บทที่ 3 ขออาหาร (1)

บทที่ 3 ขออาหาร (1)

จิงหลิวเอ๋อร์ก้มหน้าลงด้วยความผิดหวัง ในช่วงเวลาไม่กี่นาทีที่จิงอ้าวเสวี่ยกินข้าว อารมณ์ของนางก็เหมือนรถไฟเหาะตีลังกา ขึ้น ๆ ลง ๆ แต่จิงอ้าวเสวี่ยกลับไม่รับรู้ถึงเรื่องนี้เลย

นางกินข้าวต้มจนหมด แต่รู้สึกว่าตัวเองยิ่งหิวมากขึ้น

ในข้าวต้มที่เด็กหญิงยกมานั้น มีข้าวอยู่น้อยมาก นางจึงเท่ากับแค่ดื่มน้ำ ไม่ทำให้อิ่มท้องเลย

จิงอ้าวเสวี่ยใช้ชีวิตในยุควันสิ้นโลกมาหลายปี สิ่งที่กลัวที่สุดในชีวิตนี้คือความหิวโหย แต่ต่างโลกแห่งนี้มีทรัพยากรมากมาย ไม่มีเหตุผลที่จะต้องปล่อยให้ตัวเองหิวเมื่อมายังอีกโลกหนึ่ง

นางลุกขึ้นยืนทันที ทำให้จิงหลิวเอ๋อร์ที่ขี้ตกใจ ตกใจจนตัวสั่น

จิงอ้าวเสวี่ยไม่รู้จริง ๆ ว่าจะอยู่ร่วมกับเด็กหญิงอย่างไร จึงเลียนแบบท่าทางของมารดาที่นางเคยเห็นในโลกวันสิ้นโลก วางมือลงบนศีรษะของเด็กหญิง ลูบเบา ๆ ไม่สนใจว่าเด็กหญิงจะรู้สึกอย่างไร จากนั้นก็ถือชามเดินออกไป

นางเดินวนอยู่ในครัว แต่ไม่พบอาหารที่กินได้เลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนว่าบ้านนี้จะถูกเจ้าของร่างเดิมผลาญจนหมดสิ้นจริง ๆ

เมื่อหาอาหารที่บ้านไม่ได้ นางจำได้ว่าไม่ไกลจากหมู่บ้านมีภูเขาใหญ่ ในป่าเขาย่อมมีผักป่าหรือแม้แต่สัตว์ที่ล่าได้

เมื่อคิดถึงรสชาติของเนื้อ จิงอ้าวเสวี่ยก็อดทนไม่ไหวอีกต่อไป ขณะที่กำลังจะหยิบมีดทำครัวเดินไปยังภูเขา จิงหลิวเอ๋อร์ก็พูดด้วยใบหน้าที่ร้องไห้ว่า “มะ มะ...มารดา อย่า... อย่าทำร้าย ทะ... ท่านแม่...”

จิงอ้าวเสวี่ยไม่เข้าใจความหมายของเด็กหญิงในตอนแรก ต่อมานึกถึงความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมว่า ทุกครั้งที่กลับบ้าน หากภรรยาไม่ยอมให้เงินอย่างว่าง่าย ก็จะหยิบของแถวนั้นมาตีคน และเด็กหญิงก็เคยถูกทุบตีมาหลายครั้ง

ดังนั้น เด็กหญิงจึงคิดว่านางจะไปตีท่านแม่ของนางใช่หรือไม่?

จิงอ้าวเสวี่ยรู้สึกว่ามันช่างไร้สาระ ในใจได้ด่าเจ้าของร่างเดิมที่เป็นคนสารเลวไปยกหนึ่ง ก้มลงมองเด็กหญิงที่ขี้กลัว พลางกระแอมเล็กน้อยและลดเสียงลงให้ดูอ่อนโยนว่า “ต่อไปข้าจะไม่ตีเจ้าและท่านแม่ของเจ้าแล้ว ที่ข้าหยิบมีดทำครัวก็เพื่อจะไปหาอาหารในป่าเขา”

เด็กหญิงได้ยินดังนั้น ก็มองนางอย่างอยากรู้อยากเห็น ตาไม่กะพริบ

เมื่อถูกจ้องมองเช่นนี้ จิงอ้าวเสวี่ยรู้สึกไม่สบายตัวไปทั้งร่าง ภรรยาของร่างนี้นางก็ไม่รู้ว่าไปที่ใด ตั้งแต่ฟื้นขึ้นมาก็ไม่เห็นเงา คาดว่าคงไม่อยู่บ้าน

ตอนนี้ข้าต้องออกไปข้างนอก การทิ้งเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ คนนี้ไว้ที่บ้านคนเดียว คงจะไม่ดีกระมัง?

นางคิดเช่นนั้น ก็ถามออกไปโดยไม่คาดหวังอะไรว่า “เจ้าอยากไปกับข้าไหม?”

เด็กหญิงตกใจจนถอยหลังไปหนึ่งก้าว แล้วรีบพยักหน้าอย่างแรง พลางถามว่า “ข้า... ข้าก็ ปะ... ไปด้วย ดะ... ได้หรือ?”

จิงอ้าวเสวี่ยตอบรับหนึ่งครั้ง และพูดว่า "ตามมา" เด็กหญิงก็เดินตามหลังอย่างเชื่องช้าไม่ห่าง

ร่างกายของจิงอ้าวเสวี่ยยังคงอ่อนแอ นางจึงดูแลร่างกายของเด็กหญิงด้วยการก้าวเดินให้ช้าลงมาก พอที่เด็กหญิงตัวเล็ก ๆ จะเดินตามทัน

นางอยากจะอุ้มเด็กคนนี้เดิน แต่เห็นได้ชัดว่าเด็กกลัวนางมาก นางไม่อยากทำให้เด็กตกใจกลัว ที่สำคัญที่สุดคือ นางอยู่ในยุควันสิ้นโลกมานาน การลงน้ำหนักมือจึงไม่เบามือนัก หากเผลอบีบของนุ่มนิ่มเล็ก ๆ นี้จนได้รับบาดเจ็บก็จะยุ่ง

ทั้งสองเดินเงียบ ๆ ไปตามถนนเล็ก ๆ ในหมู่บ้าน จิงอ้าวเสวี่ยเห็นว่าบรรยากาศเงียบสงบจนน่าอึดอัด จึงเอ่ยปากถามว่า “ท่านแม่ของเจ้าไปไหน?”

เด็กหญิงเดินอย่างเพลิดเพลินใจ นางมีกำลังกายดี การเดินจึงไม่เหนื่อย แต่นางไม่เคยออกไปข้างนอกกับมารดามาก่อน จึงรู้สึกแปลกใหม่มาก

เมื่อได้ยินคำถามของจิงอ้าวเสวี่ย นางหยุดเล็กน้อยและตอบอย่างซื่อสัตย์ว่า “ทะ ทะ... ท่านแม่ไป ไป... ไปที่เมือง ตั้ง ตะ... แต่เช้าแล้ว”

“ไปที่เมือง?” จิงอ้าวเสวี่ยประหลาดใจ นางได้รับรู้จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมว่า หมู่บ้านนี้ตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกลของโลกมนุษย์ เมืองที่ใกล้ที่สุดจากหมู่บ้านก็อยู่ไกลมาก เดินทางไปต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองชั่วยาม เทียบเท่ากับสี่ชั่วโมง

ด้วยเหตุนี้เอง ผู้คนในหมู่บ้านจึงไม่ค่อยเดินทางไปยังตัวเมืองโดยง่าย ส่วนเจ้าของร่างเดิมนั้นใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในตัวเมือง ทว่าล้วนแต่ไปผลาญเงินทองเท่านั้น เว้นแต่เมื่อไร้เงินในมือแล้ว จึงจะยอมจ่ายเงินจ้างรถม้ากลับมา แต่ถึงกระนั้นก็ยังต้องใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วยามกว่าจะมาถึง

เช่นนั้น ภรรยาของเจ้าของร่างเดิมไปที่ตัวเมืองเพื่ออะไร?

นางคิดเช่นนั้นจึงเอ่ยถามออกไป เด็กสาวน้อยขยี้มุมเสื้อผ้าที่เก่าขาดอย่างเบามือ พลางกล่าวเสียงแผ่วว่า “ท่านแม่บอก… บอกว่า มา... มารดา… ป่วย ต้องกิน… กินยา ดั… ดังนั้น นางจึงไป… ไปตัวเมือง เพื่อ… เพื่อซื้อยามา”

จิงอ้าวเสวี่ยพลันเข้าใจกระจ่างแจ้ง แล้วปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้า

เจ้าของร่างเดิมช่างเลวทรามไร้ขอบเขตสิ้นดี หากไม่ใช่เพราะภรรยาอยู่ที่บ้านคอยตรากตรำทำงานทั้งวันทั้งคืน นางคงจะไร้เงินทองต้องร่อนเร่ข้างถนนไปนานแล้ว

เป็นเช่นนี้แล้ว เจ้าของร่างเดิมก็ยังคงทารุณกรรมภรรยาและลูกอยู่ร่ำไป จิงอ้าวเสวี่ยถึงกับอยากจะลากเจ้าของร่างเดิมออกมาทุบตีสักครั้งให้หายแค้น แต่นางตระหนักดีว่าเจ้าของร่างเดิมได้ตายไปแล้ว ในเมื่อนางได้ครอบครองร่างนี้ ก็ต้องตอบแทนบุญคุณของภรรยา

นับจากนี้ไป นางจะต้องดีต่อภรรยาและลูกให้มากขึ้น

จิงอ้าวเสวี่ยหมุนกายไป พลางอุ้มเด็กสาวน้อยขึ้นมาวางไว้บนหลัง ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์ของเด็กน้อย

เด็กสาวน้อยตกใจจนส่งเสียงกรีดร้องออกมา เมื่อเห็นว่าจิงอ้าวเสวี่ยไม่ได้ตีตนเอง ทว่าทัศนียภาพเบื้องหน้ากลับสูงขึ้น จึงยอมหุบปากลง ด้วยความหวาดกลัวว่าจะตกลงไป นางยังยื่นมือออกโอบรอบไหล่ของจิงอ้าวเสวี่ยอย่างตั้งใจ

จิงอ้าวเสวี่ยเม้มริมฝีปาก คิดจะอธิบาย ทว่านางเองก็มิได้เป็นผู้ที่ชำนาญในการใช้คำพูดอยู่แล้ว จึงตัดสินใจแบกเด็กสาวน้อยมุ่งหน้าไปยังภูเขาใหญ่

ระหว่างทาง นางพบเข้ากับชาวบ้านในหมู่บ้าน แต่ยังไม่ทันที่นางจะได้เอ่ยปากทักทาย ชาวบ้านเหล่านั้นก็รีบหลบเลี่ยงเดินอ้อมไปอย่างกระตือรือร้น หลีกหนีนางราวกับหลีกหนีอสรพิษร้าย ทำให้จิงอ้าวเสวี่ยรู้สึกทั้งโมโหและตลกขบขัน

เมื่อเดินอ้อมหมู่บ้านไปกว่าครึ่ง ก็มาถึงถนนสายหลักที่สร้างได้ดีที่สุดในหมู่บ้าน นางเห็นชาวบ้านหลายคนแต่งกายสะอาดสะอ้าน กำลังมุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่งในหมู่บ้าน

ในบรรดาคนเหล่านั้น มีชาวนาผู้หนึ่งอายุสี่สิบกว่าปี กล่าวกับชายหนุ่มข้างกายว่า “ลูกมังกรย่อมเป็นมังกร ลูกหงส์ย่อมเป็นหงส์ ลูกหนูย่อมขุดรูเป็นเช่นกัน เฒ่าหานผู้นี้เป็นบัณฑิตตกอับมาทั้งชีวิต ครั้นใกล้แก่ชรากลับได้หลานชายเป็นยอดคนหนุ่ม พึ่งอายุยี่สิบต้นๆ ก็สอบเป็นบัณฑิตได้แล้ว มองดูแล้วครอบครัวนี้คงจะรุ่งเรืองไปไกล ส่วนบ้านเรานั้น บรรพบุรุษแปดชั่วคนก็ยังคงขุดหาอาหารจากผืนดิน ไร้ความก้าวหน้าเสียจริง! เฮ้อ…”

ชายหนุ่มข้างกายเขามีสีหน้าไม่สู้ดี แล้วกล่าวว่า “ท่านพ่อ การส่งเสียคนอ่านหนังสือในบ้านต้องใช้เงินมิใช่น้อย ค่าเล่าเรียนของสำนักศึกษาปีละสามสิบตำลึง ท่านยอมจ่ายแต่ลูกไม่ยอมจ่ายหรอกขอรับ”

“เจ้าคนไร้ซึ่งวิสัยทัศน์ หากเจ้าสามารถสอบเป็นบัณฑิตได้ อย่าว่าแต่สามสิบตำลึงเลย ต่อให้เป็นสามร้อยตำลึง ข้าก็จะทุบหม้อขายเหล็กเพื่อส่งเสียเจ้า!”

ชาวนาพูดจบก็ถอนหายใจยาวอีกครั้ง แต่ชายหนุ่มกลับทำสีหน้าไม่แยแส แล้วกล่าวว่า “บ้านสกุลหานเป็นครอบครัวที่ขึ้นชื่อเรื่องความยากจนในหมู่บ้าน เขาจะมีเงินที่ไหนมาส่งเสียคนอ่านหนังสือ? ใครในหมู่บ้านบ้างที่ไม่รู้ว่าเงินของเขานั้น ล้วนแต่หลอกเอามาจากกึ่งมนุษย์จิง ผู้เป็นคนนอกที่เข้ามาอยู่ในหมู่บ้านนี้ แล้วผลลัพธ์เป็นเช่นไรเล่า พอสอบเป็นบัณฑิตได้ก็ส่งคนไปทุบตีกึ่งมนุษย์จิง ข้าได้ยินมาว่านางล้มป่วยอยู่บนเตียง คงจะอยู่ได้ไม่นานแล้ว น่าสงสารภรรยาและลูกเล็กในบ้านของนางจริงๆ”