บทที่ 74 หลี่รุ่ยไม่เคยร่ำรวยเช่นนี้มาก่อน

ค่ำคืนอันมืดมิด ณ คฤหาสน์หลี่ เปลวเทียนสีเหลืองนวลสลัว ทอดเงาร่างเพียงหนึ่งเดียว

ภายในห้อง บนโต๊ะไม้เบื้องหน้าหลี่รุ่ยเต็มไปด้วยสิ่งของมากมายจนแทบไม่มีที่วาง

"หญ้าหลงเซียน กิ่งเมี่ยวหลิง เหล็กเงินหลง"

สมุนไพรวิเศษและแร่วิเศษล้วนเป็นวัตถุดิบพื้นฐาน ส่วนใหญ่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ถูกหมอยาหรือชาวบ้านในภูเขาเก็บได้แล้วนำมาขายที่ตลาดมืด

คนพวกนี้ไม่รู้วิธีแยกแยะ สิ่งของมีทั้งดีและเลวปะปนกันไป ต้องอาศัยสายตาเป็นเครื่องตัดสิน

หลี่รุ่ยในช่วงไม่กี่วันนี้ท่องไปทั่วตลาดมืด แทบไม่ได้ลงมือซื้อ แต่เมื่อตัดสินใจซื้อ ก็เป็นของชั้นดีทุกครั้ง

สมุนไพรวิเศษเหล่านี้มีมูลค่าอย่างน้อยสองร้อยทองคำ นั่นคือสองพันตำลึงเงิน แม้แต่ตระกูลใหญ่ทั่วไปในเมืองชิงเหอก็อาจไม่มีเงินมากขนาดนี้

น่าสงสารเหล่าพ่อค้าเร่ ถูกหลี่รุ่ยกวาดซื้อของดีไปหมด ช่วงนี้คงไม่ได้ของชั้นดีอะไรเลย ได้แต่เก็บเศษเล็กเศษน้อยไปประทังชีวิต

มองดูสมุนไพรวิเศษบนโต๊ะ หัวใจของหลี่รุ่ยเต้นระรัว

"ชีวิตนี้ไม่เคยร่ำรวยเช่นนี้มาก่อน" อาศัยดวงตาวิเศษนี่เอง จึงสามารถหาเงินได้มากมายในเวลาเพียงไม่กี่วัน

หลี่รุ่ยลูบคางตัวเอง "ล้วนเป็นสมุนไพรวิเศษ มีแค่แร่เหล็กเงินหลงก้อนเท่ากำปั้นเดียวที่บังเอิญเจอโดยบุญหรือเคราะห์ก็ไม่อาจทราบได้"

เกลือและเหล็กเป็นของผูกขาดโดยราชสำนัก

แร่วิเศษส่วนใหญ่ถูกครอบครองโดยราชสำนักและกลุ่มอิทธิพลต่างๆ คนธรรมดาแทบไม่มีโอกาสได้สัมผัส

ก้อนเหล็กเงินหลงนี้ถูกหินห่อหุ้มอยู่ มองจากภายนอกก็เป็นเพียงก้อนหินธรรมดาไร้ความพิเศษ ถูกพ่อค้าเก็บมาใช้เป็นหินทับผ้า จึงถูกหลี่รุ่ยฉวยโอกาสซื้อมาในราคาถูก

เมื่อเทียบกันแล้ว สมุนไพรวิเศษพบได้ทั่วไปกว่า และเป็นเป้าหมายหลักของพ่อค้าเร่ในตลาดมืด

หลี่รุ่ยเก็บเหล็กเงินหลงเข้าที่

เขาเพิ่งอัพเกรดอาวุธและตีเกราะอ่อน เหล็กเงินหลงยังไม่จำเป็นต้องใช้ในตอนนี้ เก็บไว้ก่อน รอให้ได้แร่วิเศษมาเพิ่มแล้วค่อยวางแผนใหม่

ส่วนสมุนไพรวิเศษ มีสองทางเลือก ขายเป็นเงินสดเลย หรือหานักปรุงยาเพื่อปรุงเป็นโอสถวิเศษ

หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย หลี่รุ่ยตัดสินใจหานักปรุงยา ตัวเองเป็นคนจัดหาวัตถุดิบ ให้อีกฝ่ายปรุงสมุนไพรเป็นยาลูกกลอน

ตอนนี้เขาอยู่ในขั้นกระดูกเหล็กแล้ว อีกก้าวเดียวก็จะเป็นกระดูกทอง

การหลอมกระดูกทองต้องการโอสถวิเศษมากกว่าขั้นกระดูกเหล็กถึงสิบเท่า ไม่ต้องพูดถึงขั้นที่สูงกว่านั้นอย่างกระดูกหยก

หานักปรุงยาที่ไว้ใจได้ จ่ายค่าแรงไป ข้ามขั้นตอนตรงกลาง ติดต่อโดยตรงกับคนทำงาน หลีกเลี่ยงพ่อค้าคนกลางที่จะมากินส่วนต่าง

และเขายังมีข้อได้เปรียบอันโดดเด่น—ในเทียนตี้เหมิงก็มีนักปรุงยา

…

หอยา โรงหลัง

กลิ่นหอมของยาลูกกลอนลอยอวล ควันสีเทาอ่อนลอยวนเวียน ราวกับดินแดนเซียนในตำนาน

"หัวหน้าหอหลี่ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ ไยต้องให้รองเจ้าสำนักจางมาฝากฝังด้วยตนเอง มาหาข้าโดยตรงก็ได้นี่" ชายวัยกลางคนผู้มีนัยน์ตาเฉียบคมเดินพลางเอ่ยยิ้มๆ

หลี่รุ่ยชำเลืองมองหัวหน้าหอสวีเสียงที่เพิ่งรับตำแหน่งใหม่ผู้นี้

ในใจคิด "ฮึ" หากเขาไม่ไปหารองเจ้าสำนักจางให้ช่วยพูดล่วงหน้า อาจจะหาประตูบ้านสวีเสียงไม่เจอด้วยซ้ำ แล้วจะมีภาพที่สวีเสียงมานำทางด้วยตนเองเช่นนี้ได้อย่างไร

ใครบ้างไม่รู้นิสัยประจบสอพลอของสวีเสียงที่จะใส่ใจเฉพาะงานที่ผู้บังคับบัญชามอบหมายเท่านั้น

"หัวหน้าหอหลี่ ท่านเป็นคนโปรดของรองเจ้าสำนักจาง วันหน้าต้องช่วยน้องคนนี้พูดดีๆ สักหน่อยนะ" สวีเสียงพูดแฝงความประจบเล็กน้อย

"ได้สิ" หลี่รุ่ยตอบเรียบๆ

ความจริงแล้ว โดยลำดับขั้น สวีเสียงซึ่งเป็นหัวหน้าหอยาไม่น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับรองเจ้าสำนักจางผู้ดูแลหออันเจี้ยนและหอเทียนอี

แต่ทั้งหมดนี้ต้องเริ่มเล่าจากการตายของจ้าวเวย

หลังจ้าวเวยตาย ในสามหอที่เขาดูแล หนึ่งในนั้นถูกแบ่งให้เกอหง ส่วนอีกสองหอกลับไปให้โจวรุ่ย

เส้นทางพลิกผัน

รองเจ้าสำนักโจวที่เดิมทีกลายเป็นคนว่างงานไปแล้ว โชคดีอย่างไม่คาดฝัน กลับมาฟื้นฟูสถานะรองเจ้าสำนักอีกครั้ง ซ้ำยังดูแลหอยาและหอวินัย อำนาจยิ่งมากกว่าเดิมหลายส่วน

เต้าเซียงจัดสรรเช่นนี้ ย่อมมีเหตุผลลึกซึ้ง

จ้าวเวยตายไป สาขาชิงเหอต้องการความมั่นคง ดังนั้นการเคลื่อนไหวต้องเล็กที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ คนที่เกี่ยวข้องก็ต้องน้อยที่สุด

รอให้ผ่านการทดสอบใหญ่ปีหน้าไปอย่างราบรื่น จึงจะจัดสรรใหม่ตามธรรมชาติ

ดังนั้นโจวรุ่ยจึงกลายเป็นผู้รับช่วงที่เหมาะสมที่สุด

แต่การให้โจวรุ่ยซึ่งเป็นรองเจ้าสำนักที่อ่อนแอที่สุดดูแลสามหอในคราวเดียว ย่อมทำให้คนไม่พอใจ

เต้าเซียงจึงมอบหอบุ๋นบู๊ซึ่งสำคัญที่สุดให้เกอหง และมอบอีกสองหอให้โจวรุ่ย

แต่คนที่มีตาก็เห็นได้ชัด โจวรุ่ยผู้ดูแลหอยานี้จะนั่งอยู่ได้ไม่นาน หลังจากผ่านไปหนึ่งปี แปดส่วนจะถูกเปลี่ยนเป็นรองเจ้าสำนักจาง

สวีเสียงจะไม่วางแผนล่วงหน้าได้อย่างไร

"ท่านคิดว่าเหตุใดหัวหน้าหอยาคนก่อนถึงขอย้ายไปดูแลสถานที่อื่นด้วยตนเอง? ก็เพราะสร้างศัตรูมากเกินไปอย่างไรเล่า"

"เปลี่ยนรองเจ้าสำนัก ถูกกลั่นแกล้งทุกวัน แม้แต่จะอยู่ก็อยู่ไม่ได้"

นี่คือเหตุผลที่สวีเสียงต้องระวังตัว หลี่รุ่ยสามารถขอให้รองเจ้าสำนักจางมาฝากฝังด้วยตนเอง แสดงว่าสองคนมีความสัมพันธ์ลึกซึ้ง นี่เป็นโอกาสดีที่จะประจบเอาใจ

และเมื่อถึงปีหน้า เขาก็ยังจะเป็นหัวหน้าหอยาเหมือนเดิม

ขณะคิด ทั้งสองคนมาถึงอาคารโดดเดี่ยวที่ดูคล้ายวิหารแต่ไม่ใช่วิหาร

"หัวหน้าหอหลี่ ผู้อาวุโสเจียงอยู่ในห้องปรุงยา ผู้อาวุโสเจียงหมกมุ่นกับการปรุงยา นิสัยแปลกประหลาด หากพูดจาไม่เหมาะสมกับหัวหน้าหอหลี่ ขออย่าได้ถือสา" สวีเสียงเสริมอีกประโยค

หลี่รุ่ยโบกมือ "ไม่เป็นไร"

ผู้อาวุโสเจียงในปากของสวีเสียงคือยอดนักปรุงยาหนึ่งเดียวของสาขาชิงเหอ สามารถปรุงโอสถวิเศษขั้นแปดได้

"งานช่างที่หายาก มีนิสัยเสียหน่อยก็เป็นเรื่องปกติ"

"หัวหน้าหอหลี่คิดเช่นนั้นก็ดีแล้ว" สวีเสียงพูดทางปาก แต่ในใจกลับบ่น "หวังว่าจะคิดอย่างนั้นจริงๆ"

ผู้อาวุโสเจียงผู้นั้นหยิ่งในความสามารถ มีตำแหน่งพิเศษในหอยา แม้แต่เขาซึ่งเป็นหัวหน้าหอก็ไม่อยากพูดคุยด้วยมากนัก

สวีเสียงมักถูกทำให้ปวดตับอยู่บ่อยๆ แม้แต่รองเจ้าสำนักหลายคนก็ยังถูกผู้อาวุโสเจียงผู้นี้พูดจาก้าวร้าวจนเกือบจะชักแขนเสื้อต่อยกัน

หากไม่ใช่เพราะฝีมือปรุงยาล้ำเลิศ สาขาขาดเขาไม่ได้ คงถูกคนใส่ร้ายไล่ออกจากสาขาไปนานแล้ว

สองคนเดินเข้าห้องปรุงยา

เด็กฝึกงานสิบกว่าคนกำลังวุ่นวายอยู่ในห้อง ตรงกลางห้องมีเตาปรุงยาที่ครึ่งล่างเป็นสีแดงสด ทำให้อากาศร้อนระอุ

"หญ้าหลิงเฟิง สามเฉียน ผงเห็ดหลิงจือ หนึ่งเฉียน หยางติ่งเทียน หนึ่งชิ้น" ชายวัยกลางคนที่มีเคราแพะจ้องเตาปรุงยาไม่วางตา ชื่อสมุนไพรหลั่งไหลออกจากปาก

ห้องปรุงยาเต็มไปด้วยบรรยากาศร้อนแรง

สวีเสียงเห็นสถานการณ์เช่นนั้นก็หยุดฝีเท้าอย่างเก้อเขิน "หัวหน้าหอหลี่ เราไปดื่มชาก่อนดีหรือไม่ ผู้อาวุโสเจียงกำลังปรุงยา ไม่ควรรบกวน นี่เป็นกฎไม่เป็นทางการของหอยา"

หลี่รุ่ยอดทนมาก "น่าจะใกล้เสร็จแล้ว รออีกสักครู่"

ทั้งสองรออยู่ประมาณหนึ่งเค่อ เสียง ปิ๊ง ปิ๊ง เบาๆ ดังมาจากในเตาปรุงยา

"สำเร็จแล้ว!" ผู้อาวุโสเจียงตาเป็นประกาย วิ่งเข้าไปใช้คีมเปิดฝาเตาปรุงยา กลิ่นหอมแปลกประหลาดโชยออกมา

"โอสถวิเศษขั้นแปด?" หลี่รุ่ยมีดวงตาวิเศษ เพียงแวบเดียวก็สามารถพิจารณาระดับของยาลูกกลอนจากสสารวิเศษที่แฝงอยู่ในยาได้

เห็นผู้อาวุโสเจียงหยิบโอสถวิเศษสิบกว่าเม็ดออกมา

สวีเสียงจึงเปิดปาก "ผู้อาวุโสเจียง นี่คือหัวหน้าหอหลี่จากหอเทียนอี อยากจะขอให้ท่านเปิดเตาปรุงยาสักชุดหนึ่ง"

ใบหน้ายิ้มแย้มของเจียงเฉิงหายวับไปราวกับเปลี่ยนหน้ากาก มองหลี่รุ่ยด้วยสายตาเย็นชา

แม้แต่จะถามที่มาที่ไปก็ไม่ถาม เพียงเอ่ยคำสั้นๆ สองคำ

"ไม่ปรุง"