

“ผมไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น! แต่ผมคิดว่าต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นแน่! ผมทำงานที่สถานีสังเกตการณ์มาปีกว่าแล้ว ทั้งที่ฮิกส์และที่เวรอนซา แต่ผมไม่เคยเห็น...สถานการณ์แบบนี้มาก่อนเลย!” โนซาพูดพลางกำหูโทรศัพท์แน่น

“ใช่! ผมก็ไม่เคยเห็นเหมือนกัน! แผ่นดินไหวก็คือแผ่นดินไหว เราเคยเจอแผ่นดินไหวมาหลายครั้ง แต่ไม่เคยเจอแผ่นดินไหวที่รุนแรงขนาดนี้...” อีกฝ่ายก็เป็นเจ้าหน้าที่สังเกตการณ์เก่าแก่ และเขาก็ไม่เคยเห็นเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นมาก่อน

“รีบรายงานไปที่เซอร์ริสทันที... เราต้องรู้ให้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น” โนซาวางสาย คว้ามันขึ้นมาอีกครั้ง และพูดกับปลายสายว่า “นี่คือสถานีสังเกตการณ์เวรอนซา 4! ผมต้องการพูดกับเซอร์ริสโดยตรง!”

“ใช่ครับ แรงสั่นสะเทือนทางฝั่งเราแรงมาก...ในเมื่อทางนั้นรู้สึกได้แค่แรงสั่นสะเทือนเบาๆ ก็พอจะอนุมานได้ง่ายๆ ว่าแรงสั่นสะเทือนมาจากทางทิศตะวันตก” หลังจากสายเชื่อมต่อ โนซาก็รายงาน “ผมเดาว่ามันไม่ใช่เวทมนตร์ ถ้ามันเป็นเวทมนตร์ล่ะก็ มันต้องน่ากลัวมากจริงๆ”

อีกด้านหนึ่งของสายโทรศัพท์ หัวหน้าศูนย์สังเกตการณ์เซอร์ริสวางสาย คว้าโทรศัพท์สีน้ำเงินที่อยู่ตรงหน้า และพูดว่า “สวัสดีครับ ขออภัยที่รบกวน ผมจากศูนย์สังเกตการณ์... ใช่ครับ แรงสั่นสะเทือนมาจากทิศตะวันตกและเกี่ยวข้องกับเวทมนตร์”

ไม่กี่นาทีต่อมา ประตูห้องของคริสถูกเคาะเปิดออก ชายชราสองสามคนในชุดคลุมเวทมนตร์และนายทหารสองสามคนจากกองทัพเดินเข้ามาในห้องทำงานของเขาพร้อมกัน

“ฝ่าบาท! ผลการตรวจสอบที่เพิ่งส่งมา มีแรงสั่นสะเทือนรุนแรงทางตะวันตกของเวรอนซา และมันมาพร้อมกับความผันผวนของเวทมนตร์...” นายทหารคนหนึ่งรายงานด้วยท่าทีจริงจัง “เราสงสัยว่ามีคนใช้เวทมนตร์ในจักรวรรดินิรันดร์หรือพื้นที่ของกรีเคน... คาถาต้องห้ามพ่ะย่ะค่ะ”

“ตั้งแต่สมัยโบราณ มีบันทึกเกี่ยวกับคาถาต้องห้ามทางเวทมนตร์อยู่มากมาย แต่แม้แต่นักเวทของกรีเคนก็ไม่สามารถรอดพ้นจากผลที่ตามมาหลังจากใช้คาถาต้องห้ามได้ ราคาที่ต้องจ่ายนั้นเจ็บปวดเสมอ ดังนั้นคาถาต้องห้ามจึงเป็นเพียงทางเลือกสุดท้าย...” นักเวทชราผู้รับผิดชอบการวิจัยเวทมนตร์เอ่ยขึ้น

“การใช้คาถาต้องห้ามทางเวทมนตร์ครั้งล่าสุดที่ได้รับการพิสูจน์คือเมื่อ 300 ปีก่อน ตอนที่กรีเคนโจมตีปีศาจ ครั้งนั้นกรีเคนต้องจ่ายด้วยราคาของการล้มตายของจอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุด 10 คน และผนึกเนตรเวทมนตร์ได้สำเร็จ” หนังสือเล่มหนักถูกวางลงบนโต๊ะของคริส และนักเวทอีกคนชี้ไปที่บันทึกในนั้นแล้วกล่าว

คริสมองเนื้อหาข้างต้น ซึ่งบรรยายอย่างละเอียดว่านักเวทหลายคนใช้ชีวิตของตนเองเป็นเครื่องสังเวย อัญเชิญสุดยอดเวทมนตร์ โจมตีปีศาจภายในเนตรเวทมนตร์ และในที่สุดก็ทำให้เนตรเวทมนตร์สงบลงได้เป็นเวลา 300 ปี

“พูดอีกอย่างก็คือ คาถาต้องห้ามทางเวทมนตร์ถูกร่ายขึ้นเพื่อจัดการกับเนตรเวทมนตร์...” คริสเคาะนิ้วลงบนโต๊ะตรงหน้าเขา แล้วพูดช้าๆ

จากนั้น เขาเงยหน้าขึ้นและมองไปที่เหล่ารัฐมนตรีที่ดูกระวนกระวายใจรอบตัวเขา “เรื่องมันง่ายมาก ถ้าข้าเดาไม่ผิด เนตรเวทมนตร์กำลังจะเปิดออกอีกครั้ง...ก็เมื่อครู่นี้เอง”

เป็นไปไม่ได้ที่กรีเคนจะใช้คาถาต้องห้ามทางเวทมนตร์โดยไม่มีเหตุผล มันเป็นวิธีการโจมตีที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าระเบิดปรมาณูเสียอีก แม้แต่ในกรีเคน จำนวนนักเวทที่สามารถเข้าร่วมการโจมตีระดับนี้ได้ก็น้อยอย่างน่าสมเพช

อาจกล่าวได้ว่า คาถาต้องห้ามของกรีเคนเป็นการโจมตีที่ทรงพลังยิ่งกว่าระเบิดไฮโดรเจน แต่ทั้งพิสัยการโจมตีและจำนวนครั้งที่ใช้ได้นั้นด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด และอาวุธนิวเคลียร์ของคริสก็มีความได้เปรียบมากกว่าในด้านพิสัยการโจมตีและจำนวน

ถ้านับรวมอาวุธนิวเคลียร์ที่ทรงพลังยิ่งกว่าที่คริสพัฒนาขึ้นมาแล้ว คาถาเวทมนตร์ก็ไม่มีความได้เปรียบในฐานะอาวุธเลย อาจกล่าวได้ว่าอาวุธทำลายล้างระดับชาติของจักรวรรดิเวทมนตร์นั้นยังไม่ดีเท่าของไอลันฮิลล์

“ตอนนี้เราทำได้แค่รอ ถ้าคาถาต้องห้ามของพวกเขาจัดการเนตรเวทมนตร์ได้เหมือนครั้งที่แล้ว เราก็จะสามารถวางใจและพัฒนาต่อไปได้อีก 300 ปี” นิ้วของคริสยังคงเคาะอยู่บนขอบโต๊ะ “แต่ถ้าพวกเขาล้มเหลว เราก็จะไปยังเนตรเวทมนตร์และเข้าร่วมการต่อสู้”

เขามองไปที่เดไซเออร์และคนอื่นๆ ที่มาถึงแล้ว และพูดด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น “ท่านสุภาพบุรุษ บางที...ในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้า เราอาจจะต้องจัดเตรียมกองทัพเพื่อส่งไปยังกรีเคน”

เดไซเออร์และรัฐมนตรีอีกสองสามคนที่มาถึงยังคงงงงันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตระหนักได้ว่ามันเป็นปัญหาเกี่ยวกับเนตรเวทมนตร์

สำหรับเดไซเออร์ นี่อาจเป็นสงครามที่ไม่คุ้มค่า เพราะท้ายที่สุดแล้ว การต่อสู้กับปีศาจจะไม่ได้ดินแดนหรือทรัพยากรใดๆ ที่จะนำกลับมาบำรุงประเทศได้

แต่เขาก็รู้ดีว่านี่เป็นสงครามที่ต้องสู้ ไม่ว่าจะเพื่อโลกหรือเพื่อมวลมนุษย์เองก็ตาม

“หากสงครามปะทุขึ้น ข้าจะสั่งยกเลิกวันหยุดตามกฎหมายของคนงานทันที และกำลังการผลิตทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับสงครามจะเข้าที่ภายในเวลาอันรวดเร็ว...ใช้เวลาระดมพลอย่างมากที่สุดเพียง 30 ชั่วโมง...” เดไซเออร์เหลือบมองกูร์โล และเมื่อเห็นอีกฝ่ายพยักหน้า เขาก็เปิดปากรายงาน

คริสพยักหน้า เขารู้ว่าประเทศของเขาเป็นกลไกแห่งรัฐที่ทรงพลังกว่าประเทศอื่นๆ ต่อหน้าเครื่องจักรขนาดมหึมานี้ ความแข็งแกร่งของส่วนใดๆ ก็ล้วนเล็กน้อยและน่าสมเพช

ราวสองสามชั่วโมงต่อมา หลังจากส่งโทรเลขสอบถามไปสามฉบับ ในที่สุดกรีเคนก็ตอบกลับมา

ข้อความถูกส่งตรงถึงคริส และเนื้อหาในนั้นทำให้สีหน้าของคริสเคร่งเครียดขึ้น

เขาวางข้อความลง เงยหน้าขึ้นมองเหล่ารัฐมนตรีที่ยืนอยู่ตรงหน้า และกล่าวว่า “ท่านสุภาพบุรุษ คาถาต้องห้ามของกรีเคนล้มเหลวแล้ว และเนตรเวทมนตร์ก็ไม่ได้หลับใหลเหมือนครั้งก่อน... บัดนี้ ให้ดำเนินการตามแผน เราอาจเป็นความหวังสุดท้ายของโลกแล้ว!”

-------------------------------------------------------

บทที่ 167 เสริมกำลัง

"วู้..." เสียงไซเรนดังขึ้นอย่างกะทันหันในค่ายทหารที่เงียบสงบ และโรงทหารทั้งหมดก็พลันเต็มไปด้วยความอลหม่าน

ทหารแต่ละนายเริ่มจัดระเบียบสัมภาระของตน อาวุธที่เก็บไว้นอกโรงทหารถูกหยิบขึ้นมาทีละชิ้น และหมวกเหล็กที่แขวนอยู่บนอาวุธก็ถูกนำลงมาทีละใบเช่นกัน

บนเครื่องแบบทหารสีเทามีเสื้อกั๊กยุทธวิธีที่ทำจากผ้าใบสวมทับอยู่ ยุทโธปกรณ์ของทหารราบแห่งไอลันฮิลล์ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างมากในช่วงเวลากว่าหนึ่งปีที่ผ่านมา เข็มขัดสนามแบบดั้งเดิมถูกทำให้เรียบง่ายลงและแทนที่ด้วยการออกแบบเสื้อกั๊กยุทธวิธีที่สมเหตุสมผลยิ่งขึ้น

หมวกเหล็ก M42 ยังคงเป็นยุทโธปกรณ์มาตรฐานสุดคลาสสิก แต่มีตาข่ายพรางที่คล้ายกับแหจับปลาคลุมทับอยู่อีกชั้นหนึ่ง เหล่าทหารเดินออกจากโรงทหารทีละคนอย่างเงียบๆ และเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบบนลานโล่งด้านนอก

"ตรง! พัก! ตรง!" พร้อมกับเสียงคำสั่งที่ดังขึ้นสลับกันไป ผู้บังคับหมวดและผู้บังคับกองร้อยเดินผ่านกองกำลังภายใต้การบังคับบัญชาของตน ทหารทุกนายต่างตื่นตัวและเปี่ยมไปด้วยพลัง พวกเขามองไปยังนายทหารของตนด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความปรารถนา

"กองพลที่ 9 รวมพลเรียบร้อยแล้ว! พร้อมออกเดินทางได้ทุกเมื่อ!" นายทหารคนหนึ่งเดินไปด้านข้างของนายพลหญิงผู้สง่างาม ยืนตรง ทำความเคารพ และรายงานว่า "โปรดออกคำสั่งด้วยครับ!"

เคปลูน่ายังอายุไม่มากนัก อาจกล่าวได้ว่ายังเยาว์วัยอยู่มาก แต่เธอก็ยังคงเป็นผู้บัญชาการที่ได้รับความเคารพนับถือที่สุดจากทุกคนทั้งระดับบนและล่างในกองทัพที่ 9 เธอทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการจัดตั้งกองทัพที่ 9 และแสดงให้เห็นถึงทักษะการบริหารจัดการที่ไม่ธรรมดา

บัดนี้ นายพลหญิงยืนไพล่หลังและมองไปยังเหล่าทหารที่เข้าแถวอยู่เบื้องหน้าด้วยท่าทีสง่างาม เธอพยักหน้าอย่างพึงพอใจก่อนจะออกคำสั่งของตน: "ไป!"

มีกองทัพทั้งหมด 4 กองทัพประจำการอยู่ในพื้นที่เวรอนซา และหน่วยเหล่านี้ต่างก็มีภารกิจทางยุทธศาสตร์เป็นของตนเอง

อันที่จริง กองกำลังที่เตรียมไว้แต่เดิมเพื่อสนับสนุนกรีเคนคือกองทัพยานเกราะที่ 1 และ 2 หรือก็คือกองทัพที่ 1 และ 2 อันโด่งดังของไอลันฮิลล์นั่นเอง

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากทางรถไฟยังซ่อมแซมไม่เสร็จสมบูรณ์ กองทัพกลุ่มที่ 1 และ 2 ซึ่งมีระดับความเป็นยานเกราะสูงที่สุดจึงไม่เหมาะที่จะเป็นกำลังเสริม

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่สร้างปัญหาให้กับกองทัพของไอลันฮิลล์ไม่ใช่ศัตรูที่อยู่เบื้องหน้า แต่เป็นเสบียงที่อยู่เบื้องหลัง ดังนั้นหลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว กองทัพที่ 9 ซึ่งแต่เดิมรับผิดชอบเป็นกองหลัง จึงกลายเป็นหน่วยที่เหมาะสมที่สุดที่จะเป็นแนวหน้าในการรบเนื่องจากขนาดที่พอเหมาะ

หน่วยนี้มีหน่วยยานเกราะเป็นของตนเอง แต่ก็มีหน่วยทหารราบเบาที่ไม่ต้องใช้เสบียงส่งกำลังบำรุงมากนัก พวกเขาสามารถได้รับการสนับสนุนอย่างหวุดหวิดด้วยทางรถไฟที่เปิดใช้งานเพียงครึ่งเดียว และหน่วยนี้มาจากฮิกส์ ภายใต้การจัดตั้งของเจ้าหญิงลูน่า พวกเขาได้รับการฝึกฝนที่ดีที่สุดและมีประสิทธิภาพในการรบที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง

ณ สถานีรถไฟหลายแห่งในพื้นที่เวรอนซา หน่วยรถถังของกองทัพที่ 9 กำลังนำยานพาหนะขึ้นรถไฟเพื่อเตรียมพร้อม รถถังทั้งหมดถูกบรรทุกขึ้นบนรถไฟพื้นเรียบและยึดไว้ด้วยลวดสลิง บนเกราะของรถถังส่วนใหญ่มีอักขระรูนที่สวยงามวาดเอาไว้

เหล่าทหารเบียดเสียดกันอยู่ในตู้โดยสาร ทุกคนต่างมองไปยังสหายที่รออยู่บนชานชาลาอย่างสงสัยใคร่รู้ พลางรอให้รถไฟออกเดินทาง

"กองทัพที่ 1 ซึ่งรับผิดชอบในการคุ้มกันกองทัพอากาศของเราได้ออกเดินทางไปแล้ว สนามบินใกล้กรีเคนได้รับการซ่อมแซมมานานแล้ว... แต่สิ่งอำนวยความสะดวกสนับสนุนยังคงต้องถูกขนส่งไป ดังนั้น..." ขณะเดินออกจากค่ายทหาร นายพลอัลเฟรด เสนาธิการกองทัพที่ 9 ซึ่งเดินตามข้างเจ้าหญิงเคปลูน่าเงยหน้ามองท้องฟ้าและกล่าวว่า "การขนส่งยังไม่สิ้นสุด"

เหนือศีรษะของพวกเขา เครื่องบินลำเลียง C-47 อย่างน้อย 50 ลำบินผ่านไปเป็นขบวน เครื่องบินลำเลียงเหล่านี้รับผิดชอบในการขนส่งทีมงานภาคพื้นดินของกองทัพอากาศที่ 1 ตลอดจนอุปกรณ์บำรุงรักษาที่จำเป็นต่างๆ

ก่อนหน้านี้กรีเคนได้วางแผนสำรองน้ำมันไว้สำหรับกำลังเสริมของไอลันฮิลล์แล้ว ทำให้แรงกดดันด้านการขนส่งลดลงไปบ้าง และอย่างน้อยกองกำลังที่กำลังรุกคืบก็มีความมั่นใจเพิ่มขึ้น

"เรายังมีการสนับสนุนทางอากาศด้วยหรือ? ฮ่า! ดีจริงๆ" เมื่อมองไปที่เครื่องบินลำเลียงบนท้องฟ้า รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเคปลูน่า "ข้าคิดว่าเราจะต้องไปสู้รบตามลำพังเสียอีก"

"เป็นไปไม่ได้ครับ ทหารพลร่มของกองทัพอากาศ ซึ่งน่าจะประมาณหนึ่งกองพล เป็นกำลังเสริมให้เรา" นายพลอัลเฟรดซึ่งนั่งอยู่แถวหน้าของรถหันกลับมาพูดกับลูน่า "กองทัพที่ 1 ได้โอนกรมยิงจรวดมาให้เราด้วย แต่การไปกรีเคนครั้งนี้ ทหารราบเบายังคงเป็นกำลังหลักของเรา"

"ชาวฮิกส์ไม่เคยกลัวการเสียสละและหลั่งเลือด!" เคปลูน่ามองไปยังเหล่าทหารเกรเนเดียร์ที่ยืนเรียงรายอยู่ริมถนนขณะรถเคลื่อนผ่าน และกล่าวอย่างภาคภูมิใจว่า "เรายินดีที่จะต่อสู้เพื่อโลกใบนี้จนถึงที่สุด!"

ตามหลังรถของเธอคือขบวนรถบรรทุกที่เต็มไปด้วยทหาร ซึ่งกำลังลากจูงปืนใหญ่วิถีโค้งขนาด 155 มม. รุ่นใหม่ไปด้วย

ขบวนทหารที่ยาวยืดจนสุดลูกหูลูกตา การเคลื่อนพลของกองทัพระดับแสนนายสามารถทอดยาวได้หลายกิโลเมตร เรื่องแบบนี้ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก ดังนั้นพลเรือนท้องถิ่นในเวรอนซาจึงมองดูเหล่าทหารที่กำลังจะมุ่งหน้าไปทางตะวันตกด้วยความสนใจใคร่รู้

"แม่คะ แม่! พวกเขากำลังจะไปรบกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ปีศาจเหรอคะ?" เด็กหญิงตัวน้อยถามพลางเขย่าแขนแม่ของเธอ

ด้วยสีหน้ากังวล ผู้เป็นแม่ก้มลงปลอบลูกสาวและกล่าวว่า "แม่ก็ไม่รู้จ้ะ แม่หวังว่าสงครามจะไม่เกิดขึ้นเลย..."

และขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน รถถัง M4 ที่เต็มไปด้วยอักขระรูนก็ส่งเสียงคำรามเคลื่อนผ่านไป พร้อมกับกลุ่มทหารเกรเนเดียร์แห่งไอลันฮิลล์ที่ถือปืนไรเฟิลจู่โจม StG-44 ซึ่งมองลงมายังพลเรือนชาวเวรอนซาเหล่านี้

บางคนมีสีหน้าเคร่งขรึม แต่บางคนก็ยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาวให้กับพลเรือน รถถังและยานยนต์ของพวกเขาก่อให้เกิดฝุ่นตลบอบอวล ทำให้ผู้คนที่กำลังยืนดูขบวนอันคึกคักต้องถอยหลังโดยไม่รู้ตัวพร้อมกับยกมือปิดจมูก

เหนือหัวรถถังเหล่านี้ มังกรยักษ์ตัวหนึ่งบินผ่านไปด้วยเสียงหวีดหวิว ครั้งนี้พื้นที่เวรอนซาก็ได้รวบรวมกองทัพของตนเองเช่นกัน หลังจากคำสั่งระดมพลของไอลันฮิลล์ถูกประกาศออกมา พื้นที่เวรอนซาก็จะส่งกองกำลังไปร่วมรบกับกองทัพที่ 9 ด้วย

กองกำลังนี้ไม่ต้องการเสบียงส่งกำลังบำรุงมากนัก หรืออาจกล่าวได้ว่ายิ่งพวกเขาเคลื่อนทัพไปทางตะวันตกมากเท่าไหร่ พวกเขาก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น กองกำลังเวทมนตร์นี้จะทำหน้าที่เป็นกองกำลังเสริมและเข้าร่วมในปฏิบัติการของกองทัพที่ 9 เพื่อทดลองความเป็นไปได้ในการประสานงานกันระหว่างหน่วยเวทมนตร์และกองทัพยานเกราะ

ในขณะที่กองทัพกลุ่มที่ 9 เริ่มรวมพลมุ่งหน้าไปทางตะวันตกตามเส้นทางรถไฟนั้น ณ ดินแดนไกลโพ้นทางตะวันตก ในสุสานอันเงียบสงบแห่งหนึ่งในกรีเคน

เด็กสาวตาโตคนหนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่หน้าแท่นศิลาที่เก่าแก่และด่างดวง เธอกำลังปาดน้ำตาด้วยท่าทีที่อ่อนแอและเต็มไปด้วยความอาลัย

"ท่านพ่อ... ท่านสละชีวิตเมื่อ 300 ปีก่อน เพื่อแลกกับความสงบสุข 300 ปีในกรีเคน... เมื่อวานนี้ ท่านอาจารย์และเหล่ารุ่นพี่ของข้าร่วมกันร่ายคาถาต้องห้าม พวกเขาก็เหมือนกับท่าน... สละชีวิตของตนเอง..." เด็กสาวคร่ำครวญอยู่หน้าหลุมศพ พลางร้องไห้สะอึกสะอื้นเล่าถึงความเศร้าโศกของเธอ

"ท่านทำสำเร็จ แต่พวกเราล้มเหลว... ดวงตาแห่งเวทมนตร์ยังคงทำงานอยู่ และจอมเวทอีก 10 คนที่แข็งแกร่งกว่าข้าก็ต้องสละชีพไปโดยเปล่าประโยชน์" น้ำตาของเธอหยดลงบนโคลนตรงหน้าหัวเข่า ใสราวกับผลึกแก้วทีละหยด ทีละหยด

"บอกข้าที เรายังทำอะไรได้อีก? เราจะทำอะไรได้บ้าง?" เสียงคำถามลอยคว้างอยู่ในอากาศ แต่ไร้ซึ่งคำตอบ

"วิเวียน... หากนี่คือโชคชะตาของเรา เราก็คงต้องยอมรับมัน ใช่หรือไม่?" หมาป่ายักษ์สีขาวตัวหนึ่งหมอบอยู่ข้างหลังเด็กสาว กล่าวด้วยความเห็นใจ

"ท่านพ่อ ข้าจะไปสู้ เพื่อกรีเคน เพื่อผู้อ่อนแอที่อยู่เบื้องหลังเรา โปรดมอบพลังให้ข้าด้วย..." เธอลุกขึ้นจากพื้น วางมือลงบนแท่นศิลา ความเย็นเฉียบจากมันส่งผ่านเข้ามาในหัวใจของเธอ

สายฟ้าเวทมนตร์ฟาดลงมาในระยะไกล และออร่าเวทมนตร์ในพื้นที่กรีเคนที่ปกคลุมด้วยเมฆทะมึนก็ปั่นป่วนอย่างยิ่ง อสูรปีศาจที่น่าสะพรึงกลัวนับไม่ถ้วนกระจัดกระจายอยู่รอบดวงตาแห่งเวทมนตร์ และกรีเคนที่เคยงดงามบัดนี้ก็ได้เปลี่ยนโฉมไปแล้ว

เมื่อสวมหน้ากากที่คริสเคยเห็นลงบนใบหน้า ร่างเล็กของเธอก็ไหวเอนไปตามสายลม วิเวียนกลายเป็นคนเงียบขรึมเป็นครั้งแรก ราวกับว่าเธอได้เติบโตขึ้นอย่างแท้จริงในชั่วข้ามคืน

"ท่านหมาป่า จัดทัพภาคพื้นดินของเราใหม่! ปกป้องนครเวทมนตร์กรีเคน! กำลังเสริมของเรากำลังเดินทางมาแล้ว ตราบใดที่เรายังยืนหยัดอยู่ได้ เราก็จะสามารถโจมตีโต้กลับดวงตาแห่งเวทมนตร์ได้หลังจากที่พวกเขามาถึง"

"เจ้ามองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับพวกมนุษย์เหล่านั้นนักรึ?" หมาป่ายักษ์ลุกขึ้นจากพื้น ร่างสูงใหญ่ของมันเทียบได้กับช้าง เมื่อมันพูด เขี้ยวแหลมคมในปากของมันก็ส่องประกายเย็นเยียบ ทำให้มันดูเป็นตัวประหลาดที่น่าเกลียดน่ากลัง

"ไม่มีข่าวคราวจากจักรวรรดิหุ่นเชิดเลย ข้าไม่รู้ว่ากำลังเสริมจากเอลฟ์และมังกรจะมาถึงเมื่อไหร่... บางทีพวกเขาอาจจะไม่มาเลยก็ได้... ดังนั้น ทั้งหมดที่เราพึ่งพาได้ก็คือกองทัพมนุษย์เหล่านั้น" วิเวียนตอบขณะเดินไปข้างหน้า

เสื้อคลุมเวทมนตร์บนร่างของเธอปลิวไสวในสายลม และแสงจากอักขระเวทมนตร์ก็แผ่บรรยากาศอันสงบนิ่งออกมาท่ามกลางลมกระโชกแรง "และถ้าท่านได้เห็นอาวุธของมนุษย์เหล่านั้นด้วยตาของท่านเอง ท่านจะเข้าใจสิ่งที่ข้าหมายถึง พวกเขาไม่ได้พึ่งพาเวทมนตร์ในการต่อสู้ ซึ่งทำให้พวกเขาเหมาะกับสงครามที่ต้องสู้รบกันยืดเยื้อมากกว่า"

"เมื่อเจ้าพูดเช่นนี้ ข้าก็พอจะมั่นใจขึ้นมาบ้าง หากพวกเขาสามารถช่วยเราป้องกันปีกได้ การโจมตีดวงตาแห่งเวทมนตร์ก็จะมีโอกาสชนะ" หมาป่ายักษ์เดินตามวิเวียนไปทีละก้าว ขนสีขาวปุกปุยของมันปลิวไสวไปตามลม

"ข้ามีความมั่นใจในตัวพวกเขามาก... ไปกันเถอะ ไปพบกับเหล่ามหาจอมเวท ตอนนี้เราต้องปกป้องพลเรือนออกจากเขตสงคราม และยังต้องปกป้องคลังน้ำมันกับสนามบินที่สำคัญด้วย... มีงานต้องทำอีกเยอะ"

"พวกมนุษย์นั่น... ช่างยุ่งยากเสียจริง... ทำไมพวกเขาถึงต้องการอะไรมากมายในการทำสงครามกันนะ?" หมาป่ายักษ์บ่นอย่างหัวเสียเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำพูดของวิเวียน

"อย่าบ่นไปเลย! เมื่อพวกเขามาถึง ท่านจะพบว่าพวกเขาเป็นกลุ่มคนตัวเล็กๆ ที่น่าสนใจมาก" เมื่อนึกถึงจักรพรรดิที่น่าสนใจผู้นั้น ใบหน้าภายใต้หน้ากากของวิเวียนก็เผยรอยยิ้มจางๆ ออกมา