บทที่ 330 ดื่มอวยพรท่านพี่

"พี่ใหญ่ เมืองหลวงช่วงนี้มีคนหนุ่มมากมายหลั่งไหลเข้ามา ช่างคึกคักจริงๆ"

ถานหูพูดอย่างตื่นเต้น

เฮ่อเชียนเนี่ยนได้พาหนิงจงเทียนและเหล่าทหารกองอันหนิงล่องเรือใหญ่กลับมณฑลเมฆาไปแล้ว

หลี่รุ่ยในฐานะผู้ตรวจการที่สง่างาม แน่นอนว่าไม่อาจอยู่ในเมืองหลวงเพียงลำพัง เนี่ยซือหมิงยังพาผู้คุ้มกันติดตามเจ็ดแปดคน เขาจึงให้ถานหูและเกอหงอยู่ด้วย

เดิมทีหนิงจงเทียนเป็นกำลังสำคัญที่สุด แต่หนิงจงเทียนเป็นผู้คุมกองของกองอันหนิง เมื่อบนเรือใหญ่ไร้ซึ่งผู้ตรวจการแห่งกองอันหนิงอย่างเขาคอยกำกับดูแล อย่างน้อยก็ควรมีผู้คุมกองสักคน มิเช่นนั้นคงดูไม่เหมาะสม

ถานหูยังจำสายตาอาลัยอาวรณ์ของหนิงจงเทียนตอนจากลา และใบหน้าอันภาคภูมิใจของตนเองได้อย่างชัดเจน รอกลับไปที่กองอันหนิง เขาจะได้โอ้อวดเรื่องนี้ไปอีกนาน

หลี่รุ่ยพยักหน้า ใกล้ถึงวันแข่งขันใหญ่ สิ่งที่เมืองหลวงไม่ขาดคือบัณฑิตในชุดขาวและหนุ่มน้อยร่างกำยำในเสื้อคลุมสั้นสีดำ

หากไม่ได้เข้าร่วมกองอันหนิง ไม่จำเป็นต้องผ่านเส้นทางเดียวนี้ บางทีในเมืองหลวงอาจจะต้องเพิ่มหมวดหมู่ "ชายชราร่างกำยำ" ขึ้นมาด้วย

หลี่รุ่ย "เก็บข้าวของ พวกเราไปที่สนามฝึกของกรมทหารกัน"

"ได้เลย" ถานหูและเกอหงพยักหน้ารับคำ

เกอหง "เมื่อหลายปีก่อนตอนที่ข้ายังหนุ่ม ก็เคยคิดจะเป็นจวี่เหรินสายบู๊ แต่น่าเสียดายที่ได้เข้าสำนัก ก็เลยล้มความตั้งใจนั้นไป"

ในอดีต เขาเคยเป็นตัวเลือกที่ถูกคาดหวังสูงสำหรับตำแหน่งจวี่เหรินสายบู๊แห่งชิงเหอ แต่ภายหลังเขาเข้าสู่สำผู้ฝึกยุทธ์และสืบทอดตำแหน่งเจ้าสำนัก จึงละทิ้งความคิดนั้นไป

เพราะจวี่เหรินสายบู๊ส่วนใหญ่ได้เป็นแค่อาจารย์ฝึกขั้นแปด แถมยังต้องอยู่ภายใต้การควบคุมของนายอำเภออีก ไม่เท่าการเป็นเจ้าสำนักที่มีอิสระมากกว่า

ส่วนการเข้าร่วมกองอันหนิงในภายหลัง ก็เพราะคนเมื่อถึงวัยกลางคน คิดว่าต้นไม้เคลื่อนย้ายตายแต่คนเคลื่อนย้ายอยู่รอด

ถานหูกลอกตา "พี่เกอ พูดยังไงท่านก็แค่ระดับจวี่เหริน คนที่มาเมืองหลวงนี่ ใครบ้างไม่ใช่จวี่เหริน อย่างน้อยก็ต้องพูดถึงจิ้นซื่อสิ"

เกอหงไม่คิดโต้เถียงกับคนหยาบกร้านอย่างถานหู จวี่เหรินก็ยอดเยี่ยมมากแล้ว...

ส่วนจิ้นซื่อนั้น แค่เป็นจิ้นซื่อสามอันดับแรกก็เป็นถึงนายอำเภอได้แล้ว ถ้าหากติดอันดับสอง ยิ่งสามารถหาตำแหน่งในเมืองหลวงได้ ราชวงศ์ยวีมักให้ความสำคัญกับเมืองหลวงมากกว่ามณฑลภายนอก การรับราชการในเมืองหลวงเป็นเรื่องยิ่งใหญ่

หากได้เป็นหนึ่งในสามอันดับแรก ยิ่งสามารถเข้าสู่กรมประเมินทางทหารได้โดยตรง อนาคตย่อมสดใส

หลี่รุ่ยเป็นผู้คุมสอบ แน่นอนว่าไม่มีความกดดันเหมือนผู้เข้าสอบเหล่านั้น เขาเดินไปยังสนามฝึกของกรมทหารพลางสองมือไพล่หลัง

เมื่อวาน เนี่ยซือหมิงมาหาเขา บอกให้ไปที่กรมทหารในวันนี้ การสอบขุนนางสายบู๊ครั้งนี้มีรองเสนาบดีหวังแห่งกรมทหารเป็นประธาน การสอบสายบู๊เป็นเรื่องสำคัญ จำเป็นต้องทำความคุ้นเคยกับสถานการณ์ล่วงหน้า

ไม่เพียงแต่หลี่รุ่ย ขุนนางกรมทหารเหล่านั้นก็เช่นกัน ไม่นาน หลี่รุ่ยก็มาถึงสนามฝึกของกรมทหาร กรมทหารในฐานะหนึ่งในหกกรม สำนักงานย่อมตั้งอยู่นอกประตูเฉิงเทียน ในที่ที่ชาวเมืองหลวงเรียกว่า "ระเบียงพันก้าว"

แต่เนื่องจากสนามฝึกต้องใช้พื้นที่กว้าง จึงตั้งอยู่ในพื้นที่โล่งนอกเมือง

หลายวันที่ผ่านมา หลี่รุ่ยได้ทำความคุ้นเคยกับทำเลที่ตั้งของเมืองหลวงเกือบทั้งหมด จึงนำถานหูและเกอหงออกจากเมืองไปยังสนามฝึกของกรมทหารอย่างคล่องแคล่ว

ในสนามฝึก นอกจากทหารที่กำลังฝึกประจำวันแล้ว ยังมีขุนนางสวมเสื้อคลุมสีต่างๆ อีกกลุ่มหนึ่ง และเนี่ยซือหมิงก็อยู่ในกลุ่มนั้น

ในกลุ่มคนเหล่านี้ มีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งสวมเสื้อคลุมปักลายนกยูงที่โดดเด่นที่สุด เสื้อคลุมลายนกยูง แสดงว่าเขาเป็นขุนนางชั้นสาม ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าต้องเป็นรองเสนาบดีหวังแห่งกรมทหารแน่นอน

หลี่รุ่ยเร่งฝีเท้า กวาดตามองขุนนางคนอื่นๆ อย่างรวดเร็ว ทุกคนล้วนสวมชุดสามัญ แต่บนอกมีลายปักเป็นรูปหมีและไก่ฟ้าขาว ส่วนใหญ่เป็นขุนนางชั้นห้าเช่นเดียวกับหลี่รุ่ย ส่วนคนที่นำหน้ามีลายปักเป็นรูปเสือและเมฆนก ซึ่งเป็นขุนนางชั้นสี่

เนี่ยซือหมิงเห็นหลี่รุ่ยปรากฏตัว จึงเอ่ยขึ้นเป็นพิเศษ "ท่านหลี่ มาแล้วหรือ"

หลายคนสังเกตเห็นหลี่รุ่ย แต่หลี่รุ่ยเป็นเพียงขุนนางประจำมณฑล ไม่มีชื่อเสียงในเมืองหลวง ย่อมไม่มีใครทักทาย มีเพียงรองเสนาบดีหวังที่ยิ้มพลางพยักหน้าให้หลี่รุ่ย

หลี่รุ่ยคำนับตอบ "ท่านหวัง"

จากนั้นก็ยืนอย่างเรียบร้อยอยู่ด้านหลังเนี่ยซือหมิง ตามองจมูก จมูกมองใจ ส่วนถานหูและเกอหง แน่นอนว่าได้แต่ยืนอยู่ด้านนอกของสนามฝึก

ไม่นาน ก็มีขุนพลอีกไม่กี่คนมาถึงสนามฝึก รวมทั้งหมดสี่สิบหกคน เก้าคนเป็นขั้นสี่ ที่เหลือล้วนเป็นขั้นห้า จำนวนไม่น้อย แต่ก็ไม่ได้มากจนเกินไป

เห็นได้ชัดว่า ที่เนี่ยซือหมิงบอกว่ากรมทหารขาดคน เป็นเพียงข้ออ้าง ตำแหน่งผู้คุมสอบนี้ไม่ได้ง่ายอย่างที่เนี่ยซือหมิงกล่าวไว้ เมื่อเห็นว่าทุกคนมาพร้อมกันแล้ว รองเสนาบดีหวังจึงกระแอมเบาๆ แล้วเอ่ยว่า

"ท่านขุนนางทั้งหลาย ขอบคุณสำหรับความเหน็ดเหนื่อย การสอบขุนนางสายบู๊เป็นเรื่องสำคัญของราชสำนัก ไม่อาจมีข้อผิดพลาด ข้าหวังต้องขอบคุณทุกท่านล่วงหน้า"

รองเสนาบดีหวังกล่าวคำสุภาพตามมารยาทสองสามประโยค แล้วก็จากไป เรื่องต่อไปทั้งหมดเป็นหน้าที่ของหลางจงกรมทหารคนหนึ่งที่จะอธิบาย

เรื่องการคุมสอบนั้นไม่ซับซ้อน กรมทหารจัดการสอบมาหลายครั้ง มีทีมงานประจำอยู่แล้ว พวกเขาเหล่านี้เพียงแต่มาแสดงตัวเท่านั้น

ผู้เข้าร่วมการสอบขุนนางสายบู๊ล้วนเป็นจอมยุทธ์ แต่ละคนล้วนมีอารมณ์ร้อน หากเกิดการเสียชีวิตหรือความวุ่นวาย ก็จะเป็นลางร้าย ทำให้กรมทหารเสียหน้า

การสอบระดับชาติของขุนนางสายบู๊ปีนี้แตกต่างจากปีก่อนๆ ที่ผ่านมา การแข่งขันมีเพียงสองหมวด คือกำลังกายและยุทธวิธี หมายถึงความกล้าหาญส่วนบุคคลและกลยุทธ์ทางทหาร

แต่ปีนี้ฮ่องเต้พระราชทานหมวดการปราบปราม ผู้เข้าสอบทุกคนต้องต่อสู้กับสัตว์อาคม ได้ยินว่าเป็นเพราะการอภิเษกระหว่างสองแคว้น ฮ่องเต้ทรงยินดีจึงเพิ่มเข้ามา ถือได้ว่าเป็นจุดน่าจับตามองที่สุดของปีนี้

สัตว์อาคมมีนิสัยดุร้าย ดังนั้นกรมทหารจึงหาผู้คุมสอบมามากมายเพื่อป้องกันสัตว์อาคมก่อความวุ่นวาย

เมื่อพูดจบ ก็เป็นยามอิ่ว ถึงเวลารับประทานอาหารเย็นพอดี เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๊นและบู๊ต่างนัดกันไปดื่มสุราเป็นกลุ่มเล็กๆ

สำหรับผู้คุมสอบ การป้องกันการทุจริตในการสอบนั้นสำคัญ แต่การได้รู้จักสหายร่วมงานก็เป็นโอกาสดีเช่นกัน จะพลาดได้อย่างไร?

หลี่รุ่ยเป็นเพียงขุนนางจากมณฑลนอก การได้เข้าร่วมเป็นผู้คุมสอบถือเป็นโชคใหญ่แล้ว ขุนนางในเมืองหลวงเหล่านี้ล้วนมองคนสูงเกินไป ขุนนางประจำมณฑลสำหรับพวกเขาแทบไม่มีคุณค่า ย่อมไม่มีทางมาทำความรู้จักด้วยตัวเอง

หลี่รุ่ยมองการถูกเมินอย่างเข้าใจ การหวังให้ทุกคนมาประจบตนเป็นไปไม่ได้ แต่เมื่อมาแล้ว ย่อมต้องมีผลตอบแทน

เขาจึงค่อยๆ เดินไปข้างชายวัยกลางคนคนหนึ่ง กล่าวว่า"ท่านหลิน ได้ยินว่าท่านเป็นชาวมณฑลเมฆาหรือ?"

หลางจงชิงลี่ซื่อ หลินไห่ มองหลี่รุ่ยด้วยความประหลาดใจ เขารู้สึกคุ้นๆ แต่ผู้ที่มาที่นี่ล้วนไม่ใช่คนธรรมดา จึงอดทนถามว่า "ท่านผู้นี้คือ?"

หลี่รุ่ย "ผู้ตรวจการค่ายอันหนาน หลี่รุ่ย"

เมื่อได้ยินคำว่าหลี่รุ่ย ดวงตาของหลินไห่ฉายแววประหลาดใจ เขาเพียงรู้ว่าชายชราตรงหน้าเป็นขุนนางประจำมณฑล แต่ไม่คิดว่าจะเป็นขุนนางทหารจากบ้านเกิดของตน

หลินไห่นึกถึงจดหมายจากบ้านที่พูดถึงเรื่องนี้ จึงยิ้มออกมา ประสานมือคำนับและกล่าวว่า "ที่แท้ก็คือท่านหลี่ นับถือมานาน หากไม่รังเกียจไปสังสรรค์กันที่หอนกกระเรียนขาวสักหน่อยดีหรือไม่?"

หลี่รุ่ย "ข้ามักได้ยินผู้คนกล่าวว่าท่านหลินเป็นบุคคลชั้นเลิศแห่งมณฑลเมฆา นานแล้วที่อยากขอคำแนะนำจากท่าน"

เมื่อเห็นทั้งสองพูดคุยกันอย่างสนิทสนม ขุนนางที่นัดกับหลินไห่อีกไม่กี่คนก็อดสงสัยไม่ได้ว่าขุนนางประจำมณฑลคนนี้มีภูมิหลังอย่างไร

หลินไห่ขึ้นชื่อว่าเป็นคนฉลาด ผู้ที่ทำให้เขายิ้มต้อนรับ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา เมื่อเห็นหลินไห่เชิญชวน คนอื่นๆ ก็ไม่ได้ว่าอะไร เพียงแต่รู้สึกอยากรู้

ไม่นาน หลายคนก็มาถึงหอเล็กๆ ที่เรียบง่ายแต่สง่างามในเมืองหลวง ภายนอกดูไม่น่าสนใจ แต่ภายในกลับเป็นอีกโลกหนึ่ง มีลำธารคดเคี้ยว ศาลา ระเบียง หอคอย มีกลิ่นอายของเมืองน้ำแถบเจียงหนาน

หลี่รุ่ยคิดในใจ "ขุนนางเมืองหลวงนี่รู้จักสนุกจริงๆ"

ขุนนางทั้งห้านั่งเรียงตามลำธาร แม้จะเป็นนักรบแต่ก็มีความสง่างามของนักปราชญ์อยู่บ้าง แต่ความจริงแล้ว ขุนนางเหล่านี้ ยกเว้นหลี่รุ่ย ล้วนต้องนับเป็นขุนนางฝ่ายบุ๊น

เพียงแต่มาจากกรมทหาร กรมอาญา และกรมนิติธรรม ซึ่งเป็นกรมที่เปี่ยมด้วยกำลังวังชา ดังนั้นแต่ละคนจึงมีวิชายุทธ์ไม่ธรรมดา

ระหว่างทางหลินไห่เป็นกันเองมาก ได้แนะนำอีกสามคนให้รู้จัก ส่วนเหตุที่ท่าทีของหลินไห่เปลี่ยนไปมาก ก็เพราะเขารู้ดีว่าหลี่รุ่ยไม่ธรรมดา สามารถนำผลประโยชน์มาให้เขาได้

หลี่รุ่ยย่อมเข้าใจดี แก่นแท้ของการคบหาคือการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ การที่ตัวเองแข็งแกร่งพอเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การที่คนอื่นรู้ว่าตนแข็งแกร่งเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ตอนอยู่ที่ชิงเหอ เขาก็คุ้นเคยกับสถานการณ์ของขุนนางในมณฑลเมฆา รวมถึงชาวมณฑลเมฆาที่ออกไปรับราชการนอกมณฑลแล้ว จึงสามารถจำหลินไห่ได้

คนที่สามารถออกจากมณฑลเมฆาไปรับราชการย่อมไม่ใช่คนธรรมดา ดังนั้นหลี่รุ่ยจึงมั่นใจว่าหลินไห่ต้องรู้จักเขาแน่นอน สำหรับชื่อเสียงของตนในมณฑลเมฆา หลี่รุ่ยยังมีความมั่นใจอยู่บ้าง

และก็เป็นไปตามคาด เขาประสบความสำเร็จในการเข้าสู่วงการขุนนางเมืองหลวงผ่านหลินไห่ หลี่รุ่ยไม่ใช่คนที่ถือตัวว่าตนสูงส่ง เมื่อเข้าร่วมการคุมสอบขุนนางสายบู๊ครั้งนี้ หากยังเดินอย่างโดดเดี่ยว ก็ยังไม่เท่าไปเที่ยวตลาดตะวันออกให้มากขึ้น ไยต้องเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์

การรู้จักขุนนางเมืองหลวงมีประโยชน์มาก หลินไห่แน่นอนว่ารู้ดีว่าสหายเก่าทั้งหลายกำลังรอให้เขาแนะนำหลี่รุ่ย

เขายิ้มและเอ่ยว่า "พี่หม่า พี่หลิว พี่จาง นี่คือพี่หลี่ ผู้ตรวจการค่ายอันหนาน"

เมื่อได้ยินคำว่าค่ายอันหนาน ขุนนางชั้นห้าแห่งเมืองหลวงทั้งสามคนไม่แสดงอาการใดๆ ใครกันเล่าที่ไม่ใช่ขุนนางชั้นห้า และพวกเขาเป็นขุนนางเมืองหลวง ปกติแล้วผู้ตรวจการและผู้บัญชาการของค่ายทั้งสามสิบสองเข้าเมืองหลวงอาจไม่ได้พบหน้าพวกเขาสักครั้ง

หลินไห่กล่าวต่อ "พี่หลี่ยังเป็นอาจารย์ฝึกที่จวนอ๋องหยวนอีกด้วย"

เมื่อได้ยินคำว่าอ๋องหยวน สีหน้าของทั้งสามคนก็เปลี่ยนไปในที่สุด อ๋องหยวนเป็นบุคคลระดับใด? นั่นคือยอดยุทธ์อันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์ยวี แม้จะได้รับตำแหน่งอ๋องอันหนาน แต่ก็ยังเป็นบุคคลอันดับหนึ่งในวงการทหารของราชวงศ์ยวี

อาจารย์ฝึกในจวนอ๋องหมายถึงสามารถพบเจอยอดยอดยุทธ์ผู้นั้นได้ทุกเมื่อ

ช่างยิ่งใหญ่เหลือเกิน!

ทุกคนในที่นี้ล้วนเป็นคนฉลาด รอยยิ้มบนใบหน้าจึงบานราวกับดอกเบญจมาศ

"พี่หลี่ ข้าขอดื่มอวยพรท่านสักถ้วย"