บทที่ 219 แม้แต่คนของกองอันหนิงก็ปล้น?

"ท่านหลี่ ทำไมมาแต่เช้าเช่นนี้"

เจ้าหน้าที่สำนักการค้าคนหนึ่งกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

หลี่รุ่ย "อายุมาก เลยนอนน้อย"

"ท่านหลี่อย่าได้ล้อเล่นเลย ท่านมีวรยุทธ์ขั้นหลงเหมินขั้นหก แข็งแรงกว่าพวกเรามากนัก" เจ้าหน้าที่สำนักการค้าผู้นั้นกล่าว

คนผู้นี้ชื่อว่าซวีเหวิ่น เป็นเจ้าหน้าที่อาลักษณ์ผู้จัดการเอกสารของสำนักการค้า เป็นขั้นหกเช่นเดียวกับชี่เจ๋อ แต่มีวรยุทธ์อ่อนกว่า เพียงแค่ขั้นหลิ่วจิน

ขุนนางฝ่ายบุ๋นก็เป็นเช่นนี้ แม้วรยุทธ์จะไม่เพียงพอ แต่หากมีความสามารถในการบริหาร ก็สามารถไต่เต้าขึ้นมาได้ สถานการณ์เช่นนี้พบเห็นได้บ่อยในหมู่ขุนนางระดับล่าง

อืม…ในสายตาของขุนนางใหญ่กรมขุนนาง ขั้นหกก็เป็นเพียงขุนนางเล็กๆ เท่านั้น

ซวีเหวิ่นเป็นเจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบการประสานงานระหว่างสำนักการค้ากับกองอันหนิงโดยเฉพาะ นั่นหมายความว่า หลี่รุ่ยจะต้องติดต่อกับเขาบ่อยที่สุด

หลี่รุ่ยไม่ได้หยิ่งทะนงจนคิดว่าเมื่อได้เป็นทวี่สือเขียนแล้ว จะต้องให้เหยียนจงสิงผู้กำกับดูแลมาต้อนรับด้วยตัวเอง

คนระดับไหน ทำงานระดับนั้น ได้รับการต้อนรับระดับนั้น ไม่อาจสับสนได้ เว้นแต่ว่าจะมีอำนาจหนุนหลังที่มากพอ

หลี่รุ่ยชี้ไปที่ถานหูข้างกาย "นี่คือผู้ช่วยของข้า ทวี่ฮู่ของกองเป่ยฮู่ ถานหู"

เขาได้เป็นทวี่สือเขียนแล้ว ย่อมต้องมีคนใต้บังคับบัญชา ดังนั้นเจียงหลินเซียนจึงมอบกองเป่ยฮู่ให้หลี่รุ่ย และยังให้โควตาการรับทหารอีกสิบคน

ถานหูจึงกลายเป็นคนของเขา หากเป็นคนอื่น หนิงจงเทียนย่อมไม่มีทางยกนายทหารที่ตนฝึกฝนมาอย่างดีให้ แต่หลี่รุ่ยเป็นพี่ใหญ่ที่เขาเคยดื่มสาบานเป็นพี่น้องกัน เป็นคนในครอบครัว จึงไม่มีข้อขัดข้อง

"ท่านถาน" ซวีเหวิ่นมองถานหู มองร่างที่สูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็ก ก็รู้ว่าคนผู้นี้ไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่าย

เขากลืนน้ำลายเบาๆ อย่างไม่รู้ตัว ในใจคิดว่าอย่าได้ไปกระทบกระทั่งคนของกองอันหนิงเป็นดีที่สุด พวกนักรบป่าเถื่อนเหล่านี้ชอบลงมือเมื่อโกรธ ถึงเวลานั้นแม้จะสามารถเรียกหน้าคืนได้ในภายหลัง แต่ตนเองก็ต้องถูกชกไปแล้ว

นับว่าไม่คุ้มค่า มีทัศนคติที่ดีสักหน่อยก็ไม่เสียหายอะไร

ถานหูยิ้มกว้าง "ท่านซวี หากมีคนกล้าก่อเรื่องในชิงเหอ เพียงเรียกข้าเสียงเดียวก็พอ"

"ท่านถานช่างเป็นคนห้าวหาญจริงๆ" ซวีเหวิ่นหัวเราะเบาๆ

หลังจากนั้น หลี่รุ่ยก็ปรึกษาหารือกับซวีเหวิ่นเกี่ยวกับเรื่องการค้าระหว่างสองแคว้น

"ท่านหลี่ เวลาเปิดการค้าได้กำหนดแล้ว คืออีกสิบสี่วันข้างหน้า ตอนนั้นยังต้องให้กองอันหนิงจัดผู้มีฝีมือมาคุ้มกัน อย่าให้เกิดเรื่องวุ่นวายใดๆ"

"แน่นอน" หลี่รุ่ยพยักหน้า

การค้าระหว่างสองแคว้น สำหรับกองอันหนิงแล้ว การค้าจะใหญ่โตแค่ไหนไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือต้องไม่ให้เกิดเรื่องขึ้น โดยเฉพาะเรื่องเลวร้ายเช่น คณะพ่อค้าจากแคว้นอู๋ถูกปล้น หรือถูกสังหาร

แคว้นยวีและแคว้นอู๋เพิ่งเปิดการค้าเป็นครั้งแรก หากไม่สามารถรับประกันความปลอดภัยได้ การค้าก็จะกลายเป็นเรื่องตลก ซึ่งพื้นฐานของการทำธุรกิจคือสภาพแวดล้อมที่มั่นคง ดูความแตกต่างระหว่างเจียงหนานกับตะวันตกเฉียงเหนือก็รู้ได้

"เรื่องนี้ข้าจะรายงานต่อท่านเจียงและท่านเฉา ทหารม้าหนึ่งร้อยนาย เพียงพอหรือไม่?"

"ทหารม้าหนึ่งร้อยนาย!" ซวีเหวิ่นไม่คิดว่าหลี่รุ่ยจะใจกว้างถึงเพียงนี้ทันทีที่เอ่ยปาก ซึ่งคณะพ่อค้าจากแคว้นอู๋ชุดแรกก็มีเพียงหนึ่งร้อยกว่าคนเท่านั้น

"พอ พอแล้ว" ซวีเหวิ่นพยักหน้าซ้ำๆ ตอนแรกเขาคิดว่าคงต้องถกเถียงกับหลี่รุ่ยจนปากแห้ง แต่ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะไม่ให้โอกาสต่อรองเลย

หลี่รุ่ยจึงวางใจ "ถ้าเช่นนั้นก็ดี"

ในตอนนี้ ประโยชน์ของการมีความสัมพันธ์ที่ดีจึงปรากฏขึ้น หนิงจงเทียนกับเขาเป็นพี่น้องกัน กองทั้งสี่ล้วนสามารถใช้ได้ เป็นเพียงเรื่องที่เจียงหลินเซียนออกปากสั่งเท่านั้น สิ่งที่ยากสำหรับคนอื่น สำหรับเขาแล้วก็เป็นเพียงแค่นี้

''คนสูงวัยทำงานช่างเป็นคนจริงใจ!' เมื่อมีพื้นฐานที่ดีเช่นนี้ ซวีเหวิ่นก็ยิ่งมองหลี่รุ่ยด้วยความพึงพอใจมากขึ้น

ทันที เขาก็พาหลี่รุ่ยเข้าไปในห้องรับแขกของสำนักการค้า ดื่มชาพูดคุยกับหลี่รุ่ยและถานหู

หลี่รุ่ยก็ยินดีที่จะได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสำนักการค้า หากไม่ได้ทำงานเตรียมการไว้ล่วงหน้า ในอนาคตก็จะมีแต่ความเสียเปรียบ

ทั้งสองพูดคุยกัน ทันใดนั้น ก็มีเสียงอึกทึกดังมาจากนอกประตู

พอหันไปมอง ก็เห็นชายหญิงสวมเสื้อคลุมขนสัตว์กลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาในสำนักการค้า ซวีเหวิ่นยิ้มพลางกล่าว "พวกเขาคือคณะทูตจากแคว้นอู๋ ช่างแตกต่างจากคนแคว้นยวีของเราจริงๆ"

เขาทำงานในกรมการคลังมาตลอด เป็นลูกน้องเก่าของเหยียนจงสิง ครั้งนี้เมื่อเหยียนจงสิงถูกส่งมาประจำการที่นี่ ก็พาเขามาด้วย

อยู่ในเมืองหลวงมาตลอด ที่ไหนจะมีโอกาสได้ติดต่อกับคนจากแคว้นอู๋ การแต่งกายของคณะทูตแคว้นอู๋ในสายตาของเขาจึงช่างแปลกใหม่ยิ่งนัก

หลี่รุ่ยมองคณะทูตจากแคว้นอู๋ พอนับแล้ว นี่เป็นครั้งที่สามที่เขาได้เห็นพวกเขา ครั้งแรกคือที่โรงเหล้าเมาเซียน ครั้งที่สองคือเมื่อวานระหว่างทางกลับกองอันหนิง

คนแคว้นอู๋นั้นมีรูปแบบที่แตกต่างจากคนแคว้นยวีอย่างสิ้นเชิง และวันนี้ได้เห็นในระยะใกล้เช่นนี้ เขาอดที่จะพินิจพิเคราะห์อีกสองสามครั้งไม่ได้ เพราะในอนาคตจะต้องมีโอกาสได้ติดต่อกันแน่

เหตุการณ์เล็กๆ ผ่านไป หลี่รุ่ยและซวีเหวิ่นพูดคุยกันจนถึงยามเย็น จนกระทั่งถานหูส่งสายตาเร่งเร้าครั้งแล้วครั้งเล่า จึงได้ลาจากกัน

"คนแซ่ซวีนี่พูดมากจริงๆ" ศีรษะของถานหูมึนงง เขาไม่เคยได้ฟังคำพูดมากมายถึงเพียงนี้ในคราวเดียวในชีวิต

หลี่รุ่ยไม่ได้ถือสา "เจ้าหูจื่อ การมาที่สำนักการค้าครั้งนี้มีความหมายมากทีเดียว"

"มีความหมาย?" ถานหูทำหน้างุนงง

สำหรับวันนี้ ทั้งวัน หลี่รุ่ยเพียงแค่พูดคุยสัพเพเหระกับเจ้าหน้าที่สำนักการค้าแซ่ซวี ในความเห็นของเขา แทบไม่ได้พูดอะไรที่มีประโยชน์เลย

หลี่รุ่ยถอนหายใจเบาๆ "หูจื่อเอ๋ย เจ้ายังต้องฝึกฝนอีกมาก" จากนั้นก็พูดต่อ "ช่างเถิด นี่เป็นศิลปะ ไม่เรียนก็ได้ เจ้าเพียงมุ่งมั่นฝึกวิชายุทธ์ก็พอ"

ถานหูรู้สึกว่าการสนทนาวันนี้ไร้ประโยชน์ นั่นเป็นเพราะความหนาแน่นของข้อมูลต่ำเกินไป แต่การได้มาซึ่งข้อมูลส่วนใหญ่ก็เป็นเช่นนี้ ไม่ใช่ว่าคนเขาจะเปิดเผยความลับทั้งหมดตรงหน้าหรอก

แต่ในหูของเขา กลับแตกต่างออกไป ยกตัวอย่างเช่น

เขารู้ว่าขุนนางแซ่ซวีผู้นี้เคยอยู่ที่กรมการคลัง และบ้านเกิดของเขาเป็นคนมณฑลเมฆา วรยุทธ์ทั้งหมดของเขาเรียนมาจากสำนักราชบัณฑิต

ข้อมูลเหล่านี้ดูเหมือนธรรมดา แต่สามารถนำไปใช้ประโยชน์ได้

ยกตัวอย่างเช่น บ้านเกิดอยู่ที่มณฑลเมฆา เขาก็สามารถส่งของฝากพื้นเมืองไปให้คนในครอบครัวของซวีเหวิ่นผ่านเส้นสาย ความสัมพันธ์ก็จะเกิดขึ้น

เหตุใดกลุ่มอำนาจในราชสำนักจึงชอบรวบรวมคนบ้านเดียวกัน ตอนสอบขุนนางยังจำเป็นต้องกรอกสถานที่เกิดด้วย ก็มีประโยชน์เช่นนี้แหละ และเมื่อถึงช่วงเวลาสำคัญ การรู้ที่มาของวรยุทธ์ก็ทำให้สามารถสังหารได้ง่ายขึ้นด้วย

คำพูดของซวีเหวิ่นที่จริงแล้วเป็นเพียงจุดเริ่มต้น ยังต้องทำงานต่อในภายหลัง

ถานหูแต่เดิมก็ไม่ชอบศึกษาเรื่องเหล่านี้ จึงบ่นพึมพำสองสามคำแล้วไม่พูดต่อ เขานึกถึงคนแคว้นอู๋ที่ได้เห็นวันนี้ ดวงตาเป็นประกาย "ไม่รู้ว่าคนที่มีกล้ามเนื้อใหญ่ขนาดนั้น จะรับหมัดของข้าได้กี่หมัด?"

…..

"ท่านซวี ไม่ทราบว่าครั้งนี้แคว้นของท่านเตรียมจะส่งกำลังพลกี่นายไปคุ้มกันคณะพ่อค้า?" เต้าหมัวมองซวีเหวิ่น กดความไม่พอใจไว้

วันนี้ จุดมุ่งหมายที่พวกเขามาที่สำนักการค้ามีเพียงอย่างเดียว นั่นคือยืนยันเรื่องความปลอดภัยของคณะพ่อค้า

การค้าครั้งแรก จะได้กำไรหรือไม่เป็นเรื่องรอง สิ่งสำคัญคือต้องไม่เกิดเหตุการณ์ใดๆ แต่เหยียนจงสิงไปที่ที่ว่าการอำเภอเพื่อทำธุระ เขาจึงต้องไปหาชี่เจ๋อ

ผลปรากฏว่าชี่เจ๋อก็ผลักภาระต่อไปให้เจ้าหน้าที่สำนักการค้าอีกคนหนึ่ง วุ่นวายไปทั้งวัน จนกระทั่งดึกมาก จึงพบ "เจ้าของงานที่แท้จริง"

แต่ถึงแม้จะเป็นซวีเหวิ่น ก็เป็นเพียงผู้ประสานงานเท่านั้น เขาเข้าใจแล้วว่า สำนักการค้าไม่มีอำนาจทางทหารเลย การส่งทหารต้องพึ่งกองอันหนิงทั้งหมด

เต้าหมัวคุ้นเคยกับแคว้นยวี แต่ก็เพียงเรื่องขนบธรรมเนียมและประเพณีเท่านั้น

แม้จะมีความเข้าใจในการทำงานของราชสำนักแคว้นยวีอยู่บ้าง แต่กฎระเบียบของทางการแต่ละท้องที่ล้วนแตกต่างกันอย่างมาก เขาจึงต้องค่อยๆ คลำทางไป

ซวีเหวิ่นมองคณะทูตแคว้นอู๋ที่มาหาในยามดึก อธิบายอย่างอดทน "ข้าได้เจรจากับท่านหลี่แห่งกองอันหนิงแล้ว ครั้งนี้จะส่งกำลังพลทั้งหมดหนึ่งร้อยนาย"

เมื่อได้ยินตัวเลขหนึ่งร้อย สีหน้าของเต้าหมัวก็ดีขึ้น "ท่านซวี ขอถามว่าท่านหลี่ผู้นั้นมีวรยุทธ์ระดับใด?"

ซวีเหวิ่นหัวเราะเบาๆ "ขั้นหลงเหมินขั้นหก ดูเหมือนว่าก่อนหน้านี้เคยเอาชนะท่านชี่เจ๋อด้วย"

เต้าหมัวเลิกคิ้วขึ้น เขารู้จักชี่เจ๋อ เพียงแค่ดูท่วงท่าก็รู้ว่าเป็นจอมยุทธ์ที่มีวรยุทธ์ไม่น้อย ส่วนขุนนางที่ชื่อหลี่รุ่ยผู้นั้นสามารถเอาชนะชี่เจ๋อได้ จึงเป็นผู้มีฝีมือที่ไม่อาจมองข้าม

"ขอบคุณท่านซวี" เต้าหมัวพึงพอใจและประสานมือคำนับ การค้าครั้งนี้สำคัญยิ่ง จะมีข้อผิดพลาดไม่ได้ หากจะถาม เหตุใดจึงไม่เรียกยอดฝีมือจากค่ายอันหนานโดยตรง หรือแคว้นอู๋ส่งยอดฝีมือมาคุ้มกันเอง

ประการแรก การค้าระหว่างสองแคว้นเป็นธุรกิจระยะยาว และชิงเหอก็เป็นเพียงหนึ่งในห้าเมืองท่า ย่อมไม่อาจส่งขุนนางระดับเจียงหลินเซียนหรือเฉาเว่ยออกมาคุ้มกันคณะพ่อค้าหนึ่งคณะได้

หรือต่อไปทั้งสองคนจะต้องออกมาคุ้มกันทุกครั้งที่แคว้นอู๋ส่งคณะพ่อค้ามาหรือ? แน่นอนว่าเป็นไปไม่ได้

ประการที่สอง แม้แคว้นอู๋จะเปิดการค้ากับแคว้นยวี แต่ทหารของแคว้นอู๋ก็ไม่สามารถเข้าสู่ดินแดนแคว้นยวีได้ ทหารแคว้นยวีก็เช่นกัน

ดังนั้นยอดฝีมือระดับสูงของแคว้นอู๋จึงไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าสู่แคว้นยวีได้เลย เต้าหมัวในฐานะผู้มีวรยุทธ์ขั้นห้าก็เป็นขีดจำกัดสูงสุดที่ได้รับอนุญาตแล้ว

แต่เขาเพียงคนเดียว ไม่อาจคุ้มกันคณะพ่อค้าหนึ่งร้อยคนได้ทั้งหมด เต้าหมัวไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด แต่ในใจกลับรู้สึกกังวลโดยไม่มีสาเหตุ จึงกล่าวเสียงทุ้ม "ท่านซวี ไม่ทราบว่าข้าจะสามารถพบท่านหลี่ได้หรือไม่?"

ซวีเหวิ่นรู้สึกลำบากใจ

สำนักการค้าเป็นหน่วยงานที่รับผิดชอบการค้าต่างแคว้นโดยเฉพาะ การพบกับคณะทูตแคว้นอู๋ถือเป็นงานราชการ จึงไม่มีใครจะมาวิจารณ์หรือกล่าวหาว่าไม่เหมาะสม

แต่กองอันหนิงนั้นแตกต่าง นั่นคือกองทัพ ตามหลักการแล้ว แคว้นอู๋ก็คือฝ่ายตรงข้ามในสงคราม ถึงแม้ว่ากองอันหนิงจะมีส่วนร่วมในเรื่องการค้าระหว่างสองแคว้น แต่ก็ต้องให้สำนักการค้าเป็นตัวกลาง

ไม่เห็นหรือว่าผู้บัญชาการทั้งสองของกองอันหนิงไม่เคยปรากฏตัวต่อหน้าคณะทูตแคว้นอู๋เลย นั่นก็เพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหานั่นเอง

หัวหน้าเป็นเช่นนี้ คนใต้บังคับบัญชาย่อมเป็นเช่นเดียวกัน ไม่มีใครจะหาเรื่องใส่ตัวเอง

"ท่านเต้า เรื่องนี้ข้าจำเป็นต้องปรึกษากับกองอันหนิงก่อนจึงจะตอบได้" ซวีเหวิ่นไม่ได้ตอบรับ แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธ

เต้าหมัวถอนหายใจเบาๆ "ขอบคุณท่านซวี" เขารู้ดีว่า ขุนนางแคว้นยวีเหล่านี้ ไม่ตอบรับก็เท่ากับปฏิเสธ

หลังจากลาจากมา ชายร่างกำยำคนหนึ่งจากแคว้นอู๋ถาม "พี่เต้า ต่อไปพวกเราจะทำอย่างไร?"

ดวงตาของเต้าหมัวแวววาวด้วยความมุ่งมั่น "พวกเราก็ต้องคิดหาวิธีเอง!"

…..

รุ่งเช้าวันต่อมา

หลี่รุ่ยตื่นแต่เช้าตรู่เช่นเคย เมื่อคืนเขาได้สังหารชี่เจ๋อสามสิบแปดครั้ง จิตใจจึงแจ่มใสและสดชื่นยิ่งนัก

ตอนนี้เขาสังหารชี่เจ๋อได้คล่องแคล่วมากขึ้น ควบคุมได้ในสิบแปดกระบวนท่า เพียงแต่ไม่รู้ว่าหากชี่เจ๋อรู้เข้าจะคิดอย่างไร

หลังรับประทานอาหารเช้าเสร็จแล้ว เขาก็ตามหาถานหู วันนี้เขาตั้งใจจะไปตรวจตราสถานการณ์ของตลาดสำนักการค้า เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีอันตรายแอบแฝง

ทั้งสองเดินออกจากกองอันหนิง เพิ่งเข้าสู่ตรอกเล็กๆ

ร่างสองร่างกระโดดออกมาจากกำแพงด้านข้าง คนละทางทั้งหน้าและหลัง ปิดเส้นทางถอยของพวกเขา

ถานหูอ้าปากยิ้ม มองชายร่างกำยำเบื้องหน้า

"ดีมาก วันนี้ข้าจะได้พิสูจน์ให้เห็นว่ากล้ามเนื้อมหึมาของเจ้านั้น เป็นเพียงกองเนื้อไร้ค่าหรือกล้ามแกร่งที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างแท้จริง!"