ตอนที่ 22

ตอนที่ 22

“ปีศาจงั้นหรือ? จะเรียกแบบนั้นก็แล้วแต่ใจ!”

อาเธอร์หาวเบา ๆ พลางเกาหูด้วยท่าทีเฉื่อยชา

“แบบแปลนเรือแมกซิมอยู่ที่ไหน?”

เขากวาดสายตามองไปรอบบริเวณ จนสายตาไปสะดุดเข้ากับกล่องทรงสี่เหลี่ยมวางอยู่บนแท่นสูงเบื้องหน้าวิหารทำจากทองคำซึ่งเป็นวัตถุหายากยิ่งนักบนเบียร์ก้า

“แซ่บ!”

อาเธอร์ชาร์จไฟฟ้าเข้ามือ ใช้แรงแม่เหล็กไฟฟ้าดึงกล่องทองลอยเข้ามาหาตน

“แกร๊ก!”

กล่องทองค่อย ๆ เปิดออก ข้างในคือชุดแบบแปลนหนาเตอะซ้อนกันเป็นตั้งอาเธอร์เปิดดูทีละแผ่น ดวงตาฉายแววสว่างวาบ

“ฮ่าฮ่าฮ่า…แบบแปลนเรืออาร์กของข้า!”

แม้จะอ่านไม่เข้าใจทั้งหมด แต่เขาก็สามารถจับใจความได้ในบางส่วน เช่น แหล่งพลังงานและกลไกบางอย่าง

“เมื่อมีทั้งผลสายฟ้าในมือ และแบบแปลนแมกซิมก็ถึงเวลาทิ้งดินแดนกันดารนี้เสียที…”

อาเธอร์ครุ่นคิดด้วยแววตาแน่วแน่

เขานึกย้อนไปถึงการวางแผนอย่างรอบคอบ การรอคอยนานห้าปี และการออกตามหาผลสายฟ้านานกว่าหนึ่งปี…

บัดนี้ ทุกอย่างได้มาอยู่ในมือของเขาแล้ว

“ท้องทะเลคือที่ของลูกผู้ชาย คือจุดเริ่มต้นแห่งการเดินทาง…เบียร์ก้าลาก่อน!”

เขาพึมพำในลำคอ

สายฟ้าแลบวูบไปรอบกาย เสียงเปรี๊ยะๆ ดังสลับไม่ขาด

เขากระแทกเท้าลงพื้น วิหารสั่นสะเทือน ก่อนจะพุ่งทะลุหลังคา…ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า! พุ่งตรงสู่เกาะแองเจิลด้วยความเร็วของสายฟ้า!

แสงสายฟ้าสีฟ้าสว่างวาบกลางฟ้าค่ำ ปลุกทหารที่กำลังตามมาให้ตกใจจนต้องคุกเข่าลงพร่ำภาวนา

“เทพสายฟ้า!!”

เอเนลแอบอยู่หลังบ้านเมฆ หรี่ตามองเงาร่างที่ลอยห่างออกไปไกล…หัวใจเขารู้สึกแปลกประหลาด ราวกับสิ่งสำคัญบางอย่างได้หลุดลอยจากมือไป…

อาเธอร์บินต่ำเหนือผิวน้ำ ความเร็วระดับสายฟ้าทำให้แทบไม่มีใครสังเกตเห็นมีเพียงแสงสีฟ้าอ่อน ๆ ลอยผ่านก่อนจะจางหายไปในทันที

“การบินระยะไกลนี่กินแรงชะมัด…ถ้าความเร็วสูงสุดยิ่งดูดพลังมากขึ้นสองเท่า!”

เขาประเมินการใช้พลังของตนเองเงียบ ๆ อย่างแม่นยำ

แม้จะสิ้นเปลืองพลังงานแต่เขาก็ไม่ได้วิตกอะไรนัก

เขารู้ดีถึงขีดจำกัดของร่างกายตนเองซึ่งผ่านการเสริมพลังด้วยไฟฟ้าอย่างต่อเนื่อง

“ตอนนี้ ถ้ากลับไปยังทะเลสีฟ้าข้าก็อาจเป็นโจรสลัดระดับมีค่าหัวเกิน 300 ล้านเบรีแล้วด้วยซ้ำ…บางทีอาจสูงกว่านั้นด้วยซ้ำ”

ความมั่นใจเอ่อล้นในหัวใจ

ผลปีศาจลูกนี้ที่ทำให้เขาต้องเดิมพันชีวิต ได้มอบพลังอันน่าสะพรึงแก่เขา และพิสูจน์แล้วว่าคือเส้นทางสู่ความแข็งแกร่งที่เร็วที่สุดในบรรดาผลปีศาจทั้งมวล

เขาดีใจที่ตัดสินใจเดิมพันวันนั้น

ด้วยความเร็วสูงสุด เขานึกย้อนถึงเส้นทางที่เขาเคยใช้ข้ามมาสู่เบียร์ก้าเมื่อปีก่อน

ด้วยอัตรานี้ เขาคำนวณว่าอีกครึ่งชั่วโมงก็คงถึงเกาะแองเจิล

สายฟ้าอาจเดินทางได้ใกล้ความเร็วแสงแต่ร่างกายของมนุษย์ แม้จะกลายเป็นสายฟ้าแล้ว ก็ยังไม่อาจรับความเร็วระดับนั้นได้

หากเขาดื้อดึงใช้ความเร็วสุดขีดร่างกายก็คงพังพินาศ

และเขาคาดว่าแม้แต่พลเรือโทโบร์ซาลิโน่แห่งกองทัพเรือ…ก็คงเผชิญปัญหาเดียวกัน

"ความเร็ว…ไร้ความหมาย หากร่างกายตามไม่ทัน การตอบสนองก็เช่นกัน"

อาเธอร์จึงลดความเร็วลงเล็กน้อย เพื่อเก็บพลังไว้ใช้เมื่อถึงเกาะแองเจิล

“ฟู้วววว!!”

ไม่นานหลังลดความเร็วเจ้าทะเลขนาดย่อมรูปร่างคล้ายงูแต่มีหัวเป็นปลา พลันพุ่งเข้าหาเขาเข้าใจผิดว่าเป็นหลอดไฟลอยฟ้า!

มันอ้าปากมหึมาหมายงาบเขาเต็มแรง

“โง่เขลา”

อาเธอร์ตรวจจับมันได้ก่อนด้วยฮาคิสังเกตไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง เขาก็ยิงสายฟ้าออกไปปะทะโดยตรง!

“ครึกกกก!!”

เจ้าทะเลยาว 150 ฟุตร่างงูหัวปลา ถูกสายฟ้าทะลวงร่างตรงปากพอดี พื้นที่ที่โดนฟาดกลายเป็นถ่านดำในชั่วพริบตา ก่อนจะร่วงลงสู่ผืนน้ำ

ไม่กี่วินาทีต่อมา ร่างไร้วิญญาณของมันก็ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง…

อาเธอร์บินต่อไม่หยุดยั้ง มุ่งหน้าสู่เกาะแองเจิลด้วยความแน่วแน่

หลังจากพัฒนา “ผลสายฟ้า” และฝึก “ฮาคิสังเกต” อย่างต่อเนื่อง เขาก็ผสานทั้งสองพลังเข้าด้วยกันจนระยะตรวจจับของเขาในช่วงเดือนที่ผ่านมา…ขยายไปได้ถึง 6 ไมล์!

หมายความว่าตราบใดที่ฮาคิของเขาทำงานอยู่ เขาก็สามารถรับรู้ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในรัศมี 6 ไมล์รอบตัวได้อย่างชัดเจน

แม้แต่กระแสน้ำเบา ๆ ก็ไม่รอดสายตาเขา

ในอนาคต…เมื่อเขาแล่นเข้าสู่แกรนด์ไลน์หรือนิวเวิลด์อันปั่นป่วน เขาก็สามารถเป็นนักเดินเรือของตัวเองได้ด้วยการตรวจจับลมและกระแสน้ำ

“ตอนนี้ ฮาคิสังเกตของข้ากำลังเติบโตอย่างรวดเร็วจากสนามไฟฟ้า…อีกไม่นาน บางทีแค่หนึ่งหรือสองปี ระยะตรวจจับของข้าจะคลุมทั้งเกาะท้องฟ้าได้แน่นอน!”

“ตำแหน่ง ‘อันดับหนึ่งแห่งฮาคิสังเกต’…ข้าจะยึดมันไว้เอง! ฮ่าฮ่า!”

อาเธอร์หัวเราะสะใจ…

บางคนต้องฝึกฝนยาวนานหลายสิบปีเฝ้าหวังจะมีชื่อเสียงสักวัน

แต่กับบางคนแค่ “นอน” ก็เก่งขึ้น…

นั่นแหละความเหลื่อมล้ำของโลก

โชคเพียงน้อยนิด…บางทีก็ล้ำค่ากว่าความพยายามตลอดชีวิต

อาเธอร์ตื่นพลังฮาคิได้เพียงแค่ปีกว่า…

แต่หลังจากกินผลสายฟ้า มันก็พุ่งทะยานขึ้นร้อยเท่าทันที!

จนใครหลายคนบนแกรนด์ไลน์ต้องอิจฉาจับใจ…

รุ่งอรุณมาถึงแสงแดดส่องทะลุเมฆลงยังแผ่นดินอัปเปอร์ยาร์ด

ภายในวิหารอันโอ่อ่า

“เจ้าบอกว่า…ทางเข้าของเกาะแองเจิลถูกปิดตาย…”

“เจ้าค้นหาทุกมุมของเกาะตลอดปีที่ผ่านมา…”

“แต่กลับยังหาตัว ‘คนวิปลาส’ ที่สังหารคนของข้าไม่พบแม้แต่เงาอย่างนั้นหรือ?”

พระเจ้าแห่งเกาะท้องฟ้าคนปัจจุบันกัน ฟอล

สวมหมวกเหล็กเงิน เกราะสง่างาม ถือหอกอัศวินในมือ

นั่งนิ่งสงบบนบัลลังก์ ดวงเคราขาวบางพลิ้วตามลมหยัดตรง

“โปรดให้อภัยพวกข้าด้วยเถิด…พระเจ้า!”

กัปตันแห่ง “กองทหารเทพ” แมคคินลีย์ คุกเข่าด้วยสีหน้าหวั่นเกรง

“คนวิปลาสคนนั้น…มีสองทางเท่านั้น”

“หนึ่งคือหลบลึกเข้าไปในทะเลสีขาว ค้นหาเกาะเมฆอื่นที่ยังมีอยู่”

“สองคือไปขอพึ่งพวกแชนเดีย อาจเป็นไปได้ว่า ฆาตกรก็คือพวกแชนเดีย”

“เป็นไปไม่ได้!”

กัน ฟอลกล่าวพลางหรี่ตาอย่างชาญฉลาด

“หากเป็นพวกแชนเดีย…พวกมันจะผ่านเรา ผ่านเกาะแองเจิลไปสังหารอเมซอน, อาเบล และอูรูจ ได้อย่างไร?”

แมคคินลีย์ก้มหน้าต่ำกว่าเดิมเต็มไปด้วยความละอายที่ใช้เวลาทั้งปีกลับยังไร้เบาะแสของฆาตกร

“เพิ่มการลาดตระเวนส่งกองทหารเทพส่วนหนึ่งสืบหาผู้อธรรมที่ลบหลู่นกแห่งพวกเรา!”

“และลงทัณฑ์มันด้วย ‘คลาวด์ ดริฟติ้ง’!”

กัน ฟอลสะบัดมือคำสั่งถูกประกาศ!

“ให้กองทหารเทพไป? แล้วเรื่องพวกแชนเดียล่ะ…”

แมคคินลีย์ชะงักงัน

“เจ้าไม่ต้องห่วง! ลงไปได้!”

“รับทราบ!!”

[จบตอน]