บทที่ 41 - ทหารเกี๋ยงบุกเมือง

บทที่ 41 - ทหารเกี๋ยงบุกเมือง

◉◉◉◉◉

คนที่อยู่ใต้กำแพงเมืองเมื่อได้ยินคำสั่งของหัวหน้า ก็รีบนำคบเพลิงส่องไปที่กำแพงเมืองทันที

เพียงหนึ่งเค่อ บนกำแพงเมืองก็ปรากฏแสงไฟดวงหนึ่ง ส่องกลับมายังเบื้องล่างเช่นกัน

คนที่อยู่ใต้กำแพงเมืองไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ดับคบเพลิงเพื่อตอบกลับไปยังบนกำแพงเมือง

รหัสลับถูกต้องแล้ว คบเพลิงบนกำแพงเมืองก็หายไปอย่างรวดเร็ว แต่ในไม่ช้า ประตูใหญ่ที่ปิดสนิทอยู่เดิมก็ค่อยๆ เปิดออก

“ชาวฮั่นช่างระมัดระวังเสียจริง แค่รหัสลับยังต้องทำให้ซับซ้อนขนาดนี้”

รองหัวหน้าบ่นพึมพำอย่างไม่พอใจเล็กน้อย รังเกียจที่สายลับเปิดประตูช้า แต่ก็ถูกหัวหน้าตบเข้าให้ทันที ชายร่างใหญ่ผู้เป็นหัวหน้ากล่าวอย่างเย็นชา

“ก็เพราะว่าพวกเราไม่ระมัดระวังเกินไป ดูถูกคนอื่นเกินไป ถึงได้ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ไปอ่านหนังสือบ้างเถอะ ชาวฮั่นแข็งแกร่งขึ้นได้ ไม่ใช่ไม่มีเหตุผล”

“นี่… ขอรับ” รองหัวหน้ารู้สึกจนปัญญา รู้สึกว่าหัวหน้าขี้ขลาดเกินไป พวกเขาพ่ายแพ้ต่อชาวฮั่นก็เพียงแค่เรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์ ที่อ่อนแอกว่าชาวฮั่นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น…

ยิ่งไปกว่านั้นหนังสือพวกนั้นก็ไม่น่าอ่าน เขามักจะอ่านไม่เข้าใจ แล้วก็อ่านได้ไม่กี่ก้านธูปก็หลับสนิทแล้ว

“ช่างเถอะ ไม่สนใจเรื่องพวกนี้แล้ว อย่างไรเสียตอนนี้พวกเราก็จะเริ่มฆ่าแล้ว”

พูดจบ กองกำลังทหารทั้งหมดก็ชักอาวุธออกมา ทุกคนต่างพุ่งเข้าเมืองด้วยจิตสังหารที่คุกคาม

“เหล่านักรบของเผ่า ตามข้าบุก” เมื่อผ่านกำแพงเมืองไปแล้ว หัวหน้าผู้นั้นก็ตะโกนลั่นทันที ตามมาด้วยเสียงโห่ร้องฆ่าฟันที่ดังกึกก้องราวกับภูเขาถล่มทะเลทลาย

ถูกต้องแล้ว พวกเขาคือทหารเกี๋ยง เป็นทหารเกี๋ยงที่ตระกูลใหญ่ชักนำเข้ามา

พวกเขาไม่ใช่เผ่าเดียวกับชาวเกี๋ยงที่ปล้นชิงหม่าซู่ แต่เป็นเผ่าเซียนหลิงที่อยู่ทางตะวันตกของหลงซี พวกเขาแตกต่างจากเผ่าเกี๋ยงบูรพาที่เป็นมิตรกับชาวฮั่น พวกเขามีความขัดแย้งกับชาวฮั่นมาหลายชั่วอายุคน และต่อสู้กับกองทัพหลงซีทุกปี

ในสมัยโจวุย พวกเขาคือกองกำลังหลักของทหารเกี๋ยงที่ก่อความวุ่นวายในหลงซี ทุกครั้งสามารถต่อสู้กับกองทหารประจำหัวเมืองในท้องถิ่นได้เป็นเวลานาน

และในครั้งนี้ ชนเผ่าเกี๋ยงได้รับคำขอที่แปลกประหลาดมาก เป็นจดหมายจากตระกูลใหญ่ในอำเภอตี๋เต้า ในจดหมายกล่าวว่าขอเพียงพวกเขายินดีมาโจมตีอำเภอตี๋เต้า ตระกูลใหญ่ยินดีจะเปิดประตูเมืองให้พวกเขา

ถึงเวลานั้นเพียงแค่ปล่อยให้คนบางส่วนของตระกูลใหญ่จากไป ในเมืองไม่ว่าจะเป็นชายหญิงเด็กชราจะจัดการอย่างไรก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเผ่าพวกเขาทั้งหมด

แน่นอนว่าคำขอที่สำคัญที่สุดของตระกูลใหญ่ก็คือ ต้องฆ่าเจ้าเมืองหัวเมืองหลงซี หม่าซู่ ให้ได้ ขอเพียงเขาตาย ตระกูลใหญ่ในหลงซียังสามารถแอบส่งเงินทองเสบียงอาหารและข่าวกรองให้พวกเขาได้จำนวนมาก

ตระกูลอู๋ได้ตรวจสอบแล้ว ตามหลักแล้วเผ่าเกี๋ยงบูรพาคือตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดในการร่วมมือ พวกเขาอยู่ใกล้หลงซีที่สุด และใกล้ชิดกับชาวฮั่น ต่อให้จ้างพวกเขามาฆ่าเจ้าเมืองก็จะไม่เกิดความวุ่นวายใหญ่โต

แต่ว่าอู๋ย่งพบว่าเผ่าเกี๋ยงบูรพากับหม่าซู่เคยมีการติดต่อกันแล้ว แม้ว่าการติดต่อดูเหมือนจะไม่ค่อยราบรื่นนักแต่ก็ยังไม่ได้สู้รบกัน อู๋ย่งไม่กล้าเสี่ยงว่าหม่าซู่จะมีการเจรจาลับๆ กับเผ่าเกี๋ยงบูรพาแล้วหรือไม่ ดังนั้นจึงจำต้องเลือกเผ่าเซียนหลิงที่มีความแค้นกับชาวฮั่นลึกซึ้งที่สุด

ในที่สุดเผ่าเซียนหลิงก็ตกลงตามคำขอของพวกเขา และมาถึงนอกอำเภอตี๋เต้าตามกำหนดเวลา คนของตระกูลใหญ่ในครั้งนี้รักษาสัญญามาก เปิดประตูเมืองให้พวกเขาโดยตรง

เมื่อทหารเกี๋ยงบุกเข้าเมือง ก็เห็นเพียงศพของทหารจ๊กหลายสิบนายบนกำแพงเมือง คนของตระกูลใหญ่หนีหายไปนานแล้ว

“เผาให้ข้า เห็นบ้านก็เผา เห็นคนก็ฆ่า” ผู้นำเผ่าเกี๋ยงคำรามลั่น นักรบเผ่าเกี๋ยงหลายพันคนที่บุกเข้าเมืองก็โห่ร้องและกระจายตัวออกไป

อำเภอตี๋เต้าเกิดความโกลาหลในทันที ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ใกล้ประตูเมืองประสบเคราะห์ก่อน จากนั้นก็ลุกลามอย่างรวดเร็ว

ในตอนนั้นหม่าซู่ที่เพิ่งจะถูกลูกน้องบังคับให้กลับเข้าห้องยังไม่ทันได้นอน ก็มองเห็นแสงไฟลุกโชนอยู่นอกหน้าต่าง

“เกิดอะไรขึ้น” หม่าซู่ตกใจอย่างยิ่ง รีบผลักประตูออกไป ความเร็วของเขานั้นเร็วมากจนทหารที่เฝ้าอยู่ก็ห้ามไม่ทัน

เมื่อออกมา หม่าซู่ก็มองเห็นแสงไฟลุกโชนขึ้นมาอย่างกะทันหันทางทิศของกำแพงเมือง เสียงฆ่าฟันและเสียงโหยหวนที่ดังอึกทึกครึกโครมแว่วมา ทำให้ใบหน้าของหม่าซู่เปลี่ยนเป็นย่ำแย่ในทันที

“ตระกูลใหญ่พวกนั้นลงมือแล้ว” หม่าซู่แทบจะกัดฟันกรามจนแตก จิตสังหารในแววตาแทบจะจับตัวเป็นก้อน

แม้ว่าเขาจะเคยคิดว่าตระกูลใหญ่อาจจะไม่สนใจอะไรแล้วล้มโต๊ะ แต่ก็ไม่คิดว่าพวกเขาจะกล้าทำเช่นนี้จริงๆ

การกระทำที่บ้าคลั่งเช่นนี้แม้แต่ตัวหม่าซู่เองก็ยังทำไม่ได้ ตระกูลใหญ่ที่มักจะแก้ปัญหาด้วยวิธีการเจรจามาโดยตลอดกลับกล้าทำเช่นนี้รึ พวกเขาอยากจะถูกประหารสามชั่วโคตรจริงๆ รึ “เจ้าพวกบ้า ข้าน่าจะไม่สนใจอะไรแล้วกำจัดพวกมันให้สิ้นซากไปนานแล้ว” หม่าซู่โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ รีบวิ่งออกไปข้างนอก เขาต้องรีบหาวิธีแก้ไขแล้ว

เมื่อหม่าซู่วิ่งออกจากจวนว่าการ ก็เห็นเหยาหู่ได้จัดเตรียมกองกำลังทหารเสร็จแล้ว อำเภอตี๋เต้ายกเว้นทหารที่ประจำการอยู่ที่ประตูเมือง นับรวมทหารใหม่แล้วก็มีเพียงห้าร้อยกว่าคน กำลังคนเพียงเท่านี้อาวุธยุทโธปกรณ์ก็ยังไม่ครบครัน ไม่ต้องพูดถึงการกอบกู้เมือง เกรงว่าแม้แต่จะคุ้มกันหม่าซู่ให้หนีออกไปก็ยังยาก

“ท่านเจ้าเมือง” เหยาหู่ในตอนนี้ก็ร้อนใจเป็นอย่างยิ่ง เมื่อเห็นไฟไหม้ใหญ่ที่กำแพงเมืองเขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติแล้ว

ในไม่ช้าก็มีสายลับกลับมารายงานเขาว่า มีชาวเกี๋ยงจำนวนมากไม่ทราบว่าเหตุใดจึงบุกเข้าเมืองกะทันหัน กำลังเผาฆ่าชิงปล้นวางเพลิงเผาเมือง

เหยาหู่ตกใจอย่างยิ่ง รีบระดมกองกำลังทหารทั้งหมดที่ประจำการอยู่ในเมืองหลวงของอำเภอมารวมตัวกัน

“เหยาหู่ เกิดอะไรขึ้นกันแน่ ใครกันที่วางเพลิงบนกำแพงเมือง” หม่าซู่มองดูเหยาหู่ กัดฟันถาม

“เป็นพวกชาวเกี๋ยง พวกป่าเถื่อนที่ไม่ยอมรับการสั่งสอน…” เหยาหู่หัวเราะอย่างขมขื่น โค้งคำนับตอบ

“แปดส่วนเก้าส่วนน่าจะเป็นพวกตระกูลใหญ่ที่เปิดประตูเมือง ปล่อยให้พวกชาวเกี๋ยงเข้ามา ตอนนี้พวกชาวเกี๋ยงกำลังเผาฆ่าชิงปล้น ดูท่าทีแล้วน่าจะมุ่งเป้ามาที่ท่าน”

“พวกมันเข้ามากันกี่คน อาละวาดไปกว้างแค่ไหนแล้ว” หม่าซู่โกรธจนตาแดงก่ำ ถามอย่างเหี้ยมเกรียม

“ไม่ทราบ ดูท่าทีแล้วน่าจะมีหลายพันคน ด้วยกำลังคนเพียงน้อยนิดของพวกเราเกรงว่าจะต้านทานไม่ไหว” เหยาหู่ส่ายหน้า กล่าวอย่างสิ้นหวัง

“พวกมันมาอย่างเตรียมพร้อม หลายพันคนบุกเข้าเมืองในพริบตา ท่านเจ้าเมืองโปรดนำท่านรองเจ้าเมืองและคนอื่นๆ จากไป ข้าเหยาหู่ในวันนี้จะสู้ตายที่นี่เพื่อถ่วงเวลาให้ท่านเจ้าเมือง”

ใครจะไปคิดว่า สถานการณ์ที่วิกฤตที่สุดที่หม่าซู่คาดการณ์ไว้เมื่อสองวันก่อน จะเกิดขึ้นจริงในเวลาเพียงไม่กี่วัน

เนื่องจากได้รับอิทธิพลจากท่าทีที่กล้าๆ กลัวๆ ของเผ่าเกี๋ยงบูรพา หม่าซู่จึงมองข้ามอิทธิพลของชาวเกี๋ยงมาโดยตลอด เขาไม่รู้เลยว่า ในหัวเมืองหลงซีที่มีชาวฮั่นเพียงไม่กี่หมื่นคนนี้ จำนวนของชาวเกี๋ยงนั้นแทบจะเท่ากับชาวฮั่นเลยทีเดียว เผ่าเกี๋ยงบูรพาต้องการความก้าวหน้า ดังนั้นจึงไม่กล้าลงมือกับราชสำนักฮั่น แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเผ่าเกี๋ยงอื่นๆ จะยอมอ่อนข้อให้เจ้า

“เหยาหู่ คำสั่งของข้าเมื่อสองวันก่อนคืออะไร” หม่าซู่พลิกตัวขึ้นม้าอย่างเรียบเฉย ฝืนร่างกายที่ป่วยไข้ขึ้นม้ากล่าวอย่างเรียบเฉย

“คนที่ควรจะจากไปคือเจ้า ตามเส้นทางและแผนการที่ข้าได้วางไว้เมื่อสองวันก่อน รีบไปคุ้มกันท่านรองหลี่ถอยทัพทันที”

“ที่นี่มอบให้ข้า ข้าหม่าซู่จะไม่มีวันปล่อยให้พวกชาวเกี๋ยงทำตามอำเภอใจเด็ดขาด” หม่าซู่กล่าวเสียงเย็น

“ท่านเจ้าเมือง ท่านบาดเจ็บป่วยไข้อยู่ รบไม่ได้เลย ต้าฮั่นยังต้องการท่านอยู่นะขอรับ ชีวิตของท่านมีค่ากว่าข้าเหยาหู่มากนัก” เหยาหู่ร้อนใจจนแทบจะร้องไห้ รีบเกลี้ยกล่อมหม่าซู่

แต่ทว่าหม่าซู่หันกลับมามองเขาแวบหนึ่ง ในแววตามีความเศร้าโศกที่ยากจะบรรยาย

“ท่านอัครเสนาบดีเคยกล่าวไว้ประโยคหนึ่ง ข้าไม่เคยเข้าใจเลย แต่ตอนนี้ข้าเข้าใจความรู้สึกของท่านอัครเสนาบดีแล้ว”

“คำพูดอะไรหรือขอรับ”

“ความตายของชายชาตรีหนึ่งคน ล้วนเป็นความผิดของข้าเหลียง”

[จบแล้ว]