บทที่ 56 วางแผนสู่การสร้างแก่น

บทที่ 56 วางแผนสู่การสร้างแก่น

“เกิดอะไรขึ้น!”

เสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้นท่ามกลางความเงียบยามราตรี

หลินฉางอันกับเสิ่นเลี่ยพลันกระโจนขึ้นหลังคาอย่างรวดเร็ว สายตาทั้งคู่เปี่ยมด้วยความเคร่งเครียด เฝ้ามองออกไปยังความมืดเบื้องหน้า

แม้แต่เว่ยปู้อี้ ผู้สูงวัยซึ่งอาศัยเหล็กค้ำยันยังอดไม่ได้ที่จะโผล่ศีรษะออกมา สีหน้าเต็มไปด้วยความวิตก

สายลมหนาวพัดโหมเกรี้ยวกราด เสียงหิมะพัดสาดราวกับเสียงกรีดร้องจากวิญญาณ

สองผู้ฝึกตนสบตากัน แล้วต่างก็เห็นความตื่นตระหนกและประหลาดใจในแววตาของอีกฝ่าย

“นั่นคืออสูรวิญญาณ!”

เสิ่นเลี่ยกลืนน้ำลายด้วยความยากลำบาก

ส่วนหลินฉางอันหรี่ตาแน่น น้ำเสียงหนักแน่นว่า

“ไม่ผิด เสียงฝีเท้านั้น และอำนาจบีบคั้นของมัน น่าจะเป็นอสูรวิญญาณระดับสอง… และไม่ใช่แค่ตัวเดียวด้วย!”

เสียงกรีดร้องอันแสนสยดสยองดังก้องมาจากเขตนอกผู้ฝึกตนอิสระ ความวุ่นวายปะทุขึ้นอย่างไม่รู้จบ

ขณะที่เขตภายในซึ่งอยู่ภายใต้การคุ้มครองของสองสำนักใหญ่ ค่อย ๆ เริ่มกางม่านค่ายกลป้องกันขึ้นทีละชั้น

เหล่าตระกูลใหญ่ก็รีบรวบรวมคนของตน ถอนกำลังเข้าสู่เขตปลอดภัย แล้วเปิดใช้งานค่ายกลย่อยป้องกันของตน

แต่น่าเศร้าที่สุดกลับตกอยู่ที่เหล่าผู้ฝึกตนอิสระที่อาศัยอยู่รอบนอก แม้จะจ่ายหินวิญญาณเพื่อเป็นค่าคุ้มครองไปแล้ว แต่ผู้คุ้มกันที่ถูกจัดมา กลับมีพลังสูงสุดเพียงแค่ปลายขั้นหลอมลมปราณ จะต้านทานอะไรได้?

ในยามมืดมิด เส้นแบ่งระหว่างผู้ล่าและเหยื่อกลับตาลปัตร ผู้ฝึกตนจำนวนไม่น้อยกลายเป็นเหยื่อของอสูรร้ายในพริบตา

เมื่อม่านค่ายกลเริ่มต้นทำงาน เสิ่นเลี่ยที่ยืนอยู่บนหลังคาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบา ๆ

“สิบหินวิญญาณที่เสียไป อย่างน้อยก็คุ้มอยู่บ้าง”

แต่หลินฉางอันกลับนิ่งขรึม สายตาเต็มไปด้วยความครุ่นคิด

เขานึกถึงการเคลื่อนไหวของสำนักใหญ่และตระกูลต่าง ๆ ในช่วงนี้

“หรือว่า… พวกนั้นรู้ล่วงหน้าแล้วว่าอสูรจะบุก เพราะมีพลังวิญญาณรั่วไหลออกมา?”

ความคิดนั้นแล่นวาบผ่านสมองของเขา ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะขนลุกวาบ

หากเป็นเช่นนั้นจริง พวกสำนักใหญ่เหล่านี้ก็ไม่ต่างจากอสูรในคราบมนุษย์ กลืนกินทุกสิ่งโดยไม่เหลือกระดูก

“พี่หลิน!”

เสิ่นเลี่ยเบือนหน้าไปเรียกเสียงเบา น้ำเสียงสั่นระรัวด้วยความหวาดหวั่น แม้เงามืดแห่งรัตติกาลจะปกคลุมทั่วหล้า แต่ก็ไม่อาจบดบังความตื่นตระหนกบนใบหน้าของเขาได้

“เจ้ารู้สึกหรือไม่… พลังวิญญาณที่ล่องลอยอยู่ในอากาศ มันเข้มข้นกว่าทุกทีในฤดูหนาวนี้”

เสิ่นเลี่ยที่เปิดใช้ตาทิพย์ ตรวจพบถึงความผิดปกติของพลังวิญญาณในอากาศ

เขาดูเหมือนนึกถึงเรื่องอันน่าสะพรึงกลัวบางอย่าง

และสีหน้าของหลินฉางอันก็ยิ่งเคร่งเครียดขึ้น

ไม่ผิดแน่—

ดินแดนลี้ลับแห่งนี้… อาจฝังซ่อนอยู่บนเส้นลมปราณระดับสูง

เส้นลมปราณระดับนั้น ย่อมดึงดูดเหล่าอสูรทั้งหลายให้เข้ามาอาศัยโดยไม่รู้ตัว

และเมื่ออสูรปรากฏตัวเป็นจำนวนมาก ย่อมดึงดูดผู้ฝึกตนมากมายให้หลั่งไหลเข้ามาเช่นกัน

มีเส้นลมปราณ ก็ย่อมมีผู้ฝึกตนอิสระ!

สมัยก่อนผู้ฝึกตนอิสระเขาเขียวก่อสร้างขึ้น ก็ด้วยการพบเส้นลมปราณระดับต่ำมิใช่หรือ?

“พี่เสิ่น ระวังคำพูด”

หลินฉางอันรู้สึกคอแห้งผาก ความทรงจำในครั้งแรกที่เขาเหยียบย่างเข้าสู่ผู้ฝึกตนอิสระเขาเขียวผุดขึ้นในหัว

ตอนนั้น เพียงแค่เส้นลมปราณระดับต่ำ ก็แทบจะนองเลือดนับไม่ถ้วน

หากเป็นเส้นลมปราณระดับสูง…

นั่นจะเลวร้ายแค่ไหนกันเล่า?

“แต่ข้า… ก็ไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไปแล้ว!”

หลินฉางอันกำหมัดแน่น เขาในอดีตยังอยู่แค่ขั้นปลายของวิถีมนุษย์ แต่ยังสามารถเอาตัวรอดได้

ในวันนี้ เขาคือผู้ฝึกตนระดับหลอมลมปราณชั้นแปด

ทั้งอาวุธวิเศษ อสูรรับใช้ หินวิญญาณ เขาล้วนมีพร้อม!

และอสูรก็เท่ากับทรัพยากรจำนวนมาก

ไม่จำเป็นต้องฝ่าเข้าไปถึงแดนอันตราย ก็สามารถล่าได้

มันช่างน่าดึงดูดใจเหลือเกิน…

⸻

รุ่งอรุณของวันถัดมา

หิมะหนากว่าสามฉื่อปกคลุมทั่วผู้ฝึกตนอิสระ แต่กลับถูกไสออกด้วยเวทมนตร์เบา ๆ

ผู้ฝึกตนอิสระพลันกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

“อสูรร้ายบุกเข้ามา… ต่อให้กลืนกินมนุษย์ไปได้มากเพียงใด โลกนี้ก็ยังดำเนินต่อไปเหมือนเดิม”

หลินฉางอันยืนมองภาพตรงหน้าแล้วอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวถอนใจ

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด หัวใจเขาจึงเริ่มเย็นชาลงเรื่อย ๆ

ล่าอสูรเพื่อนำทรัพยากรมาใช้…

ในขณะเดียวกัน อสูรก็ใช้ผู้ฝึกตนเป็นอาหารเช่นกัน

—นี่คือกฎของโลกนี้

“พี่เสิ่น จะไปไหนรึ?”

เช้าตรู่ เขาเห็นเสิ่นเลี่ยกับภรรยาลากถูลากดันกันอยู่ตรงลาน

ในที่สุดลู่ชิงชิงก็ยอมลดศีรษะลง สีหน้าของหลินฉางอันจึงเต็มไปด้วยความสงสัย

สองสามีภรรยาคู่นี้ ความสัมพันธ์ย่อมแน่นแฟ้นอยู่แล้ว…

“หอชุมนุมเซียนถูกทำลายไปแล้ว ข้าไม่มีฝีมือเหมือนท่านหรือพี่เว่ย จะมัวนั่งกินบุญเก่าได้อย่างไร?”

เสิ่นเลี่ยหัวเราะกลั้วเสียงถอนใจ

แต่แล้วก็ยืดอกยิ้มด้วยท่าทีมั่นใจ พลางตบถุงเก็บสมบัติที่เอว

“ข้าอาจไม่มีความสามารถมากมายอะไรนัก แต่เรื่องค้าขายเอาตัวรอด ข้านี่แหละเชี่ยวชาญที่สุด!”

“ในเมื่ออสูรออกอาละวาด เนื้ออสูรย่อมเป็นสินค้าขายดี!”

ขณะกล่าว เขาก็หันไปมองภรรยาและบุตรซึ่งยืนกอดกันแน่น สีหน้าร้อนรน

แต่เขากลับแย้มยิ้มปลอบโยน

“วางใจเถิด ข้าไม่ได้จะออกไปล่าอสูรเอง แค่ติดต่อพ่อค้าเก่าบางคน แล้วรับซื้อเนื้ออสูรมาขายต่อ หาเงินเลี้ยงบ้านก็เท่านั้นเอง”

หลินฉางอันยืนฟังอยู่เงียบ ๆ มุมปากกระตุกเบา ๆ

เฮอะ คนเรานี่มันช่างต่างกันเสียจริง

เสิ่นเลี่ยผู้นี้ ต่อให้โยนไปตรงไหนก็ยังเอาตัวรอดได้

ไม่แปลกเลยที่แม้กระทั่งหญิงอย่างอวิ๋นเหยาก็ยังเลือกเขา

เขาเกิดมาเพื่อเป็นพ่อค้าโดยแท้

“ถ้าหากไม่ลำบากนัก ช่วยข้าจัดหาเนื้ออสูรระดับสูงด้วยเถิด”

“วางใจได้เลยพี่หลิน ข้าไม่คิดแม้แต่หินวิญญาณเดียว!”

เสิ่นเลี่ยยิ้มกว้าง

แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่การที่หลินฉางอันเอ่ยปากหาเนื้ออสูรระดับสูง เท่ากับเป็นการเปิดตลาดให้เขาโดยแท้

ในเวลาเดียวกัน หลินฉางอันเองก็ลอบพยักหน้า

เนื้ออสูรระดับสูง มีคุณสมบัติบำรุงอย่างดี

แม้แต่ผู้ฝึกตนระดับหลอมลมปราณช่วงปลายก็ยังได้ประโยชน์อย่างมาก

หลังเสิ่นเลี่ยจากไป หลินฉางอันก็ออกสำรวจข่าวสารในผู้ฝึกตนอิสระด้วยตนเอง

⸻

“พวกเจ้ารู้สึกไหม… หลังพายุหิมะครั้งนี้ พลังวิญญาณในอากาศเหมือนจะหนาแน่นขึ้นนะ”

“แค่เปิดตาทิพย์ดูก็เห็นแล้ว ข้าว่าที่นี่น่าจะเป็นแดนฝึกบำเพ็ญของเซียนผู้ยิ่งใหญ่! ไม่อย่างนั้นจะส่งผลถึงที่นี่ได้ยังไง!”

ในตลาดของผู้ฝึกตนอิสระ เหล่าผู้ฝึกตนกล่าวกันขรม

แต่กลับไม่ค่อยมีใครเอ่ยถึงเรื่องอสูรร้ายเมื่อคืนเลย

เพราะสำหรับผู้ฝึกตนแล้ว

ชีวิตและความตายเป็นเรื่องธรรมดาไปเสียแล้ว

อสูรบุก? ใช่ มันอันตราย

แต่ก็เป็นโอกาสเช่นกัน

หลินฉางอันเดินผ่าน เห็นกลุ่มผู้ฝึกตนกำลังตั้งกลุ่มล่าอสูร วางกับดัก เตรียมรับมืออย่างจริงจัง

“จำนวนอสูรเพิ่มขึ้น ก็ใช่ว่าจะไม่มีข้อดีเลย…”

เขาแอบจำแลงกาย ขายยันต์ไปพลาง สำรวจบรรยากาศไปพลาง

ความคิดใหม่ผุดขึ้นในใจ

ในการปรุงโอสถสร้างแก่นจำเป็นต้องใช้ “แก่นอสูร” เป็นหนึ่งในวัตถุดิบหลัก

โดยปกติ อสูรระดับสองมักซ่อนตัวอยู่ลึกในเทือกเขาอันตราย

แต่หากตอนนี้พวกมันออกมาถึงขอบเขตนอกเช่นนี้

โอกาสล่าย่อมเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

“บางที ข้าอาจจะสามารถหาซื้อแก่นอสูรจากตลาดได้”

หากใช้หินวิญญาณซื้อได้ก็ย่อมดีกว่าเสี่ยงชีวิตออกล่า

ทว่าแก่นอสูรเป็นทรัพยากรเชิงยุทธศาสตร์

แม้จะหลุดออกสู่ตลาด แต่ก็มักถูกกวาดซื้อโดยสำนักใหญ่และตระกูลทรงอำนาจ

มีน้อยยิ่งกว่าน้อยที่จะตกถึงมือผู้ฝึกตนอิสระ

“ต้องเตรียมไว้ทั้งสองทาง ยันต์ก็อย่าละเลย”

หลินฉางอันไม่เคยฝากชะตาชีวิตไว้กับโชค

ฝีมือเขาต้องพัฒนาอย่างมั่นคง

หากสามารถสร้างยันต์ชั้นสูงระดับหนึ่งได้

ไม่ว่าจะเอาไว้ป้องกันตัวเอง หรือใช้ล่าอสูรภายหลัง ก็ย่อมมีประโยชน์ทั้งนั้น

เสียงลมหนาวพัดแรงขึ้นอีกระลอก

เหล่าผู้ฝึกตนอิสระจากแดนไกลก็หลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย

บางส่วนแม้แต่มาจากดินแดนต่างแคว้น…

หลังพายุหิมะนี้

หลินฉางอันก็ย่างเข้าสู่วัยห้าสิบปี

แต่ ผู้ฝึกตนอิสระเขาเขียว…

กลับคึกคักกว่าที่เคยเป็นมา