บทที่ 54 พู่กันวิญญาณจินจู้

บทที่ 54 พู่กันวิญญาณจินจู้

ตลาดกลางเขาชิงจู

แม้ว่าภายในแดนลับจะเกิดความโกลาหล ส่งผลให้ผู้คนบาดเจ็บล้มตายเป็นจำนวนมาก ทว่าความคึกคักของตลาดกลับไม่มีทีท่าว่าจะลดน้อยลงแม้แต่น้อย

ตรงกันข้าม กลับมีผู้ฝึกตนเร่ร่อนจากทั่วสารทิศหลั่งไหลเข้ามา บ้างก็ฉวยโอกาสสร้างเนื้อสร้างตัวจากความวุ่นวาย บ้างก็สิ้นชีพกลายเป็นกองกระดูก ทรัพย์สมบัติทั้งชีวิตตกไปอยู่ในกำมือผู้อื่น

“เศษสมบัติจากแดนลับ! ของแท้แน่นอน มาดูกันได้!”

เมื่อก้าวเท้าเข้าสู่ถนนด้านตะวันออก ก็พบพ่อค้าแม่ค้าเรียงราย ส่งเสียงร้องขายของกันอย่างเอิกเกริก

หลินฉางอันในคราบชายแปลกหน้าได้แต่ส่ายหน้าอย่างเหนื่อยหน่าย

ภายใต้ความโกลาหล บรรดาภูตผีปีศาจก็โผล่หัวออกมาอาละวาด เศษสมบัติจากแดนลับ คัมภีร์ลับต่าง ๆ ล้วนกลายเป็นสินค้ายอดนิยม แต่ของแท้ปะปนอยู่กับของปลอม นับไม่ถ้วน

เพียงแค่ไม่กี่วัน กลับดูราวกับว่าพ่อค้าทุกคนล้วนเป็นผู้โชคดีที่กลับออกมาจากแดนลับ

แม้แต่ชายชราเจ้าเล่ห์ที่เคยขายคัมภีร์ปลอมให้เขาในอดีตก็ยังมาปรากฏตัวอีกครั้ง

“ผู้ฝึกตนจากที่อื่นหลั่งไหลกันเข้ามาไม่หยุด เป้าหมายย่อมเป็นแดนลับนั้นแน่แท้”

หลินฉางอันปรับหมวกงอบลงเล็กน้อย ยังคงเดินทอดน่องไปทั่วตลาด เฝ้ามองหาของที่ถูกใจ

ทว่าแล้วฝีเท้าก็หยุดลงเบื้องหน้าร้านเล็กแห่งหนึ่ง เขาจ้องมองดาบไฟเล่มหนึ่งที่มีสภาพชำรุด บนใบหน้าแสดงสีหน้าครุ่นคิด

“ดูท่า ครานี้วาสนาไม่ได้ตกอยู่กับ ‘เฒ่าลั่วขายเนื้อ’ เสียแล้ว”

กระบี่วิญญาณเล่มนั้น เขาจำได้ว่าเป็นของชายผู้นั้น หากมาปรากฏที่นี่ได้ ย่อมหมายความว่าผู้อาวุโสเฒ่าผู้นั้น…สิ้นแล้ว

เจ้าของแผงเป็นบุรุษรูปร่างกำยำในชุดดำ สวมผ้าปิดหน้า เอ่ยขึ้นด้วยเสียงแหบพร่า “ท่านพี่ สนใจสิ่งใดหรือ?”

เสียงเจือกลิ่นอายดุร้ายชวนให้สังหรณ์อันตราย ทว่าหลินฉางอันกลับแค่นเสียงเย็นชา

ในพริบตาเดียว จิตวิญญาณอันเกรี้ยวกราดของผู้ฝึกตนขั้นปลายแห่งช่วงหลอมปราณก็แผ่กระจายออกกดดันอีกฝ่ายเสียจนสีหน้าซีดเผือด

“เขาคือผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณขั้นเก้า! พลังอำนาจมหาศาลนัก!”

“กระดาษยันต์ชั้นยอดนี้ ขายเท่าใด?”

หลินฉางอันหดกลิ่นอายกลับ เอ่ยถามอย่างเยือกเย็น ทำให้อีกฝ่ายลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ด้วยการบรรลุเคล็ดวิชาแห่งขอบเขตไร้เทียมทาน ทำให้พลังปราณของเขาแกร่งกล้ากว่าผู้ฝึกตนในระดับเดียวกัน การแผ่จิตออกเพียงชั่วพริบตา จึงทำให้ผู้อื่นเข้าใจผิดว่าเขาบรรลุหลอมปราณขั้นเก้า

“ขอรับท่านอาวุโส เพียงห้าหินวิญญาณเท่านั้น!”

ไม่เอ่ยคำใดอีก หลินฉางอันทิ้งหินวิญญาณลงไป คว้ากระดาษยันต์มาไว้ในมือ แล้วเดินจากไปทันที

ยิ่งตลาดวุ่นวายมากเท่าใด ก็ยิ่งมีโอกาสมากเท่านั้น

แม้แต่ศาสตราวุธระดับสูงที่ปกติไม่ค่อยพบเห็น ยังถูกนำออกมาวางขาย

พู่กันวิญญาณระดับสอง เตาหลอมโอสถ ของใช้ในสายฝีมือทั้งหลายนับว่ามีให้เลือกไม่น้อย

ในยามเช่นนี้ แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญด้านยันต์และหลอมโอสถที่ปกติเคยถูกยกย่อง ก็กลายเป็นเป้าหมายของการปล้นฆ่า และมือที่ยื่นออกมา…ก็มักเป็นเพื่อนบ้านหรือคนรู้จักนั่นเอง

หลินฉางอันเองก็ถูกหมายหัวอยู่หลายครั้ง ทั้งจากเพื่อนบ้าน ทั้งจากผู้คนที่เคยซื้อยันต์จากเขาด้วยความเคารพนอบน้อม

บางคน…ได้บทเรียนเป็นชีวิต ขณะที่บางคน…กลับร่ำรวยล้นฟ้า

“พู่กันวิญญาณระดับสอง ราคาเท่าไร?”

เจ้าของแผงคือสตรีในชุดดำใบหน้าเย็นชา เอ่ยเสียงต่ำว่า

“พู่กันวิญญาณจินจู้ระดับสอง หกร้อยหินวิญญาณ เจ้าสามารถนำไปได้เลย”

ราคาปกติของพู่กันเช่นนี้อยู่ที่แปดร้อยหิน แต่นี่เป็นของมือสอง

“เจ้ากล่าวเช่นนี้เกินไปหน่อย ของเก่าเช่นนี้ แถมยามนี้ใช่สถานการณ์ปกติไม่”

หลินฉางอันหัวเราะเย้ย เขาย่อมรู้ว่าในยามกลียุค ผู้ฝึกตนต่างมุ่งหาอาวุธป้องกันตัว ไม่มีใครคิดจะซื้อของที่เพิ่มพูนฝีมือทางอ้อมเช่นนี้

“ห้าร้อยหิน แลกกับพู่กันนี้ พร้อมด้วยผงโอสถ และกระดาษยันต์อีกเล็กน้อย หากไม่ตกลง ข้าก็ไปที่แผงอื่น”

หญิงสาวกัดฟันแน่น แล้วเอ่ยเพียงคำเดียวว่า

“ตกลง!”

เมื่อเงินและของเปลี่ยนมือ หลินฉางอันหยิบพู่กันขึ้นมา กวาดตามอง แล้วถอนใจเบา ๆ

“ไม่ผิดแน่ ของผู้เชี่ยวชาญด้านยันต์นามว่าหาน…”

เขาจำได้ พู่กันนี้เคยเป็นของอาจารย์เชี่ยวชาญด้านยันต์ผู้หนึ่ง แม้นางจะมีพลังเพียงหลอมปราณขั้นเจ็ด แต่สามีของนางกลับบรรลุหลอมปราณขั้นแปด

“หวังว่านางยังมีชีวิตอยู่…”

…

เมื่อเดินทางไปถึงจวนของอีกฝ่าย ก็เห็นตั้งศาลไว้ในเรือน หลินฉางอันรู้ทันทีว่า…มาไม่เสียเที่ยว

สตรีผู้นั้น—ยังมีชีวิตอยู่

เขาจึงรีบปรับสีหน้าให้หม่นเศร้า เดินเข้าไปอย่างเงียบงัน

“ท่านอาจารย์หลิน จ่ายเงินทำบุญหนึ่งหินวิญญาณด้วย”

หลินฉางอันเดินเข้าสู่จวน สีหน้าครุ่นคิดโศกเศร้า ราวกับกำลังอาลัยต่อการจากไปของสหาย

ทว่าเขากลับพบว่า มีผู้คนคุ้นหน้าอยู่ไม่น้อยในลาน

“ท่านอาจารย์หลิน ท่านก็มาเช่นกัน”

“ท่านอาจารย์เกอ”

“ท่านอาจารย์จาง”

ต่างคนต่างคารวะกันและกัน แม้ตลาดจะใหญ่โตเพียงใด แต่ในหมู่ผู้เชี่ยวชาญด้านยันต์ระดับสูง โดยเฉพาะในหมู่ผู้ฝึกตนเร่ร่อน กลับนับหัวกันได้ จึงรู้จักหน้าค่าตากันเกือบหมด

“ท่านอาจารย์หลินมาถึงพอดี เรากำลังเตรียมจัดงานแลกเปลี่ยนกันอยู่ กะว่าจะไปแจ้งให้ท่านทราบพอดี”

หลินฉางอันพยักหน้าอย่างเข้าใจ ในสถานการณ์เช่นนี้ เหล่าผู้มีวิชาเช่นพวกเขาต่างก็ห่วงใยในความปลอดภัยของตน

หลายคนเริ่มคิดจะสวามิภักดิ์ต่อสำนักใหญ่ หรือหาทางพึ่งพิงอิทธิพลสักแห่ง

การเปิดงานแลกเปลี่ยน จึงเป็นช่องทางให้ผู้คนแลกเปลี่ยนทรัพยากรที่จำเป็น

“สามวันให้หลังกระนั้นหรือ”

หลินฉางอันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าไปตามนั้น งานเช่นนี้ย่อมควรไป หากโชคดีย่อมได้ของดีติดมือ

แน่นอนว่าทุกคนต่างรู้ดีว่าวันนี้มาทำไม

เขาจึงได้แต่สบถในใจ—พวกสารเลว คิดจะมาเก็บของตกกันทั้งนั้น!

…

เสียงอ่อนโยนดังขึ้น

สตรีนามว่าหานเดินออกมาในชุดไว้ทุกข์ ดวงตาแดงก่ำ แต่มิอาจละเลยการทำหน้าที่เจ้าบ้าน ได้แต่ประสานมือคำนับผู้คน

“ขอบพระคุณทุกท่านที่เมตตาเดินทางมา ข้าขอขอบคุณแทนสามีผู้ล่วงลับ…”

“ท่านอาจารย์หาน…”

หลินฉางอันและผู้คนต่างค้อมศีรษะกล่าวแสดงความเสียใจ

แม้รู้ดีว่าต่างคนต่างมาหวังสิ่งใด สตรีนางนี้ก็หาได้แปลกใจไม่ ซ้ำยังถือโอกาสเปลี่ยนวิกฤตเป็นโอกาสเสียด้วยซ้ำ

“ยามนี้ตลาดวุ่นวาย ข้าเพียงหวังจะอยู่เย็นเป็นสุข จึงคิดจะขายมรดกที่สามีทิ้งไว้ไว้ ขอขอบคุณทุกท่านที่เมตตาแวะเวียนมา…”

แม้ปากจะกล่าวถึงของที่สามีทิ้งไว้ แต่ใครก็รู้ดีว่าไม่ใช่แค่ของที่เป็นเป้าหมาย

แม้นางจะยังงดงามมีเสน่ห์ แต่…นางเป็นหม้าย ทั้งยังมีลูกเล็ก พลังฝีมือก็สูงกว่าใครเขา ใครเล่าจะกล้าหมายตาง่าย ๆ?

“ผงโอสถธาตุโลหะระดับหนึ่งชั้นยอด…”

“ข้ายินดีเสนอราคา ยี่สิบหินวิญญาณ!”

“กระดาษยันต์ระดับหนึ่ง…”

“ข้า…”

“สามีข้ายังทิ้งกระดาษยันต์ธาตุโลหะระดับสองไว้สามแผ่น…”

หลินฉางอันลืมตาเล็กน้อย เหล่าผู้เชี่ยวชาญที่เหลือก็มีทั้งผู้ที่ส่ายหน้าและลังเล

ของระดับสองเช่นนี้ใช่ว่าจะมีผู้ใช้ได้ทุกคน มิหนำซ้ำยังมีราคาสูง

ยามนี้ ผู้ฝึกตนมักเลือกซื้อสิ่งที่เพิ่มพูนพลังการต่อสู้มากกว่าจะมาลงทุนกับกระดาษยันต์

“ท่านอาจารย์หาน ข้ายินดีเสนอราคาหนึ่งร้อยหินวิญญาณ แลกกับกระดาษทั้งสามแผ่นนี้”

เมื่อเอ่ยจบ คนอื่นที่ลังเลอยู่ก็ยอมปล่อยให้เขาได้ไป เพราะของเหล่านี้ใช่ว่าจะจำเป็นเร่งด่วนในตอนนี้

ในยามปกติ กระดาษระดับนี้หนึ่งแผ่นก็ต้องสี่ถึงห้าสิบหิน เขาได้มาทั้งสามในราคาหนึ่งร้อย เรียกได้ว่า…คุ้มเกินคุ้ม

และนี่เอง…คือเหตุผลที่ทุกคนมาที่นี่

แน่นอน…ก็เพื่อ “ช่วยเหลือ” สตรีหม้ายผู้น่าสงสารนั่นเอง