ตอนที่ 14

ตอนที่ 14

อาเธอร์ค้นทั่วบ้านหลังเล็ก ไม่มีซอกมุมใดที่หลุดรอดสายตา เขามั่นใจผลสายฟ้าไม่ได้อยู่ที่นี่ ความผิดหวังสุมใจจนสุดท้ายต้องยอมเดินจากไป

เพราะเหตุการณ์กับเอเนลเมื่อครู่ ทำให้ท้องเขาร้องครวญอย่างน่าอนาถ เขาจำต้องหาอาหารอย่างเร่งด่วน

เมื่อกลับถึงชายหาด อาเธอร์ก่อไฟ ปิ้งปลาสองตัวที่เขาจับมาอาหารปรุงสุกนั้นเหนือกว่าอาหารดิบราวกับฟ้ากับเหว

หลังอิ่มหนำ เขานั่งพิงต้นไม้ใหญ่ หย่อนตัวลงบนกิ่งหนา มองท้องฟ้าพลางครุ่นคิด

"พ่อแม่เอเนลไม่ได้ทิ้งผลสายฟ้าไว้งั้นแปลว่ามันต้องอยู่ที่ไหนสักแห่งบนเกาะนี้"

เขาประเมินข้อมูลในหัวขณะเอนกาย

"เบียร์ก้ามีราวพันหลังคาเรือน ผู้คนสักสองสามพัน ถ้าผลอยู่กับชาวบ้านจริง เอเนลคงไม่มีวันได้มันมา" เขาตัดความเป็นไปได้นั้นทิ้ง

"หรือจะอยู่ที่เก็บแบบเรืออาร์ค แมกซิม?"

เขาส่ายหัว

"ไม่ได้หรอกเอเนลบอกว่าชาวบ้านทุกคนเข้าออกที่นั่นได้ ถ้ามีผลอยู่คงถูกคนอื่นแย่งไปนานแล้ว"

คิ้วเขาขมวดแน่นจากความรำคาญ ความปวดหัวเริ่มกัดกินสมองอีกครั้ง

เขาเกลียดการคิดวิเคราะห์

หากมีพลัง เขาย่อมแก้ปัญหาด้วยกำลังได้ แต่ตอนนี้เขายังไม่แกร่งพอ จึงต้องใช้ “สมอง” แทน ซึ่งเขาเกลียดนัก!

"จากไทม์ไลน์ เอเนลจะได้กินผลในอีกหลายปีข้างหน้าข้าต้องตามเฝ้าเขาหลายปีเลยงั้นหรือ? ขณะเดียวกันก็พลาดเหตุการณ์เร้าใจทั้งหมดในทะเลสีฟ้าคราม"

แม้ว่าการตามเฝ้าเอเนลจะเป็นวิธีที่แน่นอนที่สุดในการชิงผลสายฟ้า แต่เขาก็ยังเลือกจะค้นหาด้วยตนเองอีกระยะ

เขายังแค่เด็กหนุ่มวัย 13 ยังมีเวลาเติบโตอีกมาก แม้จะพลาดช่วงเวลาอันปั่นป่วนในยุคนี้ แต่วันหน้าก็ยังมีโอกาสยืนบนจุดสูงสุดได้

"แบล็คเบียร์ดใช้เวลา 20 ปีกว่าจะได้ผลความมืด ข้าจะทนอีกไม่กี่ปีไม่ได้หรือ?"

"ข้าเดิมพันชีวิตกับกระแสน้ำยกตัว ข้าย่อมไม่ขาดความอดทนเพียงเท่านี้!"

อาเธอร์เปรียบตนกับแบล็คเบียร์ดเสมอเพื่อปลุกใจตนเอง

แต่ในใจลึก ๆ ก็ยังคงมีความรู้สึกไม่ยอมรับอยู่ดี

เขาไม่ใช่คนประเภทที่ยอมเดินเส้นทางธรรมดา หากใช่ คงไม่คิดอ่านแผนการณ์ล้ำลึกขนาดนี้

สิ่งที่เขาปรารถนาที่สุด คือการ “ฝากรอยเท้าไว้บนยุคสมัยอันยิ่งใหญ่” สร้างเรื่องราวสะท้านฟ้าใช้ชีวิตอย่างอิสระเกินกว่าจะมีใครหยั่งถึง

ราชสีษ์ทองคำยังมีเรี่ยวแรง ไวท์เบียร์ดยังอยู่ในจุดสูงสุด กองทัพเรือยังมี “วีรบุรุษ” อย่างการ์ป มีเซ็นโงคุ และแม้กระทั่ง “โรเจอร์” แม้เริ่มโรยแรงแต่ยังไร้เทียมทาน!

ยอดคนทั้งหลายรวมตัวกันในยุคนี้ไม่มีเหตุผลใดให้เขาพลาดมันไป

"อีกสามปีข้าต้องได้ผลสายฟ้าภายในสามปี ก่อนโรเจอร์จะได้เป็นราชาโจรสลัด!"

อาเธอร์กำหมัดแน่น ใบหน้าแสดงความมุ่งมั่นไม่สั่นไหว

เขายืนอยู่บนยอดไม้ จ้องมองไปไกลสุดสายตาทิศทางนั้นคือ “นิวเวิลด์”

ดวงตาของเขาเปล่งประกายดั่งเพลิงแห่งความทะเยอทะยาน

เหนือเมฆาแห่งท้องฟ้า เวลากลางวันนั้นสั้นนัก โดยไม่รู้ตัวความมืดก็เข้าครอบงำอีกครั้ง

อาเธอร์ฝึกฝนร่างกาย ขณะครุ่นคิดว่าจะเริ่มค้นหาจากจุดใด

"โครกก!!"

ความเหนื่อยล้าทางกายส่งผลให้ท้องเขาร้องเสียงดัง เขาหยุดฝึก สะบัดหัวไล่ความคิด

"ก่อนอื่นหาอะไรกินก่อน แล้วค่อยตามเอเนลต่อ หรือไม่ก็ลองเข้าไปในป่าดูอีกที"

เขาหยิบไดอัลความร้อนที่แอบขโมยมา ใช้ประกอบอาหารเย็น

หลังจากกินอาหารอย่างมโหฬารจนอิ่มแปล้อาเธอร์จึงเข้าสู่ป่าเงียบสงัดภายใต้เงาแห่งราตรี

เขาค้นหาอย่างละเอียด ตรวจแทบทุกตารางนิ้วของเมฆเกาะปีนต้นไม้ ตรวจโพรงทุกจุดที่อาจซ่อนผลสายฟ้าได้

จนกระทั่งดึกสงัด เขาเหนื่อยอ่อน หาสถานที่หลบพักผ่อนชั่วคราว

รุ่งเช้า เขาตื่นพร้อมตะวันใหม่ มุ่งหน้าสู่หมู่บ้าน หลีกเลี่ยงสายตาชาวบ้านผู้มากเรื่อง เริ่มเฝ้าสังเกตการเคลื่อนไหวของเอเนล

หนึ่งเดือน

สองเดือน

ครึ่งปี

หนึ่งปีผ่านไปโดยไม่ทันรู้ตัว

เข้าสู่ปี 1494 อาเธอร์ในวัย 14 เติบโตอย่างเห็นได้ชัดจากการฝึกฝนที่ไม่เคยหยุด

เขาสูงขึ้นจนเกือบ 180 เซนติเมตรร่างกายที่ถูกขัดเกลาจากการว่ายน้ำเป็นประจำกลายเป็นรูปทรงเพรียวแต่ทรงพลัง ความแข็งแรงและพลังระเบิดเหนือกว่าปีก่อนหลายเท่าตัว

"ความสามารถฟื้นฟูร่างกายที่เหมือนโกงคืออาวุธลับของข้า"

แต่กระนั้นผลสายฟ้าก็ยังไม่ปรากฏให้เห็น

บางครั้งอาเธอร์ถึงกับคิดจะหนีจากเกาะท้องฟ้าเสียให้รู้แล้วรู้รอด

แต่ทุกครั้งเขาก็ย้อนถามตน

"ถ้าเรื่องแค่นี้ยังทำไม่ได้ จะไปชนะอะไรในแกรนด์ไลน์ได้?"

เขายังคงเปรียบตนกับแบล็คเบียร์ด ใช้มันกดทับความกระวนกระวายในใจ

ปี 1493โรเจอร์เริ่มป่วย เขานำลูกเรือถอนตัวจากนิวเวิลด์ มุ่งหน้าไปยังเรเวิร์สมาว์เทน และได้พบ “โครคัส” ผู้ที่ภายหลังร่วมเดินทางกับพวกเขาเพื่อออกตามหารัมบาร์ไพรเรท และปลอบลาบูน

ปี 1494นักปราชญ์แห่งโอฮาราเริ่มออกสำรวจโพเนกลีฟ “นิโค โอลิเวีย” ฝากลูกสาวอายุ 2 ขวบของเธอ “โรบิน” ไว้กับครอบครัว

และอาเธอร์

นอกจากพละกำลังและทักษะการต่อสู้ที่เพิ่มขึ้น เขากลับไม่ได้อะไรเพิ่มเติมเลย

ในหนึ่งปีนั้น เขาเฝ้าค้นหาป่าทั่วเกาะแทบทุกวัน และแบ่งเวลามาจับตาเอเนลอย่างไม่ให้คลาดสายตา

ฮาคิสังเกตของเขาเติบโตขึ้นอย่างมาก สามารถ “เห็น” กระแสลมได้แล้ว และมีระยะครอบคลุมเกือบ 900 ฟุต

การเฝ้าเอเนลจึงง่ายราวกับวางหูฟังอยู่ข้างตัว

เขาไม่เคยกลับไปพูดคุยกับเอเนลอีก

เมื่อไร้เพื่อน เอเนลก็กลับสู่สภาพเดิมใบหน้าไร้ชีวิต จิตใจชาชิน

เขาถูกกลั่นแกล้งจากเด็กหมู่บ้านทุกวัน แต่ไม่ตอบโต้

หากแต่ความเกลียดชังภายในก่อตัวจนแทบล้นปริมาณเดือด

เพียงรอ “ชนวน” เพียงน้อยนิดไฟแค้นก็จะปะทุเป็นทะเลเพลิง

อาเธอร์เฝ้ามองเงียบ ๆ สายตาเย็นชา

สำหรับเขาไม่มีสิ่งใดสำคัญเท่ากับ “ผลสายฟ้า”

เอเนลเองก็เคยค้นหาเขาไปทั่วทั้งเกาะ แต่ไม่เคยเจอ

อาเธอร์อยู่แต่ในป่า หรือหลบเลี่ยงตั้งใจแน่นอนว่าอีกฝ่ายไม่อาจหาเจอ สุดท้ายเอเนลก็ละความพยายาม เชื่อว่ามิตรไร้ปีกของเขาได้เดินทางไปยังดวงจันทร์แล้ว

ในช่วงเวลานี้ อาเธอร์ไม่เพียงรู้ว่าเอเนลชอบเล่นที่ไหนแต่เขายังแอบตรวจค้นบ้านของชาวบ้านทุกคนอย่างลับ ๆ

เขาไม่ยอมละทิ้ง “ความเป็นไปได้” แม้แต่เศษเสี้ยวเดียว

แต่สิ่งที่พบคือไม่มีอะไรเลย

แม้แต่เงาของผลสายฟ้า

เป็นดั่งที่เขาคาดไว้

ทุกตารางนิ้วของเมฆเกาะเบียร์ก้า ทุกบ้าน ทุกต้นไม้ ทุกหลืบเงาล้วนถูกอาเธอร์ตรวจสอบจนหมด

เขาแทบจะ “พลิกเกาะทั้งเกาะ” มาแล้ว

แม้แต่ที่เก็บ “เรืออาร์ค แมกซิม” ก็ถูกเขาสำรวจอย่างถี่ถ้วน

เขามั่นใจผลสายฟ้า ไม่ได้อยู่บนเกาะนี้

[จบตอน]