บทที่ 359 ขั้นสี่ ความดีความชอบที่ตกลงมาจากสวรรค์

"รองแม่ทัพหลี่?!"

เฉาเว่ยได้ยินสามคำนี้ ร่างกายสั่นโดยไม่รู้ตัว

ในค่ายอันหนาน ตำแหน่งสูงสุดย่อมเป็นแม่ทัพใหญ่เซวี่ยกุ้ย รองลงมาคือรองแม่ทัพทั้งแปด หลังจากนั้นจึงถึงผู้บัญชาการอย่างพวกเขา

รองแม่ทัพ เป็นขุนนางทหารขั้นสี่ อีกชื่อหนึ่งคือรองแม่ทัพใหญ่ เป็นมือขวาและมือซ้ายของแม่ทัพใหญ่ สูงกว่าเขาหนึ่งขั้นใหญ่ แต่ละคนล้วนเป็นบุคคลสำคัญของค่ายอันหนาน

''หลี่รุ่ยกลายเป็นขุนนางขั้นสี่ตั้งแต่เมื่อใด?''

เขามองหลี่รุ่ยด้วยความตกใจ ตำแหน่งที่ตนเองปรารถนาแต่ไม่ได้ กลับตกเป็นของหลี่รุ่ยอย่างง่ายดายโดยไม่มีเสียงไม่มีกลิ่น แต่เขาก็รีบสงบสติอารมณ์

ขุนนางทหารขั้นสี่นั้น มีเกณฑ์ที่เข้มงวดยิ่ง เว้นแต่ว่า "เขาเป็นจอมยุทธ์ขั้นเซียนเทียนขั้นสี่แล้วหรือ??"

คิดถึงตรงนี้ ความตกใจในดวงตาของเฉาเว่ยก็ยากจะกดเก็บ เมื่อมองไปที่เนี่ยซือหมิง อีกฝ่ายชัดเจนว่ารู้เรื่องนี้มาก่อนแล้ว เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่า หลี่รุ่ยก้าวข้ามไปอีกขั้นอย่างไร้สุ้มเสียงใต้จมูกของเขา

หลี่รุ่ยค่อยๆ ลุกขึ้นยืน "ขอรับคำสั่ง ขอรับ"

เรื่องที่เขากลายเป็นรองแม่ทัพนั้น เขาได้รับข่าวมาก่อนแล้วแน่นอน ราชสำนักกำลังต้องการคนพอดี ค่ายอันหนานย้ายมาชิงเหอ กิจการวุ่นวายหลายอย่าง เขาเป็นคนท้องถิ่นชิงเหอ ย่อมคุ้นเคยกับสถานการณ์มากที่สุด ถือเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมยิ่ง

หลี่รุ่ยรู้ดีว่า นี่เป็นโอกาสทองในการเลื่อนตำแหน่ง ดังนั้น เมื่อเขาทราบว่าค่ายอันหนานจะขยายกำลังทหาร ก็ส่งจดหมายฉบับหนึ่งไปยังมณฑลเมฆา

เขาเป็นคนในกลุ่มของเซวี่ยกุ้ยมาตั้งแต่แรก และเมื่อเซวี่ยกุ้ยทราบว่าหลี่รุ่ยก้าวข้ามไปอีกขั้นแล้ว ก็ดีใจยิ่งนัก รีบเสนอชื่อหลี่รุ่ยต่อราชสำนักให้เป็นรองแม่ทัพทันที

แม้ว่าใครจะเป็นรองแม่ทัพไม่ใช่เรื่องที่เขาจะตัดสินได้ แต่ในฐานะแม่ทัพใหญ่ของค่ายอันหนาน สิทธิ์ในการแนะนำยังคงมีมาก กรมทหารและกรมเจ้าหน้าที่จะพิจารณา แล้วรายงานต่อฮ่องเต้

เพียงได้รับการอนุมัติจากฮ่องเต้ การเลื่อนตำแหน่งก็เป็นเรื่องแน่นอน หากพลาดโอกาสครั้งนี้ แม้หลี่รุ่ยจะแสดงความสามารถขั้นเซียนเทียนในภายหลัง การเลื่อนตำแหน่งก็จะไม่ง่ายเช่นนั้น อย่างน้อยต้องรออีกหลายปี

ต้องแย่งชิงในยามที่ควรแย่งชิง และด้วยกำลังของหลี่รุ่ยในขณะนี้ แม้จะเปิดเผยว่าอยู่ในขอบเขตเซียนเทียน ก็เพียงพอจะรับมือกับวิกฤตส่วนใหญ่ เพียงแค่ทำตามกระแสเท่านั้น

สังเกตได้ว่าเนี่ยซือหมิงไม่ได้ใช้น้ำเสียงสั่งการกับเขาเช่นเคย ก็เพราะตำแหน่งรองแม่ทัพของเขานั้นทัดเทียมกับเนี่ยซือหมิงแล้ว

เซวี่ยกุ้ยพยักหน้า "การต่อสู้ที่วังจื้อจินกงครั้งก่อนของเจ้ามีความดีความชอบ ตำแหน่งรองแม่ทัพนี้เจ้าสมควรได้รับ อย่าทำให้ความหวังของฮ่องเต้ต้องผิดหวัง"

"ขอรับ" หลี่รุ่ยลุกขึ้นยืน กล่าวคำว่า "ขอฮ่องเต้ทรงพระเจริญหมื่นปี"

เฉาเว่ยที่อยู่ข้างๆ มีสีหน้าประหลาด เขาจำได้ว่าการต่อสู้ที่วังจื้อจินกงครั้งนั้น ตนเองชัดเจนว่าเป็นคนบุกนำหน้า หลี่รุ่ยดูเหมือนไม่ได้เข้าไปในวังจื้อจินกงเลย แล้วเหตุใดจึงได้ความดีความชอบระดับใหญ่เช่นนี้?

แต่เขาเป็นคนเก่าในวงการขุนนางมานาน ย่อมเข้าใจว่าความดีความชอบนั้น จะใช้ได้ก็ต่อเมื่อมีคนต้องการเลื่อนตำแหน่งให้เจ้า มิเช่นนั้นแล้ว เหล่าทหารแนวหน้าที่เสี่ยงตายในสนามรบ ก็คงกลายเป็นแม่ทัพใหญ่กันไปหมด

ใครบ้างไม่รู้ว่าหลี่รุ่ยเคยเข้าวังเข้าเฝ้าฮ่องเต้ จะคิดว่าเป็นเพียงการพบหน้าครั้งหนึ่งหรือ? เบื้องหลังคือโอกาสอันยิ่งใหญ่ในการเลื่อนตำแหน่ง บัดนี้ก็ถึงเวลาที่ต้องจ่ายคืน

เซวี่ยกุ้ยพูดจบ แล้วโบกมือ "เอาล่ะ แยกย้ายกันได้"

เนี่ยซือหมิง หลี่รุ่ย และเฉาเว่ยทั้งสามคำนับลา ตอนเข้าประตู เฉาเว่ยและหลี่รุ่ยต่างเดินคู่กัน เคียงข้างตามหลังเนี่ยซือหมิง

แต่เมื่อออกจากประตู หลี่รุ่ยและเนี่ยซือหมิงเดินเคียงคู่กันข้างหน้า เขารู้สึกตัวเองแล้วเดินตามหลังทั้งสอง ไม่มีความรู้สึกอึดอัดใดๆ กับการที่สหายร่วมงานเก่ากลายเป็นผู้บังคับบัญชา

ส่วนจวนแห่งนี้ คงไม่มีโอกาสได้กลับไปอีกแล้ว อย่างไรก็ตาม เฉาเว่ยไม่มีความเศร้าโศกใดๆ ในใจ ก็อย่างที่ว่า น้ำใกล้ฝั่งย่อมได้จันทร์ก่อน

ตอนนี้ชิงเหอไม่เพียงมีรองแม่ทัพคนใหม่ ยังจะมีผู้ตรวจการใหญ่อีกคน

โอกาสในการเลื่อนตำแหน่งเพิ่มขึ้นมาก เขาดีใจจนทำอะไรไม่ถูก เพราะบทเรียนครั้งก่อนกับเจียงหลินเซียน ความสัมพันธ์ของเขากับหลี่รุ่ยค่อนข้างดี ตอนนี้หลี่รุ่ยเลื่อนตำแหน่ง ไม่เพียงไม่เป็นอันตรายต่อเขา แต่ยังเป็นประโยชน์ ย่อมไม่ทำเรื่องโง่เขลา

เนี่ยซือหมิงที่อยู่ข้างหน้าเดินไปพูดไป "ท่านหลี่ เลือกวันดีไม่เท่าวันนี้ พวกเราไปลานฝึกซ้อมกันหน่อยดีหรือไม่?"

"ไม่ล่ะ วันนี้มีธุระ"

"ได้ งั้นพรุ่งนี้"

ทั้งสองคุยกันเหมือนอยู่บ้านเดียวกัน เฉาเว่ยที่อยู่ข้างหลังฟังแล้วทั้งอิจฉาทั้งตกใจ

ฟังดูสิ ฟังดู หลี่รุ่ยเพิ่งเข้าสู่ขั้นสี่ กลับสามารถประลองกับยอดฝีมือที่มีชื่อเสียงไปทั่วหล้าอย่างเนี่ยซือหมิง อยากอิจฉาแทบตายแต่ก็อิจฉาไม่ได้

อย่างไรก็ตาม เฉาเว่ยรู้ดีว่า เขาเป็นเพียงผู้ที่ฝีมือด้อยกว่า หากเขาสามารถก้าวหน้าอย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับหลี่รุ่ย ก็สามารถเป็นรองแม่ทัพขั้นสี่ได้เช่นกัน

ดังนั้น ระหว่างขุนพลด้วยกันจึงไม่มีการเอาเปรียบเอารัดอย่างขุนนางฝ่ายบุ๋น ทุกอย่างขึ้นอยู่กับกำปั้น เกณฑ์อยู่ตรงนั้น เพียงขอบเขตสูงพอ ก็สามารถเลื่อนตำแหน่ง ไม่เหมือนขุนนางฝ่ายบุ๋น ที่ขึ้นอยู่กับความคิดของผู้บังคับบัญชา

…..

ข่าวที่แม่ทัพใหญ่อันหนานเซวี่ยกุ้ยมาถึงชิงเหอแพร่กระจายไปทั่วมณฑลเมฆาอย่างรวดเร็ว เหล่าแมวที่ได้กลิ่นคาวตั้งแต่แรกก็ตามมาชิงเหอ ต่างพยายามฉวยชิ้นเนื้อชั้นดีรอบแรก

ส่วนคนที่ฉลาดกว่า ได้รับข่าวแต่เนิ่นๆ และมาหาหลี่รุ่ย รองแม่ทัพคนใหม่ และคนแรกที่มาเยือน คือรองประมุขสมาคมการค้าเทียนหยวน หลินลาง

"ท่านหลิน ท่านมาถึงที่นี่แล้ว ยังต้องนำของกำนัลมาด้วยอีกหรือ" หลี่รุ่ยมองบิดาและบุตรสาวตระกูลหลินที่ยืนอยู่หน้าจวนผู้ตรวจการ พลางยิ้มพูด

เห็นพ่อลูกคู่นี้ไม่ได้พาคนรับใช้มาด้วย สิ่งของใหญ่น้อยล้วนถือโดยหลินวั่น หญิงสาวอ่อนโยนตระกูลใหญ่เช่นนี้ ช่างน่าเกรงใจ ไม่รับไม่ได้

แน่นอนว่า เขาไม่มีความตั้งใจที่จะปฏิเสธอยู่แล้ว หลี่รุ่ยจึงรีบเรียกหลิวเถียจู้ผู้กำยำมาช่วย บรรเทาความลำบากของคุณหนูหลิน แล้วนำพ่อลูกตระกูลหลินเข้าห้องโถง

แล้วจึงเอ่ยปาก "ท่านหลิน ไม่ใช่เทศกาลหรือโอกาสพิเศษ ท่านนำของกำนัลมากมายมาเช่นนี้ ช่างสิ้นเปลือง"

หลินลางโบกมือ "วันนี้เป็นวันมงคลของท่านหลี่ ข้าเพียงเตรียมของกำนัลเล็กน้อยเท่านั้น ได้ยินว่าพระราชโองการแต่งตั้งได้ถึงกรมพิธีการแล้ว อีกไม่กี่วันจะส่งมาถึงชิงเหอ"

เพียงไม่กี่คำ เขาก็ขายน้ำใจให้หลี่รุ่ยแล้ว ขุนนางทุกคนที่รอพระราชโองการแต่งตั้ง ล้วนจะรู้สึกกระวนกระวาย เขาจึงใช้ความสัมพันธ์ในเมืองหลวง บอกข่าวล่วงหน้า ถือเป็นการให้ยาคลายกังวลเม็ดหนึ่ง ใครได้ยินก็ต้องรู้สึกสบายใจ

หลี่รุ่ยมีความคิดละเอียดอ่อน ย่อมฟังออกถึงความหมายที่ซ่อนอยู่ในคำพูดของหลินลาง จึงประสานมือคำนับ "ท่านหลิน คำพูดของท่านช่วยให้ข้าไม่ต้องทนทุกข์กับการกินไม่ได้นอนไม่หลับแล้ว"

หลินลางหัวเราะร่า "คนในครอบครัวเดียวกันไม่พูดเหมือนคนสองบ้าน ท่านหลี่ท่านไม่ใช่คนธรรมดา จิตใจมั่นคง ข้าไม่เคยเห็นใครเช่นนี้มาก่อน ไม่หวั่นไหวเพราะสิ่งภายนอก อย่าล้อเล่นเลย"

เขามองหลี่รุ่ยที่ดูสงบนิ่ง ไม่แสดงความยินดีในการเลื่อนตำแหน่งเลยแม้แต่น้อย ในใจอดตกใจไม่ได้ หลี่รุ่ยช่างเชี่ยวชาญจริงๆ เขาเพิ่งบอกข่าวว่าชิงเหอกำลังจะเปลี่ยนแปลง อีกฝ่ายก็ดำเนินการอย่างเงียบๆ จนได้เป็นรองแม่ทัพขั้นสี่

นี่คือความสามารถ การได้รับข่าวสารเป็นความสามารถ แต่การเปลี่ยนข่าวสารให้เป็นประโยชน์จริงนั้น ยิ่งเป็นความสามารถระดับสูง และคนอย่างหลินลางชอบคนมีความสามารถ โดยเฉพาะขุนนางที่มีความสามารถเช่นคนตรงหน้านี้

ดังนั้น จึงรีบมาแสดงความยินดีกับหลี่รุ่ยเป็นคนแรก

หลี่รุ่ย "ท่านหลินมีน้ำใจจริงๆ"

รับของจากหลินลาง เขาไม่รู้สึกขาดทุนแม้แต่น้อย เพราะด้วยความสามารถของสมาคมการค้าเทียนหยวน อาศัยอำนาจของหยกศักดิ์สิทธิ์มังกรดำและตัวเขาในฐานะขุนนางขั้นสี่ในชิงเหอ ย่อมจะได้กำไรมากกว่า

หลินลางเปิดเผยข่าวลือหนึ่งอย่างแนบเนียน "ท่านหลี่ ได้ยินว่าผู้ที่จะมาดำรงตำแหน่งผู้ตรวจการใหญ่ครั้งนี้ คือแม่ทัพไต้ชิงจิน โจวติ้งไห่"

เบื้องหลังสมาคมการค้าเทียนหยวนคือติ้งอวิ๋นโหว ข่าวสารย่อมรวดเร็วฉับไว และเมื่อได้ยินคำว่าแม่ทัพไต้ชิงจิน หลี่รุ่ยหรี่ตาลงเล็กน้อย แม่ทัพไต้ชิงจินโจวติ้งไห่ผู้นี้ มีความสัมพันธ์ดีกับติ้งอวิ๋นโหวอย่างยิ่ง

ทหารส่วนใหญ่เป็นคนของอ๋องหยวน แต่กลับให้แม่ทัพจากเจียงหนานมาชิงเหอ คนที่มีหูตาย่อมเห็นว่า นี่เพื่อป้องกันไม่ให้อำนาจของหยวนติ้งถิงมากเกินไป และนี่เป็นเพียงศิลปะการถ่วงดุลทั่วไป ไม่มีอะไรแปลก

หลินลางพูดต่อ "ท่านหลี่ไม่ต้องกังวล แม่ทัพโจวนั้นเป็นสหายเก่าของบิดาข้า ถึงเวลาข้าจะพูดดีๆ ให้ แม่ทัพโจวคงไม่สร้างความยุ่งยากให้แน่นอน"

หลี่รุ่ยมีความสัมพันธ์แน่นแฟ้นกับเจียงหลินเซียน เรื่องนี้ทั่วใต้หล้าต่างรู้ ตามหลักการแล้ว เขาอยู่ฝ่ายตรงข้ามกับติ้งอวิ๋นโหว โจวติ้งไห่มีความสัมพันธ์ดีกับติ้งอวิ๋นโหว ย่อมไม่พอใจหลี่รุ่ย

แต่เรื่องนี้ไม่ใช่ว่าไม่มีทางออก การเมืองคือการเมือง แต่เมื่อลงมาถึงบุคคล ขุนนางต่างพรรคร่วมมือกันเป็นเรื่องปกติ เพียงให้ผลประโยชน์เพียงพอ ประกอบกับความสัมพันธ์ของสมาคมการค้าเทียนหยวน เชื่อว่าแม่ทัพไต้ชิงจินคงไม่สร้างความยากลำบากให้

หลี่รุ่ยเข้าใจ หลินลางกำลังขายบุญคุณครั้งใหญ่ให้เขาอีกแล้ว

"ท่านหลิน พอดีคุณหนูเสี่ยวจากแคว้นอู๋จะมาเยือนชิงเหออีกไม่กี่วัน ตอนนั้นเราน่าจะไปนั่งด้วยกัน" หลี่รุ่ยรีบตอบแทนน้ำใจทันที

หลินลางยิ้มรับรู้ การติดต่อกับคนฉลาดช่างสบายใจจริงๆ ทั้งสองคุยเรื่องนั้นเรื่องนี้ จนกระทั่งยามไฮ่ หลินลางจึงอำลาไปอย่างยังไม่จุใจ

เมื่อบิดาและบุตรสาวตระกูลหลินจากไปแล้ว หลิวเถียจู้จึงเข้ามาใกล้ มองของกำนัลที่กองอยู่ด้านข้าง

"ท่านอาจารย์ พวกนี้จะทำอย่างไรดี?"

หลี่รุ่ย "ยกเข้าห้องข้า"

เมื่อกลับถึงห้อง จึงมีเวลาเปิดของกำนัลที่หลินลางนำมา ของไม่น้อยเลย กล่องไม้หกเจ็ดใบถูกหลิวเถียจู้วางกองไว้ที่มุมห้อง

หลี่รุ่ยเปิดกล่องไม้ใบแรกอย่างไม่ใส่ใจ ยาลูกกลอนใสวาวกลมกลิ้ง ส่งกลิ่นหอมของสมุนไพรวิเศษปรากฏในสายตาของหลี่รุ่ย

"ยาบำรุงวิญญาณขั้นใหญ่?" เขาเลิกคิ้วเล็กน้อย ช่างใจกว้างจริงๆ

เขาไม่คาดคิดว่าหลินลางจะมีฝีมือเช่นนี้ และทำให้เขาประหลาดใจ นี่เป็นยาขั้นสามชั้นยอด มีค่ามหาศาล หากผู้อื่นมอบยาล้ำค่าเช่นนี้ จะต้องเอ่ยถึงซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อแสดงถึงความมีค่า

แต่หลินลางกลับไม่เอ่ยถึงแม้แต่คำเดียว ช่างยิ่งใหญ่ นี่แสดงให้เห็นว่า รากฐานของสมาคมการค้าเทียนหยวนไม่ใช่สมาคมทั่วไปจะเทียบได้

กล่องแรกเปิดออกมาก็เป็นยาบำรุงวิญญาณขั้นใหญ่ หลี่รุ่ยอดสงสัยไม่ได้ว่า กล่องอื่นๆ จะบรรจุอะไรไว้

เขาจึงเปิดกล่องอีกใบ ก็พบเม็ดยาวิเศษชั้นยอด! หลี่รุ่ยรู้สึกสะดุ้ง แม้แต่เขายังอดทึ่งกับความใจกว้างของหลินลางไม่ได้

อุทานในใจ "ไม่ธรรมดา" ช่างร่ำรวยเกินไปแล้ว เมื่อหลี่รุ่ยเปิดกล่องที่สี่ เห็นสิ่งของในกล่อง ม่านตาหดเล็กลง

"หินฮั่นพั่วจื่อจิน?!"

เมื่อเห็นผลึกสีม่วงใสราวคริสตัลในกล่องไม้ หลี่รุ่ยไม่อาจสงบใจได้อีก เพราะหินฮั่นพั่วจื่อจินนี้ เป็นหนึ่งในวัตถุศักดิ์สิทธิ์เก้าชนิดที่บันทึกไว้ในวิชาเพิ่มพลัง!