บทที่ 28 เพื่อนเก่า

บทที่ 28 เพื่อนเก่า

แดนจากไปอย่างนั้น

ความเร็วในการเคลื่อนไหวของเธอในป่านั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง ย่างก้าวคล่องแคล่วว่องไว ความเร็วนั้นน่าทึ่งจนทำให้ผู้คนต้องตกตะลึง

เพียงไม่กี่ลมหายใจ เธอก็หายลับไปอย่างไร้ร่องรอยภายใต้การอำพรางของป่าสีขาวโพลน ทิ้งไว้เพียงลินเซย์และจูอยู่ที่เดิม เผชิญหน้ากับศพเบื้องหน้า และพื้นดินที่เย็นเฉียบใต้ฝ่าเท้า

“ไป...ไปแบบนี้จริงๆ เหรอ?”

ลินเซย์ไม่อยากจะเชื่ออยู่บ้าง

ในหัวของเขาแวบแรกที่คิดขึ้นได้คือ การจากไปของแดน เป็นส่วนหนึ่งของการทดสอบในการออกล่าสัตว์ฤดูหนาวครั้งนี้หรือไม่?

มิฉะนั้นก็ไม่มีเหตุผล ในระหว่างการฝึกสอนการล่าสัตว์

เธอซึ่งเป็นนายพรานเก่าแก่ที่นำทีม กลับจากไปตามลำพัง ทิ้งเด็กน้อยสองคนที่ฝีมือยังอ่อนด้อยไว้ที่เดิม

แม้ว่าที่นี่จะอยู่ใกล้กับเมืองมากแล้วก็ตาม

แม้ว่าพวกเขาทั้งสองจะเป็นผู้ถูกปลุก

แต่ก็เป็นเพียงผู้เริ่มต้นที่เพิ่งถูกปลุกในปีนี้ และยังไม่เชี่ยวชาญทักษะใดๆ เลย

บางทีลินเซย์อาจจะแตกต่างออกไป ทว่าแดนก็ไม่รู้ไม่ใช่หรือว่าลินเซย์แอบมีทักษะแล้ว?

ในใจของลินเซย์เต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย ไม่สามารถเข้าใจการกระทำของนายพรานหญิงได้เลย

จากการอยู่ด้วยกันในวันนี้ เขารู้ว่านิสัยของอีกฝ่ายค่อนข้างร่าเริงและคาดเดาไม่ได้อยู่บ้าง แต่ก็ไม่ใช่คนประเภทที่ไม่รับผิดชอบอย่างแน่นอน

ในตอนนี้ ลินเซย์รู้สึกว่าเสื้อผ้าของเขาถูกดึงเล็กน้อย

เขาหันไปมอง จูยื่นมือมาจับชายเสื้อของเขา สีหน้าตื่นตระหนกมาก:

“พี่ลินเซย์?”

“ท่านแม่ ท่านแม่ ท่าน...”

“ไม่ต้องกังวล แดนจากไปตอนนี้ย่อมต้องมีเหตุผลที่เธอต้องทำแน่ๆ พวกเราแค่รออยู่ที่นี่อย่างเชื่อฟังก็พอ”

ลินเซย์ปลอบโยนไปสองสามคำ แต่ก็ยังมองออกว่าเด็กคนนี้ตื่นเต้นมาก

เพื่อไม่ให้จูมีอารมณ์ตื่นเต้นมากเกินไป ลินเซย์จึงเริ่มชวนเขาคุย ทั้งสองคนคุยกันเรื่องชีวิตประจำวันของแต่ละคน นิสัยและพฤติกรรมของแดน รวมถึงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ของทีมล่าสัตว์ ทำให้จิตใจของจูสงบลง

เขาถึงกับบอกลินเซย์ว่า เรื่องที่มีความสุขที่สุดของเขาคือตอนอายุ 7 ขวบ พ่อกับแม่ของเขาล่าหมูป่าตัวใหญ่ได้ในป่า ตอนนั้นมีคนมากมายมาแสดงความยินดี บรรยากาศสนุกสนานมาก

ลินเซย์จึงเอ่ยปากถามว่า:

“จริงสิ เมื่อคืนข้าไม่เห็นพ่อของเจ้าเลย?”

“ท่านพ่อ เขา...” แววตาของจูฉายแววหม่นหมองเล็กน้อย แต่ก็ยังตอบอย่างรวดเร็ว “ท่านพ่อก็อยากจะทะลวงผ่านอุปสรรคของภูเขาทมิฬเช่นกัน เลยไปยังสถานที่ที่ไกลมาก”

“...”

ลินเซย์รู้ทันทีว่าตัวเองพูดผิดไปแล้ว รีบขอโทษ

“ขอโทษ ข้าไม่รู้...”

จูกลับส่ายหน้า แววตาของเขากลับเผยให้เห็นความปรารถนาและความใฝ่ฝัน:

“ไม่เป็นไร ข้าภูมิใจในตัวท่าน”

“พ่อเล่าเรื่องให้ข้าฟังมากมาย ท่านกับแม่เคยไปโลกหลายแห่ง เคยเห็นทิวทัศน์มากมายที่คนธรรมดาไม่เคยเห็น ท่านยังเคยบอกข้าด้วยว่า การติดอยู่ที่ชายขอบเร้นลับนี้เป็นสิ่งที่ไม่ควรทำ”

ทั้งสองคนคุยกันต่อ ลินเซย์ก็ยิ่งเข้าใจสถานการณ์โดยละเอียดมากขึ้น

แดน นายพรานหญิงแห่งชายขอบเร้นลับผู้นี้ และสามีของเธอเคยเป็นนักผจญภัยหนุ่มสาวจากฟอร์ทนิกซ์ ได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับชายขอบเร้นลับ และเรื่องราวของโปโล วิลล์ นักสำรวจผู้ยิ่งใหญ่ที่เคยบุกเบิกชายแดนของโลกที่นี่

พวกเขาอดทนต่อความตื่นเต้นในใจไม่ไหว จึงตัดสินใจออกเดินทางผจญภัยอย่างเด็ดเดี่ยว

ผลปรากฏว่านั่นคือเมื่อสิบปีที่แล้วพอดี

พวกเขาก็เลยกลายเป็นกลุ่มคนสุดท้ายที่เข้ามาในชายขอบเร้นลับ

เดิมทีสามีของแดนเรียนทักษะที่ชื่อว่า【ดารา】ซึ่งเป็นสิ่งที่จูกำลังเรียนอยู่ในตอนนี้ ส่วนแดนก็เตรียมที่จะเข้าร่วมกลุ่ม【นักสำรวจ】

แต่เพราะชายขอบเร้นลับได้แยกตัวออกมาอย่างกะทันหัน ทำให้ทรัพยากรต่างๆ ขาดแคลนอย่างฉับพลันในสถานการณ์พิเศษนี้

แดนผู้กลายเป็นแม่คน ได้เปลี่ยนการตัดสินใจในตอนแรกของเธอ ทำให้ตัวเองกลายเป็นนายพราน...

ในป่าอันเงียบสงบ ลินเซย์และจูพูดคุยกันเบาๆ

ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ค่อยๆ สนิทสนมกันมากขึ้นตามบทสนทนา

และจากการพูดคุยกันครั้งนี้เอง ที่ทำให้ลินเซย์เข้าใจเหตุผลในการกระทำของนายพรานหญิง

แดนเพื่อดูแลลูก จึงอยู่ที่เมืองชายขอบกลายเป็นนายพราน

ส่วนสามีของเธอไม่ต้องการให้ลูกของตนต้องติดอยู่ในมุมที่ห่างไกลเช่นนี้ไปตลอดชีวิต จึงมุ่งหน้าออกไปข้างนอก พยายามที่จะบุกฝ่าภูเขาทมิฬ น่าเสียดายที่เหมือนกับคนอื่นๆ จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีข่าวคราว เป็นตายร้ายดีอย่างไรก็ไม่ทราบ

วันนี้มาเจอชาวเมืองในป่าอีกคนที่ตายอย่างน่าอนาถในป่าด้วยเหตุผลเดียวกันนี้

ความรับผิดชอบในการปกป้องเมือง และความรู้สึกที่ทับซ้อนกันในใจ

แล้วจะปล่อยสัตว์อสูรที่ก่อเหตุ ณ ที่แห่งนี้ไปได้อย่างไร? “ดี—”

ลินเซย์ถอนหายใจ เริ่มขุดหิมะที่อยู่ข้างศพออก

“ศพของท่านผู้นี้คงจะต้องขนกลับไปที่เมืองหลังจากนี้ พวกเราช่วยกันเคลียร์มันออกมาก่อนเถอะ”

จูก็พยักหน้า ทั้งสองคนช่วยกัน ไม่นานก็ขุดศพออกมาจากการถูกฝังโดยหิมะหนาได้สำเร็จ นำไปพิงไว้กับต้นเบิร์ชที่อยู่ด้านหลังนั้น

“ตอนนี้ พวกเราแค่รอแดนกลับมา...”

ลินเซย์กำลังจะชวนจูพักผ่อนด้วยกัน

แต่ในตอนนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงซ่าๆ เบาๆ ดังมาจากในป่ารอบๆ และเสียงนั้นก็ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ด้วยความเร็วที่ไม่ช้าเลย

อาจมีอันตราย—และสิ่งนั้นกำลังเข้ามาใกล้พวกเขา!

เพราะในนั้นมีเสียงการเคลื่อนไหวที่ล้อมมาจากทิศทางของเมืองพอดี ดังนั้นแม้แต่โอกาสที่จะวิ่งหนีเข้าเมืองโดยตรงก็ไม่มี!

“ตัวอะไร?”

แววตาของลินเซย์เคร่งขรึมขึ้น กวาดสายตามองไปรอบๆ

พุ่มไม้ที่อยู่ไกลออกไปสั่นไหว ในป่ามีแต่สีขาวโพลน มีเพียงลำต้นของต้นไม้ที่โผล่ออกมาเท่านั้นที่พอจะแยกแยะความแตกต่างได้ แทบมองไม่เห็นเค้าลางใดๆ

แต่เสียงนั้นกลับดังถี่ขึ้นเรื่อยๆ ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ!

ลินเซย์ตระหนักได้ถึงความแปลกประหลาด

แต่ก่อนที่เขาจะทันได้คิดว่าจะเอาชีวิตรอดอย่างไร ร่างกายของเขากลับเคลื่อนไหวก่อน เขายัดจูที่ยืนนิ่งอึ้งเข้าไปอยู่ระหว่างศพกับต้นเบิร์ชโดยตรง แล้วรีบโกยหิมะสองสามครั้งทำเป็นที่กำบัง

“จู เจ้าซ่อนอยู่ข้างหลัง ห้ามขยับเด็ดขาด เข้าใจไหม!”

จูยังคงมีสีหน้างุนงง

แต่เมื่อเห็นสีหน้าที่จริงจังของลินเซย์ เขาก็เชื่อฟังอย่างว่าง่าย พยักหน้า: “ข้าเข้าใจแล้ว”

หลังจากจัดการให้จูเรียบร้อยแล้ว ลินเซย์ก็หยิบคันธนูสั้นที่สะพายอยู่ข้างหลังออกมา แล้วลูบคลำมีดสั้นที่เอวของตนเอง เพื่อให้แน่ใจว่าสามารถชักออกมาได้ทุกเมื่อ

ของเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่นายพรานหญิงเตรียมไว้ให้ตอนออกเดินทาง

มีดสั้นคือมีดแล่หนังขนาดเล็ก ลูกธนูมีเพียงห้าดอก เดิมทีไม่เคยคิดเลยว่าจะได้ใช้ แต่ตอนนี้กลับมีประโยชน์ขึ้นมาจริงๆ

ฟิ้ว—

ทันใดนั้น หลาวน้ำแข็งอันหนึ่งก็พุ่งออกมาจากพุ่มไม้ที่อยู่ไกลออกไป ตรงมายังร่างของลินเซย์

ลินเซย์หลบวูบไปด้านข้าง

พร้อมกันนั้นเขาก็รู้ได้ทันทีว่าตนเองได้เจอกับเพื่อนเก่าเข้าแล้ว—เป็นตัวแบดเจอร์น้ำแข็งอีกแล้ว! เพียงแต่ไม่เหมือนกับตอนที่เพิ่งมาถึงชายขอบเร้นลับ ครั้งนี้ไม่ได้ปรากฏตัวแค่ตัวเดียว แต่เป็นสามตัวที่ล้อมเข้ามาจากสามทิศทาง!

“ฟู่—”

ลินเซย์สูดหายใจเข้าลึกๆ แววตาแน่วแน่

เขาทบทวนเป้าหมายของตนเองให้ชัดเจนในทันที

หนึ่ง ดึงดูดความสนใจของตัวแบดเจอร์น้ำแข็งเหล่านี้ อย่าให้พวกมันสังเกตเห็นจูที่ซ่อนอยู่หลังศพ

สอง เอาชีวิตรอด

ไม่ว่าจะยื้อเวลาจนกว่าแดนจะกลับมาช่วย หรือหาวิธีสังหารสัตว์อสูรเหล่านี้กลับคืน

เขาต้องสำเร็จเท่านั้น ห้ามล้มเหลวเด็ดขาด! วินาทีต่อมา ลินเซย์ก็ขึ้นสายคันธนูยิงลูกธนูออกไป

ลูกธนูดอกแรก พุ่งตรงไปยังตัวแบดเจอร์น้ำแข็งตัวแรกที่กระโจนออกมาจากพุ่มไม้

หัวลูกธนูปักลงบนพื้นข้างเท้าของตัวแบดเจอร์น้ำแข็งพอดี กระดอนสองสามครั้งแล้วก็นอนนิ่งอยู่บนพื้น

ลูกธนูดอกนี้พลาดเป้าอย่างไม่ต้องสงสัย

ทักษะยิงธนูเพิ่งจะเรียนรู้แบบเร่งรัดเมื่อคืนนี้ ตอนนี้ก็ยังอยู่ในระดับ 【ขั้นเริ่มต้น】 เท่านั้น การยิงได้ใกล้เป้าหมายก็ถือว่าดีมากแล้ว การยิงถูกทุกดอกนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

แต่ลูกธนูดอกนี้ก็ได้บรรลุเป้าหมายของลินเซย์แล้ว

การยิงคันธนูกระตุ้นสัญชาตญาณดิบของสัตว์อสูรในทันที ตัวแบดเจอร์น้ำแข็งอีกสองตัวที่อยู่ทางซ้ายและขวาก็กระโจนออกมาในตอนนี้ ไล่ตามลินเซย์มาทันที

ดีมาก

เจ้าสัตว์ร้ายไร้สมองพวกนี้ ไม่ได้สังเกตเห็นจูที่อยู่ใต้ศพจริงๆ ด้วย

ลินเซย์เห็นดังนั้นก็ไม่ลังเล หันหลังวิ่งหนีทันที ตรงไปยังทิศทางของแม่น้ำที่แข็งตัวเป็นน้ำแข็ง!

(จบบทที่ 28)