บทที่ 42: ถ้ำแห่งการหยั่งรู้

หุบเขาลำธารพยัคฆ์แกรนด์แคนยอน

นักบวชเผ่าคนงูเปิดตาขึ้นทันที และความยินดีก็ฉายวาบขึ้นในรูม่านตางูที่สลัวและแคบของเขา

เขาสะบัดหางงูและมาถึงหน้าถ้ำอย่างรวดเร็ว กล่าวกับถ้ำอย่างเคารพ:

“ท่านผู้อาวุโสใหญ่ ข้าพบมนุษย์จำนวนมากกำลังเดินเตร่อยู่นอกหุบเขา รวมถึงเหยื่อล่อที่เราวางไว้ด้วย”

“แผนของอิกเก้สำเร็จแล้ว!”

ซ่า, ซ่า, ซ่า

ภายในถ้ำ ได้ยินเสียงเสียดสีกับพื้นแผ่วเบา

ในไม่ช้า เผ่าคนงูที่ดูแก่ชราเล็กน้อยก็เดินออกมา

“มีกี่คน?”

ผู้อาวุโสใหญ่เผ่าคนงูถามช้าๆ เสียงของเขาแหบเล็กน้อย

“ข้าเห็นคนกว่า 200 คน ทั้งหมดสวมเครื่องแบบหน่วยรบพิเศษของจักรวรรดิมนุษย์”

นักบวชเผ่าคนงูกล่าวอย่างตื่นเต้น “นี่หมายความว่าคนกว่า 200 คนทั้งหมดเป็นผู้ใช้พลังจิตวิญญาณและเอสเปอร์ ถ้าเราสามารถกลืนกินพวกเขาได้ เผ่าของเราจะสร้างคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่”

“แค่คนกว่า 200 คนเท่านั้น นั่นไม่เพียงพอสำหรับคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่หรอก”

ผู้อาวุโสใหญ่เผ่าคนงูกล่าวอย่างใจเย็น ตามวิสัยทัศน์ของอิกเก้ ครั้งนี้พวกเขาจะใช้บุคลากรของจักรวรรดิที่แปรพักตร์เพื่อดึงดูดทีมหน่วยรบพิเศษมากขึ้น กลืนกินพวกเขาเป็นชุดๆ

บางคนจะถูกนำกลับไปที่เผ่าเพื่อสกัดเอาความรู้และประสบการณ์ของพวกเขาออกมาอย่างเต็มที่

ส่วนที่เหลือจะถูกส่งกลับไปที่จักรวรรดิเพื่อทำหน้าที่เป็นไส้ศึก ส่งข่าวกรองให้แก่เผ่าเป็นประจำ

“ท่านผู้อาวุโสใหญ่, ท่านผู้อาวุโสใหญ่!”

ในตอนนั้นเอง นักบวชเผ่าคนงูอีกคนก็รีบวิ่งเข้ามา กล่าวอย่างตื่นเต้น:

“ข้าเห็นทหารหน่วยรบพิเศษของมนุษย์จำนวนมาก อย่างน้อยก็กว่า 100 คน และพวกเขาได้เข้ามาในหุบเขาแล้ว”

อีกแล้วเหรอ?

ผู้อาวุโสใหญ่เผ่าคนงูตกใจ นักบวชเผ่าคนงูแต่ละคนรับผิดชอบพื้นที่ที่แตกต่างกัน และผ่านการมองเห็นร่วมกันของงูวิญญาณ พวกเขาสามารถสอดแนมสถานการณ์นอกหุบเขาได้โดยแทบไม่มีจุดบอด

ตอนนี้ พื้นที่สองแห่งนอกหุบเขามีทหารหน่วยรบพิเศษของมนุษย์หลายร้อยคน

สถานการณ์นี้ราบรื่นกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้

“ท่านผู้อาวุโสใหญ่!”

“ท่านผู้อาวุโสใหญ่!”

ภายในไม่กี่นาที นักบวชเผ่าคนงูเจ็ดแปดคนก็มาอยู่ต่อหน้าผู้อาวุโสใหญ่เผ่าคนงู รายงานสิ่งที่พวกเขาเห็น

มีคนถูกดึงดูดเข้ามามากขนาดนี้!

ผู้อาวุโสใหญ่เผ่าคนงูตกใจกับจำนวนคนที่นักบวชรายงาน เขาไม่คาดคิดว่ากองทัพมนุษย์จะระดมพลอย่างกว้างขวางขนาดนี้ในครั้งนี้ ส่งทีมพิเศษกว่าพันคนออกมา

จำนวนนี้เกินขีดความสามารถสูงสุดของเผ่าชิงหลินไปแล้ว

“ท่านผู้อาวุโสใหญ่ เราควรถอยออกจากหุบเขาก่อนไหมครับ?” นักบวชเผ่าคนงูถามอย่างระมัดระวัง

“ถอยอะไรกัน!”

ผู้อาวุโสใหญ่เผ่าคนงูตวาดอย่างเย็นชา กล่าวว่า “ถ้าเผ่าชิงหลินของเรารับมือไม่ไหว แล้วไม่มีเผ่าคนงูอื่นอีกหรือ?”

“ถ้าเราสามารถกลืนกินคนพิเศษเหล่านี้ทั้งหมดได้ในครั้งนี้ มันจะเป็นการทำลายล้างมนุษยชาติอย่างแน่นอน”

“ข้าจะรายงานเรื่องนี้ให้แม่ทัพกุยหลิงทราบเป็นการส่วนตัว และแจ้งให้ชนเผ่าอื่นๆ ของเราซ่อนตัวให้ดี และห้ามให้มนุษย์ค้นพบโดยเด็ดขาด”

“ครับ!”

นักบวชเผ่าคนงูกล่าวพร้อมกัน

ผู้อาวุโสใหญ่เผ่าคนงูเข้าไปในถ้ำและหยิบหอยสังข์หลากสีออกมา เขาใส่พลังจิตวิญญาณเข้าไป และเมื่อหอยสังข์สว่างขึ้น เขาก็รีบพูดเป็นภาษางูเกี่ยวกับสิ่งที่เขาค้นพบ ขอความช่วยเหลือจากเผ่าคนงูอื่นๆ

“ดี!”

เสียงทุ้มดังมาจากภายในหอยสังข์

ผู้อาวุโสใหญ่เผ่าคนงูดีใจอย่างยิ่ง และแววตาไฟก็ฉายวาบขึ้นในรูม่านตางูของเขา

ครั้งนี้ เผ่าชิงหลินจะต้องสร้างคุณงามความดีอันยิ่งใหญ่ได้อย่างแน่นอน

ถ้าเขาสามารถได้รับการชื่นชมจากแม่ทัพกุยหลิงและเข้าสู่สายตาของราชวงศ์ได้เพราะเรื่องนี้ เผ่าชิงหลินก็จะทะยานขึ้นอย่างแท้จริง

… … … …

พลบค่ำ

ทหารของจักรวรรดิหลายพันคนในเครื่องแบบหน่วยรบพิเศษเข้าสู่แกรนด์แคนยอน อย่างไรก็ตาม ภายในแกรนด์แคนยอนที่งดงามและกว้างใหญ่นี้ การเข้ามาของคนหลายพันคนก็เหมือนหยดน้ำที่ตกลงไปในมหาสมุทร หายไปอย่างไร้ร่องรอยในทันที

หน้าผาที่สูงชัน, หุบเหวลึก, และเส้นทางหินที่ตัดกันไปมาเหมือนตาข่ายขนาดใหญ่ที่ซับซ้อน ดูดกลืนพวกเขาเข้าไปอย่างรวดเร็ว

ใต้หุบเขา งูขนาดยักษ์ที่ขุดโพรงได้หลายสิบตัวเคลื่อนที่อยู่ใต้ดิน ขนส่งนักรบชั้นยอดของเผ่าคนงูหลายเผ่ามาที่นี่

“ท่านผู้อาวุโสใหญ่ นักรบจากหลายเผ่ามาถึงหมดแล้ว”

นักบวชเผ่าคนงูกล่าวอย่างตื่นเต้น “พวกเขาส่งนักรบเผ่าคนงูมากว่า 20,000 คน รวมถึงผู้แข็งแกร่งระดับห้าสิบคนและระดับหกสองคน บวกกับยอดฝีมือของเผ่าชิงหลินของเราทั้งหมด การกลืนกินมนุษย์กลุ่มนี้จะง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ”

“อืม”

ริมฝีปากของผู้อาวุโสใหญ่เผ่าคนงูโค้งขึ้น แม่ทัพกุยหลิงให้ความสำคัญกับปฏิบัติการนี้มาก ส่งยอดฝีมืองูมาหลายหมื่นคน รวมถึงผู้เชี่ยวชาญระดับห้าขึ้นไปอีกสิบสองคน

เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาต้องสู้รบครั้งนี้ให้สวยงาม

ฮิส, ฮิส, ฮิส

งูตัวเล็กๆ นอนอยู่ในพงหญ้าและรอยแยกของหิน แอบสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของทหารมนุษย์

นักบวชเผ่าคนงู ผ่านการมองเห็นร่วมกัน ได้เรียนรู้การกระจายตัวของทหารมนุษย์และรายงานสถานการณ์ให้ผู้อาวุโสใหญ่ทราบ ช่วยให้เขาวาดแผนที่การรบอย่างง่ายๆ

ในไม่ช้า แผนที่ที่ทำเครื่องหมายด้วยจุดสีแดงจำนวนมากก็ถูกสร้างขึ้น

ผู้อาวุโสใหญ่เผ่าคนงูรีบถ่ายทอดคำสั่ง และเผ่าคนงูต่างๆ ก็เริ่มลงมือ กางตาข่ายขนาดใหญ่ สาบานว่าจะจับมนุษย์ให้ได้ในคราวเดียว

… … … …

ค่ำคืนนั้นมืดและลมแรง และลมกระโชกแรงก็พัดกระหน่ำอยู่ภายในหุบเขา

ทหารมนุษย์ยังคงค้นหาอยู่ภายในหุบเขา พวกเขาสวมหมวกอเนกประสงค์และถือปืนไรเฟิลและอาวุธเย็นต่างๆ สิ่งที่แปลกประหลาดคือระหว่างการค้นหา ไม่มีใครพูดกับสหายของตนเลย พวกเขายังคงเงียบตลอดเวลา

อย่างไรก็ตาม รายละเอียดนี้กลับไม่มีใครสังเกตเห็นโดยงูตัวเล็กๆ ที่ซ่อนอยู่ตามมุมต่างๆ

ทีมเล็กๆ ทีมหนึ่งยืนอยู่หน้าทางเข้าถ้ำ ไฟฉายของพวกเขาส่องสว่างภายในถ้ำให้สว่างราวกับกลางวัน

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่พวกเขาไม่ทันสังเกตคือร่างมืดๆ หลายร่างกำลังค่อยๆ เข้ามาจากข้างหลังพวกเขา

เสียงเกล็ดเสียดสีกับพื้นแผ่วเบาถูกกลบด้วยเสียงลมหวีดหวิวในหุบเขา

ฟุ่บ~

ฟุ่บ~

ใบมีดแหลมคมแทงทะลุหลังของพวกเขา และเลือดร้อนๆ ก็กระเซ็นใส่ใบหน้าของเผ่าคนงู

ฮิส~

ลิ้นงูเลียเลือด และใบหน้าของเผ่าคนงูก็แสดงความพึงพอใจอย่างโหดเหี้ยม

ดะ ดะ ดะ~~

เสียงปืนที่รุนแรงทำลายความเงียบของหุบเขา

ยอดฝีมือเผ่าคนงูหลั่งไหลออกมา ล้อมและทำลายล้างทหารมนุษย์ในหุบเขา

ชั่วขณะหนึ่ง เสียงปืน, เสียงระเบิด, และเสียงกรีดร้องก็ดังไม่หยุดหย่อน

ผู้สอดแนมงูตัวเล็กๆ ที่อยู่ทุกหนทุกแห่งส่งทุกสิ่งที่เกิดขึ้นแบบเรียลไทม์ไปยังนักบวชเผ่าคนงู

บนแผนที่ จุดสีแดงจุดแล้วจุดเล่าถูกขีดฆ่าออกไป

รอยยิ้มของนักบวชเผ่าคนงูกว้างขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าพวกเขาเห็นคุณงามความดีกำลังกวักมือเรียกพวกเขา

“มีบางอย่างไม่ถูกต้อง”

ในตอนนั้นเอง เสียงแก่และจริงจังก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

นักบวชเผ่าคนงูหันศีรษะไปและเห็นใบหน้าที่เคร่งขรึมเป็นพิเศษ

ผู้อาวุโสใหญ่เผ่าคนงูจ้องมองไปที่แผนที่ พึมพำ:

“มันราบรื่นเกินไป ทุกอย่างราบรื่นเกินไป”

“ท่านผู้อาวุโสใหญ่ การราบรื่นไม่ใช่เรื่องดีเหรอครับ?”

นักบวชเผ่าคนงูอดไม่ได้ที่จะถาม “จำนวนนักรบของเรามากกว่าพวกเขาหลายเท่า และเรามีความได้เปรียบในเรื่องความคุ้นเคยกับภูมิประเทศ ผมคิดว่าความราบรื่นแบบนี้ค่อนข้างปกติ”

ผู้อาวุโสใหญ่เผ่าคนงูยืนอยู่บนขอบหน้าผา มองลงไปยังหุบเขาทั้งหมด ความรู้สึกวิกฤตที่ไม่รู้จักยังคงอยู่ในใจของเขา แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

“อาบู เจ้าประเมินผู้ใช้พลังจิตวิญญาณของมนุษย์ต่ำไป พวกเขา…”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงหวีดแหลมก็ดังมาจากท้องฟ้าที่ห่างไกล และแสงไฟสีส้มแดงก็ส่องสว่างท้องฟ้า

ผู้อาวุโสใหญ่เผ่าคนงูหันไปมอง และในทันที รูม่านตาของเขาก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว และทั้งร่างของเขาก็เย็นเฉียบ

นั่นมันขีปนาวุธ!

หลายร้อย, หรือแม้กระทั่งหลายพันลูก!