บทที่ 329 ยาเม็ดใหญ่เข้าสู่ร่าง กึ่งก้าวสู่ขั้นเซียนเทียน

ยามจื่อ

เสียงจักจั่นส่งเสียงครวญหริ่งๆ ดังแว่วมาจากนอกหน้าต่าง แสงจันทร์อันเย็นเยียบสาดส่องลงบนขอบหน้าต่าง

ทหารกองอันหนิงส่วนใหญ่ไม่อยู่ในที่พัก ไม่อยากเสียเวลาอันมีค่าอยู่บนเตียงคู่ของสำนักทูตที่กว้างเพียงสองจั้ง

สำนักทูตเงียบสงบมาก ภายในห้อง หลี่รุ่ยยังไม่นอน นั่งขัดสมาธิบนเตียง สองมือกอดอกฝ่ามือทาบกัน ลมหายใจเข้าออกยาวนาน พลังรอบกายค่อยๆ เพิ่มขึ้น จนกระทั่งถึงจุดสูงสุดในที่สุด

หลี่รุ่ยลืมตาขึ้นทันที โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาหยิบยาเม็ดสีทองแดงจากขวดหยกเล็กๆ กลิ่นหอมเข้มข้นแผ่ซ่านเต็มห้องในชั่วพริบตา

ยาอี้จินตัน ช่างแตกต่างจริงๆ ในโลกนี้ มีเพียงยาวิเศษระดับสามขึ้นไปเท่านั้น ที่มีคุณสมบัติเรียกได้ว่าเป็น "ยาเม็ดใหญ่"

ยาเม็ดวิญญาณเทพที่เสี่ยวถังเคยให้หลี่รุ่ยก็เป็นหนึ่งในนั้น และยิ่งกว่านั้น ระดับยังสูงกว่ายาอี้จินตันเม็ดนี้ด้วยซ้ำ แต่ยาเม็ดวิญญาณเทพเน้นผลระยะยาว เพิ่มขีดจำกัดสูงสุด ส่วนยาอี้จินตันเน้นผลในปัจจุบัน เพิ่มพลังการต่อสู้โดยตรง

ตู๋ฉางเซิงไม่ได้ออกจากบ้านโดยไม่เตรียมตัวอะไรเลย ชัดเจนว่าเขาเตรียมมาเพื่อหลี่รุ่ยโดยเฉพาะ

ยาอี้จินตันล้ำค่า แน่นอนว่าต้องใช้ฤทธิ์ยาให้ได้ประโยชน์สูงสุด ดังนั้นเขาจึงไม่ได้กินยาทันทีที่ได้มา แต่รอจนกระทั่งบัดนี้ เมื่อสะสมสภาพร่างกายและจิตใจพร้อมแล้ว จึงเตรียมกลืนกิน

หลี่รุ่ยเงยหน้าขึ้น กลืนยาอี้จินตันทั้งเม็ดลงท้อง และทันทีที่เข้าสู่กระเพาะ พลังยาอันรุนแรงระเบิดออกในร่างกาย ราวกับว่ารูขุมขนทุกรูเปิดออก ความรู้สึกสบายอย่างถึงที่สุดทำให้หลี่รุ่ยแทบจะครางออกมา

ร่างกายกลายเป็นเบาหวิวในชั่วขณะนั้น ดูเหมือนไม่มีสิ่งสกปรกหรือมลทินแม้แต่น้อย ทั่วทั้งร่างดูศักดิ์สิทธิ์และสมบูรณ์แบบ

ร่างกายของหลี่รุ่ยที่แข็งแกร่งอยู่แล้ว เวลานี้เต็มไปด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัว ราวกับสัตว์ร้ายโบราณ เพียงแค่มองก็ทำให้คนขวัญหนีดีฝ่อ

กระบวนการนี้ดำเนินไปสองชั่วยามเต็มๆ ด้วยความช่วยเหลือของยาอี้จินตัน บริเวณที่ทะเลพลังเดิมไม่สามารถชำระล้างได้ กลับกลายเป็นใสสะอาด พลังกายของหลี่รุ่ยเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ในที่สุด เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น "กึ่งก้าวสู่ขั้นเซียนเทียน?" หลี่รุ่ยค่อยๆ เอ่ยสี่คำนี้

ยาอี้จินตันเพียงเม็ดเดียว ทำให้เขาเกือบจะก้าวเข้าสู่ขั้นเซียนเทียน อย่างมากอีกหนึ่งเดือนเท่านั้น และเมื่อหลี่รุ่ยเสริมรากฐานให้มั่นคง ก็จะสามารถบรรลุขั้นเซียนเทียนได้ ซึ่งเวลาที่ผ่านมาตั้งแต่หลี่รุ่ยเบิกด่านเข้าสู่ขั้นกวนไห่ ก็เพียงไม่กี่ปีเท่านั้น

หลี่รุ่ยใช้เวลาเพียงไม่กี่ปีไล่ตามการบำเพ็ญเพียรหลายสิบปีของคนอื่น หากยอดฝีมือขั้นเซียนเทียนรู้เข้า คงต้องบ้วนเลือดสามถ้วย น่ากลัวเมื่อเทียบกัน

หลี่รุ่ยทะลวงด่านเหมือนดื่มน้ำ ง่ายดายยิ่งนัก เร็วเกินไป เร็วเกินไปแล้ว

''ท่านตู๋ช่างเอาใจใส่จริงๆ'' การตกลงเข้าร่วมสำนักแสวงเซียนเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดในการมาเมืองหลวงครั้งนี้

คราวนี้ พลังต่อสู้ของหลี่รุ่ยเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าทันที! หากต้องเผชิญหน้ากับชายจมูกเหยี่ยวจากนิกายกุ่ยหมิงอีกครั้ง แม้ไม่ใช้ดาบเซียน ก็สามารถบดขยี้ด้วยหมัดเดียว

แต่หลี่รุ่ยไม่ได้ลืมตัวเพราะเหตุนี้ หนทางของจอมยุทธ์ยากลำบาก อีกทั้งที่นี่คือเมืองหลวง ยอดฝีมือมีมากเกินไป

จอมยุทธ์ขั้นเซียนเทียนไม่ใช่ของหายาก แม้แต่ยอดฝีมือขั้นเทพดินก็ไม่ใช่เรื่องเลื่อนลอย ยังคงต้องระมัดระวังตัว

หลี่รุ่ยทำทุกอย่างเสร็จแล้ว จึงเข้าไปในผ้าห่มและหลับสนิท

รุ่งเช้าวันถัดมา เมื่อหลี่รุ่ยล้างหน้าเสร็จและเดินออกจากห้อง เขาก็เห็นหนิงจงเทียน เกอหง เหวยหมิง และคนอื่นๆ เดินมาที่สำนักทูตด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข เห็นได้ชัดว่า พวกเขาพอใจกับประเพณีวัฒนธรรมของเมืองหลวงอย่างมาก

"พี่ใหญ่" ทุกคนเห็นหลี่รุ่ย รอยยิ้มยิ่งกว้างขึ้น

หนิงจงเทียนหัวเราะ ฮึๆ "พี่ใหญ่ ท่านไม่ไปช่างน่าเสียดาย ท่านไม่รู้หรอก กวงฟางซือในเมืองหลวงนี่ช่างวิเศษเหลือเกิน เมื่อวานคนที่ดีดพิณให้ข้าฟังเป็นหลานสาวของอดีตรองเสนาบดีกรมคลัง โอ้โฮ..."

หลี่รุ่ยฟังไปมา สรุปได้ว่า ไม่ได้นอนกันเลย

กวงฟางซือในเมืองหลวงในฐานะหอโคมเขียวระดับสูงสุดของแคว้นยวี แน่นอนว่าไม่ได้มุ่งเน้นเรื่องเนื้อหนังอีกต่อไป แต่ยกระดับไปสู่อีกขั้น เน้นความพึงพอใจทางจิตใจ

เว้นแต่จะสมัครใจ มิฉะนั้นคุณหนูอดีตขุนนางในกวงฟางซือไม่จำเป็นต้องรับแขกในยามค่ำคืน แต่ด้วยเหตุนี้ กลับทำให้ผู้มีเงินยิ่งกระตือรือร้น แย่งกันออกเงิน เพื่อความรู้สึกสำเร็จ

หลานสาวขุนนางขั้นสามดีดพิณให้ฟัง ช่างแปลกประหลาด นอกจากเมืองหลวง ก็ไม่มีโอกาสเช่นนี้อีกแล้ว

หนิงจงเทียน "พี่ใหญ่ จะออกไปหรือ?"

หลี่รุ่ยพยักหน้า "ใช่ ตั้งใจจะไปตลาดตะวันออกดูเสียหน่อย"

เมื่อได้ยินคำว่าตลาดตะวันออก ดวงตาของหนิงจงเทียนและคนอื่นๆ ก็เปล่งประกาย มาเมืองหลวงทั้งที จะอยู่แต่ในกวงฟางซือได้อย่างไร หากพูดถึงสถานที่ที่คุ้มค่าที่สุดในเมืองหลวง ตลาดตะวันออกต้องติดอันดับสามเป็นแน่

ที่นั่นเป็นเขตการค้าที่ราชสำนักกำหนดไว้โดยเฉพาะ มีชื่อเสียงว่าเป็นที่รวมของสมบัติล้ำค่าทั่วใต้หล้า และสมาคมการค้าชั้นนำที่มีชื่อเสียงอย่างตันติ่งเก๋อ และฝูลั่วจวี้ล้วนอยู่ที่นั่น

"ไป ไป ไป พวกเราไปด้วยกัน" ถานหูร้องเรียกทันที

หนิงจงเทียนและคนอื่นๆ สบตากัน พร้อมใจกันพยักหน้า "พี่ใหญ่ พวกเราไปกับท่าน"

หลี่รุ่ยยิ้มพยักหน้า "งั้นไปด้วยกัน"

เมื่อวานเขาสอบถามเส้นทางไปตลาดตะวันออกจากพ่อค้าเร่มาแล้ว เมืองหลวงวางผังอย่างเป็นระเบียบ มีถนนสายหลักตัดผ่านทั่วเมือง ไม่เหมือนชิงเหอที่มีถนนเล็กและทางแปลกๆ แม้อยากหลงทางก็ยาก

ทันที พี่น้องทั้งหลายจึงมุ่งหน้าไปยังตลาดตะวันออก

ตลาดตะวันออกเจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง ทำให้คนตาลายด้วยความหลากหลาย แม้หลี่รุ่ยและคนอื่นๆ จะเป็นผู้มีหน้ามีตา แต่ก็ต้องตื่นตะลึง

ร้านสมุนไพรธรรมดาที่ไม่มีอะไรพิเศษ แต่กลับวางขายยาเม็ดระดับห้าหน้าร้าน หากเป็นที่ชิงเหอ นั่นเป็นสิ่งที่ร้านต้านหวังฟางยังต้องเก็บไว้เป็นสมบัติล้ำค่าประจำร้าน…ช่างน่าอัศจรรย์!

พวกเขาเดินเที่ยวชมเป็นเวลานาน จนกระทั่งถึงยามอิ่ว เมื่อร้านค้าทั้งหมดปิด จึงกลับไปที่สำนักทูตด้วยความอาลัยอาวรณ์

การเดินทางครั้งนี้ได้ผลเกินคาด ทุกคนใช้เงินที่พกมาจนหมดเกลี้ยง ดีที่ในเมืองหลวงไม่มีคนรู้จัก มิฉะนั้น หนิงจงเทียนและคนอื่นๆ คงคิดจะยืมเงินไปแล้ว

เมื่อกลับถึงห้องในสำนักทูต หลี่รุ่ยเพิ่งจะเตรียมเข้านอน ก็ได้ยินเสียงเคาะประตู และเมื่อเดินมาเปิดประตู เขาก็พบว่าเป็นผู้คุ้มกันคนหนึ่งของเนี่ยซือหมิงมาเยือน

"ท่านหลี่ แม่ทัพเนี่ยเชิญท่านไปพบที่ห้องของเขา"

หลี่รุ่ยพยักหน้า หลังจากแต่งตัวเรียบร้อย เขาจึงตามผู้คุ้มกันไปยังที่พักของเนี่ยซือหมิง

เมื่อเข้าไปในห้อง เขาก็เห็นเนี่ยซือหมิงสวมเสื้อคลุมสีเขียวเข้ม นั่งอย่างสง่าผ่าเผยบนม้านั่งไม้กลางห้องโถง

"ท่านหลี่ นั่งลงก่อน" เนี่ยซือหมิงเห็นหลี่รุ่ยเข้ามา ก็เรียกเขา

แต่ยังไม่ทันที่หลี่รุ่ยจะนั่งลง เขาก็เอ่ยปาก "บังเอิญจัง พวกเราบังเอิญมาถึงพอดีปีที่มีการแข่งขันใหญ่ กรมทหารขาดคน รองเสนาบดีหวังพอรู้ว่าพวกเราอยู่ในเมืองหลวง จึงเรียกท่านและข้าไปคุมสอบ"

ที่เรียกว่าปีที่มีการแข่งขันใหญ่ หมายถึงการสอบขุนนาง สิ่งที่กรมทหารดูแลก็คือการสอบขุนนางสายบู๊

การสอบขุนนางแบ่งเป็นการสอบเขตอำเภอ การสอบเขตมณฑล การสอบระดับชาติ และการสอบในวัง ทั้งสี่รอบ เฉพาะปีที่มีการสอบระดับชาติเท่านั้นที่เรียกว่าปีที่มีการแข่งขันใหญ่

ทุกครั้งที่ถึงช่วงนี้ ยอดฝีมือวิชายุทธ์ทั่วใต้หล้าจะมารวมตัวกันที่เมืองหลวงเพื่อเข้าร่วมการแข่งขัน ผู้ชนะจะได้เข้าสู่การสอบในวัง ซึ่งฮ่องเต้จะทดสอบด้วยพระองค์เอง เลือกผู้ที่ดีที่สุดสามคน

นั่นก็คือ จ้วงหยวน บั้งหลังตา และทั่นฮวา เป็นแบบอย่างของวิชายุทธ์ทั่วใต้หล้า โดยทั่วไป ผู้เข้าสอบขุนนางสายบู๊จะมีระดับไม่เกินขั้นห้า หากเป็นยอดฝีมือขั้นสี่แล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องใช้การสอบขุนนางสายบู๊เพื่อแสวงหาทางการเมือง

ไม่ว่าจะเป็นการสอบขุนนางสายบุ๋นหรือสายบู๊ โดยแก่นแท้แล้วเป็นทางออกที่ราชสำนักให้แก่ลูกหลานตระกูลยากจน ผู้ที่มีชาติกำเนิดสูงส่งไม่จำเป็นต้องฝ่าฟันสะพานไม้แคบๆ นี้ พวกเขามีทางใหญ่ที่ปูไว้ให้เดินแต่แรกแล้ว

หลี่รุ่ยอึ้งไป ตอนที่เพิ่งไถ่ตัวออกจากตระกูลจูในชิงเหอ จริงๆ แล้วเขาตั้งใจจะเข้าร่วมการสอบขุนนางสายบู๊เพื่อหวังเป็นขุนนาง แต่ด้วยความบังเอิญ เขาติดตามหนิงจงเทียนเข้ากองอันหนิง จึงล้มเลิกความคิดนี้

ไม่คิดว่า ไม่ได้สอบขุนนางสายบู๊ แต่กลับได้เป็นผู้คุมสอบ

หลี่รุ่ยหัวเราะเบาๆ "การได้คุมสอบขุนนางสายบู๊เป็นวาสนาของข้า มีเหตุผลอะไรที่จะไม่ไป"

การคุมสอบขุนนางสายบู๊เป็นตำแหน่งที่มีผลประโยชน์มาก เมื่อมาถึงการสอบระดับชาติ ผู้เข้าสอบย่อมไม่ใช่คนธรรมดา และในฐานะผู้คุมสอบ ย่อมได้รับความใกล้ชิดจากผู้เข้าสอบโดยธรรมชาติ ในอนาคตเมื่อคนเหล่านี้ออกไปรับราชการ ก็จะถือว่าเป็นรุ่นน้อง

เป็นโอกาสอันดีในการสร้างความสัมพันธ์กับเสาหลักขุนนางทหารแห่งแคว้นยวีในอนาคต หากไม่เป็นเช่นนี้ กรมพิธีการและกรมทหารคงไม่อาจเทียบกรมบุคคลได้ ส่วนใหญ่เป็นเพราะพวกเขาดูแลการสอบขุนนางสายบุ๋นและสายบู๊

ผู้ที่สามารถเป็นผู้คุมสอบล้วนผ่านการคัดเลือกอย่างเข้มงวด การที่เนี่ยซือหมิงสามารถขอโอกาสนี้มาได้ แสดงให้เห็นถึงความสัมพันธ์ที่ดีกับรองเสนาบดีกรมทหาร และเขายังยินดีชักชวนหลี่รุ่ยเพราะถือว่าเป็นคนของตัวเอง

หลี่รุ่ยไม่ใช่คนไม่รู้กาลเทศะ เนี่ยซือหมิงให้เกียรติ เขาย่อมไม่ทำให้ผิดหวัง

"ดีมาก" เมื่อเห็นหลี่รุ่ยตอบรับอย่างรวดเร็ว มุมปากของเนี่ยซือหมิงยกขึ้นเล็กน้อย

"การสอบใหญ่จะใช้เวลาครึ่งเดือน พวกเราคงไม่สามารถกลับไปได้ในเร็วๆ นี้ ข้าได้คุยกับท่านเฮ่อแล้ว เขาจะนำทหารกองอันหนิงกลับไปก่อน พวกเราค่อยกลับเมื่อเสร็จธุระ"

หลี่รุ่ยพยักหน้า "ดี"

พูดจบ เนี่ยซือหมิงจึงพินิจมองหลี่รุ่ยด้วยความสนใจ "ท่านหลี่ ท่านก้าวหน้าขึ้นอีกแล้วหรือ?"

ไม่รอให้หลี่รุ่ยตอบ เขาก็พูดต่อ "ท่านควรทะลวงด่านให้เร็ว มิฉะนั้น ในชิงเหอจะหาคนฝึกฝนด้วยไม่ได้ ช่างเหงาเสียเหลือเกิน"

หลี่รุ่ยตกใจ เนี่ยซือหมิงสมกับเป็นบุตรบุญธรรมของหยวนติ้งถิง ความรับรู้ช่างแหลมคมเหลือเกิน

แม้เนี่ยซือหมิงจะไม่สามารถล่วงรู้ระดับพลังที่แท้จริงของหลี่รุ่ย แต่ก็ยังสามารถสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในลมหายใจของหลี่รุ่ยได้"

"แม่ทัพเนี่ยยกย่องข้าเกินไปแล้ว"

เนี่ยซือหมิงโบกมือ "ท่านเป็นคนมีความสามารถ แต่ยังขาดความเด็ดขาด เหมือนกับพี่ใหญ่ พอแล้ว ไม่มีเรื่องอื่นแล้ว เมื่อถึงเวลาเปิดการสอบ ข้าจะมาเรียกท่าน"

ชัดเจนว่าเขาถือว่าหลี่รุ่ยเป็นผู้มีระดับเดียวกันแล้ว ถึงขั้นยินดีเปรียบเทียบหลี่รุ่ยกับบุตรบุญธรรมอันดับหนึ่งของหยวนติ้งถิง ซึ่งเป็นยอดฝีมือขั้นเทพดิน

หลี่รุ่ยยิ้มเดินออกจากห้อง "การสอบขุนนางสายบู๊?"

"พอดีจะได้เปิดหูเปิดตา"