บทที่ 49 กระดูกทองแดง ผิวเหล็ก จอมยุทธ์ขั้นแปด

ยามดึกสงัด

โรงเหล้า

"ฮั่นเผิงตายแล้วหรือ?" หลี่รุ่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย

เมื่อครู่อู๋ถู่อยู่ดีๆ ก็มาตามหาเขา ใบหน้าหม่นหมองชวนเขามาดื่มสุรา บ่นระบายทุกข์ ไม่คิดว่าจะได้ยินข่าวเช่นนี้

อู๋ถู่เงยหน้าดื่มสุราหมดถ้วย ดวงตาดูเลื่อนลอย "พี่หลี่ ปีนี้ช่างโชคร้ายเหลือเกิน ไอ้พวกนิกายกุ่ยหมิงบ้านี่ ข้าพลาดท่าให้พวกมันถึงสองครั้ง"

"อ้อใช่ ดูเหมือนว่าในบรรดาคนที่ตายมีคนหนึ่งชื่อฮั่นเผิง เหมือนว่าก่อนหน้านี้เคยอยู่ที่หอเทียนอีด้วย?"

หลี่รุ่ยซักถามอีกหลายคำถึงได้เข้าใจเรื่องราวที่เกิดขึ้น เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ คนทั้งสามของสำนักหัวชิงมาที่ชิงเหอก็เพื่อจัดการกับนิกายกุ่ยหมิง

คราวก่อนที่บังเอิญพบเจียงเยียน คงเป็นวันที่พวกเขามาที่เทียนตี้เหมิงเพื่อชักชวนเจ้าสำนักเต้าเซียงให้ช่วยเหลือ

"ไอ้พวกบ้านิกายกุ่ยหมิง กล้าเลี้ยงปีศาจ ไร้ยางอาย ถ้าไม่ใช่เพราะถูกสัตว์วิเศษซุ่มโจมตี ข้าคงไม่มีวันบาดเจ็บได้" อู๋ถู่ยิ่งคิดยิ่งหงุดหงิด

บาดแผลเก่ายังไม่หายสนิท ตอนนี้ยังมีบาดแผลใหม่เพิ่มขึ้นมาอีก

สำนักหัวชิงเพื่อขอให้เทียนตี้เหมิงลงมือช่วย ได้สัญญาว่าจะมอบโอสถวิเศษที่หายากซึ่งปรุงโดยนักปรุงยาของสำนักหัวชิงให้

ที่รับงานนี้ก็เพื่อแลกโอสถมารักษาบาดแผล ให้ฟื้นฟูถึงขีดสุดเพื่อเข้าร่วมการทดสอบใหญ่ แต่ตอนนี้กลับเป็นแผลซ้ำแผลเก่า คงไม่ต้องคิดถึงเรื่องเข้าสาขาแล้ว อาจถึงกับต้องสูญเสียบ่อนพนันไปด้วย ถูกย้ายไปประจำที่ซึ่งมีผลประโยชน์น้อยกว่า

เลี้ยงปีศาจ… หลี่รุ่ยหรี่ตาลงเล็กน้อย

ภาพในค่ำคืนนั้นผุดขึ้นในความทรงจำ ปีศาจที่เขาเห็นก็คือผลจากการเลี้ยงปีศาจนั่นเอง

"การเลี้ยงปีศาจมีต้นกำเนิดจากชนเผ่าหมอผีโบราณ ใช้พลังของยาและหินในการฝึกและควบคุม ทำให้สัตว์วิเศษทำตามคำสั่ง..."

เขานึกถึงตำราเล่มหนึ่งที่เคยอ่านมาก่อน ในนั้นมีคำอธิบายเกี่ยวกับวิธีการเลี้ยงปีศาจ

วิธีการเลี้ยงปีศาจนี้ถูกกำหนดให้เป็นวิชาอาคมต้องห้ามโดยราชสำนักแคว้นยวีมานานแล้ว

เพราะกระบวนการเลี้ยงปีศาจเต็มไปด้วยอันตรายมากมาย หากไม่ระมัดระวัง สัตว์วิเศษก็อาจกลับมาทำร้ายเจ้านาย และเพราะประสบการณ์นี้ทำให้เกิดความเกลียดชังมนุษย์ จึงเปลี่ยนความแค้นไปยังชาวบ้านธรรมดา มักก่อเหตุฆ่าล้างหมู่บ้านบ่อยครั้ง

ด้วยเหตุนี้ ราชสำนักจึงจัดให้เป็นวิชาอาคมต้องห้าม แต่นิกายกุ่ยหมิงฝึกวิชาอาคมต้องห้าม และดูเหมือนจะสมเหตุสมผล

อู๋ถู่พูดต่อ "โชคดีที่เจอแค่งูเงินหางบิน ถ้าไปเจอปีศาจเข้า วันนี้คงไม่ได้มาพบพี่หลี่แล้ว"

เขารู้สึกหวาดกลัวไม่น้อย ไม่ใช่ว่าทุกสัตว์วิเศษที่นิกายกุ่ยหมิงเลี้ยงจะกลายเป็นปีศาจ

ปีศาจเป็นเพียงส่วนน้อยนิด สัตว์วิเศษส่วนใหญ่หลังจากการฝึกก็เพียงแค่เชื่อฟังเท่านั้น ปีศาจเปรียบเสมือนพันธุ์กลายพันธุ์

อู๋ถู่ถอนหายใจอย่างท้อแท้ "ดูเหมือนครั้งนี้คงยากที่จะรักษาตำแหน่ง '18' ไว้ได้"

หลี่รุ่ยเข้าใจความรู้สึกของอู๋ถู่ดี

พวกเขาทั้งสองคนล้วนมาจากชนชั้นล่าง ไม่เหมือนกับคนที่เกิดมามั่งมี ทุกอย่างต้องต่อสู้เพื่อให้ได้มา หากครั้งนี้อู๋ถู่ไม่สามารถก้าวหน้าต่อไปได้ ย่อมจะถูกจางหยางห่างเหิน การจะได้รับความไว้วางใจอีกครั้งย่อมยากขึ้นหลายเท่า

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบกล่องเล็กๆ ที่ประณีตออกมาจากอกเสื้อ วางบนโต๊ะแล้วค่อยๆ ดันไปทางอู๋ถู่

อู๋ถู่ตกตะลึง "พี่หลี่ นี่ท่าน...?"

"ยาเปี่ยวกู่เม็ดนี้ เจ้าเอาไปก่อน ภายหลังค่อยคืนข้าก็ได้"

ยาเม็ดนี้ไม่ใช่เม็ดที่เอี๋ยนลิ่วให้เขา แต่เป็นเม็ดที่ซื้อจากหอยาด้วยเงินห้าร้อยตำลึงที่ได้มาจากการค้นศพในคืนนั้น

ดั้งเดิมเขาตั้งใจจะกินเอง แต่ตอนนี้ให้อู๋ถู่ไปก่อน

อู๋ถู่กะพริบตา มองอย่างไม่อยากเชื่อ เขานิ่งไปนาน ก่อนจะสูดลมหายใจลึกๆ "ขอบคุณพี่หลี่มาก บุญคุณครั้งนี้ข้าต้องตอบแทนให้ได้"

คนที่จดจำการเติมสีสันให้ชีวิตมีน้อย แต่คนที่ช่วยเหลือในยามยากมักจะถูกจดจำไปตลอดชีวิต

ยาเปี่ยวกู่หนึ่งเม็ดมีมูลค่าถึงห้าร้อยตำลึงเชียวนะ

เขาต้องไปขูดรีดค่าคุ้มครองทั่วทุกที่อย่างน้อยหนึ่งปีถึงจะรวบรวมเงินได้มากขนาดนี้ บุญคุณนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กเลย

หลี่รุ่ยโบกมือ "เราเป็นคนกันเอง พูดอะไรอย่างนั้น ถ้าจะขอบคุณจริงๆ ก็รีดน้ำตาสักสองหยด ข้าผู้เฒ่าคนนี้อยู่มาตั้งนาน ยังไม่เคยเห็นเปี๊ยวปาจื่อของแปดสำนักมืดร้องไห้เลย"

อู๋ถู่หัวเราะลั่น "ข้าไม่มีทางร้องไห้หรอก ถ้าจะร้องก็ต้องให้คนอื่นร้องซะมากกว่า!"

เขากำยาเปี่ยวกู่ในมือ หัวใจเต็มไปด้วยความหวังและกำลังใจ และด้วยยาเม็ดนี้ ไม่เพียงแต่จะสามารถรักษาบาดแผลทั่วร่างได้ ยังอาจจะช่วยให้ก้าวหน้าไปอีกขั้นด้วย

หลี่รุ่ย "น้องอู๋ พี่ชายขออวยพรล่วงหน้าให้เจ้าได้อันดับดีในการทดสอบ"

อู๋ถู่ยกมุมปากขึ้น "จะให้พวกเขาดูซะว่า ใครกันแน่ที่เป็นผู้นำของแปดสำนักมืด"

......

วัดร้างนอกเมืองชิงเหอ

ฮั่นชิน จูเยว่ และเจียงเยียนทั้งสามคนมองซากสัตว์วิเศษที่นอนอยู่บนพื้น ใบหน้าบึ้งตึง

"งูเงินหางบินตัวนี้ช่างดุร้ายจริงๆ" จูเยว่รู้สึกหวาดกลัวไม่น้อย

ในสามคนมีเพียงเขาที่ยังไม่ได้ก้าวเข้าสู่ขั้นแปด เมื่อต้องเผชิญกับสัตว์วิเศษขั้นแปดย่อมลำบาก

ฮั่นชินชำเลืองมองเจียงเยียน ในการต่อสู้เมื่อครู่ พลังที่เจียงเยียนแสดงออกมาทำให้เขาตกใจ นางเพิ่งจะทะลวงขั้นแต่กลับเก่งกาจถึงเพียงนี้ ไม่กล้าจินตนาการถึงความสำเร็จในอนาคตของนางเลย

อีกทั้งเจียงเยียนยังอายุน้อยเหลือเกิน

ฮั่นชินยิ้มขื่น "คนกับคนจริงๆ แล้วเทียบกันไม่ได้เลย"

เขาสงบความคิดที่สับสน "นิกายกุ่ยหมิงเลี้ยงปีศาจ และดูเหมือนจะมีขนาดใหญ่พอสมควร เรื่องนี้เกินกำลังที่พวกเราจะจัดการได้แล้ว"

จูเยว่พยักหน้า มองไปที่เจียงเยียน "ศิษย์น้องเจียง พวกเรากลับไปขอความช่วยเหลือจากสำนักกันเถอะ"

เจียงเยียนกลับส่ายหน้า "นิกายกุ่ยหมิงซ่อนตัวลึกเกินไป คนมากก็จะเพียงทำให้เขย่าหญ้าให้งูตื่น พวกเราไม่ได้ต้องการจัดการกับนิกายกุ่ยหมิง เพียงแค่หารังของพวกเขา บิดาของข้าย่อมจะออกมือเอง"

"ก็ได้" จูเยว่ได้ยินชื่อของเจียงหลินเซียน ใจถึงได้สงบลงบ้าง

มิเช่นนั้นหากให้เขาเผชิญหน้ากับผู้มีวิชาอาคมของนิกายกุ่ยหมิงเพียงลำพัง เขาย่อมไม่ยินดีเป็นพันเป็นหมื่นครั้ง

ฮั่นชินรู้สึกปวดหัว "ครั้งนี้ทั้งเทียนตี้เหมิงและพรรคพยัคฆ์โลหิตต่างก็เสียหาย มีคนตายหลายคน ความกระตือรือร้นในการค้นหาคงจะไม่สูงนัก"

เจียงเยียนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ครั้งนี้พวกเขายากนักกว่าจะชักชวนเทียนตี้เหมิงและพรรคพยัคฆ์โลหิตให้ลงมือ

ไม่คิดว่าจะสะดุดเร็วเช่นนี้ ความคืบหน้าในการค้นหาต่อไปย่อมได้รับผลกระทบแน่นอน

จูเยว่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ตามที่ข้าทราบ อีกครึ่งเดือนก็จะถึงวันทดสอบของเทียนตี้เหมิง ทำไมพวกเราไม่ไปดูการแข่งขัน แล้วประกาศรับผู้มีฝีมือสองคนเข้าร่วมการแข่งขันเพื่อเข้าสำนักของเราเลยล่ะ วิธีนี้น่าจะช่วยเพิ่มกำลังใจได้"

ฮั่นชินตาเป็นประกาย "ศิษย์น้องจู นี่เป็นวิธีที่ดีมาก"

แทบไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายอะไร ก็สามารถดึงดูดยอดฝีมือระดับสูงของเทียนตี้เหมิงสองคนมาทำงานให้พวกเขาอย่างสุดกำลัง นอกจากนี้ยังสามารถเพิ่มกำลังใจให้กับศิษย์ธรรมดาคนอื่นๆ ด้วย

นับเป็นวิธีที่ได้ประโยชน์สองต่อ

เจียงเยียนก็รู้สึกว่าดี จึงพยักหน้า "ก็ให้เป็นเช่นนั้น"

......

"เลือกสถานที่ที่สูงที่สุดและบริสุทธิ์ที่สุด รับเอาลมปราณที่บริสุทธิ์และกลมกลืนที่สุด ลมที่เข้าทางจมูกจะพุ่งไปที่ตันเถียน ลมที่เข้าทางปากจะพุ่งไปที่ลำไส้และท้อง สาม หรือ ห้า หรือ เจ็ด ล้วนใช้ได้"

ในห้อง

หลี่รุ่ยกำลังนั่งขัดสมาธิฝึกวิชาตามวิธีหายใจที่ปรับปรุงแล้ว

"ฮู้~"

"ฮึ่ม~"

ลมหายใจยาวนาน หนึ่งลมหายใจเข้าหายใจออกใช้เวลาเกือบครึ่งธูป อกแทบไม่เห็นการเคลื่อนไหว

หลี่รุ่ยหลับตาเพ่งสมาธิ ในขณะที่หายใจสลับกัน อากาศเสียในอกถูกขับออกหมดสิ้น จู่ๆ ใจเขาก็กระตุก ราวกับรู้สึกถึงบางสิ่ง

เขาเบิกตากว้างทันที

"สำเร็จแล้ว!"