บทโหมโรง : โซ่ตรวนแห่งความจริง – ความอับจนของวัยหนุ่มสาว

ในมหานครชั้นหนึ่งยามค่ำคืน แสงนีออนจากตึกระฟ้าไม่เคยดับมอดลงเลยแม้แต่วินาทีเดียว

เฉินโม่ พระเอกของเรื่องนี้ กำลังนั่งหลังค่อมอยู่หน้าจอคอมพิวเตอร์ในขณะนี้ เขาก็เป็นแค่ 'คนงานรับจ้าง' คนหนึ่งในบรรดาแรงงานจำนวนนับไม่ถ้วนที่ถูกใช้งานเยี่ยงสัตว์

เขาชำเลืองมองเวลา: 01:47 น.

ฮึ... อีกไม่ถึง 6 ชั่วโมง เขาก็จะต้องเริ่มงานอีกครั้งแล้ว

ท้องของเขาว่างเปล่า มีเพียงแก้วกาแฟที่เหลือจากเมื่อคืนวางอยู่บนโต๊ะ นี่คือสนามรบของเขา ห้องทำงานเล็ก ๆ ในบริษัท

เขาจำได้ว่าตอนมาสมัครงาน ตำแหน่งของเขาคือ 'วิศวกรซอฟต์แวร์' ฟังดูหรูหรา แต่เนื้อหาของงานกลับเป็นงานระดับล่างที่ซ้ำซากจำเจและปราศจากนวัตกรรม หน้าที่ประจำวันของเขาคือการดูแลโค้ดเบสเก่าแก่ขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยตรรกะอันวุ่นวาย

ไม่กี่วันหลังจากเข้าทำงาน เขาก็พบว่า 'นวัตกรรม' ที่บริษัทภาคภูมิใจนั้นเป็นเพียงคำสรุปสวยหรูบนสไลด์ PPT และวิธีการแก้ปัญหาของพวกเขาคือการทำให้ปัญหานั้น 'หายไปชั่วคราว' ด้วยวิธีที่รวดเร็วที่สุดและต้องใช้ความคิดน้อยที่สุด

ครั้งหนึ่งเขาเคยเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น ตั้งใจจะปรับปรุงโค้ดและแนะนำสถาปัตยกรรมที่สมเหตุสมผลมากขึ้น

ทว่า ความจริงนั้นเย็นชา มันได้ดับฝันอันร้อนแรงและไม่สอดคล้องกับความเป็นจริงของเฉินโม่จนมอดไหม้ไปหมดแล้ว ทุกข้อเสนอของเขาถูกหัวหน้าปฏิเสธด้วยข้ออ้างเดิม ๆ เช่น 'เสี่ยงเกินไป', 'ไม่มีเวลา', หรือ 'ให้ความสำคัญกับความต้องการทางธุรกิจก่อน'

คุณค่าของเขาเป็นเพียงการทำให้โค้ดของบริษัททำงานต่อไปได้ ไม่ใช่ทำให้มันดีขึ้น ความกระตือรือร้นและทักษะที่เขาเคยภาคภูมิใจถูกบั่นทอนลงไปเรื่อย ๆ ระหว่างการทำงานซ้ำ ๆ และการสื่อสารที่ไม่ได้ผล

นอกจากเรื่องงาน แรงกดดันจากชีวิตก็กำลังถ่วงเขาไว้หนักอึ้ง วันที่ 26 ถึง 29 ของทุกเดือนคือวันเงินเดือนออก ซึ่งก็เป็นไปตามสถานการณ์ 'ปกติ' เท่านั้น บางครั้งฝ่ายบัญชีของบริษัทก็จะอ้างว่า 'ยุ่งเกินไป' จนต้องเลื่อนการจ่ายเงินออกไป (ทั้งที่เขาก็ไม่รู้ว่าฝ่ายบัญชีมีอะไรให้ยุ่งขนาดนั้น)

หลังจากหักประกันสังคม กองทุนสำรองเลี้ยงชีพ และภาษีแล้ว ค่าเช่าห้องก็กินไปถึงหนึ่งในสามของเงินที่เหลือ ส่วนเงินที่เหลือทั้งหมด ถูกจัดสรรอย่างละเอียดถี่ถ้วนไปเป็นค่าอาหาร ค่าเดินทาง ค่าโทรศัพท์ ค่าน้ำไฟ และที่สำคัญคือ หนี้สินจากการรักษาอาการป่วยเรื้อรังของแม่ หากโชคดี เขาอาจจะเหลือเงินใช้ส่วนตัวเพียงแค่หลักร้อยหยวนต่อเดือนเท่านั้น

แอปพลิเคชันหางานเต็มไปด้วยเงื่อนไข เช่น 'อายุไม่เกิน 35 ปี', 'จบ 985/211 จะพิจารณาเป็นพิเศษ', และ 'สามารถทนต่อการทำงานล่วงเวลาที่หนักหน่วงได้'

เรซูเม่ของเขาจมหายไปอย่างไร้ร่องรอย เขาไร้ซึ่งอำนาจที่จะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์การทำงานปัจจุบัน หรืออาจจะพูดได้ว่า... เขารู้สึกโล่งใจด้วยซ้ำที่เรซูเม่ไม่ได้รับการตอบกลับใด ๆ เพราะเขากลัวว่าการเปลี่ยนงานจะทำให้ชีวิตปัจจุบันของเขาหนักอึ้งยิ่งกว่าเดิม...

เขากดปิดนาฬิกาปลุกอย่างลวก ๆ การพักผ่อนที่ไม่เพียงพอทำให้ศีรษะหนักอึ้งไปหมด นี่คือห้องเช่าของเขา ห้องแบ่งเช่าขนาดไม่ถึง 8 ตารางเมตร มีเพียงเตียง เก้าอี้ และโต๊ะทำงานเท่านั้นที่เป็นพื้นที่ชีวิตทั้งหมดของเขา

เขาเบียดเสียดออกจากสถานีรถไฟใต้ดิน ก้าวเข้าไปในอาคารสำนักงาน อากาศเย็นจากเครื่องปรับอากาศที่ปะปนกับกลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อก็ปะทะเข้าใส่ คอมพิวเตอร์เครื่องเก่าที่ส่งเสียงหึ่ง ๆ กองเอกสารที่สูงเป็นภูเขา และการแจ้งเตือนจากติงทอล์ค (แอปฯ ทำงาน) ที่หัวหน้าอาจส่งมาได้ทุกเมื่อ สิ่งเหล่านี้ประกอบกันเป็นวันทำงานเกือบ 12 ชั่วโมงของเขา

เมื่อเขากลับมาถึงห้องแบ่งเช่าอันคับแคบอีกครั้ง เมืองทั้งเมืองก็สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ เขาเปิดแอปพลิเคชันสั่งอาหาร ถอนหายใจกับราคาที่พุ่งไปหลายสิบหยวนได้อย่างง่ายดาย และสุดท้ายก็เลือกที่จะต้มน้ำเพื่อชงบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปรสเนื้อตุ๋นที่ถูกที่สุดหนึ่งถ้วย เพื่อประหยัดน้ำยาล้างจาน เขาจึงใช้ฝาขวดเก็บความร้อนเป็นฐานรอง และทำบะหมี่ในถุงพลาสติกของมันโดยตรง

ผนังไม้กั้นห้องไม่สามารถกั้นเสียงทะเลาะกันของคู่รักข้างห้อง เสียงวิ่งของเด็กชั้นบน หรือเสียงรบกวนจากตลาดนัดยามค่ำคืนข้างล่างได้เลย เสียงพื้นหลังเหล่านี้ยิ่งเน้นย้ำความเงียบเหงาและความโดดเดี่ยวในห้องของเขา ความคิดเดียวของเขาคือการทิ้งตัวลงนอน ปล่อยใจให้ว่างเปล่า และรอการเริ่มต้นของวัฏจักรชีวิตครั้งต่อไป

พ่อแม่ของเขาที่อยู่ห่างไกลในบ้านเกิดคือความกังวลและความรู้สึกผิดที่ฝังลึกที่สุดในหัวใจของเฉินโม่ พ่อของเขาเป็นคนพูดน้อย มีแต่แม่ที่รับโทรศัพท์ทุกครั้ง ท่านจะคอยสอบถามเรื่องงานและสุขภาพของเฉินโม่ด้วยความระมัดระวัง จากนั้นก็บอกเขาว่า "แม่ดีขึ้นมากแล้ว" โดยที่เล่าแต่เรื่องดี ๆ ให้ฟังเท่านั้น

เขาไม่กล้ากลับบ้าน ไม่ใช่แค่เพราะกลัวที่จะเห็นใบหน้าของพ่อแม่ที่ร่วงโรยไปตามวัย แต่ที่มากกว่านั้นคือเขากลัวว่าเงินเก็บอันน้อยนิดและสถานการณ์ชีวิตที่ย่ำอยู่กับที่จะทำให้พวกท่านผิดหวัง ความผูกพันในครอบครัวได้กลายเป็นภาระอันอบอุ่นที่กำลังทำให้เขาหายใจไม่ออก

งานของเขามีความหมายอะไรกันแน่? เขาหาคำตอบไม่พบ โค้ดของเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงชีวิตใคร มันเป็นเพียงการปะผุระบบที่บวมเป่ง รับใช้การตัดสินใจตามอำเภอใจของเจ้านายหรือผู้นำบางคนเท่านั้น

การซื้อบ้าน การแต่งงาน การมีลูก การก้าวหน้าทางสังคม สิ่งเหล่านี้อยู่ห่างไกลจากเขาพอ ๆ กับนิทานปรัมปรา เขาได้ปิดกั้นตัวเองไว้อย่างสมบูรณ์ เหมือนหอยทากที่ไวต่อความรู้สึก พยายามหลีกเลี่ยงการสร้างความผูกพันทางอารมณ์ใด ๆ ที่อาจนำพาปัญหาหรือภาระเพิ่มเติมมาให้โดยสัญชาตญาณ

ความคิดของเขาไม่ใช่แค่ 'นอนราบ' (ยอมแพ้แบบเฉื่อยชา) แต่คือ 'การดับสูญ' (การยอมรับความพ่ายแพ้โดยสมบูรณ์) มันไม่ใช่การต่อต้านแบบไร้พลัง แต่เป็นการยอมจำนนอย่างสิ้นเชิง การยอมรับว่าเขาไม่สามารถเขย่าระบบขนาดมหึมานี้ได้ ยอมรับว่าเขาไม่ได้เป็นพระเอกของเรื่อง ไม่ใช่แม้แต่ตัวประกอบ แต่เป็นเพียงฝุ่นผงที่ไม่มีความหมายในฉากหลัง

ในบางคืนที่นอนไม่หลับ เขามักจะมองออกไปนอกหน้าต่างที่เต็มไปด้วยแสงไฟนับไม่ถ้วน และบางครั้งก็สงสัยว่าความพยายามทั้งหมดของเขามันเพื่ออะไรกันแน่?

วันคืนที่ซ้ำซาก อับจน และสิ้นหวังนี้จะไปจบลงที่ตรงไหน?

ฆ่าตัวตาย? ขี้ขลาดเกินไป และไม่ยุติธรรมต่อพ่อแม่ที่กำลังดิ้นรนของเขาเลย

เปลี่ยนแปลง? ง่ายขนาดนั้นเชียวหรือ?

ดูเหมือนสิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการมีชีวิตอยู่ต่อไปวันแล้ววันเล่า เพื่อรอการถูกกลืนกินไปโดยสมบูรณ์เท่านั้น

เฉินโม่มีนิสัยเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่คนอื่นไม่รู้: เมื่อเขามีความวิตกกังวลถึงระดับหนึ่ง เขาจะจมดิ่งลงสู่โลกอันกว้างใหญ่ของคณิตศาสตร์ ความงามที่เด็ดขาดและแน่นอนของสูตรทางคณิตศาสตร์นำความสงบมาให้เขาอย่างอธิบายไม่ถูก บางครั้งเขาถึงกับเผลอขยับมือเป็นท่าทางวาดสูตรในอากาศ ซึ่งเป็น 'ความแปลก' ที่ทำให้เพื่อนร่วมงานมองว่าเขาปลีกวิเวกมากขึ้นไปอีก...

มีถนนสายหนึ่งในย่านที่อยู่อาศัยเก่าแก่ ที่แม้ว่าสภาพอากาศจะดีแค่ไหน ก็มักจะมีน้ำเสียขุ่นข้นเจิ่งนองอยู่เสมอ ดังนั้นเฉินโม่จึงมักจะรีบเร่งฝีเท้าเพื่อเดินผ่านบริเวณนั้นไปโดยสัญชาตญาณ

แต่เมื่อไม่กี่วันก่อน ในคืนที่ฝนตกหนัก เฉินโม่ก็เช่นเคย ทำงานล่วงเวลาจนดึกดื่น เขากางร่มที่ชำรุดและเดินลุยผ่านบริเวณนั้นไป ฟ้าผ่าสายหนึ่งฉีกผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิด ส่องสว่างแอ่งน้ำบนพื้น ในชั่วพริบตานั้น หางตาของเฉินโม่ดูเหมือนจะจับภาพบางสิ่งได้: ท้องฟ้าสีม่วงแดงที่แปลกประหลาด

เขาหยุดกะทันหัน แต่พบว่าผิวน้ำกลับสู่สภาพปกติแล้ว และเมื่อมองขึ้นไปบนฟ้า ท้องฟ้าก็ยังคงมืดมิดสนิท

เป็นภาพหลอนหรือเปล่า? หรือว่าเป็นเพราะเขาใช้สายตาทำงานล่วงเวลามากเกินไป?

เขาได้แต่ส่ายหัว และสุดท้ายก็สรุปว่าปรากฏการณ์นี้เกิดจากความเครียดที่ถาโถมและการบิดเบือนภาพชั่วขณะที่เกิดจากฟ้าผ่า...

วันนี้คือวันเสาร์ ซึ่งควรจะเป็นจุดเริ่มต้นของการพักผ่อนสั้น ๆ แต่กลับกลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่หักหลังเฉินโม่

ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมที่ยืนอยู่ตรงหน้าเฉินโม่ในตอนนี้คือ ผู้จัดการหวัง หัวหน้าของเขา ชายอ้วนฉุที่เชี่ยวชาญในการปัดความรับผิดชอบและเก็บเกี่ยวผลงาน เขามีสามวลีเด็ดติดปากเสมอ:

"อย่าถามหาเหตุผล ปล่อยโค้ดขึ้นระบบไปก่อน!"

"ความต้องการนี้มันง่ายนิดเดียว คุณจะไปทำมันยังไงผมไม่สน!"

"ลูกค้าต้องการผลลัพธ์นี้ แล้วคุณจะมาบอกว่าในทางเทคนิคทำไม่ได้เนี่ยนะ?"

ในเวลานี้ ผู้จัดการหวังเรียกเฉินโม่เข้าไปในห้องทำงานเล็ก ๆ พร้อมกับรอยยิ้มเยิ้ม ๆ บนใบหน้า: "เสี่ยวโม่ สัปดาห์นี้มีงานด่วน ลูกค้าต้องการเพิ่มฟีเจอร์ใหม่กะทันหัน และต้องเปิดตัวเพื่อสาธิตให้ได้ภายในวันจันทร์หน้า... โอ้ ฉันรู้ว่าคุณมีความสามารถ พยายามหน่อยนะช่วงสุดสัปดาห์นี้ โอทีหน่อยนะ~ เดี๋ยวฉันจะไปขอวันหยุดชดเชยจากฝ่ายบริหารให้ทีหลังเลย!"

อีกแล้ว... 'คนมีความสามารถควรทำอะไรให้มากกว่าคนอื่น' และคำสัญญาที่ว่างเปล่าเรื่องวันหยุดชดเชย สถานการณ์เดียวกันนี้เกิดขึ้นกับเฉินโม่มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว เมื่อมองดูข้อกำหนดที่สับสนวุ่นวาย ความรู้สึกคลื่นไส้ก็พุ่งขึ้นมาทันที

การทำงานหนักอย่างต่อเนื่องทำให้ร่างกายของเขาเหนื่อยล้าจนหมดสิ้น และวันหยุดสุดสัปดาห์คือเวลาเดียวที่เหลืออยู่สำหรับการฟื้นฟูตัวเอง คอของเขาแห้งผากขณะที่เขาพยายามโต้แย้ง: "ผู้จัดการหวังครับ ฟีเจอร์นี้เกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงพื้นฐาน และเวลากระชั้นชิดเกินไป แถมยังต้องการใช้งานเช้าวันจันทร์ ผม..."

"โอ้ หนุ่มน้อย! นายต้องมีจิตวิญญาณของนักสู้สิ! ถ้าไม่ทนความยากลำบากตอนนี้แล้วจะไปทนตอนไหน? พอแก่ตัวไป นายจะไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะได้อดทนด้วยซ้ำ!"

"..."

ผู้จัดการหวังขัดจังหวะเฉินโม่ด้วยความไม่พอใจ ตบไหล่เขาแล้วพูดว่า: "ฉันเชื่อในความสามารถของนาย! เอาชนะมันให้ได้ แล้วบริษัทจะไม่ทอดทิ้งนาย! แค่นี้นะ ไปทำงานเร็วเข้า!"

"..." เฉินโม่กำหมัดแน่น เขาอยากจะตะโกน อยากจะโยนกองข้อกำหนดขยะพวกนี้ลงพื้น อยากจะคว้าคอเสื้อไอ้คนตรงหน้า ชกเข้าที่ใบหน้าเหมือนหมูของมัน แล้วตะโกนว่า "ไปตายซะ! ผมไม่ทำแล้ว!!!"

แต่... ค่าเช่า หนี้สิน ค่ารักษาพยาบาล... คำเหล่านี้กระโดดเข้ามาในสมองของเขา และเข้าปราบปรามความหุนหันพลันแล่นนั้นลงไปในทันที

ท้ายที่สุด เขาก็ทำได้แค่ก้มหน้าลงและบีบเสียงออกมา: "ครับ... ผมเข้าใจแล้ว"

เขากลับมาที่โต๊ะทำงาน มองออกไปบนท้องฟ้าอย่างช่วยไม่ได้ ดวงอาทิตย์ที่กำลังจะลับขอบฟ้าด้านนอกหน้าต่างย้อมท้องฟ้าให้เป็นสีส้มแดงที่ดูอ้างว้าง ราวกับอารมณ์ของเขาในขณะนั้น

แม่ของเขาโทรมา: "โม่โม่ กินข้าวหรือยัง? งานยุ่งไหมลูก? แม่สบายดีนะ แค่... ยาที่หมอสั่งนำเข้าครั้งที่แล้วน่ะมันแพงเกินไป... แม่ใช้ยาที่ถูกกว่าก็ได้นะ มันก็เหมือนกันนั่นแหละ..."

แม่พูดอะไรต่อหลังจากนั้น? เฉินโม่ไม่ได้ยินอย่างชัดเจน มีเพียงเสียงหึ่ง ๆ อยู่ในหู เขาจ้องมองโค้ดเก่าบนหน้าจอ ฟังคำพูดที่พยายามทำใจให้ร่าเริงของแม่ และความรู้สึกที่อับจนและไร้สาระก็ถาโถมเข้าใส่เขาอย่างท่วมท้น

ความพยายาม? การดิ้นรน? ความหมาย? คุณค่า? ทั้งหมดเป็นเรื่องไร้สาระ

เขาไม่รู้ว่าตัวเองวางสายไปได้อย่างไร

กว่าจะทำงานเสร็จก็เป็นเวลาเที่ยงของวันถัดไปแล้ว เขาไม่ได้กลับบ้าน เพราะสำนักงานเกือบจะว่างเปล่าในช่วงสุดสัปดาห์

เมื่อเขาทรุดตัวลงบนเตียงที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดด้วยความอ่อนล้าดวงตาของเขาก็จ้องมองคราบราบนเพดานที่เกิดจากการรั่วซึมของน้ำอย่างว่างเปล่า

เขายอมแพ้แล้ว

การยอมจำนนอย่างเงียบ ๆ และสมบูรณ์ต่อความจริงอันโหดร้ายนี้

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด แต่ความปวดเกร็งที่ท้องอย่างต่อเนื่องก็ดึงเขากลับสู่ความเป็นจริง เขาพยายามลุกขึ้นและคลำทางไปยังห้องครัว ซึ่งจริง ๆ แล้วมันเป็นเพียงมุมเล็ก ๆ ใกล้ประตู เขาไม่ได้เปิดไฟ แต่ใช้แสงสลัวจากนอกหน้าต่างคว้ากาต้มน้ำและเดินไปที่อ่างล้างจานชั่วคราวเพื่อเปิดก๊อกน้ำ

น้ำไหลกระทบกับก้นสเตนเลสของกาต้มน้ำ และสติของเขาก็ยังคงกระจัดกระจายอยู่บ้าง

ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกถึงความลื่นใต้ฝ่าเท้า เขาจึงก้มลงมอง ท่อเก่าใต้อ่างล้างจานแตกออกตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ น้ำกำลังซึมออกมาจากรอยแตก ทำให้ขอบรองเท้าแตะของเขาเปียกปอน

เฉินโม่ขมวดคิ้ว พลางสบถในใจถึงความไร้คุณธรรมของเจ้าของห้องเช่าและโชคร้ายในชีวิตของเขา จากนั้นเขาก็วางกาต้มน้ำลงและไปหากระสอบเพื่อจัดการกับความสกปรกที่น่าขยะแขยงนี้

บางทีอาจเป็นเพราะพื้นลื่นเกินไป หรืออาจเป็นเพราะความเหนื่อยล้าและความหิวทำให้เขาเสียการทรงตัว เขาพลาดท่าสะดุดล้มไปข้างหน้าโดยไม่ตั้งใจ

"โว้ย!" เขาอุทานเบา ๆ

ฝ่ามือของเขากระแทกลงไปในแอ่งน้ำสกปรกอย่างแรง ความรู้สึกเหนียวเหนอะหนะบนฝ่ามือทำให้หนังศีรษะของเขาชา

ในขณะที่ศีรษะของเขากำลังโน้มลงเพราะแรงเฉื่อย สายตาของเขาก็จ้องไปที่แอ่งน้ำสกปรกที่กำลังแผ่ขยายบนพื้น เขามองเห็นท้องฟ้าอีกลูกหนึ่ง! มันไม่ใช่ภาพลวงตา!

ท้องฟ้านั้นคือภาพมหัศจรรย์ที่ก่อตัวขึ้นจากยามพลบค่ำสีเหลืองคล้ายเลือดที่พันเกี่ยวไปกับสีม่วง

"นี่มัน...?!"

ก่อนที่เขาจะได้คิดอะไรต่อ แรงดูดอันทรงพลังก็ปะทุออกมาจากแอ่งน้ำที่ลึกไม่ถึงหนึ่งนิ้วนั้น เขารู้สึกเหมือนกำลังถูกกดชักโครก ร่างกายและจิตวิญญาณทั้งหมดหมุนวนไปพร้อมกับแรงที่น่าสะพรึงกลัวนั้น

ภาพในสายตาของเขาเต็มไปด้วยสีสันที่แปลกประหลาดและแพรวพราว จนกระทั่งความมืดมิดกลืนกินเขาไปโดยสิ้นเชิง

สิ่งที่เหลืออยู่ในห้องเช่าอันคับแคบนั้นมีเพียงแอ่งน้ำสกปรก และกาต้มน้ำราคาถูกที่ล้มคว่ำลง

โซ่ตรวนแห่งโลกแห่งความเป็นจริงได้ขาดสะบั้นลงอย่างเงียบงัน หลังจากเสียงหอบหายใจเฮือกสุดท้าย และการเดินทางอันยาวนานไปยังอีกโลกหนึ่งก็ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว...

.........................................................