บทที่ 190 คนของหอดูดาวมาถึง

"ดูเหมือนท่านไฉ่ผู้นี้ยังไม่ได้สืบมาถึงตัวข้า"

หลี่รุ่ยมองดูควันสีแดงอ่อน ก็สมควรแล้ว แม้แต่ในชาติก่อนที่เทคโนโลยีก้าวหน้ากว่า คดีฆาตกรรมในป่าเขาและทิ้งศพแบบนี้ก็แทบจะกลายเป็นคดีปริศนา ที่ไม่มีผู้ต้องสงสัยทั้งสิ้น

ไฉ่จิ้นกงแม้จะมีความสามารถมากเพียงใด การสืบคดีแบบนี้ก็เป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง เขาดึงความคิดกลับมา

"เสริมพลัง หล่อหลอมธาตุแท้ เพื่อเปิดทะเลพลัง" นี่คือคำบทสวดของขั้นหลงเหมินที่แพร่หลายในยุทธภพมานาน

กล่าวคือ หลังจากก้าวข้ามประตูมังกรแล้ว ก็ต้องเสริมสร้างพลังแท้ให้แข็งแกร่งขึ้น ใช้รูปลักษณ์พลังขัดเกลาตันเถียน ก่อรูปธาตุแท้ จากนั้นจึงจะสามารถเปลี่ยนตันเถียนเป็นทะเลพลังได้ และเมื่อเปิดทะเลพลังแล้ว ก็จะก้าวเข้าสู่ขั้นกวนไห่ (ชมทะเล)

แต่โดยธรรมชาติ กระบวนการนี้ยาวนานมาก โดยทั่วไปแล้ว หากไม่มีความอดทนฝึกฝนอย่างหนักสิบกว่าปี แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

หนิงจงเทียนมีพรสวรรค์ดีเยี่ยม การก้าวข้ามประตูมังกรก็ใช้เวลาสามถึงห้าปี แต่ก็ยังคงอยู่ในขั้นแรกคือการเสริมพลัง จากนี้ก็สามารถเห็นได้ถึงระดับความยากลำบาก

การเสริมพลังนั้น พูดว่ายากก็ไม่ยาก เพียงแค่เดินตามแนวทางของขั้นหลิ่วจินต่อไปในการสะสมพลัง เพียงแต่ว่าพลังแท้ต้องแข็งแกร่งกว่าตอนอยู่ในขั้นหลิ่วจินถึงร้อยเท่า มิฉะนั้นพลังไม่เพียงพอ จะสนับสนุนการหล่อหลอมธาตุแท้และทะเลพลังในภายหลังได้อย่างไร

แน่นอนว่าหากมียาวิเศษจำนวนมากช่วยเสริม ก็สามารถเร่งความเร็วในการเสริมพลังได้

แต่ยาที่ช่วยเสริมพลังอย่างน้อยต้องเป็นยาขั้นหก แม้แต่ตระกูลและสำนักใหญ่ๆ ก็ไม่ใช่ว่าทุกคนจะกินได้ เว้นแต่จะเป็นอัจฉริยะอย่างเจียงหลินเซียนที่รวมพลังทั้งสำนักในการสร้าง

''ได้ยินว่าเจียงหลินเซียนใช้เวลาเพียงเจ็ดปีในการเปิดทะเลพลัง นับเป็นที่หนึ่งในมณฑลเมฆา''

หากไม่มีความอัศจรรย์ถึงเพียงนี้ ก็คงไม่ได้รับฉายา "เซียนกระบี่แห่งเจียงตง"

หลี่รุ่ยมีกำเนิดต่ำต้อย แน่นอนว่าไม่มีโชคชะตาเช่นนั้น หากต้องการทรัพยากร ก็ต้องออกไปหาเอาเอง

เขาหยิบขวดหยกเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ ภายในบรรจุเม็ดยาหกเม็ดที่มีกลิ่นหอมสดชื่น นี่คือยาวิเศษขั้นหกที่เขาค้นได้จากตัวเกาจง

"ล้วนเป็นยาเสริมพลัง" ยาเสริมพลังเป็นยาวิเศษขั้นหกที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด แต่ความพบเห็นได้บ่อยไม่ได้หมายความว่ามีคุณค่าต่ำ

ตรงกันข้าม ยาเสริมพลังหนึ่งเม็ดมีค่าเท่ากับยาวิเศษขั้นเจ็ดยี่สิบเม็ด สาเหตุก็เพราะว่าเป็นที่ต้องการของจอมยุทธ์มากที่สุด ความต้องการสูงมาก ดังนั้นนักปรุงยาส่วนใหญ่มักจะใช้เตาหนึ่งในสามเพื่อผลิตยาเสริมพลัง

หน่วยแลกเปลี่ยนได้เปลี่ยนจากทองเงินเป็นยาวิเศษแล้ว ยาวิเศษ อาวุธวิเศษ และสมุนไพรวิเศษยิ่งมีขั้นสูง มูลค่าก็ยิ่งเพิ่มทวีคูณ

มักจะเป็นพันทอง พันทองคืออะไร? ทองหนึ่งพันชั่ง ต้องใช้เกวียนม้าถึงจะลากไหว

ยาวิเศษมีขนาดเล็ก แทบทุกจอมยุทธ์ล้วนต้องการ อีกทั้งเก็บรักษาได้ยาวนานมาก จึงกลายเป็นสิ่งที่คล้ายกับสกุลเงิน

ราชสำนักก็มีข้อกำหนดเฉพาะเกี่ยวกับเรื่องนี้ และยังเจาะจงเลือกยาที่ได้รับความนิยมในแต่ละขั้นมาเป็นมาตรฐาน เพื่อควบคุมตลาด

ยาวิเศษขั้นหกหกเม็ด เทียบเท่ากับยาวิเศษขั้นเจ็ดธรรมดาหนึ่งร้อยยี่สิบเม็ด

หลี่รุ่ยเป็นเพียงขุนนางขั้นหกตัวรอง อีกทั้งยังเป็นเพียงการได้รับสิทธิประโยชน์เท่านั้น ไม่มีอำนาจแท้จริงในขั้นหกตัวรอง และพลังขั้นหกก็เพิ่งจะก้าวข้าม แน่นอนว่าไม่มีกำลังซื้อ

พูดถึงเรื่องนี้ ต้องขอบคุณเกาจงจริงๆ ยาเสริมพลังหกเม็ด เพียงพอที่จะใช้ได้อีกสักระยะ ส่วนดาบของเกาจง ถูกศิษย์หลิวเถียจู้หลอมเป็นก้อนเหล็กไปนานแล้ว

เกาจงมาจากตระกูลเกา ดาบที่พกพาย่อมหลอมจากเหล็กวิเศษขั้นหก แต่ก็เพราะเหตุนี้ หลี่รุ่ยจึงไม่มีความคิดที่จะนำเหล็กวิเศษไปหลอมเป็นอาวุธ แต่กลับสั่งให้หลิวเถียจู้ทำเป็นเกราะใน

เหล็กวิเศษขั้นหกเป็นวัสดุหายาก ตอนนี้อยู่ในช่วงเวลาสำคัญ คนของกรมอาญายังอยู่ในกองอันหนิง

หากในเวลานี้นำอาวุธที่ทำจากวัสดุเดียวกับดาบของเกาจงออกมา จะไม่ถูกสงสัยได้อย่างไร ซึ่งการทำเป็นเกราะใน ซ่อนไว้ในเสื้อผ้าจึงเหมาะสมที่สุด

"ไม่แปลกที่หลายคนชอบเป็นนักดาบปล้นเขากิน ประสิทธิภาพในการหาทรัพยากรสูงจริงๆ" หากไม่ใช่เพราะเกาจง เขาคงไม่มีทางได้ยาวิเศษขั้นหกมากมายเช่นนี้ในคราวเดียว

หลี่รุ่ยหยิบยาเสริมพลังหนึ่งเม็ดออกมา ใส่เข้าปาก

กลิ่นหอมสดชื่นแตกกระจายในปากและฟัน ไหลผ่านลำคอเข้าสู่ร่างกาย พลังเซียนเสวียนในตันเถียนพลันเดือดพล่าน

กระดูกเทวะหมุนเวียนโดยอัตโนมัติ ดึงประสิทธิภาพทุกหยดของยาเสริมพลังมาใช้จนหมดสิ้น

"สมกับเป็นยาวิเศษขั้นหก" หลี่รุ่ยสามารถรู้สึกได้ว่าภายใต้ฤทธิ์ของยาเสริมพลัง พลังเซียนเสวียนกระตือรือร้นกว่าปกติอย่างน้อยสี่เท่า หากในตอนนี้หมุนเวียนพลังหนึ่งรอบ ผลลัพธ์จะดีกว่าการหมุนเวียนในวันปกติหนึ่งร้อยรอบ

หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ ยาเสริมพลังก็คงไม่กลายเป็นยาที่ได้รับความนิยมสูงสุดในหมู่จอมยุทธ์ขั้นหก

เขาสูดลมหายใจลึก รีบหมุนเวียนวิชา หมุนเวียนครบกระแสใหญ่หนึ่งรอบ จากนั้นก็มุดเข้าผ้าห่มและหลับไปอย่างสนิท

…..

สามวันผ่านไป

"ท่านไฉ่ พบอะไรบ้างแล้วหรือไม่?"

เฉาเว่ยเดินเข้าไปในเขตพิเศษภายในจวนผู้บัญชาการที่จัดเตรียมไว้สำหรับไฉ่จิ้นกงและคณะจากกองงานกรมอาญา เขาเห็นห้องเต็มไปด้วยแฟ้มเอกสาร เจ้าหน้าที่กรมอาญาต่างก้มหน้าก้มตาอ่านเอกสารราวกับบัณฑิตที่กำลังเร่งอ่านตำราก่อนสอบเข้าราชการ

เมื่อเห็นภาพที่คึกคักเช่นนี้ เขาก็แอบชื่นชมไฉ่จิ้นกงในใจว่าบริหารคนได้ดี

ไฉ่จิ้นกงก็เหมือนคนอื่นๆ กำลังพลิกอ่านเอกสารในมือ และเมื่อได้ยินเสียงของเฉาเว่ย เขาจึงเงยหน้าขึ้นด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า แต่ยังแย้มยิ้มเล็กน้อย

"ท่านเฉา" จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืด "พอดีมีเรื่องบางอย่างที่อยากจะขอให้ท่านเฉาช่วยยืนยัน"

เฉาเว่ยเลิกคิ้วเล็กน้อย "ท่านไฉ่เชิญถามได้เลย ข้ารู้อะไรก็จะบอกทั้งหมด"

ไฉ่จิ้นกงดูเหมือนกำลังคิดหาถ้อยคำ "เกาจง...ทำไมถึงรู้จักกับเวยกั๋วกง?"

ในราชวงศ์ยวี นอกจากฮ่องเต้ผู้ก่อตั้งราชวงศ์จะแต่งตั้งขุนนางผู้มีความดีความชอบจำนวนมากแล้ว ในรุ่นหลังๆ การควบคุมบรรดาศักดิ์ก็เข้มงวดขึ้นอย่างมาก

แม้แต่ตระกูลใหญ่อย่างตระกูลเกาก็ไม่มีบรรดาศักดิ์ ทั้งกง โหว ป๋อ จื่อ หนาน แม้แต่หนาน (บรรดาศักดิ์ต่ำสุด) ก็ไม่มี

ต้องเข้าใจว่าบรรดาศักดิ์นั้นสืบทอดได้ เว้นแต่จะไม่มีทายาทชาย หรือสกุลสูญสิ้น จึงจะถูกราชสำนักเรียกคืน

ตระกูลที่ได้รับบรรดาศักดิ์ จะสามารถกินเงินหลวงได้ตลอดหลายชั่วอายุคน

ดังนั้นบรรดาศักดิ์ส่วนใหญ่จึงมอบให้กับลูกหลานของราชวงศ์จู และราชสำนักก็ไม่ต้องการเห็นตระกูลใดสืบทอดบรรดาศักดิ์และเติบโตจนกลายเป็นภัยคุกคามต่ออำนาจบัลลังก์

วงศ์วานราชวงศ์จูที่ได้รับบรรดาศักดิ์ ล้วนถูกควบคุมอย่างเข้มงวดในเมืองหลวง ไม่มีพื้นที่ครอบครอง ไม่มีอำนาจ ได้เพียงความภาคภูมิใจในยศศักดิ์เท่านั้น

บางทีอาจเป็นเพราะฮ่องเต้ผู้ก่อตั้งราชวงศ์พบว่าได้แต่งตั้งกั๋วกงและโหวมากเกินไปในช่วงที่ดีอกดีใจ ดังนั้นในช่วงที่พระองค์ยังทรงพระชนม์ชีพ โหวครึ่งหนึ่งเสียชีวิตในพระหัตถ์ของพระองค์ กั๋วกงก็เหลือเพียงสองคนเท่านั้น

ผ่านการเปลี่ยนแปลงอีกพันปี ในระหว่างนั้น ยังมีบรรดาศักดิ์อีกมากมายที่ถูกเรียกคืนด้วยข้อหาต่างๆ และที่เหลืออยู่จนถึงทุกวันนี้ ล้วนเป็นตระกูลชั้นสูงที่ได้รับความไว้วางใจอย่างลึกซึ้งจากฮ่องเต้

ในบรรดาเหล่านั้น ที่มีชื่อเสียงที่สุดก็คือติ้งอวิ๋นโหว ซึ่งเป็นขุนนางเก่าที่ติดตามฮ่องเต้ผู้ก่อตั้งราชวงศ์ตั้งแต่ลุกฮือที่เฟิงอัน และร่วมรบกับพระองค์ทั่วหล้า

หากพูดถึงขุนนางผู้ติดตามมังกรรุ่นนั้น ในด้านวิชายุทธ์ติ้งอวิ๋นโหวไม่ใช่อันดับหนึ่ง ในด้านวิชาการยิ่งย่ำแย่ ตำแหน่งโหวก็ไม่โดดเด่นในหมู่กั๋วกง แต่ก็เพราะเหตุนี้ จึงรอดพ้นจากการกวาดล้างของฮ่องเต้ผู้ก่อตั้งราชวงศ์

ประกอบกับความสามารถในการให้กำเนิดบุตรชายของติ้งอวิ๋นโหวที่ไม่มีผู้ใดเทียบได้ในใต้หล้า สายตระกูลติ้งอวิ๋นโหวจึงยิ่งเจริญรุ่งเรือง ปัจจุบันยังเป็นเสาหลักของจักรวรรดิอีกด้วย

แต่สถานการณ์ของเวยกั๋วกงนั้นแตกต่างจากติ้งอวิ๋นโหวอย่างมาก

หากติ้งอวิ๋นโหวเป็นตัวแทนของขุนนางผู้มีความดีความชอบในการสถาปนาราชวงศ์ เวยกั๋วกงก็เป็นตัวแทนของอำนาจเก่าจากราชวงศ์ก่อน

ไม่ผิด ผู้เฒ่าเวยกั๋วกงคือพระเชษฐาของพระบิดาฮ่องเต้แห่งเสวียนกั๋ว และยังเป็นเทพสงครามของเสวียนกั๋วอีกด้วย

ในขณะที่ฮ่องเต้ผู้ก่อตั้งราชวงศ์และกองทัพของเสวียนกั๋วสู้กันอย่างดุเดือด เทพสงครามผู้เป็นลุงผู้นี้กลับเลือกที่จะยอมจำนน

ฮ่องเต้ผู้ก่อตั้งราชวงศ์ดีพระทัยยิ่งนัก ทันทีทันใดนั้นก็สัญญาจะให้ตำแหน่งเวยกั๋วกง กำลังส่วนใหญ่ที่เหลือของราชวงศ์ก่อนก็รวมอยู่ภายใต้การนำของเวยกั๋วกง

แม้เวยกั๋วกงจะเป็นหนึ่งในสองกั๋วกงของราชวงศ์ยวี แต่ความจริงแล้วแทบไม่ได้ปรากฏตัวในการเมืองราชสำนักเลย

เฉาเว่ยครุ่นคิด "เรื่องนี้ข้าก็เคยถามเกาจงเช่นกัน ตามที่เขาบอก เขาออกไปท่องเที่ยวในปีนั้นและได้มีโอกาสรู้จักกับเวยกั๋วกง ได้รับการสนับสนุนจากเวยกั๋วกง จึงได้เป็นผู้คุมกองของกองอันหนิง"

ไฉ่จิ้นกงขมวดคิ้วเล็กน้อย เกาจงอายุยังน้อย เพิ่งจะสอบได้บัณฑิตทหารก็สามารถเป็นผู้คุมกองขั้นหกซึ่งเป็นตำแหน่งที่มีอำนาจจริงได้

หากไม่มีคนหนุนหลัง นั่นจึงจะน่าแปลกใจ แต่เกาจงเป็นคนของตระกูลเกาจากลู่หยาง ทำไมจึงเป็นกั๋วกงที่แทบไม่ปรากฏตัวไปสนับสนุนเขา?

ต้องรู้ว่า เวยกั๋วกงในปัจจุบันมีอายุถึงสองร้อยปีแล้ว เป็นเวลาร้อยปีที่เขาไม่เคยปรากฏตัวในราชสำนักเลย

เขาได้พลิกดูแฟ้มของเกาจงจนขาด หากเกาจงจะรับราชการ กรมขุนนางก็ต้องส่งคนมาสอบสวนสถานการณ์ ทำเป็นเอกสาร ซึ่งมีบันทึกประวัติชีวิตของเกาจงโดยละเอียด

ตอนแรกเขาเป็นเพียงศิษย์ไม่มีชื่อเสียงของตระกูลเกา แต่ในช่วงหกเจ็ดปีหลังนี้ ราวกับถูกเปิดประตูแห่งโชคชะตา ก็พุ่งทะยานขึ้นมา

คิดว่าน่าจะเป็นช่วงเวลานั้นที่ได้รับการสนับสนุนจากเวยกั๋วกง

เฉาเว่ยลองถามอย่างระมัดระวัง "ทำไมล่ะ ท่านไฉ่คิดว่าผู้ที่ฆ่าเกาจงอาจจะเกี่ยวข้องกับเวยกั๋วกง..."

เขาไม่ได้พูดต่อ แม้เวยกั๋วกงจะไม่รุ่งโรจน์เท่าเดิม แต่ก็ไม่ใช่บุคคลที่ผู้บัญชาการอย่างเขาจะกล้าวิพากษ์วิจารณ์

ไฉ่จิ้นกงถอนหายใจเบาๆ ส่ายหน้า "ยังไม่แน่ใจ นี่เป็นเพียงการคาดเดาเท่านั้น"

การฆ่าคน โดยทั่วไปมักเป็นการฆ่าแบบสุ่ม เช่น โจรร้ายฆ่าขอทานโดยบังเอิญ คดีแบบนี้ยากที่สุดที่จะไขปริศนา

ไม่มีแรงจูงใจ ไม่มีการวางแผนล่วงหน้า แทบไม่สามารถหาความเชื่อมโยงระหว่างทั้งสองคนได้เลย

แต่เกาจงเป็นเจ้าหน้าที่ทหารของกองอันหนิง และเป็นจอมยุทธ์ขั้นหกด้วย โอกาสที่จะมีคนบังเอิญฆ่าจอมยุทธ์ขั้นหกที่เป็นขุนนางราชสำนักนั้นไม่ใช่ว่าไม่มี แต่น้อยมาก

ดังนั้นไฉ่จิ้นกงจึงโน้มเอียงไปทางการฆ่าที่มีการวางแผนมากกว่า หากเป็นการวางแผนล่วงหน้า ย่อมต้องมีผลประโยชน์เกี่ยวข้อง ฆาตกรต้องการได้ประโยชน์จากการฆ่าเกาจง

ก่อนหน้านี้เขายังคิดว่าอาจเป็นศัตรูของตระกูลเกาลงมือ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าโอกาสที่จะเป็นศัตรูของเวยกั๋วกงจะมีมากกว่า

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ไฉ่จิ้นกงก็ยิ่งปวดหัว ตระกูลเกาแห่งลู่หยางก็ยุ่งยากพอแล้ว ตอนนี้ยังต้องเพิ่มเวยกั๋วกงเข้ามาอีก

วุ่นวาย วุ่นวายเหลือเกิน

ทั้งสองฝ่ายล้วนเป็นผู้มีอำนาจที่ไม่อาจล่วงเกิน เขาในฐานะหลางจงกรมอาญาตัวเล็กๆ ถูกบีบอยู่ตรงกลางย่อมลำบาก

คดี โดยเฉพาะคดีที่เกี่ยวข้องกับขุนนาง บางทีไม่ใช่ว่าไขคดีไม่ได้ แต่ไม่กล้าไข แม้แต่กรมอาญาก็ไม่กล้าตัดสินคดีตามอำเภอใจ

พูดง่ายๆ กรมอาญาเป็นเครื่องมือของราชสำนักในการรักษาความสงบ ไม่ใช่เพื่อเรียกร้องความยุติธรรมเท่านั้น

"ยาก ยาก ยาก" ไฉ่จิ้นกงกำลังจะจัดระเบียบเอกสารต่อ ทหารคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาในลานบ้าน

ทหารกองอันหนิงผู้นั้นคำนับเฉาเว่ยและไฉ่จิ้นกงก่อน แล้วจึงกล่าว "ท่านผู้บัญชาการเฉา ที่หน้าประตูมีนักพยากรณ์ผู้หนึ่ง กล่าวว่ามาจากหอดูดาว ประสงค์จะพบท่าน"