บทที่ 92 ชะตากำเนิดเปลี่ยนแปลง

ภายในเมืองชิงเหอ

นายอำเภอจางได้มารอคอยอยู่ที่ประตูเมืองเรียบร้อยแล้ว

นอกจากเขาแล้ว ทั้งรองนายอำเภอ จูปั๋ว เตี้ยนซื่อของที่ว่าการอำเภอชิงเหอ และบุคคลมีชื่อเสียงในเมืองต่างก็มาร่วมงานกันอย่างพร้อมเพรียง

ท่ามกลางแสงอาทิตย์จ้า พวกเขามาถึงประตูเมืองแต่เช้าตรู่

เมื่อเห็นรถม้าของสำนักหัวชิงค่อยๆ แล่นมา ทหารยามที่ประตูเมืองได้รับคำสั่งให้เปิดทางให้ล่วงหน้าแล้ว

นายอำเภอจางรีบเร่งก้าวเข้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ส่วนผู้คนที่เหลือต่างพากันรุมล้อมเข้าไป

"ทุกท่าน เหน็ดเหนื่อยแล้ว ข้าน้อยจางหลินคังขอคารวะท่านผู้อาวุโสเจียง" เสียงยังไม่ทันขาดหาย ก็เห็นม่านรถม้าถูกเปิดออก

ทว่าผู้ที่ก้าวลงมาจากรถกลับเป็นเพียงเจียงเยียนที่เคยพบมาก่อน ไหนเลยจะเห็นเงาร่างของเจียงหลินเซียน

"นี่..." นายอำเภอจางที่ก้มเอวลงครึ่งหนึ่งแล้วชะงักค้าง เขาไม่เข้าใจในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

หากเจียงหลินเซียนไม่มา การจัดเตรียมขบวนต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่เช่นนี้ก็เปล่าประโยชน์

ฮั่นชินที่กระโดดลงจากหลังม้าจึงรีบอธิบาย "ท่านนายอำเภอจาง ผู้อาวุโสเจียงแต่เดิมตั้งใจจะมาพร้อมกัน ทว่าเกิดธุระระหว่างทาง เมื่อการทดสอบใหญ่เริ่มขึ้น เขาจะกลับมา"

"ที่แท้เป็นเช่นนี้" นายอำเภอจางยิ้มแหยอย่างเก้อเขิน

อย่างไรก็ตาม อุปนิสัยเสรีและไม่ติดกฎเกณฑ์เช่นนี้ก็สอดคล้องกับการปรากฏตัวอย่างไม่คาดฝันของเจียงหลินเซียน

ผู้ยิ่งใหญ่นี่นะ มีความประหลาดบางอย่างก็เป็นเรื่องปกติ

ฮั่นชินกล่าวต่อ "ศิษย์น้องเจียงเป็นผู้แทนรองในครั้งนี้ กิจธุระเกี่ยวกับการทดสอบใหญ่จะอยู่ในความรับผิดชอบของศิษย์น้องชั่วคราว"

"คุณหนูเจียง นานแล้วที่ไม่ได้พบ" นายอำเภอจางเมื่อได้ยินว่าเจียงเยียนเป็นผู้แทนรองในครั้งนี้ ก็เดินเข้าไปหาด้วยความยินดี

เจียงเยียนเป็นบุตรสาวเพียงคนเดียวของเจียงหลินเซียน สถานะย่อมไม่ต้องพูดถึง แต่ที่ทำให้นายอำเภอจางให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ เป็นเพราะตำแหน่งในครั้งนี้

แคว้นยวีปกครองแผ่นดินอันศักดิ์สิทธิ์แห่งจีแดงมานับพันปี

หากอาศัยเพียงกำลังจากหน่วยงานราชการท้องถิ่นย่อมไม่เพียงพอ ดังนั้นจึงมักจะรวมพลังกับสำผู้ฝึกยุทธ์ในยุทธภพ ตลอดพันปีที่ผ่านมา ราชสำนักและยุทธภพได้ผสมผสานกันจนแยกไม่ออก

สำนักหัวชิงรับศิษย์ก็เพื่อคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์ด้านวิชายุทธ์ให้แก่ราชสำนัก และนี่เป็นอีกหนึ่งเส้นทางสำคัญในการคัดเลือกขุนนางนอกเหนือจากการสอบเข้ารับราชการ

ยอดฝีมือของสำนักหัวชิงที่กลายเป็นขุนนางใหญ่ของราชสำนักในภายหลังมีไม่น้อย ดังนั้นการทดสอบเข้าสำนักหัวชิงจึงเป็นเหตุการณ์สำคัญประจำปีของที่ว่าการอำเภอชิงเหอ

"ทุกท่าน โปรดตามข้าน้อยไปพักผ่อนที่ที่ว่าการอำเภอ" การต้อนรับในวงการขุนนางนั้นมีธรรมเนียมละเอียดอ่อนยิ่งนัก

ก่อนหน้านี้เจียงเยียนและคณะพักที่ตระกูลจู ด้านหนึ่งเพราะจูเยว่อยู่ที่นั่น อีกด้านหนึ่งเพราะไม่ใช่ธุระระหว่างหน่วยงานราชการด้วยกัน ที่ว่าการอำเภอจึงไม่ได้จัดเตรียมที่พัก

แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป อย่าว่าแต่มีเจียงหลินเซียนมาด้วยตนเอง เพียงแค่เรื่องการทดสอบเข้าสำนักก็เพียงพอที่จะทำให้ทางการให้ความสำคัญ

ดังนั้นแม้จูเยว่จะมา ก็ไม่อาจไปพักที่ตระกูลจูได้อีกต่อไป สำหรับขุนนางระดับล่าง แน่นอนว่าไม่มีข้อสงสัย ล้วนถูกส่งไปพักที่สถานีม้าเร็วนอกเมือง

แต่หากเป็นขุนนางระดับสูง หรือบุคคลสำคัญ ก็จะต้องตีกลองเปิดทาง มีขบวนใหญ่คุ้มกัน

ขุนนางในเมืองและเหล่าขุนนางผู้มีชื่อเสียงจะมาถึงศาลาต้อนรับก่อนเพื่อรอรับขบวน ที่ศาลาต้อนรับมักจะพักค้างคืนหนึ่ง กิจกรรมบันเทิงต่างๆ ย่อมไม่ขาด เมื่อขุนนางผู้ใหญ่สนุกสนานแล้ว จึงจะเข้ามาที่ที่ว่าการอำเภอ

และพักอาศัยในเรือนพิเศษที่จัดเตรียมไว้ในที่ว่าการอำเภอ ในเรื่องนี้มีระเบียบแบบแผนมากมาย

นายอำเภอจางตั้งใจจะประจบเอาใจผู้อาวุโสที่มีฉายาว่าเทพดาบเจียงตง น่าเสียดายที่เจียงหลินเซียนไม่ชอบพิธีรีตองเหล่านี้ ดังนั้นขั้นตอนสำคัญที่สุดคือการต้อนรับที่ศาลาจึงถูกตัดทิ้งไป

ผู้คนจากสำนักหัวชิงเข้าพักที่ที่ว่าการอำเภอ ฮั่นชินรีบร้อนที่จะออกไปข้างนอก พอดีกับที่เจอเจียงเยียน

"ศิษย์พี่ฮั่น จะออกไปข้างนอกหรือ?"

ฮั่นชินพยักหน้าอย่างเปิดเผย "อืม ช่วงนี้ข้ามีข้อค้นพบบางอย่าง พอดีจะไปขอคำแนะนำจากผู้อาวุโสหลี่ของเทียนตี้เหมิง"

"หลี่รุ่ย?"

เจียงเยียนครุ่นคิดสักครู่ "ศิษย์พี่ฮั่น ข้าขอติดตามไปด้วยได้หรือไม่?"

"เอ่อ... ได้สิ" ฮั่นชินตกใจเล็กน้อย แล้วตอบรับลงไป

ถึงอย่างไรก็ยังอีกหลายวันกว่าจะถึงการทดสอบเข้าสำนัก ทั้งสองจึงออกจากที่ว่าการอำเภอไปด้วยกัน

จู่ๆ หอเทียนอีก็มีแขกสำคัญสองคนมาเยือน

หลี่รุ่ยที่กำลังพลิกตำราอยู่ เมื่อได้ยินว่าฮั่นชินและเจียงเยียนมาเยี่ยมเขา จึงให้หยางเต๋อหลิวเชิญคนเข้ามา

"สหายน้อยฮั่น และยอดหญิงเจียง นานแล้วที่ไม่ได้พบ" เขายิ้มอย่างสดใส

เพิ่งได้ยินข่าวเกี่ยวกับการทดสอบเข้าสำนักหัวชิง ไม่คิดว่าคนก็ปรากฏตัวอย่างสดใสและงดงามตรงหน้าเขาแล้ว

ฮั่นชินรู้สึกเขินอายเล็กน้อย "ผู้อาวุโสหลี่ วิชาดาบของข้า..." เขาพูดได้เพียงครึ่งประโยค

เจียงเยียนก็หรี่ตาลง เอ่ยอย่างลังเล "ผู้อาวุโส ท่าน... ทะลวงขั้นแล้วหรือ?"

ทะลวงขั้น? ฮั่นชินตกใจ จากนั้นมองไปที่หลี่รุ่ย ขยี้ตาอย่างสงสัยในชีวิต

"แปลกประหลาดนัก อายุเจ็ดสิบปี แต่กลับทะลวงขั้นถึงสองขั้นภายในเวลาเพียงปีเดียว!!"

ฮั่นชินแน่ใจแล้ว หลี่รุ่ยได้ทะลวงถึงขั้นแปดแล้ว

"ศิษย์ใหญ่ตระกูลใหญ่ช่างไม่ธรรมดา สามารถมองออกถึงขั้นของข้าได้" หลี่รุ่ยใจเต้นแรง

โชคดีที่เขาเปิดเผยพลังส่วนหนึ่งไปก่อนหน้านี้แล้ว

"เป็นเพียงโชคช่วยเท่านั้น"

สีหน้าของฮั่นชินเปลี่ยนจากความตกใจเป็นความเสียดายอย่างรวดเร็ว "ผู้อาวุโสหลี่ น่าเสียดายที่กาลเวลาได้ฝังกลบท่านมาก่อน มิเช่นนั้นด้วยพรสวรรค์ของผู้อาวุโส คงจะประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน"

เขารู้สึกเสียดายให้กับหลี่รุ่ยอย่างจริงใจ แต่นี่คือความเป็นจริงของชีวิต ซึ่งในโลกนี้มีอัจฉริยะที่ถูกฝังกลบมากเกินไป

"ข้าช่างโชคดีจริงๆ" ฮั่นชินคิดในใจ หากไม่ใช่เพราะเขาเกิดในตระกูลที่ไม่เลวและได้รับความสนใจจากอาจารย์ มิเช่นนั้นก็คงจะใช้ชีวิตผ่านไปอย่างไร้จุดหมาย

โอกาสในชีวิตนั้น ยากที่จะประเมินได้จริงๆ เขาจึงเข้าใจในตอนนี้ว่าเหตุใดคนผู้นั้นจึงเรียกหลี่รุ่ยว่ารองเจ้าสำนัก

เมื่อเทียบกับฮั่นชิน เจียงเยียนมีความตกใจมากกว่า

"ชะตากำเนิด... เปลี่ยนไปแล้ว?!" นางมองดูหลี่รุ่ยอย่างไม่อยากเชื่อ การที่ชะตากำเนิดเปลี่ยนแปลงในเวลาอันสั้นเช่นนี้ เป็นสถานการณ์ที่นางเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

ยังคงเป็นก้าวแรก มังกรซ่อนเร้น ชะตากำเนิดโดยรวมไม่ได้เปลี่ยนแปลง

อายุเจ็ดสิบปี ขั้นแปด ยังคงเป็นมังกรซ่อนเร้น สถานการณ์แปลกประหลาดเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง

สำคัญคือ กลับมีลางบอกเหตุว่ามังกรกำลังเงยหน้า ในมุมมองของดวงตามองโชคชะตาของเจียงเยียน

รอบกายของหลี่รุ่ยมีมังกรสีเขียวมหึมาพันอยู่ เดิมทีศีรษะมังกรก้มต่ำ แต่เมื่อเทียบกับครั้งก่อน บัดนี้มังกรกลับเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ราวกับพยายามเงยหน้ามองบางสิ่ง

"ไม่อาจเข้าใจได้" เจียงเยียนขมวดคิ้วแน่นขึ้น ซึ่งสถานการณ์เช่นนี้นางเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

"แปลกนัก แปลกนัก"

ฮั่นชินทุ่มเทความสนใจทั้งหมดไปที่การขอคำแนะนำเกี่ยวกับวิชาดาบ ไม่ได้สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของเจียงเยียนเลยแม้แต่น้อย

เขาอดใจรอไม่ไหวแล้ว "ท่านผู้อาวุโส ข้าทำตามที่ท่านบอก แยกวิเคราะห์ดาบและกระบี่ออกเป็นส่วนๆ แล้ว แต่ยังพบกับความสงสัยหลายประการ เช่น กระบี่นี้ คนร้อยคนก็มีกระบี่ร้อยแบบ แล้วจะใช้กระบวนท่าใดที่สามารถทำลายกระบี่ทั้งใต้หล้าได้ในคราวเดียว?"

หลี่รุ่ยยิ้มเล็กน้อย "สิ่งที่ทำลายกระบี่ทั้งใต้หล้าไม่ใช่ตัวกระบี่ แต่เป็นคนที่ถือกระบี่ หากต้องการทำลายกระบี่ เพียงฝึกฝนกระบี่อย่างเดียวย่อมไม่พอ ต้องผ่านการต่อสู้จริง ต่อสู้จริงมากๆ"

ดวงตาของฮั่นชินเปล่งประกาย เขาไม่ได้หาคนผิดแน่นอน เขาจึงเทปัญหาทั้งหมดของตนออกมา

หลี่รุ่ยตอบคำถามทีละข้อ

ทั้งนี้ต้องขอบคุณที่หลี่รุ่ยได้พลิกอ่านตำรามากมายในหอเทียนอี อีกทั้งเขายังมีไหวพริบล้ำเลิศ สามารถเชื่อมโยงความรู้ต่างๆ เข้าด้วยกัน

เรียกได้ว่าเป็นปรมาจารย์ด้านทฤษฎี แม้แต่เจียงเยียนที่อยู่ด้านข้างก็ฟังอย่างตั้งใจ

หลี่รุ่ยตั้งใจพูดถึงภาพการไหลเวียนของพลัง "มีตำนานว่ามีผู้ที่รวบรวมพลังจากอาวุธร้อย กลายเป็นผู้ควบคุมอาวุธร้อย บางทีอาจเป็นอีกวิธีหนึ่ง"

ฮั่นชินพยักหน้าเล็กน้อย "นั่นเป็นวิธีที่ใช้ได้จริง"

หลี่รุ่ยชะงัก เขาเพียงพูดผ่านๆ แต่กลับมีคนทำได้จริงหรือ?