บทที่ 27 ความผิดปกติใต้หิมะหนา

บทที่ 27 ความผิดปกติใต้หิมะหนา

นับตั้งแต่ที่ล่าสุนัขจิ้งจอกขาวตัวนั้นได้เป็นจุดเริ่มต้น

คณะที่ออกล่าสัตว์ในฤดูหนาว ดูเหมือนโชคจะเริ่มเข้าข้างพวกเขาแล้ว

พวกเขาเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก และยังได้กระต่ายอีกตัวจากกับดักบ่วงเชือก

หลังจากผ่านไปสองชั่วโมง การติดตามของแดนก็ประสบความสำเร็จอย่างงดงาม เมื่อการเดินทางมาถึงจุดตะวันออกสุด เธอก็ง้างคันธนูยิงอีกครั้ง

เสียงลูกธนูแหวกอากาศดังขึ้นอีกครา

ไม่กี่นาทีต่อมา แดนก็เก็บเจ้าขโมยที่ฉกเหยื่อของเธอขึ้นมาจากพื้น

มันคือเฟอร์เร็ตหิมะสีขาวน่ารักตัวหนึ่ง บางทีความน่ารักนี้อาจทำให้นายพรานหญิงใจอ่อน ดังนั้นแม้ว่ามันจะยังคงถูกใส่เข้าไปในย่ามที่แดนสะพายอยู่ข้างหลัง แต่มันก็รอดชีวิตมาได้

จากนั้นทั้งสามคนก็หันหลังกลับ มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกต่อ

ราวบ่ายสามหรือสี่โมงเย็น ฝีเท้าของลินเซย์และคนอื่นๆ ก็หยุดลงอีกครั้ง

สิ่งที่ขวางอยู่เบื้องหน้าพวกเขาในครั้งนี้ คือพื้นผิวแม่น้ำกว้างใหญ่ที่แข็งตัวเป็นน้ำแข็ง เดิมทีมันควรจะทอดตัวอยู่ระหว่างผืนป่าราวกับกระจกบานยักษ์ แต่เนื่องจากหิมะที่ตกหนักเมื่อหลายวันก่อน กลับคลุมทับมันไว้อย่างนุ่มนวลด้วยพรมกำมะหยี่สีขาว

ริมสองฝั่งแม่น้ำ ต้นไม้ที่ยืนสงบนิ่งต่างก็ถูกปกคลุมไปด้วยสีเงินยวง

กิ่งก้านใบไม้สั่นไหวเป็นครั้งคราวตามสายลมหนาว เกิดเป็นเสียงซ่าๆ เกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นลงมา ก่อตัวเป็นก้อนหิมะเล็กๆ ลอยละล่องเป็นเส้นสายสวยงามราวกับกลุ่มควันเหนือผืนน้ำแข็ง

“ฟังนะ เจ้าหนู พวกเราจะไม่ข้ามไปทางนี้”

ขณะที่ลินเซย์กำลังจ้องมองทิวทัศน์งดงามเบื้องหน้า แดนก็ได้เริ่มเดินอ้อมไปแล้ว พร้อมกับอธิบายว่า:

“ในฤดูหนาว เจ้าอาจจะคิดว่าน้ำในแม่น้ำแข็งตัวแล้ว ปลอดภัยมาก ก็เลยวิ่งข้ามไป แต่จริงๆ แล้วบางแห่งยังคงเปราะบางมาก ถ้าไม่ระวังก็จะตกลงไปในแม่น้ำ ถ้าโชคร้ายกว่านั้นอีกหน่อย ถูกกักอยู่ใต้น้ำแข็งที่จับตัว... เชื่อข้าเถอะ ในเมืองของพวกเรานอกจากอันรุยกับศิษย์ของเขาแล้ว คนอื่นๆ ยากที่จะหนีออกมาได้”

“แล้วเจ้าดูสิ บนพื้นแม่น้ำไม่มีต้นไม้บดบังทัศนียภาพ เจ้าจะถูกสิ่งที่อันตรายบางอย่างสังเกตเห็นได้ง่ายมาก ในการเคลื่อนไหวในป่า การซ่อนร่องรอยของตัวเองก็สำคัญมากเช่นกัน”

ท่ามกลางเสียงอธิบายอย่างใจเย็นของแดน พวกเขาก็เริ่มย่างเท้าเข้าสู่เส้นทางกลับเมือง

ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากเมืองนัก

เพื่อให้ข้ามแม่น้ำได้สะดวก ท่อนซุงขนาดใหญ่ที่ถูกโค่นลงทอดตัวพาดผ่านแม่น้ำ กลายเป็นสะพานให้ผู้คนสัญจรไปมา

แต่ก็เป็นเพราะผลกระทบจากหิมะตกหนักเช่นกัน

แม้ว่าผิวของท่อนซุงจะถูกทำให้เรียบแล้วก็ตาม

แต่หิมะที่ปกคลุม รวมถึงเกล็ดหิมะบางส่วนที่ละลายแล้วกลับมาแข็งตัวอีกครั้ง ก็ทำให้สะพานไม้ซุงเดียวทั้งท่อนลื่นอย่างหาที่เปรียบมิได้

ลินเซย์ไม่สงสัยเลยแม้แต่น้อย

ว่าใครก็ตามที่การทรงตัวไม่ดีพอ หากเดินขึ้นไป จะต้องลื่นล้มอย่างแน่นอน! “มา! ขึ้นมาบนหลังข้า!”

ทว่ายังไม่ทันที่ลินเซย์จะได้ออกความเห็น แดนก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง ใช้มือข้างหนึ่งยกเขาและจูขึ้นมาคนละข้าง นายพรานหญิงราวกับกำลังหิ้วกระสอบป่านข้างละใบ เหยียบย่ำไปบนท่อนซุงที่ลื่นเหมือนน้ำแข็ง ก้าวเดินข้ามแม่น้ำไปอย่างคล่องแคล่ว

ตลอดกระบวนการนั้นมั่นคงอย่างยิ่ง

ราวกับว่าท่อนไม้ที่แข็งตัวอยู่ใต้เท้าของเธอนั้น กลายเป็นสะพานที่มั่นคงจริงๆ

ในระหว่างนั้น แดนก็ไม่ลืมที่จะโปรโมตตัวเองกับลินเซย์:

“ดูสิ ต้นขาใหญ่ๆ ของข้านี่ แม้แต่ในที่แบบนี้ก็ยังเดินได้อย่างมั่นคง ต่อให้แบกหมูป่าทั้งตัวก็ไม่มีปัญหา นี่คือประโยชน์ที่ทักษะนายพรานมอบให้ยังไงล่ะ!”

คราวนี้แม้แต่จูลูกของเธอก็ยังรู้สึกอาย:

“ท่านแม่!”

“ฮ่าฮ่าฮ่า!” แดนหัวเราะเสียงดัง ใบหน้าเปี่ยมสุขด้วยรอยยิ้ม

เธอเดินข้ามสะพานไม้ไปไม่กี่ก้าว ก็วางลินเซย์และจูลงบนพื้นอีกครั้ง เตรียมจะเดินทางต่อไปยังทิศทางของเมือง

ผลปรากฏว่าเพิ่งเดินไปไม่ถึงห้าสิบเมตร

สีหน้าของนายพรานหญิงก็พลันเคร่งขรึมขึ้นมา

เธอเงยหน้าขึ้น ยกมือขวาขึ้น ทำสัญญาณให้ลินเซย์และจูยืนนิ่งอยู่กับที่ ส่วนตัวเองก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปทางซ้าย

ลินเซย์จ้องมองแผ่นหลังของนายพรานหญิง

เธอเดินไปข้างต้นเบิร์ชต้นหนึ่ง ใช้เท้าเตะกองหิมะออก เผยให้เห็นของสีดำๆ บางอย่างบนพื้นอย่างเลือนราง

ถึงตอนนี้ แดนก็หยุดการเคลื่อนไหวทุกอย่าง ยืนนิ่งไม่พูดจา

แผ่นหลังของเธอดูเหมือนจะหนักอึ้งขึ้น

ลินเซย์คิดจะเดินเข้าไปดู

แต่เขานึกถึงคำสัญญาที่ให้ไว้เมื่อวานว่าจะเชื่อฟังคำสั่งอย่างเด็ดขาด จึงข่มความอยากรู้เอาไว้ แล้วรอคอยอย่างอดทนอยู่กับที่

จูที่อยู่ข้างๆ ลินเซย์กระซิบถามเขาเบาๆ ว่า:

“ท่านแม่เป็นอะไรไป?”

“แดนให้พวกเรารอ ย่อมต้องมีเหตุผลของเธอ รออยู่ที่นี่ก่อนเถอะ”

จูพยักหน้า ไม่พูดอะไรอีก

ผ่านไปครู่ใหญ่ นายพรานหญิงจึงหันกลับมาโบกมือเรียกพวกเขา

“เจ้าสองคน มานี่สิ”

ลินเซย์จึงพาจูเดินเข้าไป

ท่ามกลางเสียงย่ำหิมะดังกรอบแกรบ เขาก็เห็นว่าใต้กองหิมะที่แดนเตะออกนั้น ปรากฏเป็นศีรษะของคน! มีคนตายอยู่ในป่า และถูกหิมะทับถมอยู่!

“คนตาย? นี่มัน...”

ลินเซย์พูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ

การสอนล่าสัตว์ธรรมดาๆ ทำไมถึงมาเจอศพมนุษย์อยู่ข้างนอกได้?

แดนจึงเริ่มอธิบาย: “เจ้าหมอนี่ชื่อเรย์ส คืนก่อนที่หิมะจะตก มันหนีออกจากเมืองไป ทิ้งจดหมายลาตายที่ดูจริงจังไว้ฉบับหนึ่งด้วย”

คนคนเดียวหนีเข้าไปในป่าในฤดูหนาว?

ลินเซย์ไม่เข้าใจเหตุผลของการกระทำเช่นนี้เลย ได้แต่สรุปสาเหตุว่าเป็นลักษณะพิเศษของโลกนี้:

“หรือว่าเขาเป็นผู้ถูกปลุกด้วย?”

“เพราะอาหารหรือฟืนที่บ้านไม่พอ เลยออกมาหา?”

แดนส่ายหน้า: “เขาก็แค่คนธรรมดา”

คราวนี้ลินเซย์ยิ่งไม่เข้าใจเข้าไปใหญ่

“แล้วทำไมเขาถึงมาที่แบบนี้?”

“เพราะเขาคิดถึงบ้าน” ในตอนนั้น แดนค่อยๆ หันหน้าไป มองไปยังทิศตะวันออกอันไกลโพ้นที่ถูกบดบังด้วยผืนป่า “มีคนที่ไม่สามารถทนความทรมานจากความเหงาได้เสมอ คิดว่าตัวเองเป็นคนธรรมดาคงไม่ดึงดูดความสนใจของสัตว์อสูร อยากจะลองข้ามภูเขาทมิฬ กลับไปยังบ้านเกิด”

“แล้วผลล่ะ?”

“เขาทนได้ไม่ถึงคืนในฤดูหนาวธรรมดาๆ ด้วยซ้ำ ก็มาตายอยู่ที่นี่แล้ว”

“...”

ลินเซย์เงียบไป พูดอะไรไม่ออก

จากประสบการณ์หลายวันที่ผ่านมาในเมือง เขารู้แล้วว่ามีคนจำนวนไม่น้อยในเมืองชายขอบแห่งนี้ที่อยากจะกลับบ้าน

ความรู้สึกคิดถึงบ้านที่บ่มเพาะมานานสิบปีนั้นไม่อาจดูแคลนได้

แต่ในใจของลินเซย์ กลับไม่รู้สึกว่าการตายของคนผู้นี้เป็นการกระทำที่บุ่มบ่ามและน่าหัวเราะ

เพราะในแผนการของเขา ก็เหมือนกับคนตายที่นอนอยู่บนพื้นคนนี้ มีความทะเยอทะยานที่จะบุกฝ่าภูเขาทมิฬ ออกไปจากชายขอบอันไกลโพ้นแห่งนี้! และในตอนนั้นเอง ลินเซย์ก็สังเกตเห็นจุดบอดหนึ่ง: “เดี๋ยวก่อน แดน!”

“แต่ที่นี่อยู่ใกล้เมืองขนาดนี้ เขาไม่มีเหตุผลที่จะแข็งตายในที่แบบนี้นี่นา?”

นายพรานหญิงเมื่อถูกลินเซย์เตือน ก็ตระหนักได้ถึงความเผอเรอของตนเอง

เธอรีบคุกเข่าลง ปัดหิมะออกจากศพมากขึ้น

ผลปรากฏว่าบริเวณท้องของศพที่เผยออกมาทั้งหมดนั้น ปรากฏเป็นรอยทะลุที่เห็นได้ชัดหลายแห่ง ในนั้นยังมีเศษน้ำแข็งที่ยังไม่ละลายปะปนอยู่ด้วย

แดนจำได้ทันทีถึงต้นเหตุที่ทำให้เกิดบาดแผลเช่นนี้ ลินเซย์ที่อยู่ข้างๆ ก็มีปฏิกิริยาตอบสนองขึ้นมา พวกเขาพูดขึ้นพร้อมกันเกือบจะในทันที:

“หลาวน้ำแข็ง! เวทมนตร์ของสัตว์อสูร!”

นายพรานหญิงไม่พูดพร่ำทำเพลง เปิดใช้งานทักษะของตนเองทันที

เธอนั่งยองๆ อยู่หน้าศพ นิ้วมือลูบไล้ไปบนบาดแผลเบาๆ ดวงตาที่เฉียบคมกวาดมองไปรอบๆ ราวกับลูกธนู

“เขาถูกสัตว์อสูรโจมตีในป่าลึก แต่โชคดีที่ไม่ตายในทันที หนีข้ามสะพานไม้ซุงเดียวกลับมาได้ สุดท้ายก็มาล้มลงที่นี่ แล้วถูกหิมะทับถม”

แดนพูดผลการสังเกตของตนเองออกมา พร้อมกับยื่นมือไปจัดแต่งศพให้เรียบร้อย

เธอคิดจะพูดอะไรบางอย่างต่อ แต่การเคลื่อนไหวก็หยุดชะงักอีกครั้ง

“หืม?”

นายพรานหญิงลุกขึ้นยืนทันที สายตามองไปยังฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำน้ำแข็งที่พวกเขาเพิ่งข้ามมา

“มีกลิ่นอายของการใช้แก่นพลังต้นกำเนิด!”

แดนหยิบคันธนูไม้ออกจากแผ่นหลังทันที มือขวาคว้าลูกธนูดอกหนึ่งขึ้นพาดสาย เตรียมพร้อมที่จะยิงได้ทุกเมื่อ

แต่รออยู่หลายวินาที ฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำน้ำแข็งกลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ

สัญญาณอันตราย ศพที่อยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้าน กลิ่นอายแก่นพลังต้นกำเนิดของสัตว์อสูร...

ปัจจัยทั้งสามนี้มารวมกัน นายพรานหญิงไม่อาจทำเป็นมองไม่เห็นได้

ดังนั้นเธอจึงเริ่มปฏิบัติการทันที เดินไปยังสะพานไม้ซุงเดียวที่พวกเขาเพิ่งเดินผ่านมา พร้อมกับสั่งลินเซย์ที่อยู่ข้างหลังเสียงดังว่า:

“ลินเซย์ เจ้าพาจูเฝ้าศพนี้อยู่ที่นี่!”

“จำไว้ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ห้ามข้ามแม่น้ำไปเด็ดขาด”

“ถ้ามีปัญหาอะไรเกิดขึ้น ให้รีบวิ่งไปทางเมืองทันที!”

(จบบทที่ 27)