บทที่ 17: ความลับ

บทที่ 17: ความลับ

"ทหารม้ากว่าหมื่นนายเฝ้าด่าน?"

แคว้นอูเก้อและแคว้นเซี่ยร่วมมือกันส่งทหารม้ากว่าหมื่นนายมาตรวจค้นที่ด่าน นี่เป็นสิ่งที่เซวียปู้ฟู่ไม่คาดคิดมาก่อนจริงๆ

เพราะนี่มันไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย

เพียงเพื่อจับเด็กผู้หญิงคนเดียว ต้องระดมพลใหญ่โตขนาดนี้ จะไม่เป็นการโอเวอร์เกินไปหน่อยหรือ?

ที่เรียกว่าด่านนั้น โดยเนื้อแท้แล้วคือ "การควบคุมเส้นทางคมนาคมที่สำคัญในท้องถิ่น" โดยผสมผสาน "ความซับซ้อน" ของภูมิศาสตร์ธรรมชาติกับ "ความมั่นคง" ของการป้องกันที่มนุษย์สร้างขึ้น ทำให้ "เส้นทางที่ต้องผ่าน" กลายเป็น "สถานที่ที่ป้องกันง่ายแต่โจมตียาก"

ในดินแดนจงหยวน ด่านมักจะถูกเลือกสร้างใน "ช่องว่าง" ของเทือกเขา แม่น้ำ หรือหุบเขา สถานที่เหล่านี้เป็น "ทางลัดเพียงหนึ่งเดียว" ที่มีค่าใช้จ่ายในการเดินทางอ้อมสูงมาก สามารถใช้คนเดียวขวางทางหมื่นคนได้

แน่นอนว่า หากไม่เดินเส้นทางนี้ เดินเส้นทางอื่นก็ใช่ว่าจะไม่มีทางไป เพียงแต่ค่าใช้จ่ายสูงมาก ในจำนวนนั้นไม่ก็เป็นหน้าผาสูงชัน หนองบึงทะเลทรายโกบี ไม่ก็เป็นป่าลึกหุบเขาที่เต็มไปด้วยสัตว์ร้ายและไอพิษ

หากเดินทางอ้อมเส้นทางเหล่านี้ ไม่ต้องพูดถึงกองทัพใหญ่ในสมัยโบราณ แม้แต่คนเดินทางคนเดียว ระยะทางเดิมสามห้าวันก็ต้องใช้เวลาถึงสามห้าเดือน โดยพื้นฐานแล้วเป็นไปไม่ได้เลย

ส่วนในเขตทะเลทราย แม้จะกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา ไม่เหมือนกับจงหยวนที่สามารถใช้คนเดียวขวางทางหมื่นคนได้ แต่น้ำและอาหารก็เป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงยังมีเขตไร้คนที่มีทรายดูดอยู่มากมาย เมื่อไปถึงสถานที่เช่นนี้ แม้แต่ผู้นำทางที่ช่ำชองที่สุดในท้องถิ่นก็ยากที่จะรอดชีวิตกลับมาได้

ดังนั้น "ด่าน" ในทะเลทรายจึงมักไม่ได้สร้างอยู่ในหุบเขา แต่จะเฝ้าอยู่ที่จุดตัดของโอเอซิส บ่อน้ำ และเส้นทางไปรษณีย์โบราณ ด่านอวี้เหมินและด่านหยางกวนบนเส้นทางสายไหมก็เป็นเช่นนี้

หากกองทัพของแคว้นเซี่ยและแคว้นอูเก้อตั้งค่ายตรวจค้นทั่วป๋าหรงเอ๋อร์อยู่ที่ด่านต่างๆ การที่จะเดินทางอ้อมกลับไปยังจงหยวนนั้นเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน ต่อให้จะขึ้นเหนือไปยังม่อเป่ย อ้อมวงใหญ่จากแถบซงหนูกลับไปยังจงหยวนก็เป็นไปไม่ได้ เพราะด่านทางเหนือก็คงจะถูกปิดตายไปนานแล้วเช่นกัน

เฟยอิงเห็นเขาแม้จะสีหน้าไม่เปลี่ยน แต่ในใจก็คาดเดาได้แล้ว จึงพูดต่อว่า "ดูท่าทางแล้วเจ้าคงยังไม่รู้เรื่องสินะ เจ้ารู้หรือไม่ว่าทำไมคนของแคว้นอูเก้อถึงได้พยายามอย่างยิ่งยวดที่จะจับนางกลับไป?"

เซวียปู้ฟู่เหลือบมองทั่วป๋าหรงเอ๋อร์

ใบหน้าของทั่วป๋าหรงเอ๋อร์ซีดลงเล็กน้อย ไม่มีความหยิ่งผยองที่พึ่งพาเซวียปู้ฟู่อย่างเมื่อครู่อีกต่อไป สายตาล่อกแล่ก ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่ แต่ใครๆ ก็ดูออกว่าตอนนี้นางรู้สึกผิดอย่างมาก

เฟยอิงยิ้ม "ดูเหมือนว่าเจ้าจะไม่รู้จริงๆ ว่าเด็กหญิงคนนี้ยังมีเรื่องปิดบังเจ้าอยู่"

"ตามที่เครือข่ายข่าวกรองของข้ารายงานมา ที่แคว้นอูเก้อระดมพลใหญ่โตตามล่านาง ต้องการจับนางกลับไปนั้น เป็นเพราะบนตัวนางซ่อนความลับที่ยิ่งใหญ่เอาไว้ นั่นก็คือประมุขของแคว้นเยียนชางก่อนที่เมืองจะแตก ได้ลักลอบนำสมบัติล้ำค่าทั้งหมดที่สืบทอดกันมานับพันปีในราชวงศ์เยียนชางออกจากวังไปทั้งหมด ซ่อนไว้ในสถานที่ที่ลับอย่างยิ่ง ถูกเรียกว่าขุมทรัพย์เยียนชาง และสถานที่แห่งนี้มีเพียงแม่ทัพใหญ่ของแคว้นเยียนชาง ทั่วป๋าอันกุยเท่านั้นที่รู้!"

"แล้วก็บังเอิญว่าที่ข่านแห่งแคว้นอูเก้อต้องโจมตีแคว้นเยียนชาง ใช้จ่ายทรัพย์สิน กำลังคน ทหารม้าไปไม่รู้เท่าไหร่ ก็เพื่อสมบัติลับที่สืบทอดกันมานับพันปีของแคว้นเยียนชางเหล่านี้ ตอนนี้ไม่ได้อะไรเลย เจ้าว่าเขาจะไม่ตามล่าสายเลือดสุดท้ายของตระกูลทั่วป๋าได้อย่างไร?"

ขณะที่เฟยอิงพูด ใบหน้าของทั่วป๋าหรงเอ๋อร์ก็ยิ่งซีดลงเรื่อยๆ สุดท้ายก็ก้มหน้าลงอย่างรู้สึกผิด ไม่กล้าสบตากับเซวียปู้ฟู่ตรงๆ เลย

แต่จนกระทั่งมือใหญ่อันอบอุ่นข้างหนึ่งวางลงบนไหล่ที่บอบบางของนางเบาๆ พร้อมกับเสียงอันเป็นอิสระของเซวียปู้ฟู่ "สมบัติที่ว่านั่น ข้าไม่สนใจ ข้าเพียงแค่รับปากคนอื่นมา ก็ต้องทำหน้าที่ให้ดี รับผิดชอบพานางไปเท่านั้น เรื่องอื่นจะเกี่ยวอะไรกับข้า?"

"ยิ่งไปกว่านั้น นางมีความแค้นของชาติบ้านเมือง นี่เป็นเรื่องของแคว้นเยียนชาง ข้าจะไปซักไซ้ไล่เลียงให้มากความไปทำไม จะไปรู้ทำไม?"

ร่างบอบบางของทั่วป๋าหรงเอ๋อร์สั่นสะท้าน มองเขาด้วยสายตาที่เจือด้วยความขอบคุณ

เซวียปู้ฟู่ยิ้มเล็กน้อย ไม่ได้พูดอะไรมาก

ไม่นาน ด้วยความมั่นใจนี้ ทั่วป๋าหรงเอ๋อร์ก็กลับมาหยิ่งผยองอีกครั้ง ทำหน้าทะเล้นใส่เฟยอิง "อย่ามาพูดจายุแยงตะแคงรั่วที่นี่! แผนยุยงของเจ้าใช้ไม่ได้ผลกับพวกเราหรอก"

พูดจบ ยังดึงชายเสื้อของเซวียปู้ฟู่ราวกับจะอวด

เฟยอิงไม่ใส่ใจ พลันพลิกตัวลงจากหลังม้า ตบฝุ่นบนตัว แล้วก้าวเข้ามาอยู่ตรงหน้าเซวียปู้ฟู่ สบตากับเขาสี่ตา "เอาล่ะ ในเมื่อเจ้าไม่ใส่ใจ งั้นก็ยังมีธุรกิจที่สอง"

"ธุรกิจอะไร?"

"ขอเพียงเงินถึง ข้ามีวิธีส่งพวกเจ้าออกจากด่านกลับไปยังจงหยวน"

เซวียปู้ฟู่จ้องมองเขา แล้วกล่าวว่า "แต่ข้าจะเชื่อได้อย่างไรว่าเจ้าจะส่งพวกเราออกจากด่านจริงๆ ไม่ใช่หันหลังกลับไปขายพวกเรา ความสำคัญของหรงเอ๋อร์ เมื่อครู่เจ้าก็พูดอย่างชัดเจนแล้วมิใช่หรือ"

สำหรับท่าทีของเซวียปู้ฟู่ เฟยอิงก็ไม่แปลกใจ "เจ้ามีความกังวลเช่นนี้ก็ไม่แปลก แต่ข้าคิดว่าเจ้าก็น่าจะดูออกว่าข้าเป็นคนที่รู้จักประมาณตนเองดี ข้ารู้ดีว่าการช่วยพวกเจ้ากับการช่วยราชสำนัก อย่างไหนได้ผลประโยชน์มากกว่ากัน ตอนนี้สองแคว้นต่างก็ตามหานาง ตั้งแต่ทหารเลวชั้นล่างสุดขึ้นไป จะมีคนอยากจะตักตวงผลประโยชน์กี่คนกัน? สุดท้ายจะตกมาถึงมือข้าสักเท่าไหร่? เผลอๆ ความลับที่สำคัญขนาดนี้ เบื้องบนอาจจะส่งคนมาฆ่าปิดปากก็ได้ ที่เรียกว่าไร้ปรานีที่สุดก็คือราชวงศ์ ข้าไม่อยากจะไปข้องเกี่ยวกับคนของราชสำนักพวกนั้นแม้แต่น้อย"

"แต่ดูเหมือนว่าข้าก็ให้ผลประโยชน์อะไรเจ้าไม่ได้"

"ไม่ เจ้าให้ได้ เพียงแค่ความสามารถของเจ้า ก็มีค่าเทียบเท่ากับทองคำแสนตำลึงแล้ว"

"หมายความว่าอย่างไร?"

เฟยอิงพลันยื่นมือชี้ไปยังผืนทรายสีเหลืองที่กว้างไกลทางทิศตะวันออก ดวงอาทิตย์เจิดจ้าแขวนอยู่สูง ในอากาศดูเหมือนจะมีคลื่นความร้อนระลอกคลื่น ทำให้คนเวียนศีรษะ "เดินต่อไปอีกเจ็ดสิบลี้ก็คือเมืองหยก ที่นั่นเป็นเมืองใหญ่ชั้นนำของแคว้นเซี่ย และในนั้นก็มีมหาเศรษฐีชั้นนำคนหนึ่ง บังเอิญว่าเมื่อเร็วๆ นี้เขาเจอปัญหาเรื่องหนึ่ง เพียงพอที่จะทำให้เขาตั้งราคาสูงถึงทองคำแสนตำลึง! ข้าอยากจะช่วยเขาแก้ปัญหานี้ แต่ก็แอบคิดว่าความสามารถไม่เพียงพอ หากเจ้ายอมลงมือร่วมมือกับข้าหาเงินก้อนนี้ ข้าก็จะหาวิธีส่งเจ้าออกจากด่าน"

เซวียปู้ฟู่และทั่วป๋าหรงเอ๋อร์ก็มองตามทิศทางที่นิ้วของเขาชี้ไป

เบื้องหน้านั้นยังคงเป็นทะเลทรายที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา

แต่ในขณะนี้กลับดูเหมือนจะมีเมืองที่รุ่งเรืองและคึกคักปรากฏขึ้นมาลางๆ

"เป็นอย่างไร? จะลองพิจารณาดูหรือไม่?"

สายตาของเฟยอิงหันกลับมา รอคอยคำตอบของเซวียปู้ฟู่

แต่เซวียปู้ฟู่กลับไม่ได้มองเขา เพียงแต่สายตายังคงจ้องตรงไปข้างหน้า "ความจริงแล้วบางเรื่องต่อให้เจ้าไม่พูด ในใจข้าก็รู้ดี"

"เรื่องอะไร?"

"เรื่องที่ด่านจะต้องมีทหารเฝ้าแน่นหนา ก่อนหน้านี้ข้าเคยเจอคนของแคว้นอูเก้อแล้ว พวกมันไม่มีทางยอมเลิกราง่ายๆ แน่"

"ก็อย่างนั้นแหละ ข้าชอบทำธุรกิจกับคนฉลาดเสมอ เพราะไม่ต้องเปลืองแรง"

"แต่อย่างน้อยเจ้าก็ควรจะบอกข้าว่า หากได้ทองคำแสนตำลึงนั่นแล้ว เจ้าจะส่งข้าออกจากด่านได้อย่างไร?"

"ง่ายมาก ข้ามีเพื่อนคนหนึ่งมีความสามารถในการลักขโมยสูงมาก สามารถขโมยป้ายคำสั่งของแม่ทัพชายแดนมาให้พวกเราได้ เห็นป้ายนี้ก็เหมือนเห็นตัวจริง เดินทางได้สะดวกไร้สิ่งกีดขวาง และพวกเราก็เพียงแค่ใช้เงินส่วนหนึ่งมาจุนเจือชีวิตที่ฟุ่มเฟือยของเขาก็พอแล้ว"

"ง่ายขนาดนั้นเลยรึ?"

"ฟังดูง่าย แต่ทำจริงๆ แล้วเป็นงานเสี่ยงตาย แต่พูดอีกอย่างหนึ่ง ปีนี้ไม่ขายชีวิตแล้วจะหาเงินได้อย่างไรล่ะ?"