บทที่ 400 พิธีบูชาลั่วเทียน

พิธีบูชาลั่วเทียนเป็นงานใหญ่ของสำนักเต๋า

เป็นการเชิญเทพสามบริสุทธิ์ เซียนสูงส่งทั้งสิบทิศ เทพจริงแห่งวังทองในอุทยานหยก เหล่าอาจารย์เซียนศักดิ์สิทธิ์ทั้งสิบทิศ ขุนนางสามภพ และเทพผู้ทรงฤทธานุภาพทั้งปวง

ประเพณีนี้ดำเนินต่อเนื่องในสำนักเต๋าของแคว้นยวีมานับหมื่นปี ราชสำนักจะส่งคนมาร่วมพิธีเสมอ ซึ่งก่อนหน้านี้พิธีบูชาลั่วเทียนจะจัดที่สำนักใหญ่ของเต๋าคือสำนักฉวนชิง ปีนี้จึงเปลี่ยนมาจัดที่สำนักชิงเว่ย

หลี่รุ่ยเริ่มเตรียมการล่วงหน้าตั้งแต่หนึ่งเดือนก่อน เหตุที่ให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ เพราะคนที่ราชสำนักส่งมาร่วมพิธีในครั้งนี้คือ ปรมาจารย์แห่งแผ่นดินผู้ได้รับการขนานนามว่าเป็นผู้นำของสำนักลับ อันดับสามใต้หล้า

เป็นเสาหลักของแคว้นยวี มีตำแหน่งสูงส่งมาก

เขาไม่เคยพบปรมาจารย์แห่งแผ่นดิน ไม่สามารถสร้างสัมพันธ์ได้ จึงต้องระมัดระวังในการรับมือ มิฉะนั้นหากถูกปรมาจารย์แห่งแผ่นดินลงโทษ เขาคงรับไม่ไหว

ซังคงหัวเราะเบาๆ เขาก็รู้สถานการณ์ของหลี่รุ่ย "พี่หลี่ ข้าครั้งนี้คงสบายกว่ามาก ฮ่องเต้ส่งองค์ชายใหญ่มาร่วมพิธี ไม่เหมือนพวกท่าน ที่ปรมาจารย์แห่งแผ่นดินมาเอง"

เขาถึงกับแสดงความสะใจ แม้เขาจะเป็นขุนนางแคว้นอู๋ กลับรู้เรื่องราวในแคว้นยวีดี ซึ่งหลี่รุ่ยสนิทกับตู๋ฉางเซิง แต่ตู๋ฉางเซิงไม่ถูกกับปรมาจารย์แห่งแผ่นดิน

พูดอีกนัยหนึ่ง ปรมาจารย์แห่งแผ่นดินมาร่วมพิธีครั้งนี้ ไม่เพียงแค่มาร่วมพิธีเท่านั้น แน่นอนว่าจะต้องทดสอบหลี่รุ่ยด้วย หากรับมือไม่ไหว ในกรณีร้ายแรงอาจถึงขั้นเสียตำแหน่ง

แน่นอนว่าเรื่องแบบนั้นมักไม่เกิดขึ้น และตู๋ฉางเซิงไม่มีทางนั่งดูเฉยๆ

หลี่รุ่ยพูดเนิบๆ "ช่างเป็นชะตาชีวิตที่ยากลำบาก"

หนึ่งเดือนต่อมา

พิธีบูชาลั่วเทียนก็จัดขึ้น ณ ด้านล่างของยอดเขาหลักสำนักชิงเว่ย ซึ่งสำนักเซียนจากทะเลต่างๆ มาร่วมแสดงความยินดีกันมากมาย

นอกจากนี้ ที่น่าจับตามองที่สุดคือปรมาจารย์แห่งแผ่นดินของแคว้นยวี และในขณะนี้ ปรมาจารย์กำลังยืนอยู่บนแท่นสูงของพิธีบูชาลั่วเทียนกับเจ้าสำนักชิงเว่ย ชิงติ่งเต้าเหริน

ความสูงมักจะสอดคล้องกับสถานะ

หลี่รุ่ยแน่นอนว่ายืนอยู่ในฝูงชน ไม่โดดเด่นแม้แต่น้อย เขาเงยหน้าขึ้นมองปรมาจารย์แห่งแผ่นดินของแคว้นยวีอย่างไม่มีพิรุธ

คนผู้นั้นเป็นชายวัยกลางคนที่มีบุคลิกเหมือนเซียน ราวกับเทพเซียน เพียงแต่มีลักษณะแตกต่างจากตู๋ฉางเซิงโดยสิ้นเชิง

ตู๋ฉางเซิงเป็นคนสบายๆ เป็นกันเอง ทำให้ผู้คนรู้สึกเหมือนได้รับลมวสันต์ ส่วนปรมาจารย์แห่งแผ่นดินกลับมีความน่าเกรงขามและเคร่งครัด เพียงแค่มองก็ทำให้ผู้คนเกรงกลัว

เมื่อวาน หลี่รุ่ยได้ไปต้อนรับที่เชิงเขาหมื่นแสนแต่เนิ่นๆ ทุกอย่างได้จัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว ถึงกับได้รับความช่วยเหลือจากจื่อหยางเต้าเหรินให้ชิงติ่งเต้าเหรินขึ้นเขาไปต้อนรับด้วยตนเอง นับว่าให้เกียรติอย่างยิ่ง

ปรมาจารย์แห่งแผ่นดินไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ แต่การไม่แสดงท่าทีก็ถือเป็นการยอมรับหลี่รุ่ยอย่างมากแล้ว

ห้องที่ใหญ่ที่สุดบนยอดเขาฉางชิงถูกมอบให้ปรมาจารย์แห่งแผ่นดินผู้นี้

การบูชาใหญ่ก็คือพิธีบูชาใหญ่ ย่อมขาดพิธีกรรมที่ยืดยาวซับซ้อนไม่ได้ นักพรตกว่าพันนามสวดมนต์ ผู้คนที่อยู่ในที่นั้นต่างถูกบรรยากาศกดดัน ทุกคนมีสีหน้าเคร่งขรึม

การจุดธูป เปิดแท่นบูชา ขอน้ำศักดิ์สิทธิ์ ยกธงบูชา ประกาศรายชื่อเทพ ขับไล่สิ่งอัปมงคล เชิญเทพศักดิ์สิทธิ์ เรียกวิญญาณ จัดเรียงดวงดาว ถวายฎีกา ลดธงลง ส่งเทพกลับ

ขั้นตอนทั้งหมดใช้เวลาสามวันสามคืนเต็ม

ในช่วงนี้ แขกและนักพรตไม่สามารถออกจากพิธีได้ ต้องถือศีลอดสามวัน แต่โชคดีที่สำนักชิงเว่ยมีมาตรฐานสูงพอ ผู้ที่มาล้วนเป็นยอดฝีมือ จึงไม่มีใครหิวจนเป็นลม

หลังจากสามวัน ก็ถึงช่วงการบรรยายคัมภีร์เต๋า

จัดลานบรรยายหน้าศาลาเผยแพร่วิชา เริ่มด้วยชิงติ่งเต้าเหรินขึ้นแท่นบรรยายคัมภีร์ ตามด้วยปรมาจารย์แห่งแผ่นดินแคว้นยวีบรรยายวิถีเต๋า สุดท้ายเป็นผู้อาวุโสและศิษย์จากสำนักเซียนต่างๆ ที่สามารถขึ้นเวทีโต้วาทีเกี่ยวกับคัมภีร์

ต่อเนื่องเจ็ดวัน สำหรับเหล่าศิษย์รับใช้ของสำนักชิงเว่ย นี่คือโอกาสอันยิ่งใหญ่ หากไม่ใช่เพราะพิธีบูชาลั่วเทียน พวกเขาคงไม่มีโอกาสได้เห็นชิงติ่งเต้าเหรินบรรยายคัมภีร์เต๋าตลอดชีวิต

ชิงติ่งเต้าเหรินและปรมาจารย์แห่งแผ่นดินแคว้นยวีเดินขึ้นเวทีพร้อมกัน ไม่มีผู้ใดอื่นอีก เพราะไม่มีใครมีคุณสมบัติที่จะยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับทั้งสอง

ชิงติ่งเต้าเหรินพยักหน้าให้ปรมาจารย์แห่งแผ่นดินเล็กน้อย จากนั้นจึงค่อยๆ นั่งลงบนแท่นสูง พลังของเพียงคนเดียวกลับมีแนวโน้มที่จะกดดันผู้คนนับพันด้านล่าง

หลี่รุ่ยรู้สึกหนาวสะท้านในใจ พลังของชิงติ่งเต้าเหรินช่างสุดจะหยั่งถึงจริงๆ

ไม่นาน เสียงของชิงติ่งเต้าเหรินก็ดังขึ้นที่ข้างหูทุกคน เสียงไม่ดัง แต่ทุกคนในที่นั้นสามารถได้ยินอย่างชัดเจน

"...ด้านบนมีหวงถิงด้านล่างมีกวานหยวน ด้านหลังมีอวิ๋นเชวี่ยด้านหน้ามีหมิงเหมิน หายใจเข้าออกระหว่างกระท่อมผ่านเข้าสู่ตันเถียน น้ำใสในสระหยกหล่อเลี้ยงรากฐานจิต..."

เสียงเซียนก้องกังวาน ชิงติ่งเต้าเหรินดูเหมือนขับร้องดูเหมือนพร่ำสอน จังหวะและน้ำเสียงเปลี่ยนแปลงอย่างไพเราะ

ผู้คนด้านล่างต่างจมดิ่งในบรรยากาศ หลี่รุ่ยก็นั่งขัดสมาธิอยู่ด้านล่าง

ชิงติ่งเต้าเหรินบรรยายคัมภีร์เต๋าด้วยตนเอง สำหรับเขาก็เป็นประโยชน์อย่างยิ่ง อีกทั้งชิงติ่งเต้าเหรินเป็นเซียนที่ถูกเนรเทศ เดินบนเส้นทางการบำเพ็ญเซียนที่ถูกต้องที่สุด บรรดาศิษย์รับใช้ต่างฟังอย่างหลงใหล

ชิงติ่งเต้าเหรินบรรยายคัมภีร์บำรุงใจซึ่งเป็นคัมภีร์ที่พบเห็นได้ทั่วไปในสำนักชิงเว่ย แต่คัมภีร์เต๋าธรรมดาเมื่อออกจากปากของเขากลับมีความหมายลึกซึ้งไม่สิ้นสุด ทำให้สิ่งที่เน่าเปื่อยกลายเป็นสิ่งมหัศจรรย์จริงๆ

แม้หลี่รุ่ยจะไม่เคยฝึกคัมภีร์บำรุงใจ แต่ก็ได้รับแรงบันดาลใจไม่น้อย แต่สิ่งที่มีค่ายิ่งกว่าเนื้อหาของการบรรยายคือ "กระแส"

ชิงติ่งเต้าเหรินสมกับเป็นผู้บำเพ็ญระดับสูง สามารถใช้ร่างกายของตนเชื่อมโยงกับฟ้าดิน และทำให้ทุกคนด้านล่างรวมเข้ากับมัน ซึ่งการบรรลุวิถีเซียนที่นี่ ให้ผลดีกว่าปกติหลายเท่า

ชิงติ่งเต้าเหรินบรรยายคัมภีร์เต๋าเป็นเวลาหนึ่งวันเต็ม แต่แม้ชิงติ่งเต้าเหรินจะจากไปแล้ว ผู้คนก็ยังไม่คิดจะออกไป เพราะกระแสยังไม่สลาย พวกเขาย่อมไม่ยอมละทิ้งโอกาสนี้

หลี่รุ่ยก็เช่นกัน ของดีที่ได้มาฟรีๆ แน่นอนว่าต้องรับเอาไว้ให้เต็มที่

วันที่สอง เป็นการบรรยายของปรมาจารย์แห่งแผ่นดินแคว้นยวี เสียงอันน่าเกรงขามของปรมาจารย์แห่งแผ่นดินดังในหูทุกคน ไม่ด้อยไปกว่าชิงติ่งเต้าเหรินแม้แต่น้อย

"...มหาวิถีสูงส่งและไกลเกินเอื้อม วิถีแห่งฟ้าไม่มีความแน่นอน เส้นทางวิถีไม่มีความสูงต่ำ คัมภีร์วิชาไม่มีความแข็งแกร่งหรืออ่อนแอ จะก้าวไปได้ไกลแค่ไหนบนเส้นทางนี้ ล้วนสำคัญอยู่ที่ตัวของเจ้าเอง"

หลี่รุ่ยฟังแล้วใคร่ครวญ สมดังคาด โลกชั้นสูง คนธรรมดาไม่อาจจินตนาการได้ ปรมาจารย์แห่งแผ่นดินชัดเจนว่าฝึกวิชาเซียนมานานแล้ว เพียงแต่คนภายนอกไม่รู้เท่านั้น

ต่างจากชิงติ่งเต้าเหริน ปรมาจารย์แห่งแผ่นดินแม้จะฝึกวิชาเซียน แต่ก็เริ่มจากขั้นมหาเซียนเทียน ความเข้าใจย่อมแตกต่างกัน และสิ่งที่เขากล่าวมีลักษณะคล้ายคลึงกับหยวนติ้งถิง สำคัญอยู่ที่คน

หลี่รุ่ยฟังการบรรยายคัมภีร์เต๋าสามวันเต็ม รู้สึกสมใจอย่างยิ่ง วันสุดท้ายเป็นการบรรยายคัมภีร์เต๋าโดยศิษย์คนหนึ่งของชิงติ่งเต้าเหริน

มีอาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ชี้นำ เส้นทางการบำเพ็ญเพียรก็จะราบรื่นมาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงยอดฝีมือระดับชิงติ่งเต้าเหรินและปรมาจารย์แห่งแผ่นดิน ข้อสงสัยในการบำเพ็ญเพียรบางอย่างกระจ่างแจ้งขึ้นภายใต้คำบรรยายของพวกเขา

เมื่อการบรรยายคัมภีร์เต๋าสิ้นสุด ก็เป็นการโต้วาทีเกี่ยวกับคัมภีร์เจ็ดวัน และผู้ที่ชนะการโต้วาทีเกี่ยวกับคัมภีร์ในตอนท้ายจะได้สร้างชื่อเสียงไปทั่วหล้า

คนด้านล่างหลายคนต่างจับจ้องโอกาสนี้ ชื่อเสียงมักสัมพันธ์กับทรัพยากรของสำนัก พวกเขาย่อมแย่งกันจนแทบพังประตู

เขามองดูบรรดาผู้อาวุโสและศิษย์ของสำนักเซียนที่พูดจาคล่องแคล่ว หลี่รุ่ยไม่มีความต้องการที่จะขึ้นเวทีแม้แต่น้อย

การสร้างชื่อเสียงไปทั่วหล้าแม้จะดี แต่ก็จะถูกผู้คนทั่วหล้าริษยา เมื่อถึงเวลานั้น จะมีคนมากมายเฝ้ารอให้คุณตกจากตึกสูง ร่วงลงสู่เหวลึก

ตอนนี้เขาไม่ขาดอะไรเลย ไม่จำเป็นต้องไปแย่งชิงความสนใจนี้ ถึงแม้ว่าจะเป็นประโยชน์ต่อการบรรลุความสำเร็จในการสร้างชื่อเสียงไปทั่วหล้า เขาก็ไม่คิดจะขึ้นเวที

เพียงแค่ตั้งใจบำเพ็ญเพียร เมื่อพลังเพียงพอ ชื่อเสียงก็จะแพร่กระจายไปทั่วหล้าโดยธรรมชาติ…ไม่ต้องรีบร้อน

หลี่รุ่ยและหนิงจงเทียนกับคนอื่นๆ นั่งดูอยู่ด้านล่าง แม้ว่าจะไม่ขึ้นไป แต่นี่ก็เป็นโอกาสดีในการทำความเข้าใจสถานการณ์ของสำนักเซียน แน่นอนว่าจะไม่พลาด

หลี่รุ่ยแอบจดจำชื่อของผู้ที่ขึ้นเวที ไม่นานก็จะมีสมุดเล่มเล็กส่งไปยังเมืองหลวง และเขาเชื่อว่าราชสำนักจะต้องชอบใจไม่มากก็น้อย

จนกระทั่งพลบค่ำ ผู้คนหน้าศาลาเผยแพร่คัมภีร์เต๋าจึงค่อยๆ แยกย้าย ผู้อาวุโสและศิษย์จากสำนักเซียนที่มาร่วมพิธีทั้งหมดพักอยู่ที่เรือนรับแขก

ส่วนขุนนางแคว้นยวีสามารถพักบนยอดเขาฉางชิงได้โดยตรง นี่เป็นอีกสิทธิพิเศษของการประจำการของแคว้นยวี เมื่อเทียบกับเรือนรับแขกที่มีคนพักอาศัยเป็นพันๆ คน ยอดเขาฉางชิงย่อมสงบกว่ามาก

หลี่รุ่ยกลับมาที่บ้านของตน โชคดีที่เขามีสายตามองการณ์ไกล จึงเปิดห้องใหญ่ที่สุดไว้ ตอนนี้พอดีให้ปรมาจารย์แห่งแผ่นดินมาพัก มิฉะนั้นเขาคงหลีกเลี่ยงความยากลำบากในการย้ายบ้านไม่ได้

หลิวเถียจู้ฟังจนง่วงหลับ ถ้าไม่ใช่เพราะหลี่รุ่ยอยู่ เขาคงไม่อยากอยู่ในศาลาเผยแพร่คัมภีร์เต๋านานแล้ว

ตามคำพูดของเขา ไม่มีสมองสำหรับการบำเพ็ญเซียน ต่อเรื่องนี้ หลี่รุ่ยก็ไม่ได้บังคับ เหมือนที่ปรมาจารย์แห่งแผ่นดินกล่าวไว้ เดินตามเส้นทางของตัวเองก็พอ

ยามดึก

ยอดเขาฉางชิงปกคลุมด้วยความมืด ทุกคนล้วนเข้านอนกันจนหมดแล้ว

ประตูห้องหนึ่งค่อยๆ เปิดออก หลี่รุ่ยสวมเสื้อคลุมนอก เดินออกจากลาน นี่เกือบจะกลายเป็นนิสัยของเขาแล้ว การเดินเล่นในยามค่ำคืน

สำนักชิงเว่ยใหญ่มาก เขาเดินไปโดยไม่มีจุดหมาย เมื่อเขาเดินผ่านเรือนรับแขก ก็เห็นเงาร่างหนึ่งเคลื่อนผ่านไป ดูจากทิศทาง ชัดเจนว่ากำลังลงเขา

ราตรีมืดมิด นักพรตวัยกลางคนร่างสูงผอมคนหนึ่ง เคลื่อนไหวเหมือนผีออกจากสำนักชิงเว่ย มุดเข้าไปในป่าทึบของเขาหมื่นแสน

ไม่นาน เขาก็มาถึงป่าหนามแห่งหนึ่ง และไม่ไกลนัก มีคนชุดดำคนหนึ่งรออยู่แล้ว

นักพรตวัยกลางคนร่างสูงผอมเดินมาตรงหน้าคนชุดดำ แล้วหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ และสิ่งนี้คือแผนผังสถานที่ภายในของสำนักชิงเว่ย

คนชุดดำหัวเราะเบาๆ "ดีมาก บรรพบุรุษจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวัง ยาเม็ดนี้เจ้าเก็บไว้ก่อน เมื่อบรรพบุรุษออกจากการบำเพ็ญปิด จะถ่ายทอดวิชาให้เจ้าด้วยตัวเอง"

ดวงตาของนักพรตวัยกลางคนร่างสูงผอมฉายแววดีใจ เขาเป็นเพียงศิษย์ธรรมดาของสำนักเซียนในทะเลใต้ โดยบังเอิญได้รู้จักกับคนของวังจื้อจินกง เส้นทางเซียนเกือบจะขาดสะบั้น เพื่อโอกาสสุดท้าย เขาจึงเลือกที่จะแอบเข้าร่วมกับวังจื้อจินกง

วังจื้อจินกงถูกทำลายไปแล้ว แต่ยอดฝีมือยังอยู่ ถึงแม้ว่าเขาจะเป็นศิษย์สำนักเซียน แต่ความจริงแล้วไม่ได้รับทรัพยากรใดๆ เลย ยังไม่ดีเท่ากับเข้าร่วมวังจื้อจินกงที่จริงจังเช่นนี้

ดูสิ ยาวิเศษก็ได้มาแล้ว

"ดี!" นักพรตวัยกลางคนร่างสูงผอมพยักหน้าอย่างแรง

บรรพบุรุษเงาเลือดเป็นยอดฝีมือขั้นสอง หากได้รับคำแนะนำจากบรรพบุรุษเงาเลือด อาจจะทะลุขีดจำกัดได้

ใครให้อาหาร ก็ไปกับคนนั้น! นักพรตวัยกลางคนร่างสูงผอมตัดสินใจแน่วแน่ในใจ รู้สึกว่าการใช้เวลาในสำนักมาตลอดช่างน่าขัน สมุนสามตระกูลไม่มีอะไรไม่ดี

ในอดีตก็เคยมีอัศวินศักดิ์สิทธิ์คนหนึ่ง ที่รับพ่อบุญธรรมไม่รู้กี่คน ทรยศไม่รู้กี่ครั้ง นั่นคือแบบอย่างของเขา

มุมปากของคนชุดดำยกขึ้นเล็กน้อย "ไม่เลว"

พูดจบ เขาก็หันหลังจากไป สำนักชิงเว่ยเป็นศัตรูใหญ่ของวังจื้อจินกง ครั้งนี้อาศัยโอกาสพิธีบูชาลั่วเทียนแฝงสายลับเข้าไป ก็เพื่อให้ได้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับสำนักชิงเว่ย และสิ่งเหล่านี้ สักวันหนึ่งจะกลายเป็นดาบที่ปักเข้าสู่หัวใจของสำนักชิงเว่ย

นักพรตร่างสูงผอมได้รับยาวิเศษ รู้สึกปลื้มปีติในใจ จากนั้นก็วิ่งไปทางสำนักชิงเว่ย

ในความมืดที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ดวงตาของหลี่รุ่ยวาบขึ้น

"คนของวังจื้อจินกงหรือ?" เขาไม่คิดว่า เพียงแค่ออกมาเดินเล่น กลับบังเอิญพบสายลับของวังจื้อจินกง ไม่รู้ว่าโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่

ในขณะที่กำลังครุ่นคิดว่าจะจัดการกับภัยแฝงนี้เพื่อสำนักชิงเว่ยดีหรือไม่

ทันใดนั้น! ลิ้นขนาดใหญ่ราวหนึ่งจั้งพุ่งออกมาจากป่ามืดด้านหนึ่ง

พรวด! ร่างของนักพรตวัยกลางคนร่างสูงผอมแตกกระจายทันที กลายเป็นก้อนเนื้อชิ้นเล็กชิ้นน้อย

หลี่รุ่ยที่กำลังจะก้าวออกไปหยุดชะงัก ไม่คิดว่าจะมีคนลงมือก่อนเขา พูดให้ถูกต้อง น่าจะเป็นปีศาจมากกว่า

เขาหรี่ตา สายตาทะลุผ่านลำต้นไม้ที่ซ้อนทับกัน สุดท้ายจับอยู่ที่คางคกสีแดงสดขนาดมหึมาตัวหนึ่ง

"วัวทองจูหั่ว?" หลี่รุ่ยตกใจเล็กน้อย

เขาจำได้ทันทีว่าผู้ลงมือคือวัวทองจูหั่ว หนึ่งในสามเสาหลักของวังจื้อจินกง แต่ทำไมวัวทองจูหั่วถึงได้ฆ่าสายลับของวังจื้อจินกง?

อีกด้านหนึ่ง วัวทองจูหั่วเลียริมฝีปากอย่างเกียจคร้าน พึมพำ "ช่างมาสร้างความยุ่งยากให้ข้า"

ไม่เพียงแต่นักพรตร่างสูงผอมนั้น แม้แต่คนชุดดำของวังจื้อจินกงก็ถูกมันฆ่า

''เจ้าพวกสมองมีปัญหา!'' วัวทองจูหั่วไม่สนใจว่าวังจื้อจินกงจะทำอะไร แต่หากลากมันไปตายด้วย มันไม่ยอมแน่นอน

วังจื้อจินกงล่มสลายแล้ว! แม้แต่เซียนจุนก็ถูกจับ ยังจะต่อต้านอะไรอีก อยู่ในเขาหมื่นแสนอาบแดดสบายกว่าตั้งเยอะ

หากไม่ใช่เพราะกลัวว่าจะถูกจับไปเป็นสัตว์เลี้ยง มันแทบจะคิดที่จะเข้าร่วมสำนักชิงเว่ยแล้ว แต่สิ่งที่มันเสียใจที่สุดคือการเข้าร่วมวังจื้อจินกง มิฉะนั้นตอนนี้ชีวิตคางคกของมันคงราบรื่น!

เสียใจยิ่ง…วัวทองจูหั่วหงุดหงิดและกำลังจะหันหลังจากไป จะทำอย่างไรได้ ก็ใช้ชีวิตไปวันๆ ก็แล้วกัน

หลังจากที่วัวทองจูหั่วจากไปอย่างสมบูรณ์ หลี่รุ่ยจึงลูบคางของตน ตอนนี้เขาอยู่ในขั้นร่างธรรม แม้แต่ปีศาจขั้นสองก็ไม่สามารถค้นพบร่องรอยของเขาได้ จึงกล้าแอบดู

"ดูเหมือนว่าวังจื้อจินกงกำลังวุ่นวายสินะ" แต่คิดดูก็เป็นเรื่องปกติ สำนักที่ถูกทำลายไปแล้ว จะมีความจงรักภักดีอะไรได้ การที่ไม่แตกกระเจิงไปเป็นนกเป็นปลาก็ถือว่าดีแล้ว

หลี่รุ่ยเบนสายตากลับ ไม่มองอีกต่อไป หันหลังกลับไปยังสำนักชิงเว่ย ทำเหมือนไม่ได้เห็นเหตุการณ์ในคืนนี้

วันรุ่งขึ้น

พิธีบูชาลั่วเทียนดำเนินต่อไปตามปกติ ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ มีเพียงผู้นำคณะของสำนักหนึ่งที่พบว่าศิษย์ของตนหายไป ชั่วคราวยังไม่ได้สร้างคลื่นใหญ่

บนเวทีเสียงของผู้โต้วาทีเกี่ยวกับคัมภีร์ดังกึกก้องเหมือนระฆังใหญ่ คำพูดราวกับตำราสวรรค์ เข้าใจยาก แต่หากถามว่าการโต้คัมภีร์เป็นเพียงการพูดคุยเรื่องคัมภีร์เต๋าล้วนๆ หรือไม่

แน่นอนว่าไม่ใช่ ที่จริงแล้วไม่แตกต่างจากการประลองในยุทธภพมากนัก เพียงแต่เปลี่ยนรูปแบบเท่านั้น มิฉะนั้นผู้ชนะย่อมไม่ใช่นักบำเพ็ญเซียนเหล่านี้ แต่เป็นนักปราชญ์ผู้เชี่ยวชาญคัมภีร์ที่ศึกษามายาวนาน

เช่นทางด้านขวา นักบำเพ็ญเซียนสองคนนั้นเกือบจะใช้สมบัติเซียนโจมตีอีกฝ่ายแล้ว

เรียกว่าโต้วาทีคัมภีร์ แต่แท้จริงแล้วเป็นการแข่งขันจิตวิญญาณและการควบคุมกลิ่นอายธรรมชาติ เพียงแสดงออกในรูปแบบของการอภิปราย

พูดอะไรไม่สำคัญ หลี่รุ่ยฟังอยู่หลายวัน รู้สึกว่ามีรสชาติที่แปลกใหม่ สิ่งที่ต้องระวังที่สุดในการบำเพ็ญเพียรคือการปิดตัวสร้างความรู้โดยไม่รับรู้โลกภายนอก ซึ่งเป็นสิ่งที่แย่ที่สุด นักบำเพ็ญเซียนเหล่านี้แม้อาจไม่แข็งแกร่งเท่าเขา แต่ก็ช่วยเปิดแนวความคิดได้

ในขณะที่หลี่รุ่ยกำลังฟังอย่างเพลิดเพลิน ชายชุดขาวผมขาวคนหนึ่งเดินมาข้างกายเขา "ท่านหลี่ ไม่ลองขึ้นไปบ้างหรือ?"

หลี่รุ่ยมองชายข้างกาย คนผู้นี้เป็นศิษย์ของปรมาจารย์แห่งแผ่นดิน พลังยังไม่ทราบแน่ชัด แล้วทำไมถึงไม่ทราบแน่ชัด ก็เพราะไม่เคยมีใครเห็นเขาลงมือ

"แก่แล้ว ดูพวกคนหนุ่มก็พอ"

ชายชื่อฟางหัวผู้นั้นยิ้มเล็กน้อยพลางส่ายหน้า "ท่านหลี่ไม่ควรนับอายุแบบนั้น อีกอย่าง ข้ายังแก่กว่าท่านหลายสิบปีเลย"

หลี่รุ่ยกะพริบตา

ฟางหัว "ข้าอายุหนึ่งร้อยสามสิบเจ็ดปี ดูหนุ่มไปหน่อย"

หลี่รุ่ยอึ้งไป ก็จริง ตอนนี้คนที่เขาพบล้วนแต่เป็นขั้นเซียนเทียนหรือไม่ก็ขั้นสามระดับบนไปเลย ถึงเวลาที่ไม่สามารถอ้างความแก่ได้แล้ว

หลายครั้งที่ได้ยินอู๋เต๋อพูดว่า ในโลกบำเพ็ญเซียนไม่กลัวคนชรา แต่กลัวคนหนุ่ม เพราะคนชราไม่ว่าจะเริ่มเส้นทางเซียนช้าเกินไป หรือใกล้สิ้นอายุขัย มักจะไม่เก่งกาจ

แต่คนหนุ่ม โดยเฉพาะเด็กเล็กๆ นั่นแหละที่ต้องระวังเป็นพิเศษ พวกนี้ล้วนเป็นยอดยักษ์ที่มีพื้นฐานแน่นหนาอย่างแท้จริง หรือไม่ก็ระดับขั้นเพิ่มขึ้นเร็วเกินไปจริงๆ

"ท่านผู้อาวุโส" หลี่รุ่ยประสานมือคำนับ

ฟางหัวโบกมือ "เรียกกันเป็นพี่น้องก็พอ ใช่หรือไม่ น้องหลี่"

"พี่ฟางพูดถูกแล้ว" หลี่รุ่ยรับคำอย่างเป็นธรรมชาติ

ฟางหัวหรี่ตามองหลี่รุ่ย "น้องหลี่ก้าวไกลในขั้นเซียนเทียนแล้วนะ"

หลี่รุ่ยตกใจ รู้สึกเหมือนความลับถูกแอบมอง แอบรู้สึกขอบคุณที่ตู๋ฉางเซิงใช้วิธีการยิ่งใหญ่ปิดบังกลิ่นอายของเขา มิฉะนั้นอาจถูกมองทะลุจริงๆ

แต่ต่อมา น้ำเสียงของฟางหัวก็เย็นลงหลายส่วน "อีกอย่าง อาจเป็นเพราะวิธีพูดของข้าไม่ถูกต้อง น้องหลี่ การให้ท่านขึ้นเวทีเป็นความประสงค์ของปรมาจารย์แห่งแผ่นดิน"

"และในฐานะขุนนางที่ประจำการอยู่ที่สำนักชิงเว่ย ย่อมต้องแสดงความยิ่งใหญ่ของแคว้นยวี อย่าได้ทำให้หน้าตาของราชสำนักต้องเสื่อมเสีย"

หลี่รุ่ยหรี่ตา มาแล้วจริงๆ เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าปรมาจารย์แห่งแผ่นดินจะกดดันเขา ก็ช่วยไม่ได้ ใครใช้ให้เขาเป็นคนของตู๋ฉางเซิง ย่อมถูกกำหนดไว้แล้ว

ไม่ขึ้นก็ต้องขึ้น อีกทั้งเขาได้รับข่าวจากเมืองหลวงว่า ฟางหัวผู้นี้มีความคิดที่จะแทนที่เขา กลายเป็นขุนนางประจำการที่สำนักชิงเว่ย มีตัวอย่างของซังคงที่เป็นขั้นเซวียนถงแล้ว

หากกำจัดหลี่รุ่ยและได้รับการสนับสนุนจากปรมาจารย์แห่งแผ่นดิน ก็มีโอกาสสำเร็จจริงๆ ดังนั้นเมื่อฟางหัวปรากฏตัวเมื่อครู่ หลี่รุ่ยก็ระวังตัวแล้ว

อีกฝ่ายเห็นว่าวิธีนุ่มนวลไม่ได้ผล จึงตัดสินใจใช้วิธีแข็ง ไม่อ้อมค้อมอีกต่อไป

ฟางหัวยิ้มมองไปยังแท่นหินว่างด้านข้าง

"ไม่สู้ให้พี่ชายเป็นผู้นำทางก่อน ช่วยให้น้องชายได้สร้างชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วใต้หล้า?"