บทที่ 1 ตื่นขึ้นในวัยสี่สิบ

บทที่ 1 ตื่นขึ้นในวัยสี่สิบ

“หลินฉางอัน… รากวิญญาณระดับต่ำ!”

เสียงเย็นเยียบดังสะท้อนก้องในห้วงสำนึก

หลินฉางอันสะดุ้งตื่นจากนิทรา มองลอดหน้าต่างออกไปเห็นสายฝนแรกแห่งฤดูใบไม้ผลิที่ค่อย ๆ ไหลรินลงจากชายคา

กลิ่นดินเปียกฝนหอมโชยมาบางเบา ความรู้สึกคุ้นเคยนี้ชวนให้เขาใจลอยเหมือนย้อนกลับไปยังวัยยี่สิบต้น ๆ—ช่วงเวลาที่เขาเพิ่งก้าวเข้าสู่โลกแห่งการฝึกตนอย่างเปี่ยมความมุ่งมั่น

“ไวจริง… เผลอแป๊บเดียว ชาติภพนี้ก็ผ่านมาสี่สิบปีแล้วสินะ…”

เสียงฝนกระทบหลังคาอย่างต่อเนื่อง ราวกับสะท้อนเสียงถอนหายใจของหลินฉางอัน

“อายุก็ไม่น้อยแล้ว เฝ้าทะยานใฝ่มานาน ถึงเวลาวางมือเสียที…”

ชีวิตนี้เขาผ่านอะไรมามากพอแล้ว ควรจะมองทุกสิ่งให้เบาบางลงได้เสียที

แม้จะพูดว่าปลง แต่สายตาที่มองออกไปยังยามค่ำคืนข้างนอกยังคงฉายแววหวนนึกถึงความหลัง

ย้อนกลับไปเมื่อยี่สิบปีก่อน เขากับสหายอีกสามคนเคยถูกเซียนผู้หนึ่ง—ท่านลู่—คัดเลือกไปยังตำหนักเพลิงพิสุทธิ์ เพื่อทดสอบเข้ารับการฝึกสอนในสำนัก

ผลลัพธ์ที่ได้รับกลับโหดร้ายเกินคาด

ด้วยพรสวรรค์รากวิญญาณระดับต่ำ ประกอบกับอายุย่างยี่สิบ การจะเข้าร่วมสำนักไม่ต้องพูดถึง แม้แต่จะสมัครเป็นคนรับใช้ยังถูกมองว่าแก่เกินไป

โชคดีที่ท่านลู่เมตตา แนะนำเขากับอีกคนที่สอบตกเช่นกัน—หลี่เอ๋อร์หนิว ให้ไปตั้งรกรากที่ตลาดเขาชิงจู

และเวลาก็ล่วงเลยผ่านไปถึงยี่สิบปี

ด้วยรากวิญญาณอ่อนด้อย แถมทรัพยากรในการฝึกฝนก็ขาดแคลน การฝึกตนตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมาเขาเพิ่งจะอยู่เพียงขั้นสามของระดับหลอมปราณเท่านั้น ซึ่งก็เป็นผลจากการที่เขามีวิชา “วาดยันต์” ติดตัว

“ก็นับว่าน่าพอใจแล้วล่ะ ในตลาดแห่งนี้มีบ้านช่องเป็นหลักแหล่ง เป็นนักวาดยันต์ ก็ไม่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงล่าปีศาจเพื่อแลกกับเศษหินวิญญาณ…”

หลินฉางอันส่ายหน้าเบา ๆ—เขาทำดีที่สุดแล้ว

ตลอดยี่สิบปีที่ผ่านมา เขาไม่เคยแตะต้องอบายมุขใด ๆ ตื่นก่อนไก่ หลับหลังหมา ทุ่มทุกวินาทีให้กับการฝึกฝนและวาดยันต์ ไม่เคยผ่อนปรนแม้แต่น้อย

ลำบากเหลือเกิน…

ชาติที่แล้วก็ต้องแข่งขัน ชาตินี้ยังต้องแข่งขันอีก!

พยายามขนาดนี้แล้ว ยังต้องฝืนอะไรอีก?

เขาทำดีที่สุดแล้วจริง ๆ

“เวลาล่วงเลย มาถึงวัยที่ต้องปล่อยวางเสียที… คงต้องยอมรับชะตาแล้วล่ะ”

…

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

เสียงเคาะประตูดังขึ้น

“พี่หลิน ยังอยู่ดีไหม? เมื่อคืนเห็นพี่ดื่มในโรงเตี้ยมเยอะมาก ข้าก็เป็นห่วงอยู่…”

ประตูเปิดออก เผยให้เห็นใบหน้าของหลี่เอ๋อร์หนิว พอเห็นสีหน้าซูบซีดของหลินฉางอัน เขาก็ถอนหายใจโล่งอก

“เอ๋อร์หนิว ข้าสบายดี”

หลินฉางอันยิ้มบาง ๆ เมื่อเห็นสหายเก่า

คนผู้นี้คือหนึ่งในสหายที่สอบตกในตอนนั้น เช่นเดียวกับเขา แต่ภายหลัง เอ๋อร์หนิวเลือกทางชีวิตอีกเส้น—เข้าไปเป็นเขยของตระกูลโจว

ยี่สิบปีผ่านไป เด็กบ้านนาจากในวันวานได้เปลี่ยนแปลงไปจนหมดจด บัดนี้กลายเป็นผู้ฝึกตนระดับหลอมปราณขั้นสี่

เห็นสภาพเขาในตอนนี้ เอ๋อร์หนิวได้แต่ตบไหล่เบา ๆ ด้วยความเข้าใจ

“พี่หลิน เราผ่านอะไรมาด้วยกันมากมาย ข้าเข้าใจดี”

แววตาแห่งความห่วงใยนั้น ทำให้ใจของหลินฉางอันอบอุ่นขึ้นไม่น้อย

ชีวิตการเป็นเขยไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบ ตระกูลโจวเองก็ยอมรับเขาเข้าเพราะตอนนั้นต้องการกู้สถานะตนเองจากวิกฤตเท่านั้น

มิฉะนั้น เรื่องเช่นนี้หาได้ง่ายที่ไหนกัน

หลินฉางอันแอบมองเสื้อคลุมวิเศษของอีกฝ่ายด้วยแววตาอิจฉา

เขาเองก็เคยไปสมัครเป็นเขยเหมือนกัน แต่ตระกูลโจวกลับเลือกจาก “ความซื่อสัตย์” ไม่ใช่รูปลักษณ์ภายนอก

แบบนี้มันไม่ใช่รังแกคนซื่อหรอกหรือ?

คนอย่างเขาถึงกับถูกคัดออกตั้งแต่ยังไม่ทันเริ่ม

“พี่หลิน…”

เอ๋อร์หนิวยิ้มเจื่อน เขาเองก็ไม่ใช่เด็กบ้านนาธรรมดาเหมือนเดิมอีกแล้ว กิริยาอาการล้วนคล้ายผู้ดีตระกูลใหญ่

หลินฉางอันยกมือโบกไปมาแสร้งทำเป็นสบาย ๆ

“เอ๋อร์หนิว ข้าเองก็ยังเป็นผู้ฝึกตนอยู่นะ วันหน้าคงได้ไปประจำอยู่สักเมืองในโลกมนุษย์ ซื้อที่ดิน อยู่บ้านใหญ่ หาภรรยางาม ๆ สักสองสามคนก็ไม่เลว”

ว่าแล้วเขาก็หัวเราะเบา ๆ เย้าแหย่ต่อ

“ชีวิตดี ๆ ของข้ายังรออยู่ข้างหน้า เจ้าอย่าอิจฉาก็แล้วกัน ฮ่า ๆ ๆ”

“นั่นสินะ…” เอ๋อร์หนิวยิ้มตอบ แม้เขาจะเข้าใจว่าคำพูดนั้นมีไว้หลอกคนอื่นได้ แต่…หลินฉางอันเนี่ยนะ?

ชายผู้ทุ่มเทชีวิตให้การฝึกฝนถึงยี่สิบปีเต็ม?

เขาจะละทิ้งได้ง่าย ๆ งั้นหรือ?

“พี่หลิน ข้าว่าคงต้องเลื่อนเรื่องกลับไปใช้ชีวิตในโลกมนุษย์ของพี่ออกไปก่อน…”

“เกิดอะไรขึ้น?”

“คราวนี้ไม่เหมือนเดิม ข้างบนมีคำสั่งให้เร่งเปิดป่าแถบใหม่… ดังนั้น…”

ถึงจะพูดไม่หมด แต่หลินฉางอันซึ่งอยู่ที่นี่มานานก็เข้าใจดี

เวรกรรมอะไรนักหนา… ข้าพึ่งจะตัดใจเลิกฝันไปแท้ ๆ แท้ ๆ ก็เจอแบบนี้เข้าให้…

ตลาดเขาชิงจูสร้างขึ้นจากการบุกเบิกพื้นที่รกร้างตลอดยี่สิบปี โดยมีนโยบายเปิดพื้นที่ใหม่ทุกสามปี

หากไม่ร่วมเปิดพื้นที่ ก็ต้องจ่ายภาษีแรงงานแทน

และรอบนี้ เห็นทีภาษีจะเพิ่มขึ้นเท่าตัวเสียด้วย

“เข้าใจแล้ว… ดูท่าคงต้องกลับไปใช้ชีวิตเหนื่อยสายตัวแทบขาดต่ออีกหน่อยแล้วล่ะ”

คิดจะไป แต่โชคชะตากลับฉุดรั้ง

หลินฉางอันได้แต่ส่ายหน้าอย่างจนใจ

ขณะนั้นเอง เอ๋อร์หนิวเหลียวซ้ายแลขวาอย่างระแวดระวัง แล้วค่อย ๆ ถอดรองเท้าบูทของตนออก หยิบผ้าห่อกลิ่นแรง ๆ ชิ้นหนึ่งออกมา

“เจ้าบ้านี่… ผ่านไปตั้งหลายปี นิสัยก็ยังไม่เปลี่ยน”

หลินฉางอันหัวเราะด่าอย่างไม่จริงจัง เอ๋อร์หนิวคลี่ผ้าออก ข้างในคือผลึกวิญญาณขนาดเท่าเล็บมือ—มากถึงยี่สิบหกชิ้น

“พี่หลิน เอาไว้ใช้ก่อน”

แน่นอนว่าเอ๋อร์หนิวรู้ดีว่า หลินฉางอันตั้งใจจะละทางฝึกตน ทรัพย์สมบัติคงแปรเปลี่ยนเป็นของใช้โลกมนุษย์ไปหมดแล้ว

หลินฉางอันรับไว้โดยไม่ปฏิเสธ—เพราะความจริงก็คือ ในกระเป๋าตอนนี้ เขาแทบไม่มีอะไรเหลือเลย

“ขอบใจมาก เอ๋อร์หนิว”

“พี่หลิน ท่านเคยช่วยข้าไว้มาก ข้าไม่เคยลืม”

สมัยเริ่มเข้ามาในโลกเซียน หลินฉางอันดูแลเขาไม่น้อย

แม้แต่เรื่องเขยของตระกูลโจว ก็ยังเป็นหลินฉางอันที่รีบวิ่งกลับบ้านไปตามเขามา

เมื่อส่งเอ๋อร์หนิวกลับ หลินฉางอันมองแผ่นหลังของเขาท่ามกลางสายฝน โดยไม่เปียกแม้แต่หยดเดียว

“เสื้อคลุมระดับต่ำ… แถมยังมีลูกที่มีรากวิญญาณ ต่อมาก็ตัวเองทะลวงระดับอีก—อนาคตในตระกูลโจวดูจะสดใสเสียแล้วสิ…”

เขาปิดประตูลง

บนโต๊ะเรียงรายไปด้วยทองคำ เงิน และอัญมณีที่แม้แต่คนธรรมดาเห็นยังต้องตาวาว

หลินฉางอันมองแล้วส่ายหัวอย่างระอา หยิบมันใส่ถุงผ้าอย่างไม่ใส่ใจ

“ของพวกนี้… ท่าจะต้องปล่อยให้ฝุ่นจับต่ออีกนาน”

แม้มองว่าไร้ค่า แต่ในโลกมนุษย์ สิ่งเหล่านี้ก็ยังใช้จับจ่ายได้ดี

เขาโยนถุงไว้ตรงมุมห้อง

“ได้เวลาวาดยันต์อีกแล้วสินะ…”

เขาขยี้หัวเบา ๆ แล้วค่อย ๆ นั่งขัดสมาธิบนเตียง

การวาดยันต์ต้องใช้ทั้งจิต สมาธิ และพลังปราณ หากจิตใจไม่มั่นคง ก็มีแต่เปลืองกระดาษยันต์กับหมึกแดงเปล่า ๆ

เมื่อเข้าสมาธิและเริ่มหมุนเวียนลมหายใจตามวิชาชางชุนกง

ทันใดนั้น… แสงหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นในใจของเขา

[ชื่อ: หลินฉางอัน]

[อายุขัย: 40/88]

[ระดับพลัง: หลอมปราณขั้นสาม (95/100)]

[วิชา: ชางชุนกง (ชำนาญ: 489/500)]

[ทักษะ: ยันต์แสงทอง (ชำนาญ 498/500), ยันต์เงาว่องไว (ชำนาญ 358/500)]

[เวทมนตร์: กระสุนเพลิง (เชี่ยวชาญ 450/1000), เวทย์ปกปิดพลัง (เชี่ยวชาญ 210/1000), เวทย์ลอบเร้น (เชี่ยวชาญ 120/1000), เวทย์ควบคุมวัตถุ (ชำนาญ 478/500)]