บทที่ 17 แขกไม่ได้รับเชิญ

บทที่ 17 แขกไม่ได้รับเชิญ

ขณะที่ เทรุมิ เมย์ และ อาโอะ กำลังสนทนากัน แอ่งน้ำบนพื้นนอกกระโจมก็ค่อย ๆ ซึมลงสู่ดินและหายไป

อาโอะที่อยู่ภายในกระโจมไม่ได้สังเกตเห็นความผิดปกตินี้ แต่ประกายแปลก ๆ วูบไหวในดวงตาของเทรุมิ เมย์

“ท่านอาโอะ ข้าได้รับข้อมูลเกี่ยวกับ อุเอสึกิ ชินจิ และ โฮชิกากิ คิซาเมะ แล้ว นี่ก็ดึกมากแล้ว ท่านควรกลับไปพักผ่อนก่อน พวกเราจะเริ่มเดินทางในเช้าตรู่ของวันพรุ่งนี้”

เมื่อได้ยินคำพูดของเทรุมิ เมย์ อาโอะก็พยักหน้า หลังจากแลกเปลี่ยนคำพูดสุภาพเล็กน้อย เขาก็ลุกขึ้นและเดินออกจากกระโจมไป

หลังจากอาโอะออกไปแล้ว เทรุมิ เมย์ ก็ประสานอินและใช้ วิชาเคลื่อนที่พริบตา ออกจากกระโจมและหายตัวไปเช่นกัน

ที่ขอบของค่ายพักแรม เป็นที่ตั้งของกระโจมของหน่วยอุเอสึกิ ชินจิ

เนื่องจากพวกเขาจะต้องออกเดินทางไปยัง ป้อมปราการพงไพร ในเช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น คิซาเมะและ ริน จึงพักผ่อนอยู่ในกระโจมของตน อุเอสึกิ ชินจิ ซึ่งอยู่เวรยามค่ำคืน นั่งหลับตาข้างกองไฟ พักผ่อนไปพร้อม ๆ กับการแอบสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างลับ ๆ

นี่เป็นนิสัยของทั้งสามคนในช่วงภารกิจเป็นเวลาหลายปี ไม่ว่าจะอยู่ในปฏิบัติการใด ๆ ก็ตาม คนใดคนหนึ่งจะอยู่เวรยามค่ำคืนเสมอ แม้จะมี นินจา คนอื่น ๆ จากหมู่บ้านของพวกเขาอยู่ใกล้ ๆ ก็ตาม

ทันใดนั้น แสงสีขาวก็พุ่งออกมาจากด้านหลังศีรษะของอุเอสึกิ ชินจิ อย่างกะทันหัน ดูเหมือนเป็นวัตถุที่ถูกขว้างมา

ดวงตาของอุเอสึกิ ชินจิ เบิกกว้าง เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย และแสงสีขาวก็เฉียดแก้มของเขาไปอย่างหวุดหวิดก่อนจะฝังตัวเองลงไปในพื้นดิน

อุเอสึกิ ชินจิ มองดูที่พื้น เพียงเห็นคราบน้ำขนาดเล็กเท่าหัวแม่มือบนดิน แสงสีขาวเมื่อครู่นี้ดูเหมือนจะเป็นเพียงก้อนน้ำเล็ก ๆ เท่านั้น

“นี่ไม่เหมือนกับการซุ่มโจมตี แต่เหมือนความพยายามที่จะดึงความสนใจของข้ามากกว่า” อุเอสึกิ ชินจิ คิดในใจ

เขาสัมผัสได้ถึงบุคคลที่น่าสงสัยในป่าอยู่แล้ว อีกฝ่ายน่าจะกำลังตามหาเขาโดยเฉพาะ แม้ว่าเขาจะไม่ทราบตัวตนของอีกฝ่าย อุเอสึกิ ชินจิ ก็ตัดสินใจที่จะดูว่าจุดประสงค์ของพวกเขาคืออะไร

เพียงแค่ภาพเบลอเล็กน้อย เขาก็หายตัวไปจากจุดที่ยืนอยู่และเข้าสู่ป่า ก่อนจากไป เขาขว้างก้อนกรวดสองก้อน ปลุกคิซาเมะและรินที่กำลังพักผ่อนอยู่ในกระโจม เพื่อบ่งบอกว่าเขาจะจากไปชั่วขณะ

“โอ๊ย ๆ ชินจิจะไปไหนกัน? ข้าคิดว่าในที่สุดข้าก็จะได้นอนหลับสบายในคืนนี้แล้ว”

ผ้าเต็นท์ของคิซาเมะถูกยกขึ้น หัวสีเขียวแกมน้ำเงินโผล่ออกมา เขาเหลือบมองไปที่กระโจมของรินที่อยู่ใกล้ ๆ แล้วถามว่า “ริน ตามกฎเดิม เรามาเป่ายิ้งฉุบเพื่อตัดสินว่าใครจะอยู่เวรยามชั่วคราว!”

หลังจากคิซาเมะพูด เขาสังเกตว่าไม่มีเสียงตอบรับจากกระโจมของริน เขารู้ทันทีว่าเธอไม่อยู่ในกระโจมแล้ว และน่าจะติดตามอุเอสึกิ ชินจิ ไป

เนื่องจากความสามารถ ขีดจำกัดสายเลือด ของรินทำให้เธอสามารถรวมตัวกับแสงและเงาได้ การเคลื่อนไหวของเธอจึงเงียบสนิท คิซาเมะจึงไม่ทันสังเกตเห็นการจากไปของเธอ

เมื่อเห็นดังนั้น คิซาเมะก็ส่ายหน้าและหดตัวกลับเข้าไปในกระโจมของเขาด้วยความหงุดหงิด

คืนนี้ไม่มีเมฆบดบังดวงจันทร์ และแสงจันทร์ที่ส่องสว่างก็ส่องไปทั่วป่า ทำให้การมองเห็นชัดเจนกว่าคืนปกติมาก

อุเอสึกิ ชินจิ เดินไปข้างหน้าอย่างไม่รีบร้อนในทิศทางที่ห่างจากค่ายพักแรม ไม่ไกลข้างหน้าเขา มีร่างผอมบางกำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว นั่นคือ นินจาที่ใช้ก้อนน้ำเพื่อดึงดูดความสนใจของเขาและนำเขาออกจากค่ายพักแรม

ในขณะเดียวกัน เงาดำก็ติดตามเขามาด้วยความเร็วสูง เกาะติดพื้นมาจากด้านหลัง ผสานเข้ากับเงาของเขาโดยตรง เงาดำนี้คือริน ซึ่งติดตามมาอย่างใกล้ชิดหลังจากสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติ

อุเอสึกิ ชินจิ ไล่ตามร่างที่อยู่ข้างหน้าต่อไปประมาณหนึ่งกิโลเมตร เมื่อจู่ ๆ แสงสีขาวเจิดจ้าก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา

ปรากฎว่าเลยป่าไปคือทะเลสาบเปิดโล่ง ซึ่งเมื่อส่องสว่างด้วยแสงจันทร์ ก็ปรากฏเหมือนกระจกสะท้อนแสง โดดเด่นเป็นพิเศษในความมืด ตอนนี้อุเอสึกิ ชินจิ เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของคนที่ล่อลวงเขามาที่นี่อย่างชัดเจน

นี่คือเยาวชนร่างผอมบางที่สวมชุดนินจาของ หมู่บ้านคิริกากุเระ ดูเหมือนอายุไม่ถึงสิบปี ผมสีขาวหิมะของเขาส่องประกายสีเงินจาง ๆ ภายใต้แสงจันทร์ และรอยยิ้มเล็ก ๆ ประดับใบหน้าที่อ่อนโยนของเขา อย่างไรก็ตาม ดวงตาของเขามีรูม่านตาเป็นสีขาวอมเทาผิดปกติ

ในยุคสงครามที่ดำเนินอยู่ตลอดเวลา นินจาอายุน้อยนับไม่ถ้วน ซึ่งอายุเพียงสิบเอ็ดหรือสิบสองปี ได้เข้าสู่สนามรบ แม้ว่านินจาอายุต่ำกว่าสิบปีที่ออกจากหมู่บ้านเพื่อปฏิบัติภารกิจจะค่อนข้างหายาก แต่ก็มีบางกรณีที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว

“โฮซึกิ มันเงสึ?”

สีหน้าของอุเอสึกิ ชินจิ ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดว่าคนที่นำเขาออกมาจะเป็นอัจฉริยะหนุ่มคนนี้ ซึ่งค่อนข้างมีชื่อเสียงในหมู่บ้าน

แม้ว่าโฮซึกิ มันเงสึ จะอายุน้อย แต่ก็มีข่าวลือว่าเขาเป็นนินจาที่มีพรสวรรค์มากที่สุดในประวัติศาสตร์ของ ตระกูลโฮซึกิ ถึงขนาดพัฒนา วิชาความลับ ที่ลึกลับที่สุดของตระกูลโฮซึกิ นั่นคือ วิชาเปลี่ยนร่างเป็นน้ำ ไปสู่ขอบเขตใหม่โดยสิ้นเชิง

โฮซึกิ มันเงสึ ยิ้มกว้าง “ข้าเอง”

อุเอสึกิ ชินจิ เหลือบมองฟันหยักของอีกฝ่าย ซึ่งเหมือนกับของคิซาเมะ และถามอย่างใจเย็นว่า “จุดประสงค์ของเจ้าคืออะไร?”

รอยยิ้มของโฮซึกิ มันเงสึ ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง และเขาก็เลียริมฝีปากด้วยลิ้นตามนิสัย: “ข้าได้ยินมาว่า ปลดปล่อยน้ำแข็ง ของเจ้าไม่ได้มาจาก ขีดจำกัดสายเลือด แต่ถูกสร้างขึ้นโดยการหลอมรวม ปลดปล่อยลม และ ปลดปล่อยน้ำ ข้าสงสัยว่าเจ้าจะอนุญาตให้ข้าได้เห็นมันหรือไม่?”

โฮซึกิ มันเงสึ ดูสนใจ ปลดปล่อยน้ำแข็ง มาก แต่อุเอสึกิ ชินจิ รู้สึกว่าอีกฝ่ายไม่ได้ตามหาเขาเพียงเพราะความสนใจเท่านั้น

จากสายตาของอีกฝ่าย อุเอสึกิ ชินจิ สัมผัสได้ถึงความคาดหวังบางอย่างที่คลุมเครือ