บทที่ 80 โจวปิงอวิ๋น

บทที่ 80 โจวปิงอวิ๋น

ภายในถ้ำลับ

“โครม!”

เสียงระเบิดดังลั่นพร้อมควันดำหนาทึบทะลักออกมา หลินฉางอันใช้วิชาเคลื่อนวัตถุเปิดฝาหม้อหลอมโอสถขึ้น ทว่าไม่คาดเลยว่าภายในหม้อหลอมนั้นกลับคลุ้งด้วยไอพิษรุนแรง พริบตาที่เปิดฝาออก ไอเหล่านั้นกลับปะทุราวกับมังกรเพลิงพุ่งทะยาน

แสงวิญญาณสีเขียววาบขึ้นทันใด ก่อเป็นเกราะอาคมป้องกันทั่วร่าง แม้รอดพ้นจากเปลวไฟได้ แต่หลินฉางอันก็ได้แต่ส่ายหน้าอย่างสิ้นหวัง

โอสถหม้อนี้…พังอีกแล้ว!

“ข้าดูแคลนวิชาการหลอมโอสถเกินไปจริง ๆ สมัยที่อยู่ในทีมล่าปิศาจ ความรู้เกี่ยวกับสมุนไพรและพืชวิญญาณที่ได้มา ก็แค่พอใช้แยกแยะชนิดและอายุปีเท่านั้นเอง หากพูดถึงความเข้าใจด้านสรรพคุณ ยังห่างชั้นกับผู้หลอมโอสถแท้ ๆ ไกลนัก”

นับแต่เขาตัดสินใจฝึกหลอมโอสถในเงามืด ก็แสร้งปลอมตัวใช้เงินจำนวนมากซื้อหม้อหลอมระดับสองมาจากหอสมบัติ พร้อมคัมภีร์ตำราหลายฉบับ

แต่พอลงมือจริง จึงได้ตระหนักว่า “ศิลปะแห่งเซียน” นั้น ล้วนลึกล้ำแต่ละสายล้วนยากทั้งสิ้น

“หากว่าสายยันต์นั้นยากตรงที่ขาดผู้ถ่ายทอดแล้วละก็ สายโอสถนี้ก็ยากที่การควบคุมสรรพคุณของสมุนไพร อีกทั้งวัตถุดิบก็สิ้นเปลืองนัก”

แต่ละหม้อใช้หินวิญญาณจำนวนมาก แม้แต่เขาก็รู้สึกสาหัส

เขาหมดสมุนไพรหายากไปสิบกว่าหม้อแล้ว ยังไม่อาจหลอมสำเร็จแม้แต่หม้อเดียว หลินฉางอันขมวดคิ้วแน่น

“จำได้ว่าครั้งหนึ่งเว่ยปู้อี้เคยเอ่ยว่า ในสายโอสถนั้น สิ่งสำคัญที่สุดคือ ‘เภสัชวิทยา’ ต้องคุ้นเคยกับสมุนไพรทุกชนิดก่อน จึงจะสามารถวิเคราะห์เข้าคู่กับสรรพคุณ อายุต้น ช่วงฤดูเก็บ เกิดเป็นโอสถชั้นดีได้

ดังนั้นเหล่าผู้หลอมโอสถจึงมักถกกันในเรื่องพืชสมุนไพร แลกเปลี่ยนความเห็นกันถึงความแตกต่างในรายละเอียดเล็กน้อยของแต่ละสายพันธุ์”

เมื่อคิดถึงรอยยิ้มของเว่ยปู้อี้ขณะกล่าวในงานชุมนุมที่หอรวมเซียนว่า “หากผู้ใดพบบันทึกตำราสมุนไพร ข้ายินดีซื้อในราคาสูง” หลินฉางอันก็พยักหน้าอย่างลอบชื่นชม

“ดูท่าคงต้องไปขอคำชี้แนะจากเว่ยปู้อี้เสียหน่อยแล้ว”

เขาก้มมองโอสถที่ไหม้เกรียมกองอยู่ในหม้อ สีแดงฉานมีกลิ่นไหม้โชยมา กับตำราในมือที่แม้จะครบตามที่ระบุ แต่พอสังเกตดี ๆ จะพบว่า เพียงอายุต่างเพียงเล็กน้อย หรือฤดูที่เก็บต่างกัน สรรพคุณก็ต่างกันไปแล้ว

ด้วยเหตุนี้ แม้จะทำตามสัดส่วนในตำราเป๊ะ ๆ แต่เพราะไม่เข้าใจ ‘การปรับสมดุล’ ของแต่ละสมุนไพร กลับกลายเป็นสูตรตายตัวไร้ชีวิต ไม่อาจหลอมสำเร็จ

“ตั้งแต่ได้บรรลุขั้นสร้างแก่น ข้ากลับดูแคลนผู้อื่นมากไปจริง ๆ ศิลปะเซียนนั้นลึกล้ำยิ่งนัก”

หลินฉางอันหัวเราะขื่น ๆ กับความไร้เดียงสาของตนเอง แต่เขายังเชื่อมั่นว่า ด้วยพลังและความสามารถของผู้ฝึกตนขั้นสร้างแก่นเช่นเขา วิชาหลอมโอสถจะต้องพัฒนาอย่างรวดเร็วแน่นอน

ยิ่งเมื่อหลอมโอสถระดับหนึ่งเท่านั้น ไม่เพียงพลังเวทและสัมผัสวิญญาณของเขาเหนือกว่าผู้ฝึกตนขั้นหลอมปราณทั่วไปหลายเท่า หากยิ่งเป็นเพราะสูตรลับฟื้นพลังของเขา ทำให้เปิดหม้อได้บ่อยกว่าผู้อื่นหลายเท่าตัว

เมื่อคิดตก หลินฉางอันก็สะบัดมือ ขจัดเศษโอสถเสียทิ้งและปิดห้องหลอมโอสถในถ้ำ

จากนั้นร่ายคาถาชำระร่าง กำจัดกลิ่นโอสถทั้งหมดให้หมดจด

…

ภายนอกลานของสถานที่บำเพ็ญเพียร

วัวเขียวกำลังแช่น้ำอาบแดดอย่างผ่อนคลาย พลางเคี้ยวใบบัวไปด้วยอย่างสำราญ จู่ ๆ ก็เห็นเจ้านายเดินออกมาในท่วงท่าผ่าเผย ก็ร้องเสียงใสด้วยความยินดี

ทว่าเมื่อเจ้าวัวเงยหน้าขึ้น หลินฉางอันกลับเหลียวมองมันแล้วเอ่ยดุเสียงเข้มปนหัวเราะ

“เจ้าตัวขี้เกียจ! ข้าให้อาหารสัตว์วิญญาณวันละเม็ด หากอีกครึ่งปียังทะลวงสู่ระดับสองไม่ได้ล่ะก็…ไปมองหาหม้อใหญ่รอไว้ได้เลย!”

น้ำกระเซ็นขึ้น เจ้าวัวเบิกตากลมโตมองเจ้านายจากไป พลางอ้าปากราวกับไม่อยากเชื่อ

เมื่อวันก่อนยังลูบหัวมันชมว่า “ไม่เสียแรงที่เป็นสายเลือดชั้นยอด” อยู่เลย

แล้ววันนี้มาดุแบบนี้…รังแกวัวชัด ๆ!

เจ้าวัวร้อง “มอ~ มอ~” อย่างน้อยใจ

…

หอชุมนุมเซียน

นับแต่หลินฉางอันบรรลุขั้นสร้างแก่น กิจการหอชุมนุมเซียนก็ยิ่งรุ่งเรือง ใคร ๆ ก็รู้ว่าผู้หนุนหลังของที่นี่คือผู้ฝึกตนขั้นสร้างแก่น แถมยังเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับสองอีกด้วย

“สหายเว่ย ข้ามี…สหายคนหนึ่ง ชรามากแล้ว เลิกหวังเรื่องฝึกตน จึงอยากเรียนวิชาช่างอย่างหนึ่ง แล้วก็เลือกสายโอสถเข้า… แต่พอศึกษาแล้วจึงพบว่าเส้นทางนี้ลึกล้ำนัก เลยมาขอสอบถาม…”

ริมหน้าต่าง หลินฉางอันทำหน้าเศร้า กล่าวเปิดฉากด้วยสูตร “ข้ามีสหาย” อย่างคลาสสิก ทำเอาเว่ยปู้อี้นั่งนิ่งไปครู่หนึ่ง

"พี่หลิน ท่าน วิชาของเซียนแต่ละแขนงต่างมีความลุ่มลึกไม่ต่างกัน เภสัชวิทยานั้นแม้จะเหมือนกันในหลักใหญ่ แต่ในรายละเอียดแล้ว แต่ละผู้หลอมโอสถล้วนมีมุมมองต่างกัน แม้ใช้ตำราเดียวกัน ก็ยังหลอมได้ต่างกัน”

เว่ยปู้อี้พูดจบก็หยิบกระบอกหยกบันทึกความจำออกจากถุงเก็บของแล้วยื่นให้

“ข้ามีบันทึกโบราณ ‘คัมภีร์สมุนไพรร้อยชนิด’ ฉบับตกทอดจากบรรพบุรุษหนึ่งเล่ม”

พูดถึงตอนจะยื่นให้ก็ยังเตือนด้วยความจริงใจว่า

“ท่านเป็นอัจฉริยะสายยันต์ อย่าให้สายโอสถนี้เบี่ยงเส้นทางของท่านเลย”

หลินฉางอันยิ้มเจื่อน สารภาพในใจว่าเหตุผลของตนนั้นดูแถจริง ๆ

เว่ยปู้อี้เองก็ไม่ได้กล่าวอะไรอีก แค่ลอบส่ายหัวในใจเท่านั้น—ผู้ฝึกตนจำนวนไม่น้อยที่ดื้อรั้นแบบนี้ ไม่เจ็บตัวเสียก่อนย่อมไม่รู้จักถอย

หลินฉางอันเปิดคัมภีร์ดูในใจพลางพยักหน้าชมไม่ขาดปาก

“ยอดเยี่ยมจริง ๆ!”

คัมภีร์สมุนไพรนี้ต่างจากตำราที่หอสมบัติขายทั่วไปโดยสิ้นเชิง มีทั้งคำอธิบายแหล่งที่ขึ้น สรรพคุณ ความแรงของยาในแต่ละปี รวมถึงรายละเอียดปลีกย่อย เช่น ใบใช้ทำอะไร รากให้ฤทธิ์แบบไหน ละเอียดจนชวนทึ่ง

“ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมข้าถึงล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่า”

เมื่อหาต้นเหตุได้ หลินฉางอันก็เบาใจไปกว่าครึ่ง

“พี่หลิน ข้าขอตัวก่อนนะ”

เว่ยปู้อี้ที่เห็นเงาร่างหนึ่งเดินเข้ามา ก็รีบลุกขึ้นยิ้มเก้อแล้วขอตัวด้วยความเกรงใจ

แม้บาดแผลที่ขารักษาหายดีแล้ว แต่ก็ยังติดใช้ไม้เท้าเวทเพื่อพรางตา

“พี่หลิน!”

เสียงหนึ่งหวานใสดังมา หญิงสาวรูปร่างบอบบางก้าวเข้ามาภายในหอชุมนุมเซียน พอเห็นหลินฉางอันก็ยิ้มอย่างมีเสน่ห์

หลินฉางอันส่ายหัวเล็กน้อยในใจ

“ตระกูลโจวช่างไม่รู้จักพอเสียจริง”

แต่ใบหน้ากลับยิ้มรับ

“ที่แท้ก็สหายโจวน้อยนี่เอง มาได้จังหวะพอดี ข้าพอดีมีหลายเรื่องอยากสอบถามเจ้า”

หญิงสาวผู้นั้นชื่อว่า โจวปิงอวิ๋น เป็นธิดาของผู้นำตระกูลราชาสัตว์วิญญาณแห่งยุค ปัจจุบันแม้เพิ่งอยู่เพียงขั้นหลอมปราณชั้นห้า แต่กลับเป็นยอดฝีมือด้านโอสถ—หนึ่งในผู้หลอมโอสถระดับหนึ่งชั้นสูง!

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยสายเลือดตระกูลที่สืบทอดการเลี้ยงสัตว์วิญญาณมานานปี โจวปิงอวิ๋นจึงชำนาญด้านโอสถสำหรับสัตว์วิเศษเป็นพิเศษ

ถึงจะเป็นโอสถให้สัตว์กิน…แต่หลักเภสัชวิทยาก็ไม่ต่างกัน

และแน่นอน—เขายังมีวัวเขียวตัวหนึ่งต้องเลี้ยงอยู่เช่นกัน…