บทที่ 17 สำเร็จการศึกษาและเข้าร่วมหน่วยที่หนึ่ง

บทที่ 17: สำเร็จการศึกษาและเข้าร่วมหน่วยที่หนึ่ง

"ความเข้าใจของเด็กคนนี้ดีเยี่ยมจริง ๆ เราไม่ควรรบกวนเขาที่นี่อีกต่อไป"

พูดจบ ท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะก็หันหลังและเดินออกจากหอพักของคันโนะ คาเอเดะ

"ครับ!"

โชจิโร่ ซาซากิเบะตามเขาไปทันที และขณะที่เขาก้าวออกไป เขาก็ปิดประตูให้คันโนะ คาเอเดะอย่างเรียบร้อย

เลื่อนชั้นและฝึกฝนในฐานะศิษย์

สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว และผลการประเมินนักเรียนปีหนึ่งก็ถูกประกาศออกมา สิ่งที่น่าประหลาดใจสำหรับคันโนะ คาเอเดะคือ เขาข้ามชั้นเรียนจากนักเรียนปีหนึ่งไปเป็นนักเรียนปีหกโดยตรง

นั่นหมายความว่าในเวลาไม่ถึงหนึ่งปี เขาจะสามารถสำเร็จการศึกษาจากสถาบันฝึกสอนวิญญาณและกลายเป็นยมทูตที่แท้จริงได้

ที่สถาบันฝึกสอนวิญญาณ มีเพียงนักเรียนปีหกเท่านั้นที่ไม่จำเป็นต้องเรียนเต็มปี เพราะนักเรียนปีหกไม่จำเป็นต้องเรียนรู้อะไรอีกต่อไป

หลังจากเป็นนักเรียนปีหกแล้ว เวลาที่เหลือจะถูกใช้ไปกับการฝึกซ้อมการต่อสู้จริงรายเดือน เป้าหมายของการฝึกซ้อมเหล่านี้ส่วนใหญ่คือพวกฮอลโลว์ที่ถูกควบคุมโดยโซลโซไซตี้ และยังช่วยหน่วยพิทักษ์ที่สิบสามในการกำจัดฮอลโลว์ด้วย

อาจกล่าวได้ว่าทุกอย่างเป็นไปเพื่อการต่อสู้จริง และทุกอย่างก็เพื่อให้แน่ใจว่านักเรียนสามารถเข้าร่วมในการต่อสู้กับฮอลโลว์ได้โดยตรงหลังสำเร็จการศึกษา

มีการฝึกซ้อมการต่อสู้จริงเดือนละครั้ง ตามด้วยการทบทวนตนเอง การศึกษา และแก้ไขปัญหาที่ค้นพบระหว่างการต่อสู้จริง

คันโนะ คาเอเดะก็ใช้ช่วงเวลานี้ในการสะสมประสบการณ์การต่อสู้จริงอย่างต่อเนื่อง ไม่เพียงเท่านั้น เพราะเขาได้กลายเป็นศิษย์ของท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะแล้ว หลังจากการฝึกซ้อมการต่อสู้จริงแต่ละครั้ง นอกเหนือจากการฝึกฝนของตัวเองแล้ว เขายังจะไปขอคำแนะนำจากท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะที่หน่วยที่หนึ่ง

นอกจากนี้ยังมีการฝึกประลองกับยมทูตจากหน่วยที่หนึ่งที่ท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะจัดเตรียมไว้ให้ ในช่วงเวลานี้ ท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะก็เริ่มแนะนำคันโนะ คาเอเดะด้วยตนเอง

ในฐานะยมทูตที่แข็งแกร่งที่สุดในโซลโซไซตี้ ทักษะที่โดดเด่นที่สุดของท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะคือวิชาดาบ (Zanjutsu) สิ่งนี้ทำให้คันโนะ คาเอเดะใช้เวลามากขึ้นในการเรียนรู้วิชาดาบ (Zanjutsu) เนื่องจากการปลดปล่อยขั้นต้น (Shikai) ของเขาเป็นการต่อสู้โดยตรงเป็นหลัก จึงต้องการระดับวิชาดาบ (Zanjutsu) ที่สูงขึ้น

"สิ่งที่เรียกว่าวิชาดาบ (Zanjutsu) ไม่ได้หมายถึงเพียงแค่การฟันของดาบฟันวิญญาณเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการใช้อาวุธทุกประเภทด้วย วิชาดาบ (Zanjutsu) เป็นเพียงชื่อ เจ้าไม่จำเป็นต้องใส่ใจกับมันมากเกินไป"

"ครับ ท่านอาจารย์"

"ยิ่งกว่านั้น หลังจากการฝึกฝนในช่วงเวลานี้ วิชาดาบ (Zanjutsu) ของเจ้าก็ถือว่าเชี่ยวชาญแล้ว อย่างไรก็ตาม เจ้าสังเกตเห็นไหมว่ามีบางอย่างขาดหายไปในวิชาดาบ (Zanjutsu) ของเจ้าอยู่เสมอ?"

"ผมก็รู้สึกอย่างนั้นครับ ท่านอาจารย์ ผมรู้สึกเสมอว่าผมมีพละกำลังสิบส่วนและได้ออกแรงทั้งสิบส่วนแล้ว แต่ก็ยังรู้สึกเหมือนว่ามันยังไม่ได้ถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มที่"

"อืม ต่อไป ฉันจะสาธิตให้เจ้าดู สิ่งเหล่านี้ไม่สามารถสอนได้ด้วยคำพูด เจ้าสามารถสัมผัสได้ด้วยตัวเองเท่านั้น ฉันจะทำการฟันที่ใช้ความแข็งแกร่งปัจจุบันของเจ้าอย่างสมบูรณ์ จงดูให้ดี"

การสาธิตอันน่าสะพรึงกลัว

พูดจบ ท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะก็คลี่ชุดยมทูต (shihakushō) ของเขาออก เผยให้เห็นท่อนบนที่เปลือยเปล่าซึ่งเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่คันโนะ คาเอเดะเห็นรอยแผลเป็นบนร่างกายของท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะ แต่ก็ยังคงน่าเกรงขามอยู่เสมอ

ตามคำบอกเล่าของท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะเอง รอยแผลเป็นทุกรอยที่หลงเหลืออยู่บนตัวเขามาจากคู่ต่อสู้ที่คู่ควร ดังนั้น คันโนะ คาเอเดะจึงไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะเคยผ่านการต่อสู้มามากมายขนาดไหน

ด้วยวัยที่สูงถึงพันปี แม้แต่คันโนะ คาเอเดะ ซึ่งเชื่อมาตลอดว่าประสบการณ์การต่อสู้ของเขาค่อนข้างเข้มข้น ก็รู้สึกอย่างสุดซึ้งว่าประสบการณ์การต่อสู้ของเขาเป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทรเมื่อเทียบกับท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะ เมื่อเผชิญหน้ากับร่างกายที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นนั้น

ท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะเปลือยอก จับดาบไม้ด้วยมือทั้งสองข้างและฟันลงไปในอากาศข้างหน้าเขา

ตูม!

เห็นได้ชัดว่าการฟันนี้ได้ปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมา ดังที่เห็นจากรอยดาบที่ลึกซึ่งถูกแกะสลักลงบนพื้นด้วยแรงลมที่เกิดจากการฟัน

"นี่คือระดับวิชาดาบ (Zanjutsu) ปัจจุบันของเจ้า ทั้งพลังและแรงดันวิญญาณถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มที่ตามความแข็งแกร่งของเจ้า"

หลังจากการฟันครั้งนี้ ท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะหันหน้าเข้าหาคันโนะ คาเอเดะ โดยที่ดาบไม้ยังคงอยู่ในมือ เขาชูดาบไม้อีกครั้ง หันหน้าเข้าหาคันโนะ คาเอเดะ และฟันลงมาอีกครั้ง

สำหรับคันโนะ คาเอเดะ การฟันครั้งนี้ ทั้งในแง่ของพลังและความเร็ว ไม่สามารถเทียบกับการฟันครั้งก่อนได้เลย ทว่า คันโนะ คาเอเดะกลับรู้สึกถึงวิกฤตอันใหญ่หลวง

ราวกับว่าสิ่งที่กำลังลงมาต่อหน้าเขาไม่ใช่ดาบไม้ แต่เป็นใบมีดขนาดยักษ์ยาวหลายสิบเมตร ทำให้คันโนะ คาเอเดะไม่สามารถรวบรวมความต้านทานใด ๆ ได้ ทำได้เพียงรอรับการพิพากษาด้วยความนอบน้อมเท่านั้น

ตูม! แคร็ก!

ดาบไม้ตกลงเลยจมูกของคันโนะ คาเอเดะไปเล็กน้อย ปลายดาบกระทบพื้น สร้างหลุมเล็ก ๆ ทันที แต่นี่ไม่ใช่พลังที่แท้จริงของการฟันครั้งนี้

รูเล็ก ๆ บนพื้นเป็นเพียงแรงที่เหลือเล็กน้อยจากการตกลงของดาบ ด้านหลังคันโนะ คาเอเดะ กำแพงทั้งหมดของห้องฝึกได้ถูกแยกออกอย่างสมบูรณ์ และรอยดาบด้านนอกทอดยาวออกไปเป็นระยะทางที่ไม่ทราบแน่ชัด

ความโกลาหลที่เกิดจากการฟันครั้งนี้ใหญ่หลวงเกินไป ด้านนอกกำแพงที่แตก ยมทูตของหน่วยที่หนึ่งรวมตัวกันอยู่ทั้งสองข้างของรอยดาบ แลกเปลี่ยนสายตาที่งุนงง ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความกลัว

ดวงตาของคันโนะ คาเอเดะก็เต็มไปด้วยความกลัวในขณะนี้เช่นกัน แต่ซ่อนลึกอยู่ในความกลัวคือร่องรอยของความตกใจและความตื่นเต้น

ท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะพยักหน้าด้วยความพอใจ การฟันเพียงครั้งเดียวนี้ไม่ได้ทำลายความมั่นใจของคันโนะ คาเอเดะ เพียงแค่นี้ก็เพียงพอแล้วที่เขาจะรู้สึกว่าศิษย์ที่เขารับมานั้นเป็นอัจฉริยะจริง ๆ

เพราะเกือบทุกรุ่นน้องที่เห็นการฟันของเขาเป็นครั้งแรก ความมั่นใจของพวกเขาก็จะพังทลายลงหลังจากนั้น แม้แต่คนที่ดีที่สุดก็ยังต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะฟื้นตัว

บางคนถึงกับไม่กล้าชักดาบอีกเลยตลอดชีวิต การฟันของท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะไม่เพียงแต่เป็นการสอนคันโนะ คาเอเดะเท่านั้น แต่ยังเป็นการทดสอบเขา และยิ่งกว่านั้น ยังเป็นการเตือนเขาด้วย

"เจ้าเข้าใจมันไหม?"

เมื่อได้ยินคำถามของท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะ คันโนะ คาเอเดะก็ระงับความกลัวในใจอย่างแรง นี่คือมรดกที่ล้ำค่าที่สุดที่การต่อสู้ที่เขาเข้าร่วมอย่างต่อเนื่องก่อนเข้าสู่โซลโซไซตี้ได้ทิ้งไว้ให้เขา

นั่นคือ ไม่ว่าเขาจะเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้แบบใด แม้ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นคนที่เขาไม่มีทางเอาชนะได้ เขาจะต้องไม่เก็บความกลัวไว้

"ไม่ครับ"

เสียงของคันโนะ คาเอเดะยังคงสั่นเล็กน้อย เขากำลังพูดความจริง เขาไม่เข้าใจจริง ๆ เพราะเขาไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าวิธีใดที่สามารถทำให้การฟันปลดปล่อยพลังเช่นนั้นออกมาได้ ในขณะที่ความแข็งแกร่งโดยรวมยังคงไม่เปลี่ยนแปลง

ใช่ ความแข็งแกร่งของเขาไม่เปลี่ยนแปลง เขาแน่ใจในเรื่องนี้ แรงดันวิญญาณของท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะไม่ได้ผันผวนเลยตั้งแต่ต้นจนจบ และพลังของเขาก็ไม่ได้เพิ่มขึ้นแม้แต่น้อย

ความเร็วของเขาถึงกับช้าลง แต่เมื่อละทิ้งการทำลายล้างที่เกิดจากการฟัน ความรู้สึกหมดหนทางที่คันโนะ คาเอเดะรู้สึกเมื่อเผชิญหน้ากับการฟันนั้นทำให้หนังศีรษะของเขาชา

"ไม่เข้าใจก็ถูกแล้ว เพราะวิชาดาบ (Zanjutsu) เช่นนี้ไม่ได้เรียนรู้ ดังนั้นจึงไม่สามารถเข้าใจได้ด้วยการดูเพียงอย่างเดียว มันขึ้นอยู่กับความเข้าใจของเจ้า ดังนั้น มีเพียงการเผชิญหน้ากับการฟันนี้ด้วยตัวเองเท่านั้นที่เจ้าจะสามารถค่อย ๆ เข้าใจแก่นแท้ที่แท้จริงของวิชาดาบ (Zanjutsu) ในการฝึกฝนในอนาคตของเจ้า"

ท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะยื่นดาบไม้ให้คันโนะ คาเอเดะและหันหลังเดินออกจากห้องฝึก เขารู้ว่าคันโนะ คาเอเดะต้องการเวลาในการย่อยมัน ดังนั้นเมื่อเขาออกไป เขาก็ให้คนปิดผนึกห้องฝึกโดยตรงด้วย

เส้นทางข้างหน้าและการเข้าร่วมหน่วยที่หนึ่ง

คันโนะ คาเอเดะมองดาบไม้ในมืออย่างเงียบ ๆ การจับของเขาสั่นเล็กน้อย เขายังรู้สึกว่าหลังจากได้เห็นการฟันนั้นแล้ว เขาจะไม่มีวันกล้าจับดาบอีกเลย

แน่นอนว่า เขาก็เข้าใจว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงภาพลวงตาของตัวเอง หากเขาปล่อยให้ภาพลวงตานี้หยั่งรากลึกในใจของเขา เขาก็ไม่จำเป็นต้องจับดาบอีกต่อไปจริง ๆ เพราะเขาจะสูญเสียความเชื่อในการต่อสู้ไปตลอดกาล

หลังจากผ่านไปไม่ทราบว่านานแค่ไหน คันโนะ คาเอเดะก็ค่อย ๆ กำจัดภาพลวงตานั้นออกจากส่วนลึกของหัวใจของเขาได้โดยสมบูรณ์ และมือที่จับดาบของเขาก็ไม่สั่นอีกต่อไป

หลังจากสงบสติอารมณ์แล้ว คันโนะ คาเอเดะก็ออกจากห้องฝึกของหน่วยที่หนึ่งและกลับไปยังสถาบันฝึกสอนวิญญาณ

ความหมายที่แท้จริงของการฟันนั้นไม่ง่ายที่จะเข้าใจ และคันโนะ คาเอเดะก็ไม่รีบร้อน ท้ายที่สุด ทุกสิ่งเกี่ยวกับการฟันนั้นได้ถูกประทับลึกอยู่ในใจของเขาแล้ว

แน่นอนว่า นอกเหนือจากความรู้สึกหมดหนทางและความกลัวนั้น หลังจากจดจำทุกสิ่งได้อย่างมั่นคงแล้ว ที่เหลือก็เป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องไตร่ตรองอย่างช้า ๆ

การไตร่ตรองไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำได้ในทันที มีเพียงในการต่อสู้และการฝึกฝนในอนาคตเท่านั้น โดยการค่อย ๆ พยายามระลึกถึงและบูรณาการ จนกว่าเขาจะพบความรู้สึกที่ถูกต้องนั้น เขาจึงจะเข้าใจแก่นแท้ของการฟันนั้นได้ในเบื้องต้น

ยิ่งกว่านั้น หลังจากการฝึกซ้อมการต่อสู้จริงเกือบหนึ่งปี คันโนะ คาเอเดะก็ใกล้จะสำเร็จการศึกษาแล้ว และเขาจำเป็นต้องกลับไปที่สถาบันเพื่อเตรียมตัว

พิธีสำเร็จการศึกษาของนักเรียนปีหกยังคงเหมือนเดิม เพียงแต่ครั้งนี้ท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะไม่ได้มา และหัวหน้าหน่วยของหน่วยพิทักษ์ที่สิบสามก็ไม่มีใครมา ผู้ที่มาคือรองหัวหน้าหน่วยหรือเจ้าหน้าที่ประจำที่นั่ง

คันโนะ คาเอเดะไม่ได้ใส่ใจรายละเอียดเหล่านี้ เนื่องจากเขาตัดสินใจนานแล้วที่จะเข้าร่วมหน่วยที่หนึ่งของท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะ

เขาจะฝึกฝนกับท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะต่อไปจนกว่าท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะจะเห็นว่าเขาพร้อมที่จะสำเร็จการศึกษาแล้วเท่านั้น เขาจึงจะได้รับอนุญาตให้ออกจากหน่วยที่หนึ่งและรับตำแหน่งในหน่วยอื่นได้

อย่างไรก็ตาม สิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องสำหรับภายหลัง รายละเอียดจะขึ้นอยู่กับความคืบหน้าในการฝึกฝนของคันโนะ คาเอเดะเอง

พิธีสำเร็จการศึกษาผ่านไปอย่างราบรื่น และคันโนะ คาเอเดะก็ได้รับชุดยมทูต (shihakushō) ของเขา และได้กลายเป็นยมทูตอย่างเป็นทางการ

ท่านหัวหน้าใหญ่ยามาโมโตะค่อนข้างเอาใจใส่ศิษย์คนนี้ เขาไม่ได้ให้เขาอาศัยอยู่ในหอพักรวมสำหรับยมทูตธรรมดา แต่กลับให้ลานบ้านเล็ก ๆ แก่คันโนะ คาเอเดะ ซึ่งไม่ไกลจากบ้านของเขาในหน่วยที่หนึ่ง

ลานบ้านนี้ไม่ใหญ่มากนัก ประมาณยี่สิบถึงสามสิบตารางเมตร และรวมกับห้องทั้งหมดแล้วก็มีเพียงประมาณสามร้อยตารางเมตรเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม บรรยากาศก็รื่นรมย์มาก ในลานบ้านเล็ก ๆ มีสระน้ำเล็ก ๆ และข้างสระน้ำมีกังหันน้ำที่สูงไม่ถึงตัวคนหมุนอยู่ ทำให้น้ำในสระไหล ปลาคาร์พหลายตัวยาวเท่าปลายแขนว่ายน้ำอย่างช้า ๆ ด้านนอกห้องมีต้นไม้เล็ก ๆ เตี้ย ๆ หลากหลายชนิด และส่วนที่เหลือของลานบ้านก็ปกคลุมไปด้วยหญ้าสีเขียว

ทางเดินเล็ก ๆ ที่ทำจากแผ่นหินนำผ่านสนามหญ้าตรงไปยังห้อง ห้องเป็นชุด มีห้องด้านข้างสองห้อง ลานบ้านเล็ก ๆ ทั้งหมดให้ความรู้สึกแบบโบราณ

เฟอร์นิเจอร์ภายในห้องก็ครบครัน ดังนั้นคันโนะ คาเอเดะจึงไม่จำเป็นต้องเตรียมอะไรเพิ่มเติม