บทที่ 149 ศิษย์อาจารย์กลับมาพบกัน

คืนดึก ในป่าเขา แสงจันทร์ทอดลงกลางป่า ชวนให้รู้สึกเงียบสงัดและลึกลับน่าพิศวง

ฉอบ ฉอบ ฉอบ เสียงเสื้อผ้าเสียดสีกับใบไม้ดังขึ้นไม่ขาดสาย

ฮืดฮาด ฮืดฮาด!

"บัดซบ พวกมันตามหาข้าเจอได้อย่างไรกัน?!" ทาสหัวขาดร่างเตี้ยล่ำมองดูแสงไฟที่พุ่งวูบวาบไปมาทั้งด้านหน้าและด้านหลัง ในใจสบถด่าไม่หยุด

นับตั้งแต่คืนนั้นที่เจียงหลินเซียนสังหารอาจารย์ผู้โชคร้ายของเขา เก้าหน้าปีศาจบรรพบุรุษ เขาอาศัยวิชาแกล้งตายอันเลิศล้ำหลบหนีจากหายนะมาได้

หรือจะคิดว่าชื่อ 'ทาสหัวขาด' ของเขาเป็นเพียงสมญานามน่ากลัวที่ถ่ายทอดต่อกันมาเท่านั้น?

หาใช่เช่นนั้นไม่ นี่เป็นเพราะวิชาที่เขาฝึกฝน วิชาหดร่าง ให้สังเกตว่าเป็นการหดร่าง ไม่ใช่หดกระดูก ที่มาของวิชานี้ ต้องเริ่มจากตัวอักษรตัวสุดท้ายในชื่อทาสหัวขาด คือคำว่า 'ทาส'

ก่อนที่ทาสหัวขาดจะมาเป็นศิษย์ของเก้าหน้าปีศาจบรรพบุรุษ เขาเคยเป็นของเล่นของปีศาจเฒ่าคนหนึ่งจากนิกายกุ่ยหมิง ปีศาจเฒ่าผู้นั้นได้ถ่ายทอดวิชานวมร่างให้เขาชุดหนึ่ง

เขาฝึกฝนอย่างอิสระ จนท้ายที่สุดฝึกจนถึงขั้นเปลี่ยนรูปร่างได้ตามใจชอบ แต่ก็เพราะเหตุนี้ ร่างกายจึงได้รับความเสียหาย ความสูงสี่ฉื่อในปัจจุบันเป็นเพียงการแสร้งทำขึ้น ความสูงที่แท้จริงมีเพียงสองฉื่อเท่านั้น

เป็นคนแคระในหมู่คนแคระ ครึ่งบนของร่างกายล้วนเป็นวิชาปลอมตัวที่เก้าหน้าปีศาจบรรพบุรุษถ่ายทอดให้แสร้งทำขึ้น

ดังนั้นผู้คนจึงคิดว่าเขาไม่เคยยิ้มหรือหัวเราะ แต่ความจริงแล้วเขาไม่สามารถยิ้มได้เลย พูดจาก็ต้องใช้วิชาพูดจากท้อง

เพียงแต่ตั้งแต่วันแรกที่เขาเปลี่ยนตัวตนมาเป็นศิษย์ของเก้าหน้าปีศาจบรรพบุรุษก็เป็นเช่นนี้แล้ว ผู้คนจึงมีอคติแต่แรก ไม่มีใครสังเกตเห็นร่องรอยผิดปกติ และก็เพราะเหตุนี้ กลับช่วยชีวิตเขาไว้ได้

กระบี่ของเจียงหลินเซียนในครั้งนั้นทะลุผ่านร่างจำลองของเขา เขาอาศัยวิชาหดร่างหดตัวเหลือเพียงครึ่งฉื่อ ฉวยโอกาสความวุ่นวายหลบหนีไป จึงรักษาชีวิตเอาไว้ได้

เดิมทีเขาคิดจะกลับไปยังนิกายกุ่ยหมิงเพื่อกอบกู้ฐานะ แต่เมื่อสูญเสียเก้าหน้าปีศาจบรรพบุรุษที่เป็นเสมือนภูเขาพึ่งพิง ปีศาจเฒ่าหลายคนที่เคยมีความแค้นกับเก้าหน้าปีศาจบรรพบุรุษก็ไม่รอช้าที่จะลงมือกับเขา จึงเกิดเป็นภาพที่ถานหูเห็นในครั้งนั้น

ในตอนนั้น เขากำลังถูกยอดฝีมือจากนิกายกุ่ยหมิงจับตาอยู่ โชคร้ายยิ่งกว่านั้นคือบังเอิญพบกับถานหูพอดี

การพบถานหูก็ถือว่าพอทนได้ แต่หลังจากหลุดพ้นมาได้อย่างยากเย็นแล้ว กลับถูกคนอื่นล้อมไว้อีก

"ใครกัน! เป็นใครกันแน่?!" ทาสหัวขาดเส้นเลือดปูดขึ้นที่ขมับ โกรธจนถึงขีดสุด

แม้จะโกรธแค้น แต่เขายังคงมีสติสัมปชัญญะ เมื่อถูกคนล้อมไว้แล้ว หากคิดจะแกล้งตายหนีไป ย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายเหมือนก่อนหน้า

"เช่นนั้นก็มีแต่ต้องฝ่าวงล้อมออกไป!" แววตาของทาสหัวขาดหรี่ลง ในดวงตาเต็มไปด้วยประกายอำมหิต

เขาไม่เคยเป็นคนดีมาก่อน ครั้งนี้มีคนมาล้อมจับเขาอย่างน้อยร้อยคน แม้จำนวนจะมาก แต่ย่อมมีทั้งอ่อนทั้งแข็ง เขาเพียงแค่มองหาจุดอ่อนแล้วฝ่าออกไปก็พอ ไม่จำเป็นต้องปะทะกับคนพวกนี้อย่างแข็งขัน

"ฆ่า!" ทาสหัวขาดตะโกนเสียงต่ำ

ในขณะที่เขากำลังเอื้อมมือไปด้านหลังเพื่อชักค้อนใหญ่ที่แขวนอยู่ที่หลัง แต่ในช่วงเวลาคับขันนั้น

ทันใดนั้น! กระแสลมแรงพัดผ่านหน้าเขาไป ทาสหัวขาดรู้สึกเพียงว่าตรงหน้ามืดวูบ จากนั้นก็เห็นแสงสีเขียวรูปมังกรวาบผ่านไป

"บัดซบ! โธ่เอ๊ย คนไปไหนแล้ว?" เมื่อทุกคนล้อมเข้ามา กลับไม่เห็นแม้แต่เศษขนนก ถานหูจึงสบถด่าทันที

ตงเซินก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย เมื่อครู่เขารู้สึกชัดเจนว่ามีคนอยู่ในป่า แต่กลับหายวับไปต่อหน้าต่อตาทุกคนในวงล้อม

ในเวลานั้น หลี่รุ่ยก็รีบตามมาถึง "คนไปไหนแล้วเล่า?"

ถานหูถ่มน้ำลายลงพื้นหนึ่งที "ปล่อยให้ไอ้ลูกปีศาจนั่นหนีไปได้อีกแล้ว"

หลี่รุ่ยขมวดคิ้ว "หนีไปหรือ?"

"อืม" ถานหูพยักหน้า

พวกเขาใช้ความพยายามอย่างยิ่งในการบัญชาการของหลี่รุ่ย กว่าจะหาร่องรอยเจอ ไม่คิดว่าจะปล่อยให้ทาสหัวขาดหนีรอดไปได้อีก

ถ้าจะจับตัวอีกครั้ง ย่อมยิ่งยากกว่าเดิม

หลี่รุ่ยครุ่นคิดเสียงต่ำ "เกรงว่าที่นี่จะมีพวกของมัน หากนิกายกุ่ยหมิงส่งคนมาช่วย ก็จะยุ่งยาก พวกเราถอนกำลังไปก่อนดีกว่า"

"มีเหตุผล" ตงเซินเห็นด้วยเป็นคนแรก เขามาเพื่อช่วยเสริมกำลัง ไม่ได้มาเพื่อการต่อสู้ถึงชีวิต

หากพบกับกองกำลังใหญ่ของนิกายกุ่ยหมิงที่นี่ ย่อมต้องมีการบาดเจ็บล้มตายอย่างหนัก

"ไป!" หลี่รุ่ยตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ไม่แม้แต่จะหันหลังกลับมามอง ก็จากไปแล้ว

ตงเซินเห็นดังนั้น ยิ่งรู้สึกเลื่อมใสหลี่รุ่ย ไม่เพียงเชี่ยวชาญวิชาติดตาม การทำงานยังเด็ดขาดถึงเพียงนี้ หากหลี่รุ่ยไม่ใช่ขุนนางทหารของกองอันหนิง เขาคงต้องดึงตัวหลี่รุ่ยไปอยู่ตระกูลชิงเฟิงให้ได้

ทุกคนพอได้ยินว่าอาจมีการซุ่มโจมตีจากนิกายกุ่ยหมิง ย่างเท้าเร็วกว่าตอนมาถึงสี่ห้าส่วน

ไม่นาน ป่าเขาก็กลับคืนสู่ความสงบ ผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม หลี่รุ่ยก็ย้อนกลับไปกลับมา หวนคืนสู่ภูเขาอีกครั้ง เขาตรงไปยังจุดหนึ่ง ไม่นานก็มาถึงใต้ต้นไม้ต้นหนึ่ง

ชายร่างเตี้ยล่ำสูงเพียงสี่ฉื่อนอนหัวเอียงอยู่ใต้ลำต้น ถูกใบไม้ปกคลุม ในความมืดของราตรี หากไม่มองอย่างละเอียด จะไม่สังเกตเห็นเลย

หลี่รุ่ยเดินเข้าไป ตรวจดูลมหายใจ "พอดี" ยังไม่ตาย แต่ในเวลาอันใกล้ก็ไม่มีทางฟื้นคืนสติ

ใช่แล้ว คนที่ลงมือเมื่อครู่ก็คือเขานั่นเอง รูปลักษณ์มังกรและรูปลักษณ์เซียนปรากฏพร้อมกัน อย่าว่าแต่ทาสหัวขาด แม้แต่จางเฮาที่กลายเป็นปีศาจยังถูกเขาสังหารด้วยดาบเดียว

ขั้นหลิ่วจินแบ่งเป็นสามระยะ คือสะสมพลัง รวมพลัง และเป็นรูปลักษณ์

หลี่รุ่ยก้าวข้ามไปถึงระยะรวมพลังแล้ว แม้กระทั่งก้าวเท้าครึ่งหนึ่งเข้าสู่ระยะเป็นรูปลักษณ์ ส่วนทาสหัวขาดยังคงอยู่ในระยะสะสมพลัง แล้วจะเป็นคู่ต่อสู้ของเขาได้อย่างไร?

การจับทาสหัวขาดทั้งเป็น ทั้งมีการวางแผน และมีโชคช่วย ที่ไหนกันจะมีวิชาติดตามอะไร หลี่รุ่ยไม่ใช่เซียน จะรู้อะไรไปเสียทุกอย่าง

เพียงแค่ผ่านตาปัญญา เขาสามารถรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงของระดับอันตรายในบริเวณโดยรอบ

การนำคนจากตระกูลชิงเฟิงมาด้วย ไม่ได้หวังจริงๆ ว่าพวกเขาจะหาทาสหัวขาดเจอ หรือสิ่งอื่นใด หลักๆ ก็เพื่อการเคาะภูเขาให้เสือตื่น

คนมาก กำลังมาก หากทาสหัวขาดยังอยู่แถวนี้ ย่อมต้องสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวทางนี้ แล้วมีปฏิกิริยาบางอย่าง ไม่ว่าจะทำอย่างไร ท้ายที่สุดก็จะปรากฏให้เห็นในตาปัญญา

หลี่รุ่ยอาศัยวิธีการนี้จึงหาทาสหัวขาดเจอได้สำเร็จ และหากทาสหัวขาดวิ่งออกไปนอกเขตเมืองอันหนิงในคราวเดียว เขาก็คงทำอะไรไม่ได้

โชคดีที่โชคในการพนันของเขาไม่เคยแย่ และหลังจากผ่านไปประมาณครึ่งชั่วยาม

"อืม" ทาสหัวขาดกลับมารู้สึกตัว เขาเกือบจะดิ้นรนลุกขึ้นหนีไป

"สู้ไม่ได้!" ในสมองของเขาย้อนกลับไปตอนที่สติดับวูบ ก่อนจะโดนฝ่ามือนั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นกระบวนท่าที่เพียงผู้ฝึกวิชาขั้นหลิ่วจินที่ใกล้จะรวมพลังเป็นรูปลักษณ์เท่านั้นที่จะใช้ได้

แต่เมื่อเขาพยายามขยับร่าง ก็พบว่าถูกโซ่เหล็กล่ามไว้แล้ว ดูเหมือนว่าโซ่นี้ยังถูกตีขึ้นจากเหล็กวิเศษอีกด้วย

ทาสหัวขาดเงยหน้าขึ้น สิ่งแรกที่เห็นคือชายชราตัวเล็กที่กำลังมองเขาด้วยความร่าเริง มือถือครึ่งบนของร่างปลอมของเขาเอาไว้

"วิชาปลอมตัวชั้นยอด สมกับเป็นศิษย์ของเก้าหน้าปีศาจบรรพบุรุษ"

"เจ้าเป็นใคร?" ทาสหัวขาดจ้องตาแดงก่ำ ถามอย่างดุร้าย

หลี่รุ่ยหัวเราะเบาๆ "เจ้าอาจจะยังไม่เข้าใจสถานการณ์ของตัวเอง มีเพียงข้าเท่านั้นที่ถามได้ เจ้าไม่มีสิทธิ์"

"..." ทาสหัวขาดเงียบไป เขาเข้าใจดีว่าตนเองตกอยู่ในมือของชายชราตัวเล็กผู้นี้ ถือว่าจบสิ้นแล้ว

หลี่รุ่ยพยักหน้าอย่างพอใจ "ดีมาก… ต่อไป ข้าถาม เจ้าตอบ ข้าอาจจะ..."

ทาสหัวขาดยกมุมปากขึ้นอย่างเยาะเย้ย "อาจจะอย่างไร อาจจะไว้ชีวิตข้า?"

เขาไม่โง่ ชายชราตัวเล็กตรงหน้านำคนมาล้อมเขา แต่กลับไม่ฆ่าเขา ชัดเจนว่าต้องการจะได้ข้อมูลบางอย่างจากปากของเขา

แต่เมื่อเขาพูดออกไปแล้ว แน่นอนว่าความตายย่อมอยู่ไม่ไกล

"ไม่" หลี่รุ่ยส่ายหน้า "ข้าอาจจะทำให้เจ้าตายอย่างสบายขึ้น"

รอยเยาะเย้ยบนใบหน้าของทาสหัวขาดยิ่งเพิ่มมากขึ้น "แค่เจ้า?"

หลี่รุ่ยยังคงมีรอยยิ้มบนใบหน้า เขาค่อยๆ ยกมือขวาขึ้น "ไอ้หนุ่มเอ๋ย ยังไม่เคยลิ้มรสความทุกข์ ก็บอกว่าตัวเองไม่กลัว ขนาดจะตายอยู่แล้ว พูดสองสามประโยคก็จะได้ตายสบาย

จริงๆ แล้วเจ้าไม่เสียอะไรเลย เจ้าดูสิ ตอนนี้ไม่เพียงต้องทุกข์ทรมาน สุดท้ายก็ต้องพูดอยู่ดี ทำไมต้องดื้อด้านด้วย? เพียงเพื่อให้ข้าผู้เฒ่าคนนี้ได้ยืดเส้นยืดสายหรืออย่างไร?"

ทาสหัวขาดจ้องหลี่รุ่ยอย่างเดือดดาล ความคิดหมุนติ้ว พิจารณาหาทางหนี แต่ยิ่งเสียเวลามากเท่าไร โอกาสในการหนีของเขาก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น

"ข้าจะดูว่า..." คำว่า 'ว่า' ยังพูดไม่จบ มือขวาของหลี่รุ่ยก็กดลงบนศีรษะของทาสหัวขาดแล้ว

"อึก อ๊า... อ๊า..." ทาสหัวขาดแทบไม่ได้ส่งเสียงโหยหวนออกมา ร่างของเขาสั่นเทิ้มราวกับถูกไฟฟ้าช็อต เพียงไม่กี่ลมหายใจ น้ำสีเหลืองก็ไหลเต็มพื้น

พลังแท้อันน่าเกรงขามถูกส่งผ่านจากฝ่ามือของหลี่รุ่ยเข้าสู่ร่างกายของทาสหัวขาด วิ่งพล่านอย่างบ้าคลั่งไปตามเส้นลมปราณทั่วร่าง

การถ่ายทอดพลัง เป็นวิธีที่ใช้กันทั่วไปในการถ่ายทอดวิชา อาจารย์บางคนเมื่อใกล้ตายเห็นว่าศิษย์ยังไม่มีความสามารถ ก็จะใช้วิธีถ่ายทอดพลังเพื่อเก็บพลังแท้ไว้ในร่างศิษย์

เพียงแต่วิธีการนั้นอ่อนโยนกว่าของหลี่รุ่ยมากนัก

หลี่รุ่ยแน่นอนว่าไม่ได้ทิ้งพลังเสวียนชิงไว้แม้แต่น้อย แต่ใช้พลังเสวียนชิงเดินกระแสเล็กรอบหนึ่งในร่างของทาสหัวขาด

ต้องรู้ว่า ทาสหัวขาดในตอนนี้เพิ่งสร้างพลัง ยังเดินกระแสไม่ได้แม้แต่รอบเดียว การถูกบังคับให้เดินพลังตอนนี้ ผลลัพธ์ก็คือเส้นลมปราณแตกทีละจุด เจ็บปวดจนแม้แต่เสียงร้องก็ไม่อาจเปล่งออกมา

แววตาของหลี่รุ่ยเย็นชา ไม่มีความเวทนาแม้แต่น้อย การเมตตาต่อศัตรู ก็คือการโหดร้ายต่อตนเอง

เมื่อต้องตายอยู่แล้ว จะตายอย่างไรก็ไม่ต่างกัน ขอเพียงให้เกิดคุณค่าก็พอ วิธีการนี้ เขาได้มาจากการอ่านเรื่องเล่าในยุทธภพเรื่องหนึ่ง

"อืม" หลี่รุ่ยถอนมือกลับ ทาสหัวขาดทรุดร่างลงพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง เขากระตุกริมฝีปาก ดูเหมือนจะพูดอะไรบางอย่าง

แต่หลี่รุ่ยแม้แต่จะฟังก็ไม่คิดจะฟัง เพียงแค่ยืนนิ่งมองทาสหัวขาดที่ดูเหมือนกองโคลนเละ

ผ่านไปเวลาเท่าธูปหนึ่งดอก หลี่รุ่ยก็วางมือขวาบนศีรษะของทาสหัวขาดอีกครั้ง แล้วให้กระแสเล็กสามสิบหกรอบเดินพลังในร่างทาสหัวขาดอีกครั้ง

แล้วพักอีกหนึ่งธูป เขาทำเช่นนี้วนซ้ำไปมา ทุกครั้งไม่เคยสนใจว่าทาสหัวขาดต้องการทำอะไร หรือต้องการพูดอะไร

กระบวนการนี้ดำเนินต่อไปจนฟ้าเริ่มสางแสง ทาสหัวขาดก็สิ้นใจตายแล้ว

ศพถูกหลี่รุ่ยฝังใต้ต้นไม้ ยังมีศพให้สมบูรณ์ นับว่าเป็นรางวัลที่เขาเปิดเผยข้อมูลก่อนตาย

หลี่รุ่ยมองดินที่กลบใหม่ใต้ต้นไม้ ในขณะนี้เป็นช่วงอากาศร้อนจัด ไม่เกินสองวัน ศพก็จะเน่าเปื่อยกลายเป็นกระดูกผุ

เขาปัดมือ จากนั้นก็หมุนตัวมุ่งหน้าไปยังป่าเขา

สองเค่อต่อมา ก็กลับมาถึงคฤหาสน์ของตระกูลชิงเฟิง

ถานหูเห็นหลี่รุ่ยเปิดประตูเข้ามา รีบลุกขึ้นถามด้วยความเป็นห่วง "พี่หลี่ ไม่มีอะไรเกิดขึ้นใช่หรือไม่?"

หลี่รุ่ยส่ายหน้า "ไม่พบร่องรอยของนิกายกุ่ยหมิง และก็ไม่พบทาสหัวขาด เกรงว่าเขาคงออกจากเขตเมืองอันหนิงไปแล้ว"

เมื่อคืนหลังจากกลับมาเขาอ้างว่าเป็นห่วงว่านิกายกุ่ยหมิงจะโจมตีตระกูลชิงเฟิงในยามราตรี จึงออกไปสำรวจเพียงลำพัง

ถานหูยิ้มกว้าง "ไม่มีอะไรก็ดีแล้ว" เขาเฝ้าเป็นห่วงมาทั้งคืน

"พี่หลี่ทำงานทั้งคืน คงเหนื่อยแล้ว นอนสักงีบแล้วค่อยว่ากัน" แต่เดิมเขาคิดจะไปเอง แต่หลี่รุ่ยยืนกรานว่าเขานั้นหุนหันพลันแล่นเกินไป ตนเองไปจะเหมาะสมกว่า จนหมดหนทาง ถานหูจึงจำต้องยอมรับ

หลี่รุ่ยพยักหน้า "เหนื่อยอยู่บ้าง"

เขากลับเข้าห้อง ในใจพลางคิด

"สมบัติเซียน... วิชาเซียน"