บทที่ 220 ศัตรูผู้แข็งแกร่งจ้องมอง

"คนแคว้นอู๋หรือ?"

หลี่รุ่ยมองชายผิวสีทองแดงที่มีกล้ามเนื้อพันเลื้อยดั่งมังกรชิวหลงเบื้องหน้า

แล้วหันไปมองหญิงสาวแคว้นอู๋เบื้องหลัง บนใบหน้าไม่ปรากฏความตื่นตระหนกแต่อย่างใด

ส่วนถานหูที่อยู่ข้างกายกลับมีสีหน้ากระตือรือร้น

''คิดถึงอะไร สิ่งนั้นก็มา!'' เขาอยากประลองกับคนแคว้นอู๋มานานแล้ว วันนี้ดีจริงๆ มีคนส่งตัวเองมาถึงประตู

"มา ลองสู้กันหน่อย!" ในดวงตาของถานหูเต็มไปด้วยไอสังหาร ราวกับพยัคฆ์ร้ายที่กำลังจะกระโจนเข้าใส่เหยื่อ

กำลังจะเริ่มท่า ก็ถูกขัดจังหวะด้วยคำพูดของหลี่รุ่ย "หูจื่อ เลิกเถอะ เจ้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาหรอก"

ได้ยินดังนั้น ถานหูหมดแรงทันที ถามอย่างไม่สบอารมณ์ "พี่หลี่ ยังไม่ทันได้สู้เลย ทำไมถึงมั่นใจว่าข้าสู้ไม่ได้"

หลี่รุ่ยยังคงสงบนิ่ง "ขั้นห้า เจ้าแน่ใจหรือว่าจะเอาชนะได้?"

ถานหูเบิกตากว้างทันที มองชายร่างกำยำจากแคว้นอู๋เบื้องหน้า "ขั้นห้าหรือ?"

ต้องรู้ว่า ทั้งชิงเหอก็มีผู้มีวรยุทธ์ขั้นห้าไม่กี่คน ส่วนคนแคว้นอู๋ตรงหน้ากลับเป็นยอดฝีมือระดับเดียวกับเฉาเว่ย

เต้าหมัวได้ยินคำพูดของหลี่รุ่ย แสดงสีหน้าสนอกสนใจ "ท่านหลี่รู้ขั้นของข้าได้อย่างไร?"

หลี่รุ่ยหัวเราะเบาๆ "แน่นอนว่าท่านซวีบอกข้า ท่านเต้า ที่จริงพวกเราไม่ควรพบกันเลย"

ในช่วงเวลาที่เต้าหมัวปรากฏตัว เขาก็จำอีกฝ่ายได้แล้ว เพราะรู้จักตัวตนที่แท้จริง จึงไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

เต้าหมัวเป็นรองหัวหน้าคณะทูตแคว้นอู๋ เขาเป็นคนที่ไม่ต้องการให้เกิดปัญหามากที่สุด วันนี้แม้หากหลี่รุ่ยจะคิดฆ่าตัวตาย คนแรกที่จะพยายามห้ามปรามก็คงเป็นเต้าหมัวอย่างไม่ต้องสงสัย

ส่วนเรื่องขั้นของเต้าหมัว แน่นอนว่ารู้ได้จากการพูดคุยเมื่อวาน

เขาเป็นทหารแคว้นยวี อีกฝ่ายเป็น "คนป่าเถื่อน" จากแคว้นอู๋ การพบกันนั้นไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ดูไม่เหมาะสม หากไม่ใช่เพราะแคว้นอู๋ไม่เคยรุกรานชายแดนมาก่อน เรื่องเช่นนี้หากเกิดขึ้นที่ชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือก็เพียงพอจะถูกกล่าวหาว่าเป็นกบฏติดต่อกับศัตรูแล้ว

เต้าหมัวอึ้งไป เขาคิดตอนแรกว่าหลี่รุ่ยมีความสามารถในการมองกระแสลมหายใจหรืออะไรทำนองนั้น แต่การที่หลี่รุ่ยสามารถพูดได้อย่างถูกต้อง ก็ทำให้เขาตกใจ

"ขุนนางแคว้นยวีผู้นี้ช่างมีความคิดรอบคอบจริงๆ" เขาเพิ่งปรากฏตัว ยังไม่ทันได้พูดอะไรมากนัก ทั้งตัวตนและเจตนาก็ถูกอีกฝ่ายหยั่งรู้แล้ว

เต้าหมัวประสานมือด้วยความเสียใจ "ท่านหลี่ ความจริงแล้วเป็นเพราะมีเหตุผลที่จำเป็น"

แต่หลี่รุ่ยกลับยกมือขึ้น "ช่างเถิด เมื่อพบกันแล้ว ก็ฟังดูก่อน ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะจะพูดคุย ตามข้ามาเถิด"

พูดจบ เขาก็พาถานหูเดินกลับไปตามตรอกเดิมที่มา หญิงสาวเสี่ยวถังก้มหัวให้เปิดทางอย่างเรียบร้อย

หลี่รุ่ยพาคนแคว้นอู๋ทั้งสองเดินวนเวียนไปตามตรอกเล็กตรอกน้อยเป็นเวลาหนึ่งเค่อ สุดท้ายก็เข้าไปในบ้านพักร้างแห่งหนึ่ง

"พูดเถิด" เต้าหมัวมองไปรอบๆ บ้านพัก ในใจรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ขุนนางแคว้นยวีผู้นี้ดูเหมือนจะคุ้นเคยกับเมืองนี้อย่างยิ่ง แต่เขาจะรู้ได้อย่างไรเล่าว่าหลี่รุ่ยได้ใช้ชีวิตอยู่ในเมืองนี้มาเนิ่นนานกว่าห้าสิบปีแล้ว

เขาไม่มีเวลามาใส่ใจกับรายละเอียดเล็กน้อยเช่นนี้ จึงเข้าเรื่องทันที "ท่านหลี่ ข้ารู้สึกว่าคนที่คุ้มกันคณะพ่อค้าแคว้นอู๋นั้นยังไม่เพียงพอ ขอเพิ่มอีกหนึ่งร้อยนาย"

ถานหูนั่งไม่ติดที่ก่อน เบิกตากว้าง "เจ้าต้องการสองร้อยนาย องค์ชายเสด็จหรือไร ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้?"

หลี่รุ่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย ไม่ได้ปฏิเสธทันที "ท่านเต้า ต้องให้เหตุผลแก่ข้าสักหน่อยกระมัง"

คณะพ่อค้าแคว้นอู๋ผ่านพ้นพรมแดนแคว้นอู๋แล้ว จึงต้องการทหารแคว้นยวีคุ้มกัน หนึ่งร้อยนายก็ถือว่ายิ่งใหญ่มากแล้ว หากเพิ่มเป็นสองร้อยนาย นั่นไม่ใช่แค่เรื่องยิ่งใหญ่ แต่อาจสร้างข้อครหาได้ด้วยซ้ำ

เต้าหมัวถอนหายใจเบาๆ เขาก็รู้ว่าคำขอของตนดูไร้เหตุผลอยู่บ้าง

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็อธิบาย "ท่านหลี่อาจไม่ทราบ แม้แคว้นอู๋จะเพิ่งสงบจากความวุ่นวาย แต่ก็ยังมีศัตรูผู้แข็งแกร่งจ้องมองอยู่ การค้าระหว่างสองแคว้นครั้งนี้ มีผู้ที่ต้องการจะขัดขวางอยู่ไม่น้อย ซึ่งรวมถึงกลุ่มกบฏ พวกเขาอาจจะลงมือระหว่างทาง"

หลี่รุ่ยหรี่ตาลงเล็กน้อย คำพูดของเต้าหมัวนั้นกล่าวอย่างระมัดระวังพอควร แปลความได้ว่า มีน้องชายหลายคนของฮ่องเต้องค์ใหม่แห่งแคว้นอู๋ต้องการจะก่อกวน

"ดูเหมือนสถานการณ์ในแคว้นอู๋จะวุ่นวายกว่าที่คิดไว้" ข่าวที่เขาได้ยินมาตลอด ล้วนเป็นเรื่องฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ แคว้นอู๋สงบสุข เพื่อพักฟื้นบำรุงกำลัง จึงตัดสินใจเปิดการค้า

มุมปากของเต้าหมัวแสดงความขมขื่น "เรื่องการคุ้มกัน ข้าจะไปด้วยตัวเอง ยอดฝีมือข้าสามารถจัดการได้ แต่คนในคณะพ่อค้าต้องไม่เกิดความผิดพลาดใดๆ หากมีคนตาย ย่อมจะสร้างความเสียหาย ดังนั้นข้าหวังว่าท่านหลี่จะสามารถเพิ่มกำลังพลได้"

ท่าทางของเขาจริงใจ แต่หลี่รุ่ยกลับส่ายหน้า "ท่านเต้า ท่านคาดหวังข้าสูงเกินไปแล้ว เรื่องนี้ข้าจำเป็นต้องรายงานต่อท่านเฉาก่อนจึงจะตัดสินใจได้"

ดวงตาของเต้าหมัวแวบผ่านด้วยความหม่นหมอง สิ่งที่หลี่รุ่ยพูดก็เป็นความจริง กองอันหนิงมีกำลังพลทั้งหมดเท่าไร? เพียงหนึ่งพันเท่านั้น

ส่งออกไปสองร้อยในคราวเดียว คนที่ไม่รู้อาจคิดว่ากำลังจะเกิดสงคราม ไม่ต้องพูดถึงผลกระทบ ขุนนางขั้นหกอย่างหลี่รุ่ยจริงๆ แล้วไม่สามารถตัดสินใจได้

เต้าหมัวประสานมือและเอ่ยเสียงทุ้ม "ถ้าเช่นนั้นก็รบกวนท่านหลี่ด้วย"

อยู่ในต่างแดน ก็ต้องมีความสุภาพมากขึ้น ต้องอ่อนน้อมต่อผู้อื่น

หลี่รุ่ย "ท่านเต้า เมื่อได้พูดกันแล้ว ก็ขอลาก่อน"

พูดจบ ไม่รอให้เต้าหมัวได้พูดอะไร ก็พาถานหูกลับไปยังกองอันหนิง แม้แต่สำนักการค้าที่วางแผนไว้ก็ไม่ได้ไป

เต้าหมัวถอนหายใจเบาๆ "ขุนนางแคว้นยวี ล้วนแต่เป็นพวกกินเงินเดือนเปล่า"

…..

เมืองชิงเหอ ในโรงเหล้าแห่งหนึ่ง

ตรงมุมหนึ่งของภายในโรงเหล้า

"เสี่ยวเอ้อ เพิ่มตะเกียบอีกคู่"

ชี่เจ๋อเพิ่งนั่งลง ชายร่างกำยำที่สวมงอบฝั่งตรงข้ามก็เอ่ยปากขึ้น

"ไม่ต้อง" ชี่เจ๋อยกมือขึ้น

เสี่ยวเอ้อมองดู เบ้ปาก และไม่สนใจอีก

หลังจากนั่งลงแล้ว เขาไม่แม้แต่จะมองอาหารบนโต๊ะ เพียงแต่มองชายวัยกลางคนตรงหน้าด้วยสายตาเยือกเย็น "พูดมาเถิด มีธุระอะไรกันแน่ถึงได้ตามหาข้า?"

ชายร่างกำยำหัวเราะเบาๆ "น้องชายตระกูล ไม่สุภาพกับพี่ชายตระกูลเช่นนี้เชียวหรือ?"

ชี่เจ๋อหรี่ตาลงเล็กน้อย แค่นเสียงเย็น "อย่าไร้ยางอาย"

ชายร่างกำยำยิ้มกว้าง ไม่ได้สนใจแต่อย่างใด "ท่านปู่ของข้าฝากถามเวยกั๋วกงสักหน่อย พวกเราแต่เดิมก็เป็นตระกูลเดียวกัน ตระกูลจูต่างหากที่เป็นมอดกัดกินแผ่นดิน ถึงเวลาแล้วที่จะต้องเอากลับคืนมา"

"หุบปาก!" สีหน้าของชี่เจ๋อเปลี่ยนเป็นไม่พอใจ เขามาที่นี่วันนี้ ไม่ใช่เพื่อฟังเรื่องการกอบกู้บัลลังก์ใด ๆ

ส่วนพี่ชายตระกูล ทั้งสองตระกูลแยกจากกันมาพันปีแล้ว ความสัมพันธ์และลำดับรุ่นสับสนไปหมด ถ้าจะพูดไป เขายังเป็นบรรพบุรุษของชายร่างกำยำอีกด้วย

''พวกคนบ้าเหล่านี้''

ถูกต้อง ชายร่างกำยำตรงหน้าเป็นผู้รอดชีวิตจากราชวงศ์ก่อนที่แท้จริง เพียงแต่ต่างจากเวยกั๋วกงและนิกายกุ่ยหมิง สายของพวกเขาหนีไปแคว้นอู๋ตั้งแต่ราชวงศ์ล่มสลาย

สองฝ่ายแทบไม่ได้ติดต่อกัน แต่ก็ไม่ได้ตัดขาดจากกันโดยสิ้นเชิง หรืออาจพูดได้ว่า ก็เพราะมีนิกายกุ่ยหมิงและสกุลฉีแห่งแดนใต้เหล่านี้ จวนเวยกั๋วกงจึงสามารถเพลิดเพลินกับตำแหน่งปัจจุบันได้ตลอดมา

จวนเวยกั๋วกงเป็นตัวเชื่อมระหว่างทั้งสองฝ่ายกับแคว้นยวี เคยปราบปรามมาแล้ว และก็เคยช่วยเหลือโดยลับมาแล้วเช่นกัน ซึ่งความสัมพันธ์นี้คล้ายกับการที่แม่ทัพเลี้ยงศัตรูไว้มากกว่า

"ข้าคิดผิดจริงๆ วันนี้ไม่ควรมาพบกัน" ชี่เจ๋อลุกพรวดขึ้น ไม่มีความตั้งใจจะอยู่ต่อเลย

เห็นเช่นนั้น ชายร่างกำยำก็หัวเราะเบาๆ "น้องชายตระกูล เจ้าไม่อยากรู้หรือว่าอีกสิบวันข้างหน้าจะเกิดอะไรขึ้น?"

ชี่เจ๋อหรี่ตาลง แล้วค่อยๆ นั่งลงอีกครั้ง เวยกั๋วกง หรือก็คือปู่ของเขา รู้ว่าสายตระกูลของฉีอวี้ในแคว้นอู๋ได้สนับสนุนองค์ชายองค์หนึ่ง และคนเหล่านี้ไม่เคยเลิกล้มความคิดที่จะกอบกู้บัลลังก์เลย

พวกเขาเกิดความคิดอันบ้าคลั่ง นั่นคือทำให้ราชวงศ์เสวียนกลับมาปรากฏสู่โลกบนดินแดนของแคว้นอู๋ และเพื่อการนี้ สายตระกูลนี้ได้มาหาเวยกั๋วกงเมื่อหลายปีก่อน หวังว่าเวยกั๋วกงจะให้ความช่วยเหลือ แม้จะถูกเวยกั๋วกงปฏิเสธ แต่การติดต่อระหว่างทั้งสองฝ่ายก็มีมากขึ้นเรื่อย ๆ

เวยกั๋วกงคาดเดาว่า การค้าระหว่างสองแคว้นครั้งนี้ ตระกูลฉีจะต้องมีการเคลื่อนไหวแน่นอน จึงยืนกรานที่จะส่งชี่เจ๋อเข้าไปในกองอันหนิง การมีอำนาจทางทหารจะช่วยให้จัดการงานได้ดีขึ้น

แต่น่าเสียดายที่ชี่เจ๋อพ่ายแพ้ต่อหลี่รุ่ย จึงต้องยอมรับอันดับสองคือเข้าสำนักการค้าแทน

ชี่เจ๋อแค่นเสียงเย็น "พูดมา"

ฉีอวี้ยังคงมีใบหน้ายิ้มแย้ม "ท่านปู่สนใจสินค้ารอบนี้มาก"

ดวงตาของชี่เจ๋อเกือบจะเป็นเส้นบางๆ ''เป็นอย่างที่คิด พวกเขากำลังจะลงมือ''

ในโรงเหล้า ฉีอวี้ย่อมไม่สามารถพูดออกมาตรงๆ ได้ แต่ก็ได้สื่อความหมายออกมาแล้ว ความหมายชัดเจนมาก นั่นคือพวกเขาจะปล้นคณะพ่อค้าในอีกสิบวันข้างหน้า

ชี่เจ๋อทำหน้าเย็นชา "เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับข้า?"

รอยยิ้มของฉีอวี้กว้างขึ้น เขาไม่ตอบคำถามของชี่เจ๋อ เพียงแต่พูดต่อ "ข้าต้องการแผนที่การวางกำลัง"

"เจ้า!..." ชี่เจ๋อกำลังจะพูด ก็เห็นฉีอวี้วางตะเกียบลงดังแป๊ะ ลุกขึ้นแล้วหันหลังเดินออกไป ทิ้งคำพูดไว้เบาๆ

"เจ้ารู้ว่าจะหาข้าได้ที่ไหน"

ชี่เจ๋อมองแผ่นหลังของฉีอวี้ ดวงตาวาววาม แล้วก็เต็มไปด้วยความสับสน

"กอบกู้บัลลังก์?" ในฐานะขุนนางของสำนักการค้า การได้มาซึ่งแผนที่การวางกำลังไม่ใช่เรื่องยาก แต่หากให้ไป ก็เท่ากับเดินบนเส้นทางที่ไม่มีวันหวนกลับ

…..

ชั่วพริบตา เจ็ดวันผ่านไป

"กองอันหนิงยังไม่มาหรือ?"

เต้าหมัวมองลานกว้างอันว่างเปล่าของสำนักการค้า นอกจากคนของคณะทูตแคว้นอู๋และขุนนางสำนักการค้า ก็ไม่มีใครอีกแล้ว รวมกันไม่ถึงยี่สิบคน

ซวีเหวิ่นพยักหน้า มองดูพระอาทิตย์ "นัดหมายออกเดินทางยามเที่ยง ยังไม่ถึงเวลา"

เต้าหมัวรู้สึกกระวนกระวายเล็กน้อย

อีกสามวันก็จะถึงวันนัดหมายที่คณะพ่อค้าแคว้นอู๋จะเข้าสู่แคว้นยวี ซึ่งพวกเขากำลังจะออกเดินทางไปคุ้มกันคณะพ่อค้าแคว้นยวีข้ามไปค้าขายในแคว้นอู๋ พร้อมกับนำคณะพ่อค้าแคว้นอู๋กลับมาที่เมืองชิงเหอ

ครั้งแรก เพื่อป้องกันความผิดพลาด จึงได้จัดให้กองอันหนิงคุ้มกัน หลังจากนี้ คงไม่ได้รับการปฏิบัติเช่นนี้อีก แต่เวลาใกล้จะถึงแล้ว ก็ยังไม่เห็นคนของกองอันหนิงแม้แต่คนเดียว

และสิ่งที่เต้าหมัวกังวลมากกว่านั้นคือ กองอันหนิงจะส่งกำลังพลสองร้อยนายมาหรือไม่ ในหัวของเขาผุดภาพการสนทนากับหลี่รุ่ยเมื่อวันนั้น

"เฮ้อ" เต้าหมัวถอนหายใจเบาๆ

''ขุนนางแคว้นยวีนี่เชื่อใจไม่ได้จริงๆ พวกเขาจะไปรบกวนผู้บังคับบัญชาเพื่อภัยที่ยังไม่รู้ได้อย่างไร'' ดูได้จากท่าทีของขุนนางสำนักการค้าหลายคน

ซวีเหวิ่นแม้จะดูเหมือนยอมรับภายนอก แต่ในใจคงคิดว่าเขากำลังทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ เคลื่อนสู่กลางท้องฟ้า แสงแดดร้อนแรงมากขึ้น ความกระวนกระวายในใจของเต้าหมัวเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

ในเวลานั้น เขาได้ยินเสี่ยวถังที่อยู่ข้างๆ พูดว่า "เต้าหมัว ไม่ต้องกังวลมากนัก"

เต้าหมัวหันไปมอง เห็นเสี่ยวถังที่ดูผ่อนคลายเป็นปกติ "เจ้าไว้ใจนายทหารแคว้นยวีคนนั้นถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

เขาสังเกตว่า หลังจากที่เสี่ยวถังได้พบกับขุนนางแซ่หลี่คนนั้น นางกลับดูผ่อนคลายขึ้น

ขณะที่เขากำลังจะถามต่อ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้ามากมายจากนอกประตู เป็นจังหวะพร้อมเพรียง และฟังจากจำนวนก็รู้ว่าไม่น้อย

ดวงตาเป็นประกายด้วยความยินดี

"มาแล้ว!"